"فيريتاس تصرخ، وتجذب درعها للدفاع، لكنني أقرب إليها من أورورا وسأمنع حدوث نفس الأمر معها. الغضب والخوف يتسللان بداخلي كالنار، وأوجههما نحو جسدي، وأوقف نانايا بهجوم مفاجئ. لا. ليس مرة أخرى. لَا! "انقضاض!" أصرخ. "انساب السماء!" تغمر البرق المروع عصاي بينما أقوم بها، وتضغط الأمواج العاصفة على جسد نانايا وتحافظ عليها في مكانها أثناء محاولتها التهرب. تتسع عيناها، وتجذب ذراعي لصد الهجوم، وتنكسر العصا مثل مطرقة، مما يدمر الشارع بالإضافة إلى بعض العظام. ثم، يضرب البرق. يسقط على سلاحي من السماء، وأكثر سمكًا من جسدي بأكمله. يغرق البرق في المانا الساحرة الفاسدة، ويجتاح جسدها من رأس إلى أخمص قدميها. أرد الهجوم بمجرد أن يتوقف البرق، وتستدعي نانايا سلاحها. قوة هجومي لا تزال تدمر دفاعها، وجسدها المصاب غير قادر على مواصلة القتال كما فعل سابقًا. تقفز للخلف للهروب، وتحاول التراجع، ويهجم عليها آماتيراسو مباشرة من الخلف. لكن هذا ليس مهمًا الآن. أقف وأركض نحو زميلي المصاب. "أورورا!" أصرخ مرة أخرى. "أورورا! إيزابيلا!" أقترب منها على ركبتي، وأمسك بها وأفحصها... لا. لا! إنها ليست تتنفس! هل لديها نبض؟ يا للهول، لا. لا، لا، لا، لا، لا! يا للهول، من فضلك لا! إنها لم تمت بعد! أنحني رأسي لأعود إليها، وأتفحص فمها بحثًا عن أي عوائق، وأضع فمي فوق فمها لأساعدها على التنفس. ثم، أمسك بيديّ على صدرها، وأبدأ بالضغط. من الناحية الجسدية، يجب أن يكون جسدي البشري بخير؛ ربما تسبب الضرر الشديد في شكلها الأصلي في إلحاق بعض الأضرار بنظامها العصبي وإيقاف قلبها. أنا فقط بحاجة لإعادة تشغيله. لن تموت. لا يمكن أن تموت! يمكنني التعامل مع نانايا بينما... "انقضاض بلا نهاية"، يزمجر الوحش، وأرى من زاوية عيني أنها تستعيد شكلها، وتستبدل حروقها ببشرتها الجديدة، وتتصلب عظامها. هل تمزح معي؟ هل هذا مجرد مزحة؟ لا أصدق أنني نسيت أن هذه الشخصية ذات قدرات قوية لديها القدرة على الشفاء! القدرة التي تمكنت من تحقيقها لـ "سو" قد اختفت في لحظة، حيث أظهرت ضربة سريعة في بطنها أنها قادرة على فعل ذلك. تستدعي "سو" سيفها لصد هجوم نانايا، لكن المرأة المجنونة تسمح لها فقط بقطع يدها، وتلتقط ذراع "سو" بأكثر من ذراعيها، ثم تقطعها قبل أن ترميها في مبنى قريب وتحاول الوصول إلى... "فيريتاس!" أصرخ، لأن الفتاة تنظر إلى أورورا وإليّ بدلاً من الدفاع عن نفسها. يقطع صراخي هذا الوضع، ويمنحها الوقت الكافي لرفع درعها للدفاع عن نفسها ضد هجوم نانايا. لكن مرة أخرى، تستخدم نانايا عددًا لا يحصى من أطرافها للانتقال إلى الهجوم. تمسك فيريتاس بدرعها، وتقفز فوق رأس الفتاة، وتستخدم زخمها لسحب فيريتاس من الأرض، وتقلبها، ثم تضرب رأسها مباشرة في الخرسانة بقوة كافية لكسرها. يا للهول! هل أنا الوحيد القادر على التعامل معها؟ سيكون برقي قادرًا على منعها من القيام بهذه الحركات بسهولة، بغض النظر عن مهاراتها. فقط أعطني ما يكفي من الطاقة وسوف لا تتمكن من لمسني. هل أنت حقًا تفكر في قتالها الآن؟ لا يمكنني إنقاذ فريقي حتى تتوقف عن قتلهم! إذن علينا فقط... يا! ماذا تفعل؟ فيريتاس لم تتبدل إلى شكلها الأصلي، لكنها على الأرض، ملتفة في كرة وتحتضن رأسها. لم تعد تقاتل. تضرب نانايا جدارًا على أي حال، وأشعر بشيء ينكسر معي مع الحجر. لن أسمح بذلك. لا يمكنني السماح بذلك! ليس مرة أخرى! سأدمرها! أقف، و... توقف! توقف الآن! اسكت، يا جبان! يجب أن نقتلها! هل أنت مجنون؟ أعطني السيطرة الآن! تنجح آماتيراسو في استعادة شكلها، وتندفع نحو نانايا بصراخ، لكن نانايا قد ركزت بالفعل انتباهها على الخطر الأكبر: أنا. لكنني مستعدة لها. لن أسمح لها بقتلهم! لن أفعل ذلك! مهما صرخ مينيفا مني لأركض!
لا يمكنك فعل ذلك. أنا أتحكم في الوضع. سأتنفس وأقول الكلمات الوحيدة التي تبدو صحيحة بالنسبة لي.
"مجددًا، سأقاتل. الأميرة الشجاعة والمطيعة مينيرفا!" دفعة الضوء والقوة تدفع نانايا إلى الخلف، مما يمنحني الوقت لأستجمع قواي. هيئة التجسد، جاهزة. عصا السلاح، جاهزة. وقت كافٍ لتصويب رمية؟ جاهز. ألقيت بسلاحي بعيدًا. "نحن نستسلم!" صرختُ، رافعًا كلتا يديّ، وباطنهما موجه للأمام. "نحن نستسلم." أرجوكِ أن تنجح هذه المحاولة. أرجوكِ، أرجوكِ، أرجوكِ أن تنجح! ارتعش حاجبَا نانايا، ورغم أنها كانت مستعدة للوثوب نحوي في أي لحظة، إلا أنها حافظت على موقعها، متفحصة إياي بعناية. "تبًا لاستسلامنا!" زأرت أماتيراسو، وهي تندفع لمحاولة مواصلة الهجوم. صررتُ على أسناني بغضب. غبية! ستقتلنا جميعًا! "أماتيراسو، تراجعي الآن!" صرختُ بأعلى صوتي—وأنا أستطيع التحكم بالرعد. "هذه مدينتي. وفريقي. إذا واصلتِ التصرف بغباء، فسأساعد الساحرة الحمراء في القضاء عليكِ!" بدا أن هذا فاجأ نانايا بما يكفي لجعلها تقف بانتصاب أكبر، ولم تعد تستعد لمهاجمتي. أرجوكِ، أرجوكِ، أرجوكِ! "أنتِ جادة؟" سألت. يا للهول، حسنًا. "بشرط واحد،" أصررتُ. "أورورا في حالة توقف قلبي. عالجيها. أرجوكِ." كانت كل ثانية تمر عذابًا، وكل لحظة تستلقي فيها أورورا على الأرض خلفي دون تنفس بدت وكأنها حكم عليها بالموت. ولكن بعد ذلك، أومأت نانايا برأسها. "مقبول،" وافقت، وهي تسير نحوي. "خونيني، وسأقتلكم جميعًا." "أجل، لقد خمنتُ ذلك تقريبًا،" أجبتُ، وبالكاد منعتُ نفسي من الانهيار ارتياحًا. "أسرعي. ليس لديها الكثير من الوقت." يرجع ذلك جزئيًا إلى أن فولغورا توقفت عن إنعاشها قلبيًا ورئويًا، لكن لم يكن لديّ الوقت لإعادة البدء فيه. لحسن الحظ، لم يمر حتى دقيقة واحدة بعد. تمنيتُ لو لم أهدر كل هذا الوقت الذي أهدرته بالفعل، لكن فولغورا كانت محقة في أمر واحد: يجب علينا إيقاف نانايا إذا أردنا البقاء على قيد الحياة. لقد كانت مخطئة فقط بشأن أفضل طريقة للقيام بذلك. قالت لنا نانايا إنها لا تريد القتال. وحاولت تهدئتنا. بالتأكيد ستقبل الاستسلام في هذه الحالة، أليس كذلك؟ بالطبع، أتمسك بقرار مواجهتها على أي حال—فلم يكن لدينا طريقة لمعرفة أن الأمور ستسير بهذا السوء—لكنها تبدو لي من نوع الأشخاص الذين يريدون فقط إنهاء الأمور بأسرع ما يمكن. كانت هذه مخاطرة جنونية بكل ما تحمله الكلمة من معنى. أوه، اصمتي يا فولغورا. وكأن الاستمرار في قتالها لم يكن ليكون كذلك؟ ابتعدتُ لأفسح المجال لنانايا للوصول إلى جسد أورورا، ووجهت المرأة المروعة السحر الأحمر عبر جسد زميلتي في الفريق. لم أستطع منع نفسي من الذعر قليلاً وأنا أراقبها تفعل ذلك، مدركًا أنها قد تفعل أي شيء بأورورا ولن أتمكن من إيقافها. ولكن بعد لحظات، شهقت أورورا وهي تلتقط أنفاسها وبدأت تسعل، وتلهث بحثًا عن الهواء وهي تحاول الجلوس في حالة من الذعر، ليتم دفعها للأسفل بواسطة إحدى أذرع نانايا. "لا تتحركي،" حذرتها المرأة، ولم أكن متأكدًا تمامًا إن كانت هذه نصيحة طبية أم تهديدًا. "افعلي ما تقوله، يا أورورا،" أمرتُها. "انتهى القتال." قالت أورورا بنبرة خافتة: "أنا... حسناً. أنا آسفة." "لم ترتكبي أي خطأ،" أصررتُ. "لا شيء على الإطلاق." أصدرت نانايا صوتًا مبهمًا من حنجرتها وهي تقف. "يجب أن أعترف، لم أكن أتوقع أن تكوني عقلانية إلى هذا الحد." امتزج غضب فولغورا بغضبي، وفقدتُ بطريقة ما ما يكفي من ضبط النفس لأجيب. "حسنًا، ولم أكن أتوقع منكِ أن تحاولي قتل طفلة،" قلتُ بحدة. "لذا أعتقد أننا جميعًا نتعلم أشياء جديدة عن بعضنا البعض اليوم." ندمتُ على ذلك في اللحظة التي قلته فيها، وعاد الذعر إليّ وأنا أتوقع انتقامًا. ولكن لدهشتي، نانايا... ضحكت بصوت خافت. كانت ضحكة قصيرة من أنفها، لكن تسليتها كانت واضحة. مجنونة لعينة. "ستتفاهمين جيدًا مع شخص أعرفه،" قالت لي، والتفتت نحو أنقاض الجدار المدمر الذي—أدركتُ ذلك مع تدفق القوة—ما زال يحتوي على فيريتاس ولم يتحرك. ومع ذلك، فإن خطوات نانايا الطويلة أوصلتها إلى هناك بسرعة، وحفرت أذرعها الست لاستخراج جسد فيريتاس البشري ورفعته إلى أرض أكثر استقرارًا. "لحظة واحدة،" قطبت حاجبيها. "لا تحركوها." نظرتُ بعناية إلى فيريتاس، ورأيتُ أنها تتنفس ولحسن الحظّ. وبما أنه لم يعد لديّ سبب إضافي للاعتراض، انتظرتُ بينما توجهت نانايا إلى حيث ألقت عباءتها وبدأت تنبش فيها، مخرجة جبيرة. عادت إلى فيريتاس، وقامت بتثبيت إحدى ذراعيها في مكانها. "العظام مكسورة،" أوضحت. "لقد قمت بضبطها. من المرجح أن يكون الجبس أفضل." سألتُها: "أنتِ... تملكين شفاءً حقيقيًا، أليس كذلك؟ أنتِ مثل ثاليا." توقفت نانايا، والتفتت لتوجه إليّ نظرة حازمة. قالت ببرود: "أنا لا أشبه ما كانت عليه ثاليا في شيء. ولكن نعم، أنا قادرة على القيام بإنجازات مماثلة. ومع ذلك، لن أفعل ذلك لأنكم هاجمتموني. أعتقد أنني سأفضل أن تقضوا بعض الوقت في لعق جراحكم وتذكر مصدر آلامكم. إذا حاولتم التعرض لي مجددًا، فلن أتراجع في المرة القادمة." لم أستطع منع نفسي من التراجع خطوة إلى الوراء، فالغضب الذي يشع منها أكد التهديد بيقين مميت. إنها لا تمزح حتى، أليس كذلك؟ هذا ليس مجرد خداع. طوال هذا القتال، لم تستخدم حتى تعويذة واحدة من الطبقة العليا. "لماذا؟" سألتُ لاهثًا. "لماذا تفعلين هذا؟ لماذا تقاتلين من أجل القتل؟ لماذا تفتحين بوابات إلى العالم المظلم؟" نظرت إليّ نانايا بنظرة حسابية باردة كشخص لا يستطيع تحديد ما إذا كان الكلب الذي ينبح لطيفًا أم مزعجًا. أجابت: "من الناحية الفنية، نحن لا نفتح بوابات جديدة. نحن نطور عملية لإغلاق البوابات الموجودة بالفعل وإبقائها في حالة استعداد حتى نتمكن من إعادة فتحها متى شئنا. أما عن السبب... فذلك لأننا نعيش في أحدها. لا أتوقع أن يؤدي هذا إلى زيادة عدد الوحوش التي يتعين عليكم التعامل معها. بل على العكس، سيقللها، حيث ستحصلون على عدد أقل من البوابات الجديدة نتيجة لذلك." "أوه،" قلتُ. هذا... أقل شرًا بكثير مما توقعت. لكن لا يوجد سبب لافتراض أنها تقول الحقيقة. وتابعت قائلة: "أما بالنسبة لسبب قتلي، فالأمر ببساطة هو الطريقة التي تعلمتُ بها القتال. أليست الحال كذلك بالنسبة لكِ؟ إن عملكِ هو ذبح الوحوش بالمئات." "ولكن... هؤلاء ليسوا بشرًا!" أصررتُ. "من المفترض أن تتراجعي أمام البشر!" "أوه؟ وهل تراجعتِ أنتِ؟" سألت نانايا. "لقد لوحتِ بسلاح نحو رأسي وأسقطتِ صاعقة برق عليّ. لم يكن لديكِ طريقة لمعرفة ما إذا كنتُ سأنجو من شيء كهذا. الفرق الوحيد بيننا هو أنني أملك الخبرة للقيام بذلك عن قصد." "لا تلوي الحقائق كما يحلو لكِ،" قاطعتها أماتيراسو بحدة. "أنتِ مجرمة الحرب تلك، أليس كذلك؟ أكبر خائنة لحماة الأرض في التاريخ. أتذكركِ من الأخبار." نظرت إليها نانايا بغضب. قالت: "أنتِ كبيرة السن بالنسبة لحامية أرض، لكنكِ ما زلتِ يافعة جدًا. لا ألومكِ على غضبكِ مني. لقد آذيتُ أطفالاً في ساحة المعركة هذه. ولكن سيكون من الحكمة، كما أعتقد، أن توفري بعضًا من غضبكِ لأولئك الذين وضعوا هؤلاء الأطفال هنا في المقام الأول، وأعطوهم أسلحة. ماذا ظننتِ أنه سيحدث، أيتها الجاهلة الحمقاء؟" زمجرت أماتيراسو كالكلب، لكن نانايا تجاهلتها فحسب، والتفتت مغادرة وهي ترتدي عباءتها على جسدها. مددتُ يدي ووضعتها على سو-سان قبل أن تبدأ في مطاردة المرأة. "لنذهب،" قلتُ لها. "الفتيات بحاجة لرؤية طبيب حقيقي أيضًا." "أنتِ جبانة،" بصقت أماتيراسو. جبانة مثيرة للاشمئزاز، وافقتها فولغورا الرأي. "اصمتوا بحق الجحيم!" صرختُ في وجهتيهما. "لقد أنقذتُ حياة الجميع! لو لم أفعل ذلك، لخسرتِ أنتِ، ولخسرتُ أنا، ولكانت أورورا ميتة الآن. لا تتجرأوا على الغضب مني بسبب هذا. لقد كدتِ تتسببين في مقتل الجميع وأنتِ تعرفين ذلك! إذا كنتِ تريدين فعل شيء حيال ذلك، فلتصبحي قوية بما يكفي للفوز." زمجرت أماتيراسو في وجهي، لكنني حدقتُ فيها بثبات وبعد لحظات قليلة نظرت بعيدًا، وهي تقول شيئًا أفترض أنه شتيمة باللغة اليابانية. اعترفت قائلة: "... أنتِ على حق. لكننا ما زلنا قد فشلنا. لا يمكننا الفشل. نحن خط الدفاع الأول والأخير!" "أعتقد أنكِ وفولغورا بحاجة لتذكر ما هو عملنا الفعلي،" قلتُ لها. "نحن نقاتل الوحوش. نقتلهم قبل أن يصلوا إلى الأرض ويأكلوا الناس. وإذا انتهى الأمر بأي من قطع الأنتيپاثي الأثرية بالخروج من العالم المظلم، فإننا نمسك بها أيضًا. وقد فعلنا ذلك اليوم. بنجاح. تلك السيدة لم تكن قطعة أثرية أو وحشًا. إنها مجرد غريبة أطوار شريرة. مجرمة ربما، لكن هذا ليس أولويتنا هنا." سألت سو-سان وهي تقطب حاجبيها نحوي: "'أنتِ وفولغورا؟'" "هيئتان متجسدتان، شخصان، نعم الأمر غريب ولكنه ليس مهمًا الآن. ركزي. توقفي عن الزمجرة والأنين وجلد ذاتكِ بسبب هذا وساعديني في نقل الفتيات إلى المستشفى!" تراجعت حدة أماتيراسو قليلاً. تنهدت قائلة: "صحيح، نعم. سآخذ فيريتاس، وأنتِ تأخذين أورورا؟" "بالتأكيد،" أومأتُ برأسي، عائدًا إلى حيث كانت أورورا لا تزال تستلقي بطاعة على الأرض وفقًا لأوامر نانايا. "مهلاً، كيف تشعرين؟" أجابت وهي تحدق فيّ بعينين متسعتين: "لا أدري. كأنني كدتُ أموت، على ما أظن". يا للهول، إنها صغيرة جدًا. "أنا آسفة، أنا... لم أكن مستعدة. لم أتوقع أن تهاجمني مباشرة هكذا... لقد أخطأتُ حقًا." "لا شيء من هذا خطؤكِ يا أورورا،" أصررتُ، وأنا أتحقق من حول رأسها ورقبتها بحثًا عن أي كدمات أو علامات إصابة قبل أن أرفعها بعناية بين ذراعيّ. "لا أحد منا معتاد على قتال خصوم قادرين على التخطيط. لقد واجهناها ونحن نفترض أنها ستهاجم الأقرب إليها، وهي استغلت ذلك." أنت فتاة صغيرة، وسأقتلها اللعينة. "رأسي يؤلمني،" أنَّت أورورا، وتوقفتُ عن الحركة على الفور. "أين؟" سألتُ. "حيث... حيث ضربتني،" انتحبت. "وحيث أمسكت بي." سأقتلها اللعينة. حسنًا... على الأقل ليس من المرجح أن يكون هذا الألم ناتجًا عن جسدها البشري. "لقد تضررت هيئة تجسدكِ بشكل كارثي،" قلتُ لأورورا. "سيؤلمكِ الأمر كثيرًا لفترة من الوقت الآن. عليكِ تجنب التحول حتى يتم إصلاحها وإلا فقد تموتين. الخبر السار هو أن مسكنات الألم تعمل على أضرار الروح." انتحبت أورورا بصوت خافت: "هل ستتحسن حقًا؟ جمجمتي، لقد... شعرتُ بها وهي تكسرها..." "سوف تشفى،" وعدتها بلطف، رافضًا إظهار الغضب الذي بداخلي. أحتاج إلى طمأنتها. الانتقام يمكن أن يأتي لاحقًا. "قد تترك ندبة، لكنها ستشفى. هيئات التجسد أقوى بكثير من الأجساد المادية." "حسنًا،" وافقت، وارتفعتُ بها في السماء بنعومة قدر الإمكان. سيتعين عليّ إخبار والدتها عن هذا، أليس كذلك؟ حسنًا، لا بأس. إنها على قيد الحياة. لا شيء أكثر أهمية من حقيقة أنها على قيد الحياة. أعتقد أن لديكِ وجهة نظر هناك. ما زلتُ لا أصدق أن هذا نجح بالفعل. الأمر ليس مقامرة حقًا إذا لم يكن لديكِ سوى خيار واحد. إما أن تقبل نانايا الاستسلام وتساعدنا، أو كنا سنضيع. حتى لو كان بإمكاننا هزيمتها، فمن المحتمل أن يستغرق الأمر وقتًا أطول مما ينبغي لإنقاذ أورورا. أنا... لقد اعتقدتُ نوعًا ما أنها ماتت بالفعل. حسنًا إذن، من الجيد أنكِ تملكينني، أليس كذلك؟ أجل، أنا... أجل. شكرًا لكِ. كنتُ على وشك القيام بشيء غبي حقًا. ومع ذلك، لا يزال يتعين علينا أن نكون قادرين على هزيمة تلك العاهرة يومًا ما. الفاسدون يمثلون تهديدًا أكثر إلحاحًا مما كنا نظن. ألم تكوني تستمعين؟ إنهم لا يريدون حتى قتالنا. تلك الفتاة أمالثيا لم تكن تريد ذلك أيضًا. لا أحتاج إلى الاستماع، فأنا أعرف ما تفكرين فيه قبل أن تتحدثي حتى. لذا أنا أعرف أنكِ تعرفين أن جهاز البوابة الذي كان مع نانايا هو أكثر القطع الأثرية رعباً التي واجهناها على الإطلاق، بما في ذلك الروبوت الحربي. تخيلي ما يمكن أن يحدث لو وضع جيش بشري يديه على ذلك. صررتُ على أسناني. لديها وجهة نظر. حتى لو كانت نانايا تقول الحقيقة بشأن كيفية عمل هذا الشيء، فلدينا الآن دليل على أن الفاسدين يتعلمون طرقًا للتلاعب ببوابات العالم المظلم. إذا كان بإمكانهم تحديد بوابات معينة، والتلاعب بمكان ظهور تلك البوابات... فهم يملكون سلاح دمار شامل بكل وضوح. القدرة على إسقاط كايجو في أي مكان يريدونه هي على الأرجح أخطر شيء يمكنني تخيله في يد امرأة تملك حرفيًا تاريخًا من الإرهاب. بالضبط. أعلم أنكِ مرتاحة لأنها عالجت أورورا، لكن لا تنسي أنها هي من كادت تقتلها في المقام الأول! ليس لدينا أي فكرة عن نوع الأشياء المروعة التي تقدر على فعلها. ولكن هل ستستخدمه حقًا لهذا الغرض؟ لستُ متأكدًا تمامًا مما يريده الفاسدون، لكن إطلاق الوحوش على الناس ليس هدفهم بوضوح، على عكس ما كنا نظن ذات يوم. لا أعرف لماذا لا تهاجمهم الوحوش، لكن الوحوش لا تستمع إليهم أيضًا. وهذا يبدو منطقيًا نوعًا ما؟ أعني، حتى أناث لم تؤذِ شقيقنا فعليًا، لقد استخدمته فقط للوصول إليكِ. لا يمكنكِ أن تفكري بجدية في محاولة التفاوض مع الأشخاص الذين حطموا جمجمة أورورا. ولكن يا فولغورا، لقد فعلتُ ذلك للتو حرفيًا، وقد نجح الأمر! ولكن ماذا يحدث عندما لا ينجح؟ ماذا يحدث في المرة القادمة التي نمسك بها بقطعة أثرية خطيرة وتقول 'حسنًا، لقد حذرتكم بالفعل، حان الوقت لقتل كل من تهتمون لأمرهم!' مهلاً، أنا لا أجادل في أنه لا ينبغي لنا أن نكون قادرين على الدفاع عن أنفسنا. هناك الكثير من الأسباب الوجيهة لنصبح أكثر قوة. لا داعي للقلق بشأن فشلي في التفكير في السيناريو الأسوأ والذعر منه. أنا أقول فقط إنه إذا لم يحدث السيناريو الأسوأ، فيجب أن نكون مستعدين لذلك أيضًا. أفترض ذلك. لكنني أريد نوعًا ما قتلها لأنها آذت أورورا فقط. نظرتُ إلى الأسفل إلى الفتاة المرتجفة بين ذراعيّ، وعيناها مغمضتان من الألم. أعتقد أن هذه نقطة عادلة. أريد نوعًا ما أن أفعل ذلك أيضًا. ومع ذلك، حتى أوماتاما تعتقد أنه يمكن إنقاذ الفاسدين. لا يمكن أن يكونوا سيئين تمامًا إذا كانوا مستعدين لمساعدة عدو. أكملنا طريقنا خارج المنطقة الحدية، وسرعان ما رصدنا أماتيراسو وأنا أقرب مستشفى وأسرعنا إلى غرفة الطوارئ. أعلم أن هذا النوع من الأشياء يكون مكلفًا عادةً، لكن ليس لدينا وقت لنضيعه حقًا... وهناك احتمال كبير أن ينتهي الأمر بجهة مجهولة لتغطية التكاليف على أي حال. أحرص على إمساك أورورا بإحكام بما يكفي لحجب رؤية وجهها وأنا أفتح الأبواب وأطفو إلى الداخل، حيث التفتت الرؤوس نحونا وتحدق بصدمة واضحة. تجاهلتُ كل ذلك بأفضل ما يمكنني، مقتربًا من المنضدة. "لدينا حالة بذراع مكسورة، و..." توقفتُ للحظة، محاولاً معرفة كيفية وصف الضرر الكارثي لهيئة التجسد لشخص مدني بطريقة مفيدة، "...