أريد أن أضحك، أريد أن أبكي، أريد أن أصرخ، أريد أن أموت. لكن السلاح لا يمكنه فعل أي من هذه الأشياء.
لا أفهم ما حدث، كيف يمكن أن يحدث، أو *لماذا* حدث. لكني أفهم ما يجب علي فعله. أنا سلاح ميليپوميني. هذه الحقيقة نُقشت في داخلي في اللحظة التي نطقت بها لتوجدني. لا يهم أنني لا أريد أن أكون كذلك. لا يزال يتعين علي الآن تحديد ما يعنيه ذلك، وكيف أكونه.
لماذا، لماذا، لماذا، لماذا، لماذا. لا. أرجوكم. ليساعدني أحد.
'لن تفسد الأمور عليّ بمحاولتك أن تكون أي شيء آخر، أليس كذلك؟' إنه سؤال قاسي، لكنه يوضح نيتها. تريدني أن أكون سلاحها وسلاحها فقط؛ وفعل غير ذلك قد 'يفسد الأمور' عليها بطريقة ما. لا أعرف كيف، ولكن إذا علمت يومًا ما فسأحتاج إلى تجنبه.
لا يمكنني الهروب حتى من أفكاري الخاصة. إنها تُستخدم ضدي. أي شيء أعتقد أنه قيد يصبح قيدًا بالفعل. لماذا، لماذا، لماذا، لماذا، لماذا.
أنا بحاجة لأن أكون سلاحها. هذه حقيقة. لكني لا *أريد* أن أكون كذلك. هذا شيء يمكنني أن أجد فيه بعض العزاء، أليس كذلك؟ لقد تغير جسدي وقُيد عقلي لكني ما زلت *أنا*، أليس كذلك؟ ما زلت أنا. ما زلت أستطيع التفكير لنفسي، والشعور لنفسي، و... نعم. أُحرك يدي، أقبضهما وأبسطهما، وأراقب النسخ المعدنية المصنوعة بدقة وهي تبدو وتتحرك تقريبًا مثل يد الإنسان، لو كان لون الإنسان بلون الكروم. ما زلت أستطيع التحكم في نفسي. أرفع يدي وبلطف (لا يمكنني إيذاؤها، هذا مستحيل) أدفع يدي ميليپوميني بعيدًا عن وجهي.
يمكنني فعل ذلك. فالسلاح، في النهاية، لا ينبغي أن تكون حركته مقيدة.
اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة.
"مثير للاهتمام،" تهمس ميليپوميني بابتسامة جنونية على وجهها. "أوه، هذا مثير للاهتمام حقًا. هذه هي الأداة الأكثر تعقيدًا التي رأيتها في حياتي، وهي تعمل بالفعل! انظر إلى نفسك! يا للهول، أنت أعجوبة. ثيا ستفقد صوابها عندما تراك."
لا أريد إطراءك، لا أريد سعادتك، لا أريد شفقتك.
ثيا، مع ذلك. هذا اسم. إحدى حليفاتها، على ما أظن؟ ربما تكون مهمة، لكن هذا لا يهم الآن. أريد الهروب من هذا. بطريقة ما. أحتاج إلى الهروب من هذا، *أحتاج* إلى إيجاد طريقة.
"لا أريدك أن تقلقها، أتفهم ذلك؟" تتابع ميليپوميني. "إنها فتاة حساسة للغاية. لا يمكنك التصرف معها كما تصرفت معي للتو."
وهكذا لا يمكنني ذلك. تباً لكِ. تبتسم ميليپوميني.
تأمرني قائلة: "ستبقى بجانبي ما لم أصرفك. تعال."
تبدأ في السير وأتبعها، وقد أطاح عقلي برغبتي في البقاء ساكنًا وإغاظتها دون مجهود. فقط لأرى ما إذا كان بإمكاني ذلك، أقف إلى جانبها وخلفها قليلاً. لم تأمر بالوقوف خلفها قليلاً، لكنه أشبه بوضعية جندي تابع لحراسة شخصية، وهذه السيدة تميل حقًا إلى نوع من الجماليات الملكية، بفستانها الفاخر وتاجها المصنوع من القرون البلورية وكل شيء. أشعر أنها ربما ستقدر هذه الوضعية المحددة لي أثناء السير. ويمكنني ذلك. إنه ينجح. أعتقد بصدق أنها ستحب ذلك، لذا يمكنني فعله.
