الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 33 — الخوف والغضب

"حسنٌ، لقد كانتا ممتعتين، أليس كذلك يا إليزا؟" تسألني كلوئي، وتلتفت لتمشي إلى الوراء نحو غرفة معيشة منزلينا الجديد لخطواتٍ قليلة قبل أن تهوي على الأريكة. "لا أدري إن كنتُ سأصف كاستاليا بـ'الممتعة' بالضبط، ولكن نعم"، أوافقها. "بدت لونا لطيفة". "إنه أمر غريب للتركيز عليه، لكنني حتماً متحمسة للغاية لأنني سأتمكن من ممارسة مهاراتي في لغة الإشارة"، تقول كلوئي. "كنت خائفة حقاً من أن تبدأ تلك المهارات في الضمور". "من أين تعلمتِ ذلك على أي حال؟" أسأل، وأنا أُلقي نظرة حول مهجعنا. بالكاد أُتيحت لنا الفرصة لتفقد المكان قبل التوجه لتناول الغداء، لكنه مكان لطيف بشكل مدهش. من الغريب التفكير في أنني سأعيش هنا لفترة من الوقت. "أوه، كان لدي صديقة صماء في الإعدادية. تعلمتها لأتحدث معها، لكننا بطريقة أو بأخرى... افترقنا قليلاً في وقت مبكر من المرحلة الثانوية". "ما الذي حدث؟" أسأل. "آه... أفضّل ألا أتحدث عن الأمر"، تجيب كلوئي، بينما يفوح منها شعور بالذنب والقلق. يبدو أنها قصة ما، لكن بما أنها لا تريد مشاركتها فلن أضغط عليها على ما أظن. "هذا عادل"، أقبل، وأمشي لأتفقد الثلاجة. واسعة. واسعة أكثر من اللازم بالتأكيد. لأنها فارغة. "أتظنين أنه يجب أن نذهب لشراء طعام؟" "يجب أن نفعل، لكننا للتو عُدنا. لا أود حقاً الخروج مرة أخرى بهذه السرعة"، تلوح كلوئي بيدها لصرف الفكرة. "لنقم بذلك لاحقاً الليلة". "بالتأكيد"، أوافق، وأغلق باب الثلاجة. حسناً، لقد وصلنا. لقد انتقلنا. والآن ماذا؟ حسناً، هناك دائماً المزيد من التدريب، تتدخل مينيرفا بصوتها الداخلي. لا شيء يضاهي قضاء الوقت مع كاستاليا لتكسير غرور أي فتاة. أعلم، أليس كذلك؟ مجرد التواجد بالقرب من كل تلك الطاقة المنبعثة منها أمر مرعب نوعاً ما. لا أستطيع تخيل العيش معها طوال اليوم حقاً. ربما من الجيد أن رفيقتها في السكن لا يمكنها استشعار ذلك النوع من الأشياء. لقد كانت ممتعة. وقحة بعض الشيء. أنا أُعجب بها! نعم، أنا سعيدة لأن كاستاليا حصلت على رفيقة سكن جيدة. بدت متحمسة حقاً لوجود صديقة. أجل. إذن... تدريب؟ تدريب. بحق الجحيم نعم. أشعر أنني بحاجة للقيام بشيء أكثر نشاطاً بعض الشيء بعد كل هذا الجلوس والحديث. أتارين الذهاب لدورية في أقرب منطقة فاصلة؟ لنعلها! "حسنٌ، إن لم نكن نتسوق لأغراض المهجع، فسأخرج لبضع ساعات"، أقول لكلوئي. "هل هناك وقت محدد ترغبين فيه بشراء الطعام؟" "هاه؟ ستغادرين بالفعل؟" تسأل كلوئي. "يمكننا، مثل، تركيب التلفاز والتشبث بالأريكة. مشاهدة بعض العروض. الاسترخاء في مكاننا الجديد كلياً. شيئاً من هذا القبيل". "ليست هذه طريقتي في الاسترخاء حقاً"، أعترف. "يبدو الأمر ممتعاً، ربما في وقت آخر؟" تصنع كلوئي تعبيراً مبالغاً فيه بالعبوس. "حسناً، إن كان لا بد لكِ"، تتنهد. "يغلق المتجر في الثامنة، فتأكدي من العودة قبل السابعة". "سأفعل"، أوافق، وأخطو خارج المهجع. أبحث في جيوبي للتأكد من أن بطاقة مفتاحي لا تزال معكوسي وأبدأ الابتعاد عن الحرم الجامعي. تحققي من التطبيق، يا بلهاء. نحن لا نعرف حتى إن كنا نسير في الاتجاه الصحيح. أوه، صحيح. أخرج هاتفي وأفتح تطبيق تعقب التقارب. إنه ليس شيئاً مميزاً؛ إنه تماماً نفس التطبيق الذي يستهلكه البشر العاديون، ولكن ليس هناك حقاً طريقة أفضل لمعرفة أين تقع أقرب مساحة فاصلة بخلاف الاتصال بيوماً تاما مباشرة، ولا أرى أي سبب لإزعاجهم. يبدو أن هناك مجموعة معقولة من البلاغات عن تقارب شرق هذا المكان مباشرة، وتأكيد سريع لنظام تحديد المواقع العالمي يؤكد أن حركة المرور تُحاشى تماماً بعيداً عن المنطقة. مواقع التقارب مثيرة للاهتمام. قد تظن أنك قادر على رؤيتها من أميال، لأنها مظلمة مثل الليل حتى في منتصف النهار، ولكن لأي سبب كان، لا يمكن رؤية المساحة الفاصلة إلا بمجرد الذهاب إليها جسدياً. كلما اقتربت أكثر، أصبح النهار أكثر ظلاماً وقتامة، حتى لو بدا أنه مضاء على بعد خطوات قليلة خلفك. من الصعب ملاحظة اللحظة الدقيقة التي تدخل فيها المساحة الفاصلة تماماً، لكن أي شخص يراقبك من الخارج سيراك تختفي فجأة. تبدو صور الأقمار الصناعية لمواقع التقارب النشطة تماماً كما لو لم يكن هناك أي تقارب يحدث، مع استثناء بارز واحد: لا يمكن رؤية شخص واحد أو حيوان واحد داخل النطاق بأكمله. عندما يحل التقارب، يختفي كل ما يملك روحاً. نحن محظوظون لأنه يتم التنبؤ بقدومها قبل نحو يوم كامل، وإلا فمن يدري كم عدد الأشخاص الذين كنا سنفقدهم لصالحها. أنا مغرية جداً لدرجة الطيران إلى هناك فوراً. لا أستطيع أن أصدق أن طيران كاستاليا يولد طاقة إيجابية. هذا جنون مطلق. أعلم، أليس كذلك؟ إنها تحافظ باستمرار على شكلها المتجسد فوق ذلك. لا أستطيع فهم كيف يمكن لأي شخص أن يكون سعيداً إلى هذا الحد. قد لا يكون طيراننا ذاتي الاستدامة، لكن هذا يجعل التدريب عليه أفضل، أليس كذلك؟ أراهن أن بإمكاننا الطيران المزدوج بنفس الطريقة التي نلقي بها التعاويذ المزدوجة. كل ما علينا فعله هو البقاء مركزين على بعضنا البعض. يستحق المحاولة، أظن. ولكن ليس حتى نصل إلى المنطقة الفاصلة. لا أريد أن يران الناس. مفسدة المتعة. ماذا، أتريدين أن يعرف الناس من نكون؟ نوعاً ما؟ ربما؟ لا أعني شيئاً. أعني، نحن نتخلى نوعاً ما عن فكرة الهوية السرية برمتها، أليس كذلك؟ قد نسير حتى النهاية. أو، إن كنت معارضة حقاً، فنحن نتغير في مكان خاص ثم نطير إلى هناك. لست متأكدة مما إذا كنا نتخلى عن فكرة الهوية السرية. تلك الفتاة لونا تعرف أمري، بالتأكيد. سينتشر ذلك في المدرسة على الأرجح. لكنها لا تعرف أمرك. آه... إذن تريدين إبقاء نفسي وحدي سراً؟ هذا ليس عادلاً. ليس عادلاً، لا، ولكن... تبّاً. آسفة. أنت محقة. ما زلت أظن أن هذا غريب. حسناً، لن أقول إنه ليس غريباً. أظن فقط أنه حان الوقت لنكف عن الاهتمام بالأمر أكثر مما ينبغي لنا حقاً. يبدو أنه ينجح بوضوح تام مع كاستاليا، أليس كذلك؟ أظن أنني لا أستطيع إنكار ذلك. إذا كنا نريد القوة، فلا يوجد أحد أفضل لنحتذى به من كاستاليا. ومع ذلك... أريد فقط أن أمشئ قليلاً. سنتحول في المساحة الفاصلة. لسنا في عجلة من أمرنا حقاً، بعد كل شيء. أظن أن مجرد اتخاذ قرار بأننا سنكون منفتحين بشأن الأمر لا يجعله سهلاً. ...نعم. نعم، لا يجعله كذلك حقاً. ومع ذلك، أستمتع بالمشي. بقدر ما لا يستطيع شكلي البشري أساساً أن يكون مريحاً مثل شكلي المتجسد، فقد استمتعت دائماً بالملذات البسيطة للحركة والتمارين الرياضية. المشي ليس تمريناً شاقاً للغاية، لكنه يساعد في صفاء ذهني. وعقلي عادة ما يصعب تصفيتة جداً، لذا سأقبل أي مساعدة أستطيع الحصول عليها. أتجاهل العلامات التي تحدد منطقة الإخلاء وأهيم داخل المساحة الفاصلة، مستنشقة السحر الإضافي في الهواء. ها نحن ذا. يبدو هذا أكثر طبيعية. "لَن أُخْفِقَ"، أعد، ويبدأ تحولي. يتفكك جسدي إلى ضوء، وتندمج الطاقة السحرية الخقية لتحل محلها بشيء أكثر مثالية بكثير. يكتمل تشكيل زي الفتاة السحرية الخاص بي —السترة وأحذية القتال وكل شيء— حولي من فراغ الهواء. متكاملة الشكل ومكسوة باللباس الملائم، أُعلن للعالم عن وجودي. "المُنْتَقِمَةُ الغَاضِبَةُ النَّاجِيَةُ فُولْكُورَا." حسناً. لنطر! أُطلق العنان للطاقة في الهواء فيحضنني السحر كبطانية دافئة، متجعداً من حولي ومحرراً إياي من قيود الأرض بقوة إرادتي. الطيران هو إحدى تلك التعاويذ التي تتعلم حارسات الأرض استخدامها دون الاعتماد على التعاويذ اللفظية متى أمكن ذلك، لأنه نادراً ما يتطلب دفعة إضافية في القوة ولكنه يقدر دائماً المرونة الإضافية لإلقاء المشاعر البحتة. فالسحر، بعد كل شيء، هو الإرادة. يمكن استخدام التعاويذ اللفظية ودوائر السحر لتوجيهه، لإجباره على اتخاذ أشكال وأنماط محددة لتحقيق التأثيرات المطلوبة بالضبط. ولكن في حين أن القيام بذلك يجعل التعذيبة أكثر تركيزاً وأقوى، إلا أنه يفقد نقاء ذلك الانتقال من الرغبة إلى الواقع مباشرة. أتحرك صعوداً، لأنني أشعر أنني أود ذلك. وفي حالتي، أوجه غضبي، رافضة الفيزياء لقواعدها العنيدة المزعجة التي أستحق عصيانها. وأوجه خوفي، هاربة من الحسابات الباردة للجاذبية ومحددات الأرض، متشبثة بيأس بطريقة أفضل يمكن سرقتها في أي لحظة. يتشابك الأحمر والأخضر، ممتزجين بحذر في مزيج متقلب. تعيش مينيرفا في عمق عقلي، فهي أنا وليست أنا في آن واحد. إن ركزتُ عليها أكثر من اللازم، تتشقق أفكارنا، ويقاتل مصدر سحر ضد الآخر بينما تتصارع طبائعنا ورغباتنا. ولكن إن ركزتُ عليَّ بقدر غير كافٍ، أتوارى هاربة، لأختفي من الفكر الواعي جنباً إلى جنب مع الطاقة التي أقدمها. يمكن جرفي بسهولة تامة بفعل رياح عقلك. وعندما تنقلب الأدوار، يمكن نحي جانباً بسهولة تامة بفعل عقلك. ولكن معاً... معاً... نحن لا نُقهر. ننطلق كالصواريخ للأمام، مسرعين بسرعة لم أكن أحلم بها وحدي قط. طوال هذا الوقت، كنا نستخدم كل منا نصف روحها. نصف قوتها. لطالما كنا نتدرب ونقاتل ونحن نحمل إعاقة لم نكن نعلم شيئاً عنها، وقد أُزيلت أخيراً. لقد تم إطلاق العنان لنا أخيراً! "الرَّعْدُ المِيزَابِيُّ التَّوَأَمُ!" نصرخ في صمت المساحة الفاصلة، مستدعين عصاتي ومطلقين صاعقة مزدوجة باتجاه أحد المباني المتكررة بلا نهاية في هذا العالم. ينفجر الجدار بقوة مدمرة، وتتطاير شظايا الطوب في كل اتجاه بينما أُعجب بعملي. ليس سيئاً بالنسبة لتعويذة أساسية. ليس سيئاً حقاً. يمكنني حقاً استخدام سحر مينيرفا وقتما شئت. والآن علي معرفة أفضل طريقة لنسجه في أسلوب قتالي... "فولكورا-سان؟ أه! أنت هي الضوضاء. ماذا تقاتلين؟" هاه؟ ألتفت لألمح حارسة أرض مألوفة تقف على الأرض، وتبدو حائرة تماماً في الاتجاه العام لي. "أماتيراسو؟" أرمش بعيني. "فقط سو-سان، من فضلك"، تجيب. "هل أنت في خطر؟" "لا، سوزان"، أجيب. "أنا أتدرب فقط. أمارس تماريني. لم أُصادف أي وحوش أو ما شابه". "أه، هذا جيد"، تومئ، واثبة فوق سقف مبنى مجاور لتقترب مني. "ما الذي تفعلينه هنا؟" أسأل، وأنا غير مرتاحة قليلاً. أعلم أن يوماه تاما استدعت هذه الفتاة لمساعدتنا، لكنني لا أعرفها حقاً على الإطلاق. تذكرني آذان الحيوانات على رأسها كثيراً بالمفسدين. أتساءل ما قصة أمرها. "أنا في دورية"، تكتف أماتيراسو كتفيها. "أنا أبحث عن ساحرات". "أه"، أقول. "حسنٌ، هذه ليست فكرة سيئة. أتمنى لك حظاً موفقاً، سوزان". "همم"، تعبس الفتاة. "فولكورا-سان. لا أعرف كيف أُفسر هذا. لكن اسمي ليس سوزان. أنت تنطقينه خطأً. من فضلك ناديني سو. سان. لا أحب أن أكون فظة لكنني سأكون ممتنة إن نطقتِ اسمي بشكل صحيح". "أه"، أقول مرة أخرى. "حسنٌ، آسفة سو... سان. لم أكن أتعمد الوقاحة أيضاً. لست جيدة جداً في اللغات". "نعم، أوافقك الرأي"، تومئ أماتيراسو. واو. هل هي متأكدة أنها لا تحب أن تكون فظة؟ أعني، نحن من كنَّا ننطق اسمها خطأً طوال الأشهر القليلة الماضية على ما يبدو. وكان بإمكانها إخبارنا في أي وقت قبل هذا! أظن أنها ربما حاولت ذلك؟ "فولكورا-سان"، تقول أماتيراسو، وتتحرك إحدى أذنيها الذئبيتين بانزعاج. "أنت تتدربين، أليس كذلك؟ إن كنتِ ترغبين، فأنا مهتمة بمبارزة". "مبارزة؟" أسأل. "مبارزة"، تؤكد، مستدعية خناجرها في كل يد. همم. قد يكون ذلك... فكرة جيدة. رغم أنني لم أبارز منذ أن كنت طفلة. ومع ذلك، أحتاج إلى ممارسة القتال ضد أهداف شبيهة بالبشر... حتى لو كانت تلك الأهداف تتحرك غالباً مثل الوحوش. لكن سو مزيج من الاثنين، أليس كذلك؟ "حسنٌ، لا بأس، أظن ذلك"، أوافق. "ما الذي دفع لهذا؟ ألا تحتاجين للقيام بدورية؟" "آه، 'دورية' ليست... الكلمة الصحيحة تماماً"، تكتف كتفيها. "أنا أبحث عن قتال. فضولية لمعرفة مدى قوتك عندما لا تكون عظامك مكسورة كلها". "بالتأكيد"، أسلم بالأمر، وأطفو هابطة نحو السقف الذي تقف عليه. "أول من يلمس؟" "لا"، تسخر أماتيراسو. "أول من ينسحب". ثم تنقض، بسرعة البرق. لحسن الحظ، البرق هو اختصاصي بالكامل. بعصاي في كلتا يديّ، أصد كل ضربة من ضرباتها قبل أن ألوح بهجوم مضاد تنحني دونه برشاقة قبل أن تحاول توجيه طعنة نحو وجهي. واو! ليس تماماً هجوم من نوع "المبارزة"! أُحرك رأسي جانباً وأصفع ذراعها لتلك المحاولة، لكن ذلك بالكاد يبطئها. قلبي يخفق بالفعل، والأدرينالين يدفع بكل شيء إلى أقصى درجات الاستعداد. تريدين اللعب بخشونة، أه؟ حسناً. لقد خرجت إلى هنا لأمارس تعاويذي على أي حال. "وَمِضُ الرُّوحِ!" أصرخ، دافعة أماتيراسو للخراء بدفعة من السحر بينما يبدو أن كل شيء يتباطأ من حولي. إنها سريعة، لكنني لست بطيئة بنفسي. لن أهزم أمامها. أنا خائفة من الهسارة أمامها. الخسارة أمامها تعني أن كل هذه القوة التي حصلت عليها ذهبت سدى. وكل التحسينات التي أجريتها لم تكن تساوي شيئاً يذكر. لأنها ليست قوية بما يكفي لوقف تلك الوحوش أيضاً، وهي تعلم ذلك! تجار أماتيراسو وتيرتي، لكنها لا تجاري قوتي. تتصدى بمهارة لعاصفة ضرباتي، لكن يمكنني أن أرى أن ذلك يؤثر عليها، مستنزفة لمزيد من سحرها مقارنة بي. يمكنني الاستمرار في هذا والفوز، ولكن لماذا أطيله؟ لماذا أمنحها الفرصة لإيجاد طريقة لتجاوز حراستي؟ "بَرْقُ—" أبدأ، مطلقة تأرجحاً عشوائياً بكل قوتي، مما يترك حركتي المتابعة مكشوفة. تلاحظ أماتيراسو فوراً، وتتحرك للمواجهة. "—القَوْسِ!" أنهي كلامي، ويفلاش هجومي عائداً في الاتجاه المعاكس، دفعة ثانية من الرعد المتفجر تطير بالخنجر الذي استلته سو بيأس لتصد به بعيداً عن يدها تماماً. يدور في الهواء، متفككاً إلى جزيئات سحرية على بعد أقدام قليلة قبل أن يعود للظهور في قبضتها لتتمكن بالكاد من صد ضربة أخرى. ومع ذلك، ينطلق صوت رعد من سلاحي عندما تفعل ذلك، وهذا ما يدفعها للخلف أخيراً، مرسلة إياها تتدحرج بعيداً. لقد حان الوقت. قد حان. أصوب بصري، ناظرة أسفل عصاي مثل مسدسات التصويب. "الرَّعْدُ المِيزَابِيُّ!" نصرخ أنا ومينيرفا، وتنطلق صاعقة السحر الأحمر والأخضر صارخة نحو أماتيراسو. أراها تقطب جبينها، وتطقطق بلسانها انزعاجاً قبل لحظة واحدة من إصابة الصاعقة. "رَقْصَةُ الوَمِيضِ!" تعلن أماتيراسو، وفي دفضة مبهرة من الحركة تصبح في وجهي مجدداً، يبدو أنها انتقلت آنياً عبر برقي لتعود إلى نطاق القتال القريب. فجأة أصبح في موقف دفاعي، سلسلة سريعة من هجمات سو تقاطع فجأة عندما تختفي مرة أخرى. خلفنا! أحني رأسي لتفادي ضربة خنجر أخرى، ملوحة بهجوم مضاد في اتجاهها قبل أن تختفي مرة أخرى، ضاغطة بلا رحمة على الهجوم. تبّاً إنها سريعة حقاً! مسموح لكِ بالشتائم، كما تعلمين. لا، أنا مثل... في الثانية عشرة أو نحو ذلك. يبدو الأمر غريباً. كل شيء فيكِ غريب. عملي صد إضافيتين ثم نقلب الأمور، أليس كذلك؟ أنا جاهزة. واحد. اثنان. "حِجَابُ العَاصِفَةِ!" نصرخ، سامحات للتعويذة بامتصاص هجوم أماتيراسو التالي بينما نلوح بتهور لكسر هجومها. يمسك الخوف والغضب بها بينما نحقق أخيراً ضربة قوية في قفصها الصدري، مما أدى إلى تمزيق القوة البدنية ودفعة الطاقة من سلاحنا المتجسد لجانب جسدها. تقفز للخلف، مانحة مساحة، وأتبع قيادة مينيرفا، سامحة لغرائزها برفع عصائي للإطلاق. "تدريب كاستاليا هو الصفقة الحقيقية، أليس كذلك؟" تشخر، وهي تدلك الإصابة بمفاصل أصابعها. "إنها كاستاليا"، أجيب ببساطة. "الرَّعْدُ المِيزَابِيُّ!" تنتقل أماتيراسو آنياً لتتجنب الضرب، لكن ليس مباشرة في وجهي مثل المرة السابقة. إنها فقط تراقبن، مقدرة لحجمي. "هل رأيتها تقاتل؟" تسأل. "أكاد أصدق أنها جيدة بالقدر الذي يقولونه". "لقد رأيتها في المعركة"، أؤكد، متعقبة إياها دون إطلاق النار في الوقت الحالي. "إنها قوية حقاً إلى هذا الحد". "ومع ذلك فهي لا تقاتل"، تطن أماتيراسو. "ليس بعد الآن. أليست هذه ضعقاً في النهاية؟" "مثل... ماذا، من الناحية الفلسفية؟" أسأل. "لا أعرف. يمكنها تفجير مدينة لذا على الأرجح لا. ما أهمية الأمر؟" "لقد تركت حياتي خلفي لأتي إلى هنا. لأرى أقوى بشرية"، تعبس أماتيراسو. "ولكن أولئك اللائي أخسر أمامهن؟ لست هن. إنه أمر مزعج. أحتاج إلى أن أكون أقوى". همم. "يمكنني التعاطف مع ذلك"، أوافق. "إنه ليس شعوري، لكنني أحتاج إلى أن أكون أقوى أيضاً". "إذن لا تستريحي"، تقول أماتيراسو. "اضغطي على نفسك". ...بحق الجحيم، ماذا تظنين أنني أفعل الآن؟" أعبس. "لا تجعليني أنتظر لاستنزاف عدتك كاملة"، تزمجر أماتيراسو. "استخدمي تطهيرك أو اذهبي إلى المنزل". ماذا؟! أهيه مجنونة؟! "ظننت أن هذه مبارزة"، أجيب بتشكك. "إذا أخرجت إحدانا تطهيراً فسيخرج الجميع محطمين". "كم مرة استخدمتِ تطهيرك؟" تسأل أماتيراسو. "مرة واحدة؟ وحين فعلتِ، لم يكف حتى. كان ذلك مثيراً للشفقة!" "أتحاولين إغضاب ساحرة حمراء؟" أعبس، ولكن من أمزح معه؟ بالطبع إنها تفعل. والسؤال هو لماذا. "من أين لكِ الحق في وصفم بالضعف على أي حال؟ ألم تضطر يوماه تاما لإرسال أورورا لجمع مؤخرتك فاقدة الوعي بعد أن دخلت في قتال آخر لم تقو على الفوز به؟ من الذي ركل مؤخرتك بشدة لدرجة شعورك بالحاجة لتفريغ ذلك علي؟" "أتريدين أن تصبحي أقوى أم لا؟" تزمجر أماتيراسو. "نَصْلُ الضِّيَاءِ!" لا تفقدي التركيز. أعلم، أعلم! أبدأ في التمتمة بالتعويذة بينما تنفجر أسلحتها المتجسدة بالضوء، مضاعفة طولها تقريباً بينما يتجمع السحر من حولها. هناك، وهناك، وهناك. قفزي يميناً. قلت إنني أعلم! "البَرْقُ—!" "رَقْصَةُ الوَمِيضِ!" "—المُوَشُورُ!" أجرف عصائي في دائرة حول قدمي، مخلقة ألغام برق هندسية متفرقعة لحظات قبل أن تنتقل أماتيراسو آنياً لتعود في وجهي. أنا أتفادى بالفعل بينما تنفجر الفخاخ، سامحة لأماتيراسو بتلقي ثلاثية من الانفجارات في وجهها بينما كانت تتوقع تفادي صاعقة برق. ألوح بعصائي للمتابعة، لكنها لا تزال تنجح في صد الضربة بكلا سلاحيها، متأوهة بثقل بينما تلاشت الكهرباء السحرية عبر جسدها المتضرر. "حسناً"، تزمجر. "إن لم تفعلوا، فسأفعل أنا. التَّطْ—" "هييه!!!" يرتفع صوت غاضب من الشارع، وألتفت لألمح النظرة الناقدة لطفلة في العاشرة مألوفة. "ماذا تفعلون أيها الأغبياء؟!" تصرخ فيريتاس. "أرسلتني أورورا لأجدكم لأن هناك هجوماً جارياً، لكنكم تضربون بعضكم البعض دون سبب! هيا، علينا الذهاب!" أوه تبّاً، هجوم! يا له من توقيت فظيع. حتى أماتيراسو تحول انتباهها فوراً، مسقطة محاولتها لاستخدام أقوى حركة مميتة في ترسانة حارسة أرض ضد عضو زميل مثل مريضة نفسية بحتة. لا تبدو سعيدة بشأن المقاطعة، لكن على الأقل أولوياتها ليست مجنونة تماماً. "حسنٌ، هذا ينفع كتدريب أيضاً"، تشخر. "أي اتجاه؟" "من ذلك الاتجاه!" تشير فيريتاس. "هل يحملني أحدكم؟ لست سريعة مثلكم". تكاد أماتيراسو تختفي، عارضة الركض متجاهلة طلب فيريتاس. أنا لا أريدها أن تلمس زميلاتي في الفريق على أي حال، بعد كل هذا. أهبط بقفزة إلى حيث تقف وأمد يدي لطريقتنا المعتادة في الحمل. تشابك ذراعي مع ذراعي معصماً بمعصم، وأرفعنا نحو السماء، منطلقين كالصواريخ للأمام نحو القتال الواضح. أمل أن تبقى أورورا بأمان. لقد اتخذت القرار الصحيح تماماً بإرسال فيريتاس للبحث عني، لكنها في خطر جسيم محتمل حتى لو كانت بالقرب من هجوم وحدها. وبكل تأكيد، كلما اقتربنا، صار من السهل رؤية كل منها والهجوم معاة: جدار عملاق من النار يفصل الاثنين، والوحوش تزمجر بغضب وتعض الألهب في حاجة عمياء ومجنونة لمهاجمة مصدر السحر. "كَاسِرُ المُقَدَّسَاتِ!" تزمجر أماتيراسو، واثبة فوق النيران ومصطدمة برأسها في كتلة الوحوش التي لا تزال تتدفق من البوابة التي بالكاد يمكنني رؤيتها تنفتح في المسافة. يا للهول، ستكون هذه واحدة سيئة. "تكتيكات دفاعية!" آمر فيريتاس. "سيكون هذا قتالاً طويلاً، أفهتمت؟" "فهمت!" توافق. "إذن ذكّريهم بمن تتبع هذا الكوكب!" أقول لها، دافعة إياها للأمام لدعم أماتيراسو. "أسقِطي الجدار يا أورورا!" "لقد نجحتِ في الوصول!" تتنفس أورورا بارتياح، ناظرة إلينا وهي توقف النيران أخيراً، متعبة، سامحة لفريتاس بالطيران عبر المكان الذي كانت فيه للتو سالمة. "عمل مذهل يا أورورا!" أمدحها، متوقفة في الهواء أمامها مباشرة لضمان حمايتها. "استريحي قليلاً! سنحتاج إليك قريباً". "ن-نعم سيدتي!" توافق. لنحطمهم! "الرَّعْدُ المِيزَابِيُّ التَّوَأَمُ!" تعلن فولكورا وأنا، وما زالت عصاتها أداة مثالية لتعاويذ الهجوم عن بعد. يملأ قلبي الغضب تجاه هذه الوحوش القاتلة والخوف منها بقدر متساوٍ، ويخترق سحري هدفاً تلو الآخر دون نفاد القوة. هييه انتظري دقيقة، متى بدأت بالسيطرة على جسدي؟ لا أعرف! أتريدينه عائداً؟ نعم، ولكن لنساير الأمر الآن. من الأفضل استخدام تكتيكاتك بينما نقاتل من الخطوط الخلفية مع أورورا. معك حق. ليس لدى فيريتاس وأماتيراسو أي أمل في إيقاف المد، بقدر ما يحاول ذلك المد فقط افتراس أقرب هدف يمكنه رؤيته. هناك الكثير من الوحوش لدرجة أنها تسد الطريق أمام رفاقها، مندفعة في الشوارع اللانهائية للمساحة الفاصلة مثل تدفق منحدرات المياه البيضاء، مسدودة القناة بأكملها من الرصيف إلى الرصيف. يتم دفع بعضها حتماً متجاوزة خطنا الأمامي، مما أجبر فيريتاس على التراجع حتى لا تحاصر. لكن أماتيراسو لا تتراجع. تقاتل كوحش بري، ممزقة عدواً تلو الآخر في رقصة أبدية من الخنجر والسن والمخلب. لا توجد طريقة تجعل ذلك مستداماً، أليس كذلك؟ "أماتيراسو، تراجعي!" أصرخ في وجهها. ردي الوحيد هو زئير بلا كلمات، وتجاهل أمري تماماً. اللعنة! ليس لدي الوقت للتعامل مع مشاكلها، أحتاج إلى التركيز على دعم فيريتاس، وهي مقاتلة أضعف بكثير. مطلقة المزيد من الصاعقات نحو الهجوم، أسمع أورورا تأخذ نفساً عميقاً خلفي. "أنا صالحة للقتال"، تؤكد لي. "خذي دقيقة أخرى"، آمر. "سيزداد الأمر سوءاً قبل أن يتحسن". نستقر في تدفق المعركة، كل ثانية هي خطوة واحدة بعيدة عن أزمة يجب علينا تجاوزها باستمرار. يتم اختيار أهدافي والقضاء عليها الواحد تلو الآخر، ويدفع رعبي حيال تعريض فيريتاس المستمر للخطر كل صاعقة لضرب بقوة وصحة. تنضم أورورا في النهاية إلى المعركة، موزعة تعزيزات والسيطرة العامة على الحشود التي تبدأ ببطء في دفع القتال لصالحنا. يمكن لضربة واحدة من رمح فيريتاس سحق عدة وحوش في نفس الوقت، لكن الكثير منها يتدفق من البوابة في وقت واحد لدرجة يصعب معها مواكبة ذلك. أفضل إستراتيجية للتعامل مع الهجوم هي الدفع للأمام نحو بوابة العالم المظلم نفسها والتمسك بالأرض هناك. تعمل البوابة كعنق زجاجة طبيعي، وهي نقطة لا يمكن تدميرها ببساطة بواسطة الوحوش العملاقة أو التعاويذ التائهة، وهذا يوجه الأعداء إلى منطقة قتل واحدة، مما يقلل بشكل كبير من خطر التعرض للاحتواء من الجانبين. لكن علينا الوصول إلى هناك أولاً، وهو طريق طويل وشاق. خطوة بخطوة، نمشي للأمام. ولدهشتي، لا تبدو أماتيراسو وكأنها توقع نفسها في المتاعب؛ بل تبدو بطريقة ما أكثر حيوية في خضم المعركة، ويسطع سحرها البرتقالي بالقوة وهي تمشي على حافة شفرة حزينة مع الموت. حسناً، دوري مرة أخرى. موافق. آخذ السيطرة من مينيرفا، طائرة إلى مستوى الأرض ومحتلة وضعية قتال بجانب فيريتاس لمساعدتها على قيادة الرأس للأمام، شاقين طريقنا نحو البوابة. تتولى أورورا دوري كمنسقة، واثبة على مبنى مجاور للحصول على رؤية جيدة للقتال والمناداة بالأهداف المهمة حسب الحاجة بينما تدعمنا من بعيد. جنباً إلى جنب مع فيريتاس، يمكننا تغطية النقاط العمياء لبعضنا البعض بينما نجبر أنفسنا على الوصول إلى هدفنا، محرزين تقدماً ثابتاً حتى تصبح البوابة بعد فترة وجيزة على بعد مبانٍ قليلة أمامنا فقط. وبدون تحذير، تنفجر. تندفع كرة نار هائلة من البوابة، طامحة بقطع من جثة وحش متفحمة في كل اتجاه. تلتفت الوحوش إلى الصوت -وموجة السحر الهائلة المرافقة له- مما يمنحنا فرصة سهلة لتطهير بعض المساحة. تقفز زوج من الوحوش القريبة من البوابة مرة أخرى، راغبة في أكل أيا كان ما