وهذه تعاني من ألم شديد. لا شيء يهدد الحياة." قالت موظفة الاستقبال وهي تعمل بسرعة: "أنا... يا للهول، يمكننا إدخالكِ على الفور، لحظة واحدة فقط". ذكرتها قائلاً: "مجددًا، الأمر لا يهدد الحياة،" لكنها تجاهلتني. وهو ما... أعتقد أنه ليس مشكلة كبيرة. وقبل أن أدرك ذلك، كنا أماتيراسو وأنا نضع الفتيات على الأسرة المتنقلة ونتبع بعض الممرضات إلى داخل المستشفى. تم إعطاء أورورا حقنة وريدية وسرعان ما بدأت تهدأ بعد ذلك، بينما خضعت فيريتاس لفحص دقيق للغاية نظرًا لأنها لم تستيقظ بعد. يبدو أن ذراعها ستشفى تمامًا على الأقل، وبعد عدة دقائق عصيبة من التوتر استيقظت لفترة وجيزة قبل أن تعود إلى نوم مضطرب. وأكد لي الأطباء أن كلتيهما ستكونان بخير. غمرني التأكيد كالشلال، والطاقة العصبية التي كنتُ أستهلكها بالطفو في كل مكان تلاشت أخيرًا وسمحت لي بالهبوط على كرسي. أطلقتُ نفسًا طويلاً ومرتجفًا. ستكونان بخير. كنتُ في وضع القتال لمعظم ذلك الوقت، ثم في وضع حل المشكلات، ثم وضع السيطرة على الأضرار، وكانت مهمة تلو الأخرى يجب القيام بها الآن قبل أن أسمح لنفسي بالتفكير في أي شيء آخر... والآن تم ذلك. وأنا فقط... لقد كادتا تموتان. لقد كادتا تموتان. لم تموتا، لكنهما كادتا. كنا قريبين بشكل مرعب ومروع لدرجة أن أدنى اختلاف في كيفية سير الأمور كان يمكن أن يكون نهاية كل شيء. لقد قاتلنا تلك المرأة أربعة ضد واحد وكان هذا، وبفارق كبير، أسوأ قرار اتخذته كقائد على الإطلاق. لقد دمرتنا. لا يمكنني أبدًا السماح لفيريتاس وأورورا بالاقتراب منها مجددًا. يجب أن نكون قادرين أنا وفولغورا على مواجهتها بمفردنا. أماتيراسو قوية، لكنها ليست... موثوقة. وأعتقد أنها لا تحبني على أي حال. بالإضافة إلى ذلك، فهي هنا كدعم مؤقت فقط. ستعود إلى اليابان عاجلاً أم آجلاً. يجب أن تكون هذه مشكلة يمكننا حلها بأنفسنا. لا يمكنني أبدًا السماح للآخرين بالتعرض للخطر مثل هذا مجددًا. نحن بحاجة إلى استراتيجيات قتالية جديدة. طرق للقتال ضد البشر، بدلاً من الوحوش. طرق لإسقاطهم بقسوة وبسرعة حسب الضرورة. ولكن كيف أتدرب تحديدًا لقتال شخص بتكوين جسدي فريد تمامًا؟ لا يبدو أنني أستطيع التدرب مع أي شخص يملك ستة أذرع وأرجل وحوش مرعبة. هذه فوضى عارمة. نحن عديمو الفائدة تمامًا! أعتقد أن كلوي ستغضب منا لقولنا—أوه! كلوي! استدعيتُ هاتفي من حيثما كان جسدي البشري وانتظرتُ بضع لحظات حتى اتصل بالشبكة وسجل رسالة نصية جديدة من صديقتي وشريكتي في السكن. هل ستتأخرين؟ آه، تباً، لقد نسيتُ تمامًا أننا اتفقنا على الذهاب للتسوق لاحقًا. أجبتُ: لن أتمكن من الحضور، آسفة. أنا في المستشفى. تلقيتُ رسالة رد فورية. ماذا!؟ هل أنتِ بخير!؟ طمأنتها قائلة: أنا بخير. تعرضت الفتيات لبعض الضربات القاسية لكنهن سيكونن بخير. المدينة يجب أن تكون آمنة أيضًا. لكن من المحتمل أن أكون أكثر انشغالاً من المعتاد لفترة من الوقت. كان رد كلوي قصيرًا ومباشرًا. يا للهول. تمتمت أورورا وتململت قليلاً في السرير الصغير بجانبي، ومن الواضح أن وعيها يتلاشى. جيد. ستحتاج إلى الكثير من الراحة بعد هذا. ولكن قبل أن يغمى عليها تمامًا، انحنيتُ ونغزتها بلطف لجذب انتباهها. سألتها: "هل يمكنني استخدام هاتفكِ لمراسلة والدتكِ؟" أنا نفسي لا أملك رقم المرأة. بدت أورورا متوترة قليلاً من الفكرة، لكنها تمتمت بالموافقة، مما سمح لي بالبحث في جيوبها لاستعادة الجهاز. إنه هاتف قديم جدًا، من النوع الذي تم بناؤه بالفعل ليعيش طويلاً قبل أن تضع فكرة التقادم المخطط لها مخالبها في الصناعة بأكملها. الشاشة لا تزال مشروخة، لكنها تعمل بشكل جيد تمامًا وأنا أفتحه وأتصفح جهات الاتصال الخاصة بها. ها هو ذا. الآن، كيف أصيغ هذا؟ أعلم أنني سأتعذب في كتابة الرسالة إذا سمحتُ لنفسي بذلك، لذا أرسلتُ مسودتي الأولى لمجرد التأكد من إرسالها على الإطلاق. مرحبًا، معكِ مينيرفا، قائدة فريق ابنتكِ. أود أن أبدأ هذا البيان بطمأنتكِ بأن ابنتكِ آمنة ولا تواجه أي خطر. ومع ذلك، نحن متواجدون حاليًا في غرفة الطوارئ بمستشفى بودر فالي بعد قتال غير مواتٍ. لم تتعرض ابنتكِ لأي ضرر في جسدها المادي، ولكن الضرر الذي لحق بهيئتها المتجسدة شديد لدرجة أنها تحتاج إلى مساعدة طبية مؤقتة. سأبقى معها حتى يتم خروجها، ولكن كعائلتها ستتمكنين بالطبع من فعل الشيء نفسه إذا رغبتِ في ذلك. أؤكد مجددًا أن حالتها ليست مهددة للحياة وليست دائمة. ومع ذلك، سأضعها في إجازة لمدة شهر على الأقل من جميع أنشطة حماة الأرض حتى تستعيد قوتها. و... إرسال. أكره الاضطرار إلى فعل هذا. لا يمكنني تخيل كيف سيكون شعور تلقي رسالة نصية مثل هذه. لكنني أعتقد أنه أفضل من البديل. على الجانب الآخر مني، تنام فيريتاس في سريرها، ولا يسعني إلا التفكير في أنها لا تملك حتى أي شخص لتتصل به. أتساءل عما إذا كان بإمكاننا الاحتفاظ بكلب في القاعدة من أجلها أو شيء من هذا القبيل....