أشعر بالرعب من مدى العزاء الذي يجلبه معرفة ذلك. أنا مثير للشفقة للغاية، لدرجة أنني أفكر في الاحتفال بمعرفة أن قفصي أكبر قليلاً مما كنت أخشى.
أحتاج إلى تشتيت نفسي. أحتاج إلى شيء آخر لأركز عليه. أين أنا؟ يبدو هذا سؤالاً جيداً. أشعر بأجواء تشبه القلاع في هذا المكان (مما ساهم على الأرجح في افتراضي أن هذه المرأة تبدو كملكة). يبدو أن الجدران والأرضيات والسقف كلها مصنوعة أساسًا من الحجر—
يمكنني أن أشعر بالغرفة من حولي بدقة مرعبة، حيث تعمل أجزاء من عقلي في حسابات حول السلامة الهيكلية (صلبة، أضرار طفيفة، تآكل كبير ولكن فقط في المناطق السطحية)، والسجاد (يشير تأريخ المواد العضوية إلى متوسط عمر يتراوح بين 150-300 عام [قياسي] / 230-460 عام [الأرض]) والمخاطر المحتملة (احتمالات زوايا الهجوم عبر النوافذ، متطلبات كثافة اللقطات لاختراق الجدران).
—و*الكثير* منها مزخرف بوضوح، خاصة الأسقف. الغرفة التي استيقظت فيها تبدو كأنها نوع من... غرفة طعام صغيرة، أو شيء من هذا القبيل. ربما ردهة بها طاولة طويلة. الممر بعد ذلك يشبه القلعة بدرجة *أكبر*، مع أعمدة حجرية سميكة تقسم أجزاء من كل جدار ونوافذ طويلة ومتقنة الصنع. ولكن لسبب ما، في حين توجد زخارف عرضية على الجدران والأرضية، فإن الأسقف هي دائمًا الأكثر إسرافًا. إنه أمر غريب بالنسبة لي، لأنه عادةً ما يتم التصميم عكس ذلك، أليس كذلك؟ ينظر الناس إلى الأمام والأسفل، ونادرًا ما ينظرون إلى الأعلى. عادةً ما تترك الأسقف بسيطة أو فارغة تمامًا، ولكن هنا الأسقف عبارة عن منحوتات فنية كاملة. إنها تجريدية للغاية، دوامات وأنماط تلتف داخل وخارج بعضها البعض، تداعبك حول حوافها لتبدو *تقريبًا* مثل مجموعة من الأفكار المنفصلة، ولكن محاولة العثور على خط فاصل واضح بينها هي محاولة عديمة الجدوى. إنها... مهدئة للنظر إليها بشكل غريب، وبما أنني بحاجة إلى كل ذرة هدوء يمكنني الحصول عليها الآن، فإنني أبقي عيني (مستشعراتي البصرية، *اللعنة*) موجهة فوقي أثناء سيرنا.
أختلس النظر من تلك النوافذ من وقت لآخر، لكن لا يعجبني ما أراه. في الخارج يسود الظلام في الغالب، رغم أنه يتدفق ويلتوي مثل الضباب في مهب الريح، ويكشف أحيانًا عن لمحات من المنحدرات المسننة والأشكال الوامضة الضخمة التي تقطع السماء.
تنتظرنا مجموعة مهيبة من الأبواب المزدوجة في نهاية الممر، إلا أن ميليپوميني تدفعها مفتوحة وتواصل السير. أتبعها إلى الغرفة خلفها، حيث—
هذا تهديد محتمل وعليّ حمايتها. يبدو أن الوقت يتباطأ مع تسارع أفكاري، ويتسارع استنزاف احتياطيات طاقتي بينما يبدو العالم نفسه وكأنه يتسع، وتجبر المعلومات والبيانات التي كنت أتجاهلها قدر الإمكان نفسها على الدخول إلى وعيي. لا، لا، لا، دعني أدفعها بعيدًا، دعني أتظاهر بأنني ما زلت أنا، ساعدني، ساعدني...! ولكن بالطبع، لا يمكنني دفعها بعيدًا. يجب أن أقاتل، أنا سلاح.