حدث بالداخل، وبعد ثوانٍ يتم قذف جثثها المحطمة في اتجاهنا. يتم إيقاف الوحش التالي الذي يحاول العودة إلى العالم المظلم في مساراته، معلقاً بشكل محفوف بالمخاطر في الهواء وهو يتخبط ويركل العدم. ظهرت يد واحدة من البوابة، مخالب كريستالية حمراء ملفوفة حول حلق الوحش. بطقطقة وانكسار، تعصر المخالب الحياة من الوحش، رامية إياه عرضياً للأمام قبل أن يخرج باقي الشكل من الضباب الأسود، ملفوفاً بعباءة بطول الأرض تغطي جسده بالكامل. إنها هي. الساحرة الحمراء الشافية. المفسدة التي كانت قوية بما يكفي لإخافة مينيرفا ببساطة لتهرب بلا قتال. تلك التي ساعدت أناث بعد أن حطمت مكان عمل أخي وكادت تقتله! "مم"، تزمجر، ناظرة بيننا وبين الوحوش العديدة التي ما زلنا نحاول تدميرها. "مزعجة". "أنتِ!" تصرخ فيريتاس في وجهها. "ماذا كنتِ تفعلين هناك؟ أأنتِ من تسبب في هذا الهجوم!؟" "ليس لدي سبب للإجابة على أي من هذه الأسئلة"، تجيب الساحرة الحمراء، ملتفة لمواجهة البوابة، تاركة إيانا مع الوحوش. الوحوش التي لم تلتفت لمهاجمتها لا تهتم، مستمرة في محاولة الوصول إلينا. تقفز بضع وحوش أخرى من البوابة بينما تفحصها المفسدة، واثبة مباشرة بجانبها دون مهاجمة أيضاً. تسحب جهازاً صغيراً مربع الشكل وتبدأ بالعبث به. اللعنة، إنها تتجاهلنا فقط! تضغط على زر في الجهاز، وهناك تحول ملموس في الهواء فوارً، تغير طفيف في تدفق النسيم البطيء الثابت جداً للمساحة الفاصلة. يبدأ ضباب بوابة العالم المظلم في التلاشي ببطء، ورغم أن بضع وحوش أخرى تتمكن من القفز من خلاله، إلا أنه لا يمضي سوى لحظات قليلة حتى يتشتت إلى العدم. البوابة... قد اختفت. ماذا؟ كيف؟ "رائع"، تطن الساحرة الحمراء، عابثة بالجهاز أكثر. وببطء، تتشكل البوابة من جديد، مزهرة لتعود إلى حجمها السابق ومستأنفة اندفاع الوحوش. تومئ الساحرة الحمراء لنفسها، ثم تتراجع للداخل، دافعة بضع وحوش قبل أن تختفي إلى الجانب الآخر. ما هذا الجحيم؟ ما هذا كله؟ أيمكنها خلق وتدمير البوابات؟ أجدوا حقاً قطعة أثرية بهذا القدر من القوة؟ يساعد الذعر في تأجيجنا بينما ننظف الوحوش المتبقية، متباطئا تدفق البوابة إلى زحف بطيء. لابد أنها خمس عشرة دقيقة أخرى قبل أن ننتهي أخيراً من آخر تلك اللعائن، لنبقى نحن الأربعة نتنفس ونتلهث بحثاً عن الهواء. ومع ذلك، لا تزال تلك البوابة قائمة. يمكننا استدعاء يوماه تاما لإغلاقها، لكن... أيمكن لتلك المفسدة إعادة فتحها مرة أخرى من الجانب الآخر؟ لا. لا يمكننا السماح لهم بالاحتفاظ بهذا النوع من القوة. لا يمكن معرفة ما يفعلونه به. "فيريتاس، أورورا"، أنادي. "ألغيا شكليكما المتجسدين وابدآ التأمل. قد نحتاج إليكما للعودة بكامل القوة في أي لحظة". "ماذا؟" ترفش أورورا بعينيها. "نحن ننتظر تلك الساحرة، أليس كذلك؟" تقول فيريتاس، ووجهها متصلب. "نحن كذلك"، أؤكد. "رأيتِ ما فعلته. لا يمكننا السماح لها بفتح أي بوابات تريدها فقط. أتووافقين الرأي يا سو-سان؟" كانت فتاة الذئب قد هوت بالفعل على ظهرها، متأوهة بحثاً عن الهواء، لكن مع تنهيدة طويلة ألغت شكلها المتجسد وجلست، مانحة إياي إيماءة. "نعم"، تقول. "كنت أُفضل قتالها بنفسي، لكن هذا أخم بكثير من الكبرياء. نحن نعرف بالضبط أين ستكون. لنقضِ عليها". "من الممكن أن تستخدم ذلك الجهاز لصنع بوابة جديدة في مكان آخر"، أشير. "لذا قد لا تخرج من هذه. لكني أظن، كحد أدنى، يمكننا مراقبة المكان لبضع ساعات واستدعاء يوماه تاما إن لم يظهر شيء آخر". "إنه أمر معقول لبوابة هجوم على أي حال"، توافق أماتيراسو. لذا ننتظر. على عكس الجميع، أبقى في شكلي المتجسد، مركزة على الحفاظ على حالتي العاطفية بشكل جيد بما يكفي لأتمكن من التعافي دون التحول للوراء. أظن أنه إن كانت كاستاليا تفعل ذلك، فهو جدير بالقيام به على الأرجح، أليس كذلك؟ بعد أقل من ساعة، ألمح حركة من البوابة. لقد حان الوقت. "استعدوا جميعاً"، آمر، قامة. يستمد الجميع من حولي القوة ويحيطون بالبوابة، منتظرين خروج المفسدة. وكما هو متوقع، تفعل. مخرجة رأسها، تحدق فينا فوراً، وعيناها الحمراوان الصغيرتان تلمعان من داخل الصلبة السوداء، وثقل ملموس من الكراهية يضغط على كل منا بدوره. "...