على الرغم من أنه بالنظر إلى أن القاعدة قد دمرت مؤخرًا، فإنني قلقة قليلاً بشأن ذلك على الأقل. ومع ذلك، هذا فقط... هذا ليس عدلاً. فيريتاس تستحق أن يكون لديها شخص ما. أنا لديّ كلوي، وشقيقي. أعيش مع أشخاص يهتمون لأمري. فيريتاس لديها أوماتاما، وأنا متأكدة من أن أوماتاما تعتني بها جيدًا، وتتأكد من أنها تأكل وتذهب إلى المدرسة وتؤدي واجباتها المدرسية وما إلى ذلك، ولكن... حسنًا، إنهم مشغولون معظم الوقت. ورغم لطفهم، فهم ليسوا بشرًا. التواجد حول حماة الأرض طوال الوقت أمر مريح ومنطقي، ولكن... لا أعرف. أشعر أنني أتحسن كثيرًا منذ أن بدأتُ في قضاء المزيد من الوقت مع كلوي. ربما هذا مجرد شيء خاص بكلوي. اهتز هاتفي برسالة، وبالحديث عن الشيطان، كانت كلوي تسأل: هل تريدين مني أن أحضر لكم أي شيء؟ وهل تريدين مني أن أقوم بالتسوق أم أنتظر حتى تتمكني من الانضمام إليّ أيضًا؟ أجبتُ: كما تحبين. لستُ متطلبة بشأن الطعام. ربما تعرفين ما يجب شراؤه أفضل مني. حسناً، سأتأكد من أننا مؤمنون بالمواد التموينية ويمكننا القيام بجولة تكميلية إذا كان هناك أي شيء تريدينه وفاتني. راسليني إذا فكرتِ في أي شيء محدد تريدين مني إحضاره. أجبتُ وتنهدتُ: حسناً. أرأيتِ، هذا هو بالضبط ما أعنيه! إنها لطيفة للغاية. أشعر بالسوء لتركها تقوم بكل الأعمال المنزلية بمفردها، ولكن... لا يمكنني ترك فريقي. محاولاً معرفة نوع هدية الشفاء التي يجب أن أشتريها لطفلة في العاشرة من عمرها، تابعت كلوي. ذكرتها قائلة: لا أعتقد أن المستشفى سيسمح لكِ بالدخول. أنتِ لستِ قريبة لأي منهم. وأيضًا لديهم هويات سرية يجب الحفاظ عليها. قالت: أوه صحيح، يا للغباء. حسنًا، يمكنني فقط إعطاؤكِ الهدايا وتوصيلها أنتِ. أصررتُ: ليس عليكِ فعل ذلك. أعلنت كلوي: لا يمكنكِ منعي. أشرتُ قائلة: هذا غير صحيح من الناحية الواقعية. ردت على الفور: لا بل صحيح. وحسناً، تباً، أعتقد أنه لا يمكنني مجادلة ذلك. أطلقتُ تنهيدة، مبتسمة للهاتف. إنها مغفلة نوعًا ما، أليس كذلك؟ تلاشى القليل من الاسترخاء الذي حصلتُ عليه على الفور عندما شعرتُ باهتزاز هاتف أورورا، مشيرًا إلى رسالة نصية من والدتها. في طريقي. ضعيها في إجازة غير محددة. تنهدتُ. ذكرتها قائلة: هذا ليس قرارًا أتخذه أنا. ولكن إذا كان هذا ما تريده ابنتكِ بعد هذا، فنرحب بمغادرتها. سحقاً لكِ. اللعنة الصريحة واللاذعة فاجأتني قليلاً. أفترض أنه لا يمكنني لومها على كراهيتي. موضوعيًا، أفضل طريقة لحمايتها هي عدم السماح لها بأن تكون حامية أرض على الإطلاق. لكن لا يمكنني ذلك. سواء بالمعنى الحرفي للافتقار إلى السلطة، أو بمعنى أنه لا يمكنني فعل ذلك بها أبدًا إذا لم تكن ترغب في ذلك. لو لم تكن تملك العقيدة المخلصة من كل قلبها لدعم واجبها كحامية لعالمنا بأكمله، لما طلب منها الحفظة ذلك في المقام الأول. البصق على تلك العقيدة، وإخبارها بأنني أستطيع تقديم التضحية ولكنها لا تستطيع، سيكون إهانة لا يمكن تصورها. ناهيك عن أنها قد تضطر إلى إعادة حجر التحول الخاص بها إلى الحفظة. إخبار شخص ما أنه لا يمكنه الوصول إلى هيئة تجسده مجددًا بعد تذوقها؟ لا يمكنني تخيل أي شيء أكثر قسوة. على الرغم من أن... كاستاليا سُمح لها بالاحتفاظ بحجرها. لذا ربما إذا غادرت بشروط جيدة، يمكن لأورورا فعل ذلك أيضًا. ثم مجددًا، كاستاليا حالة خاصة جدًا. دفقة مفاجئة من الحب جعلتني أعتقد للحظة أنها ظهرت للتو ردًا على تفكيري بها، ولكن لا. أوماتاما يطفو الآن فوق الرأس، وعلى وجهه نظرة قلق وهو يتنقل بين فيريتاس وأورورا. تمتم قائلاً: "أوه، لا. أوه، يا لكما من مسكينتين." أكدتُ له: "الأطباء يعتقدون أنهما ستكونان بخير. إنهم يحضرون طبيبًا متخصصًا للتحقق من أي مشاكل متبقية من النوبة القلبية التي تعرضت لها أورورا، لكنهم يتوقعون تعافيًا كاملاً." يقول أوماتاما، وهو يسترخي قليلاً ويلتفت للنظر إليّ: "...نحن نرى. هذا جيد. هذا... جيد جدًا. كيف تتماسكين يا مينيرفا؟" رمشتُ قائلة: "أنا؟ أنا بخير. لقد اتصلتُ بوالدة أورورا. إذا كنتَ لا تزال هنا عندما تصل فيمكنك أن تتوقع توبيخًا شديدًا منها." رفع أوماتاما حاجبيه بصدمة. وسأل: "هل والدتها عنيفة حقًا إلى هذا الحد!؟" ماذا؟ أوه. ههههه. تنهدتُ قائلة: "...لا، يا أوماتاما، هذا تعبير مجازي. أن توبخ شخصًا بشدة يعني أن تؤنبه على فشله." قال أوماتاما: "أوه. هل هذا يشبه بأي حال لعق جسد أحدهم؟" كدتُ أختنق. سعلتُ قائلة: "لا!؟ لا. ليس كذلك. هذا شيء، إم. هذا شيء خاص بالبالغين. لا تقل ذلك أمام الأطفال." أومأ أوماتاما برأسه قائلاً: "نحن نرى. سنتذكر ذلك. لقد تم إعلامنا مؤخرًا أيضًا أنه من الأفضل افتراض أنه إذا أجبتِ على سؤال 'كيف حالكِ' بـ 'أنا بخير'، فأنتِ تكذبين. لذا سنكرر سؤالنا السابق مع التفاهم المشترك بأننا كشفنا أمركِ، أيتها الأميرة الشجاعة والمطيعة مينيرفا." آخ! لقد نطق بالاسم الكامل! أصررتُ قائلة: "أنا... حقًا، على الرغم من ذلك! أنا بخير تمامًا. تعرضت فولغورا لبعض الضربات الطفيفة ولكن ليس بالسوء الذي تعرض له الآخرون، ولم أصب بأي أذى على الإطلاق." قال أوماتاما، محولاً مجرى الحديث: "نلاحظ أنكِ ما زلتِ في هيئة تجسدكِ. هل تتوقعين هجومًا آخر؟" "ماذا؟ لا، لا أفعل، أنا فقط..." هززتُ كتفي، ونظرت بعيدًا بحرج. "أفضل الأمر بهذه الطريقة. وهي ممارسة جيدة، أليس كذلك؟ ستساعدني في أن أصبح أقوى إذا تمكنتُ من البقاء في هيئة التجسد بشكل دائم. أليس كذلك؟" قال أوماتاما بلطف: "مينيرفا. هل تحاولين إجبار نفسكِ على عدم الخوف على سلامة حلفائكِ؟" جبانة. قلتُ بنبرة خافتة: "أنا... ربما لا أود... لا تزال هناك أشياء يتعين عليّ القيام بها. لا يمكنني القيام بها إذا كنتُ أشعر بالذعر بلا سبب. لا يعني ذلك أنني لا أشعر بالخوف على الإطلاق، أنا لا أحترق بالطاقة الخضراء أو أي شيء، أنا فقط... لديّ ما يكفي وزيادة من السحر للعمل به." طار أوماتاما وهبط على كتفي، جالسًا بحيث تتدلى قواطعه الخلفية وقواطعه الأمامية تستلقي على رأسي. ذكرني أوماتاما قائلاً: "لقد أخبرتنا أن الأطباء قالوا إن الفتيات ستكن بخير." أكدتُ له قائلة: "لقد فعلوا ذلك. سيكونون كذلك. ولكن... كان الأمر سيئًا يا أوماتاما. كان سيئًا للغاية. كدتُ أفقدها. كدتُ أفقدهما معًا. نانايا حطمت جمجمة أورورا." أشعر بتوتر أوماتاما، رغم أنه يحاول عدم إظهار ذلك. وسأل: "...نانايا؟ إحدى الفاسدين؟ ظننتُ أنكم جميعًا كنتم تقاتلون حشدًا." أوضحتُ قائلة: "لقد كانت هناك. تفعل شيئًا بالبوابة. كان لديها قطعة أثرية يمكنها تشغيل البوابة وإيقافها بطريقة ما. وادعت أنها لا تستطيع إنشاء بوابات جديدة، بل مجرد التلاعب بالبوابات الموجودة بالفعل، ولكن... حسنًا، كان علينا قتالها. لكنها دمرتنا يا أوماتاما. كادت تقتل أورورا بهجوم واحد. أنا... عندما رأيتُ ذلك، أنا فقط... أنا آسفة. لقد استسلمتُ لها، وطلبتُ منها شفاء أورورا حتى لا تموت." سأل أوماتاما: "و... هل وافقت؟" أكدتُ له قائلاً: "لقد فعلت. كان قلب أورورا قد توقف، لكنها أعادت تشغيله. حاولت فولغورا القيام ببعض الإنعاش القلبي الرئوي مسبقًا ولكن... لا أعرف ما إذا كان ذلك سيكون كافيًا....يجب أن أتعلم كيفية استخدام قواي لإنعاش قلب شخص ما بالصدمات الكهربائية. أتساءل عما إذا كان بإمكان الأطباء المساعدة..." أصر أوماتاما قائلاً: "انتظري، يا مينيرفا. أخبرينا المزيد عن نانايا. قد يكون هذا مهمًا. كيف كانت تبدو؟" أوه، صحيح. لا يزال يتعين عليّ تقديم التقرير الكامل. وصفتُ التمهيد للقتال والقتال نفسه بأفضل ما يمكنني تذكره، مع بعض المساعدة المتقطعة من فولغورا بصفتها الشخص الذي خاض معظمه بالفعل. ظل أوماتاما هادئًا بشكل غير معتاد طوال الوقت، ولم يتدخل إلا لطلب بعض التوضيحات. لستُ متأكدة متى بدأتُ في مداعبته خلف أذنيه بلا مبالاة كما لو كان قطة حقيقية، لكن أوماتاما لم يعترض لحسن الحظ. يبدو من الغريب معاملته بهذه الطريقة، ولكن... حسنًا، إنه ناعم جدًا. أصدر صوتًا هادئًا قائلاً: "شكرًا لكِ على إخبارنا بكل هذا. إنه... مقلق." وافقتُه الرأي قائلة: "آثار تلك القطعة الأثرية مرعبة حقًا." قطب أوماتاما حاجبيه قائلاً: "نعم، ولكن ليس هذا ما قصدناه. هناك خطأ ما. إنه خطأ ولا نعرف السبب." اعترفتُ قائلة: "أنا... لا أفهم. ما الخطأ؟" قال أوماتاما بجدية: "مينيرفا. ما نحن على وشك إخباركِ به ليس للمشاركة مع أي شخص آخر، هل هذا مفهوم؟ لا فريقكِ، ولا أصدقاؤكِ، ولا حتى كاستاليا. لا يتم مناقشته عادةً بين البشر على الإطلاق، لكننا رأينا أن هذه المعلومات ذات صلة وثيقة بواجباتكِ الشخصية." أوه. يا للهول، حسنًا. أومأتُ لهما برأسي قائلة: "أنا أفهم." قال بوقار: "فساد العالم المظلم هو مصدر الوحوش،" و... حسنًا، هذه ليست مفاجأة كبيرة في الواقع. اعترفتُ قائلة: "لقد قمتُ بربط الخيوط ببعضها في هذا الشأن بالفعل." أومأ أوماتاما برأسه قائلاً: "إنها خطوة منطقية في التفكير. لكنها ليست الصورة الكاملة. عندما مزق المقت العظيم عالم الأنتيپاثي إربًا، تسرب الحقد العالق إلى ما تبقى من العالم. انطلق السحر البري تمامًا من عقاله، لكنه لم يكن بدون توجيه. لقد كان، بعد كل شيء، نتاجًا ثانويًا لواحد من أعظم أعمال الضغينة التي تكاتف أي جنس على الإطلاق لتحقيقها. إنه، حرفيًا، الإرادة العالقة للأنتيپاثي. وإذا كان هناك شيء واحد يمكن أن يتفق عليه جميع الأنتيپاثي، فهو كراهيتهم لنا." أوضحتُ قائلة: "لنا... للحفظة؟ كلكم؟" أومأ أوماتاما برأسه قائلاً: "نعم. لقد ارتكبنا أخطاء فادحة معهم. أخطاء آمل أن نكون قد تعلمنا ألا نكررها أبدًا. ولكن هذا الحقد الخالص، هذا الباقي من القوة السحرية، هو ما يستلزم وجود حماة الأرض. نحن غير قادرين على دخول العالم المظلم، ليس دون أن يعيث السحر الذي يملا الجو فسادًا في أرواحنا، ويكسر أجسادنا، ويلتهم عقولنا. أما البشر، على العكس، فهم ليسوا حفظة. لم يفعلوا شيئًا يستحق غضب الأنتيپاثي. لكن الكراهية... هي عاطفة عرضة للتفشي والانتشار بطبيعتها. إنها تبحث باستمرار عن أهداف جديدة، وأرض خصبة جديدة للتكاثر، وتلتوي في كل اتجاه حتى تحترق في النهاية وتتلاشى. لذا فإن البشر، رغم أنهم ليسوا هدفًا لهذه التعويذة الرهيبة، ليسوا محصنين. وهذا ما يمثله الفاسدون." قلتُ: "ولهذا السبب يتحولون ببطء إلى وحوش. الآثار متأخرة، لكنها غير محجوبة." أكد أوماتاما قائلاً: "صحيح. وكلما كان البشر أصغر سنًا، كانت مقاومتهم أكبر. لا نعرف السبب تمامًا. ربما احتفظ الأنتيپاثي ببساطة ببعض التعاطف مع الصغار، ولم يرغبوا... لا يرغبون في إيذائهم. وبالتالي، في حين يصبح حماة الأرض أكثر قوة مع تقدمهم في السن، فإنهم يصبحون أيضًا أقل قدرة على القتال في العالم المظلم مباشرة. أماتيراسو، على سبيل المثال، قد تغيرت بسبب التعرض المفرط لسموم العالم المظلم. لا يُسمح لها، تحت أي ظرف من الظروف، بدخول بوابة مجددًا. نحن نخشى الضرر الذي قد يلحق بجسدها وعقلها. يجب علينا دائمًا الموازنة بين الدرجة التي يمكن أن يحمي بها دخول البوابات الأرض بشكل أفضل، والدرجة التي يكون فيها تجنبها ضروريًا لحماية الحماة. ولكن الفاسدين... لقد عاشوا في العالم المظلم لست سنوات. لقد استحموا في الكراهية الكاملة لتعويذة خبيثة ومغيرة لا مثيل لها قبلها أو بعدها... لست سنوات كاملة. ولم يعودوا أطفالاً. بكل المقاييس، وبكل فهمنا لطبيعة العالم المظلم، كان ينبغي لهم أن يفقدوا كل مظهر من مظاهر العقل منذ زمن طويل." أوه. قلتُ: "ولكن... لم يفعلوا. لم يجنوا. لو كانت نانايا قد جنت بالحقد، لما توقفت عن القتال عندما استسلمتُ." أومأ أوماتاما برأسه قائلاً: "أوافقكِ الرأي تمامًا. وهذا يعني أن هناك خطأ ما. هناك خطأ في فهمنا، أو ربما عنصر مضاف لسنا على علم به. مناطق معينة من العالم المظلم قد تحتوي على سموم أكثر أو أقل؛ قد يكون من الممكن أن المناطق ذات السموم المنخفضة صالحة للعيش لفترات طويلة. في السيناريو الأفضل، تغير شيء ما والبشر أكثر مقاومة مما كنا نظن. ولكن في السيناريو الأسوأ... نحن لسنا مخطئين في أي شيء، بل تم تأجيل التحول ببساطة، والوقت ينفد من الفاسدين دون علمهم. بالنظر إلى مدى قوتهم بالفعل... فإننا نرتعد بمجرد التفكير في نوع الوحوش التي سيتحولون إليها." ابتلعتُ ريقي. مجرد التفكير في الأمر يخيفني. تلك البلورات التي تنمو منهم، تمامًا مثل تلك التي تملكها الوحوش... إلى أي مدى يصل هذا؟ هل يمكن لهذا النوع من الفساد أن ينمو في أرواحهم حقًا؟ عقولهم؟ إذا كان الأمر بهذا البطء، فهل سيلاحظون حدوثه من الأساس؟ سألتُ: "أين... أين يأتي دوري في هذا؟ ما هو المهم جدًا في معرفتي بهذه الأشياء؟" قال أوماتاما: "لقد أخبرتكِ يا مينيرفا. نحن نكافح لتحقيق التوازن بين قوة البالغ ومقاومة الطفل. ولكن قد تملكين كلتيهما جيدًا. وإذا أردنا إنقاذ الفاسدين قبل أن يتجاوزوا خطًا لا يمكننا إعادتهم منه، فقد يتعين عليكِ القيام بذلك في عالمهم." قلتُ فجأة بصدمة: "مـ... أنا!؟ أنا لا... لا يمكنني إنقاذ الناس! بالتأكيد ليس هكذا! لا يمكنني هزيمة حتى واحد منهم، كيف تتوقع مني محاربتهم في العالم المظلم؟" أصر أوماتاما قائلاً: "إذا لم يكونوا مجانين، فلماذا نحتاج إلى القتال!؟ نحن... أريد استعادتهم يا مينيرفا. لقد قمت بتربية بعضهم، لا أستطيع تحمل... أنا..." وأطلق نفسًا مرتجفًا. قال لي أوماتاما: "أنا فخور بكِ للغاية. أنا فخور بكم جميعًا. ولكن بكِ أنتِ، بشكل خاص، اليوم. أنتِ على حق. لا تملكين أي تدريب على... التفاوض. التحدث مع الأعداء. لكنكِ اتخذتِ القرار الصحيح على أي حال. لقد فعلتِ بالضبط ما كنتِ بحاجة لفعله وأخرجتِ فريقكِ بأكمله على قيد الحياة. وهذا كل ما أريده يا مينيرفا. أريدكم جميعًا أن تخرجوا من هذا على قيد الحياة. جميعكم." سألتُ: "ولكن ماذا لو لم أتمكن من التحدث معهم؟ ماذا لو لم يستمعوا؟ مهما كان ما يفعلونه، لن يتوقفوا لمجرد أنني طلبت منهم ذلك بلطف." تنهد أوماتاما قائلاً: "لا، على الأرجح لا. ولكن كما قلنا، نحن بحاجة إلى قوتكِ أيضًا. إذا كان عليكِ إعادتهم وهم يصرخون ويركلون... فهذا أفضل من خسارتهم إلى الأبد." قلتُ لها بيأس: "لكنني لستُ قوية بما يكفي لفعل ذلك." وافق أوماتاما قائلاً: "ليس بعد. ولكننا سنجعلكِ قوية."