كنت أُمني النفس بأن تكونا قد غادرتما بحلول الآن"، تزمجر. "إنه عملنا نوعاً ما للتعامل مع أمثالك"، ترد فيريتاس. "حقا"، تجيب المرأة ببرود. من داخل قلنسوة عباءتها، يمكنني رؤية آذان مدببة تشبه الجنيات تنتهي بكرات كريستالية حمراء تلمع في الظلام. "وهنا ظننت أن عملكم هو حماية العالم". "إنه كذلك"، تصرخ فيريتاس. "إذن سلمي القطعة الأثرية التي استخدمتها لصنع تلك البوابة وقد ندعك ترحلين بسهولة!" "فيريتاس"، أحذرها. "لا تستفزيها. دعيني أتحدث من فضلك". تتحول عيون المفسدة نحوي، وأفشل في كبح قشعريرة سرت في بدني. "أنتِ التي هزمتِ أناث بصعوبة"، تعقب. "يجب أن أُقر بأنني لست في أفضل مزاج. أقترح أن تدعيني أمضي في طريقي. لن أعد بأن الصراع بيننا سينتهي دون إراقة دماء". "لقد أصبحت أقوى بكثير منذ ذلك الحين"، أقول لها، "ولست وحدي. يمكننا نحن الأربعة هزيمتك. لكنك كنتِ حارسة أرض مرة، أليس كذلك1 لا يجب أن يصل الأمر إلى هذا الحد. لابد أنك تعلمين أن خلق بوابات إلى العالم المظلم أمر خاطئ". "إنه ليس فعلاً خالياً من العواقب"، توافق المفسدة، "لكنك تبدين وكأنك تعاملتِ مع تلك العواقب بشكل جيد للغاية. هذا كل ما تنفعين لأجله في النهاية. سيكون من الحماقة مني عدم الاستفادة من ذلك". أنزل نفسي إلى وضعية أكثر جاهزية للقتال. "...أفترض أن هذا يعني أنك لا تنوين الاستسلام"، أقول. "لماذا قد أستسلام أبداً وأنا في موقع الفوز؟" تهدد. "سأعرض مرة أخرى. ارحلن. ليس لدي رغبة في قتال أي منكن. لستن سوى حمقاوات مثيرات للشفقة أقنعن أنفسهن خطأً بأن هناك فائدة من الوقوف في طريقي". "لن يحدث"، أجيب، مستدعية سلاحي. تومئ أماتيراسو وفتياتي جميعهن موافقات. "ليكن إذن"، تقول المفسدة، مفككة عباءتها وممزقة إياها عن جسدها لكشف شكل مشوه ولاإنساني حقاً. تؤدي عدة مفاصل مختلفة على ساقيها الغريبتين إلى مخالب ضخمة مشقوقة كأقدام. تنقسم ذراعاها إلى ثلاثة أزواج مختلفة، لكل منها إصبعان أو ثلاثة فقط، وعبر جسدها بأكمله توجد كريستالات حمراء مسننة ومفزعة تبرز من جذعها في كل اتجاه، وأوردة من القرمزي الساطع تجري عبر بشرتها مثل آثار الدم. ترتدي سراويل فضفاضة بلا قميص، وشكلها الوحيد من الاحتشام هو سلسلة من الضمادات التي تلف بطنها وصدرها. "لَن أَتَحَمَّلَ هَذَا." تغمرها ومضة قرمزية، ممتصة عباءتها بينما يبدأ حجر التحول على جسدها في اللمعان. قطعة تلو الأخرى، يُلف جسدها في زي جديد، وتلتف ساقاها الوحشيتان في سراويل سوداء أنيقة. قميص أبيض زرري هو التالي، متجمعاً فوق جسدها ومستقراً بغراقة فوق الكريستالات الحادة التي تبرز في كل اتجاه من جذعها. تضغط ذراعاها معاً، وتندمج مجموعات الذراعين الثلاث ثنائية العناصر بسلاسة لدرجة أن المؤشر الوحيد على أنهما ليستا مجموعة طبيعية من ذراعين هو الأصابع الثمانية الموجودة في كل من يديها. عندما يستقر القميص، تظهر سترة عمل رجالية فوقه، منزلقة على إطارها بمقاس مفصل تماماً. عندما يصبح كل شيء مرتباً، تلف ربطة عنق حمراء قرمزية نفسها حول رققتها، مدسوسة بشكل مثالي في سترة مزررة. تقف شامخة —بطول لا إنساني، مع تمديد ساقيها بالكامل— وتعدل أصفادها بهدوء. "المُنْقِذَةُ الغَاضِبَةُ الثَّوْرِيَّةُ نَانَايَا." كنا جميعاً مستعدات لها، لكن دفقة السحر التي تنفجر منها عند اكتمال تحولها لا تزال تكاد تطيح بنا، مجبرة إياي على اتخاذ خطوة للخلف لئلا أتطاير بفعل موجة الصدمة. تقتنص الفرصة لاستدعاء سلاحها المتجسد، آلة براقة بيضاء تشبه الكمان بأوتار حمراء في يد والقوس لعزفها في اليد الأخرى.هاه. هذا... سلاح غريب. لكنه مألوف نوعاً ما. ألم... ألم تكن حارسة الأرض المارقة التي تدخلت في حرب وذבحت العشرات من الناس تستخدم الفيولا؟ "مَرْثَاةٌ حَاقِدَةٌ"، تزمجر المفسدة، ممررة قوسها عبر أوتار سلاحها ومطلقة صرخة مؤلمة مباشرة في أرواحنا جميعاً. تنهار فيريتاس وأورورا تماماً، ويحفر العذاب عميقاً في داخلنا، وحتى أنا أتراجع للوراء. ومع ذلك، بالكاد تتردد أماتيراسو، واثبة للأمام ومستهدفة شق المرأة. تتقدم المفسدة —نانايا، أظن أن هذا هو اسمها— تقريباً باحتقار إلى الجانب وتضربها بركبتها في البطن لمحاولتها، مستمرة في عزف أغنيتها طوال الوقت. يجب أن أدعمها! دافعة الألم، أثب للأمام لأصل إلى نطاق التلويح بسلاحي. الهواء كثيف جداً بالغضب لدرجة أنه يبدو وكأنها تصبغ العالم بلون أحمر طفيف، ويبدو أن سحري يأتي بسهولة تامة بينما يكفي الإشعاع المنبعث من شكل نانايا المتجسد لتشغيل التعاويذ بمفرده. ليس وكأنني أستطيع السماح لسحرها بإصابة سحري بالعدوى؛ سيكون ذلك سيئاً للغاية. سأحتاج إلى توخي الحذر بشأن كيفية الاستفادة منه. يخمشنا الألم المحفز سحرياً لوقفنا، لكنني وأماتيراسو نعمل معاً لمهاجمتها من الجانبين، مهاجمتين من كلا الجانبين على الرغم من أن أجسامنا تبدو وكأنها على وشك التحطم إلى قطع. تتفادى نانايا محاولتينا الأوليين، لكن مدى سلاحي يبقيني بعيدة عن أي هجمات مضادة محتملة، مما يتيح لي الضغط على الهجوم حتى نجبرها أخيراً على تخطي نغمة، منهية التعويذة. تتنفس فيريتاس وأورورا باحثتين عن الهواء خلفنا، لكنهما تنجحان في الوقوف، متستعدتين للقتال. "قَوْسُ البَرْقِ!" أعلن، ضاغطة على الهجوم بهجوم مضاد مزدوج معزز. ترفع نانايا الفيولا الخاصة بها وتصد كل ضربة بدورها، فتبدو غير منزعجة تماماً بالتحول المستحيل في الزخم الذي توفره تعويذتي. تحاول أماتيراسو استغلال الفتحة، جالبة خنجريها للطعن في نقطة ضعفة، وتجيب نانايا بإسقاط قوسها، ممسكة بمعصم سو ودفعته للوراء بحيث يضربها مقبض سلاح فتاة الذئب في وجهها. تنضم كرات أورورا إلى المعركة، ومع فيريتاس عن كثب خلفها. مستدعية قوس الفيولا الخاص بها عائداً إلى يدها بينما تهتز أماتيراسو، تسحب نانايا الوتر وكأنه القوس الذي تتوقع رؤيته في قتال، مستدعية سهم طاقة للتثبيت، ومطلقة طلقة نحو أورورا. تعترض فيريتاس، وتنفجر الطاقة الحمراء مقابل درعها، موقفة إياها في مساراتها ومانحة نانايا الوقت لتعشيق عصائي بانحناءات الفيولا الخاص بها وركلي في جانب رأسي. أحول تعثري للخلف إلى قلبة يدوية لمنع نفسي من السقوط على مؤخرتي، واثبة عائدة إلى المعركة في نفس الوقت مع فيريتاس. حان وقت تصعيد الأمر. "تَفْرِيغُ الشُّحْنَةِ: مِطْرَقَةُ السَّمَاءِ!" "انْفِجَارُ الذِّكْرَى!" "كَاسِرُ المُقَدَّسَاتِ!" "قَلْبٌ مُشْتَعِلٌ!" "انْفِجَارُ الانتقام"، تقول نانايا رداً على تعاويذنا الأربع كلها، دافعة فيريتاس وأماتيراسو وكرات أورورا بعيداً عنها لإلغاء جميع هجماتها. تصدمني موجة الصدمة أيضاً، ولكن بصرخة من القوة الخام أدفع ضدها، دافعة المزيد والمزيد من الغضب في تفريغ شحنتي حتى تخترق أخيراً وتبّاً تصيبها. تضرب الضربة بوضوح في جانب صدرها، وأسمع شيئاً ينكسر بينما أطيح بها عن قدميها وأقذفها مسافة قصيرة للوراء. تجز على أسنانها، منزلقة لتتوقف. كانت الضربة قوية بما يكفي لتدمير زيها السحرية، فقد مزقت المسامير الكريستالية البارزة من جذعها بدلتها من الداخل. بعد أن أُدمي كلا جانبي القتال، نقدر حجم بعضنا البعض بحذر، وتتحرك مجموعتي للوراء في وضعية لتحاط بها والاستمرار في الاستفادة من أعدادنا المتفوقة. تبقى أورورا وحدها في الخلف، مستخدمة فترة الهدوء القصيرة في القتال لتمرير بعض التعزيزات السحرية. "قُوَّةٌ مُتَوَهِّجَةٌ!" تتمتم، مستقرة وهج أحمر فوق فيريتاس وأماتيراسو ونفسي، لتعود القوة إلى أجسادنا. للحظة وجيزة، تومض عيون نانايا باتجاه أورورا، لكنها تعود بنظرتها إلي، ومسحة يد واحدة فوق الأجزاء المدمرة من بدلتها. بدون تحذير، تتخلص من سلاحها فجأة، رامية إياه عرضياً فوق كتفها قبل تمزيق أكمامها الخاصة، ومنفجرة قميصها وسترتها بينما تفصل ذراعيها الغريبتين عائداً إلى ثلاث مجموعات من اثنين. يفاجئني ذلك لحظة، لكني أندفع نحوها وتتقافز مباشرة نحوي بدورها. تتقارب فيريتاس وأماتيراسو عليها من الخلف، مستعدتين لإجبارها مرة أخرى على الالتزام بتعويذة يمكن لواحدة منا على الأرجح تجاوزها أو إغراقها. يتطلب الأمر مني الكثير للقيام بها، لكني ما زلت أملك بضع تفريغات شحنات أخرى في جعبتي، جاهزة لحين الحاجة إليها. تلف نانايا يديها الغريبتين في قبضتين، محركة إياهما للكم، وأجهز عدائي. "حِجَابُ العَاصِفَةِ!" أقول، مخططة لقبض هجومها وتعطيلها بما يكفي ليضرب الآخرون. لكن في اللحظة التي أبدأ فيها بالكلام، تركل إحدى ساقي نانايا الضخمتين الملتويتين الأرض بقوة طلقة مسدس، مغيرتاً زخمها تماماً فجأة. تنطلق متجاوزة إياي ودرعي عديم الفائدة، واثبة مباشرة نحو— "أورورا!" تصرخ فيريتاس وأنا معاً، وينبت الرعب في داخلي. تتفاعل أورورا فوراً، رافعة مفاصل أصابعها النحاسية ومستدعية كراتها للدفاع عن نفسها. وبقدر سرعة نانايا، تنجح الفتاة مع ذلك في الانحناء والتقدم للأمام، مستهدفة ضربة مميتة في البطن. إنها حركة رائعة، استجابة خبيرة لموقف غير متوقع، لكن مهما كان رغبتي في مدحها فإن عبقريتي الصغيرة لا تمتلك شيئاً أمام حفرة الغضب التي تمثلها نانايا. تخطف إحدى ذراعيها الشبيهتين بالعنكبوت معصم أورورا، جارة الهجوم عن مساره. تمسك يد أخرى بمعصمها الآخر، جارة إياه إلى الجانب المعكس. وتمسك يدان أخريان بالجزء الخلفي من رأس أورورا، دافعتين وجهها للأسفل بقوة في ركبة نانايا الصاعدة. كان صوت الطقطقة ورذاذ الدم أعلى من رعدي. نندفع جميعاً، لكن قبل أن نصل إلى هناك يكون لدى نانايا الوقت الكافي لقذف الطفلة في جدار، متخلصة منها بعرضية تماماً مثلما فعلت بسلاحها الخاص. تصطدم أورورا بالطوب، وتسقط على الأرض، ويذوب شكلها المتجسد إلى جزيئات من الضوء. لا يتحرك شكلها البشري. لست متأكدة حتى ما إذا كانت تتنفس. لن تكون هذه المرة الأولى التي يقتل فيها ضرر كارثي لشكل متجسد حارسة مباشرة. مع ذلك، ليس لدي الوقت لمعالجة أي من ذلك، لأن نانايا تتقافز مباشرة نحو فيريتاس الغاضبة تالياً، ناوية حصدنا واحداً تلو الآخر. لا تردد. لا رحمة. فقط كفاءة وحشية، لأن هذه المجنونة لم تعتبر نفسها قط تقاتل معركة في المقام الأول. إنها تقاتل حرباً.