أستأنف تحليلي للهدف.
—وحش حقيقي من العالم المظلم يتجول في منتصف الغرفة تمامًا. إنه شيء مروع وغريب، يرتكز أساسًا على جسد سميك يشبه الأنبوب مثل ميدوسا وحشية. نصفه السفلي يشبه الأفعى إلى حد كبير، حيث يستقر جسمه الطويل مباشرة على الأرض بدلاً من الأرجل، لكن لديه أرجل—نوعًا ما. يستقر طرفان صغيران حيث ينحني جذع المخلوق صاعدًا عن الأرض، ملتفين مثل فكي العنكبوت. لكنهما يبدوان أصغر وأضعف بكثير من أن يكونا أرجلًا، لذا لا يمكنني تخمين الغرض منهما.
ربما هذا الشيء الفوضوي ليس له غرض. بالقرب من الجزء العلوي من جسده تبرز أربعة مجسات، تلتوي بلا مبالاة أثناء جلوسه، في حين أن رأسه لا يكاد يكون رأسًا على الإطلاق، بل هو أشبه بفم عملاق تعلوه عينان غريبتان منتفختان. ينفتح فم المخلوق الضخم بجوع نهم، وتلمع أنيابه وهو يلتفت ببطء في اتجاهنا. الشيء بأكمله مغطى ببلورات زرقاء، تشبه إلى حد كبير بلورات ميلبوميني الأرجوانية ولكنها أكثر انتشارًا بكثير، وتنمو في جميع أنحاء المخلوق مثل سرب من العلق.
أنحني منخفضة دون تفكير، وعقلي يدور حول كيفية محاربته. لأنني يجب أن أحاربه. لا يهم أنني لا أعرف كيف. لا يهم أنني مرعوبة. لا يهم أن هذا تعذيب، وأنني لا أستحق هذا، وأنني مجرد فتاة لم تتخرج بعد من الكلية. أنا سلاح. يجب أن أقاتل. يجب أن أقاتل يجب أن أقاتل يجب أن—
"توقفي"، تأمر ميلبوميني، واضعة ذراعها أمامي. "إنه غير مؤذٍ."
أتوقف، وأشعر بالارتياح للأمر وبالاشمئزاز من ارتياحي. لا أريد محاربة هذا الشيء، ولا أعرف حتى كيف سأحاربه. إنه أكبر مني بقليل فقط، لكنه لا يزال... مرعبًا. هذا الفم وحده، أنا فقط... لماذا تقول ميلبوميني إنه غير مؤذٍ؟
أنظر إليه عن قرب أكثر، وأنتظر بصمت أن يفعل شيئًا، لكنه لا يفعل. ينظر إلينا، لكنه لا يهاجم. يظل فمه مفتوحًا، وألاحظ أن البلورات التي تنمو حوله، وتلتف وتستبدل أسنانه بشفرات زرقاء مسننة، تنمو أيضًا أسفل الفك. بل وحول الفك، حيث تغلفه وتدمجه في وضع مفتوح. لا يمكنه العض. في الواقع، تنمو البلورات بكثافة شديدة على جسده لدرجة أنه لا يكاد يستطيع التحرك على الإطلاق. يظل هناك فحسب، محبوسًا في مكانه، ولا يزال على قيد الحياة بطريقة ما وهو لا يزال محاصرًا في صرخة صامتة أبدية.
سيكون الأمر مثيرًا للتعاطف والمقارنة بالنفس، لولا أنه غريب ومسخ للغاية.
هذه الوحوش، والعديد من الوحوش مثلها، تطارد كوابيس الجميع على الأرض تقريبًا. يقولون إن العالم المظلم يقع فوق الأرض بطريقة ما، 'متوازٍ بعدديًا' أو ما شابه ذلك من المصطلحات، لدرجة أنه في بعض الأحيان، يمكن أن يتداخل العالمان ومن الممكن العبور بينهما. لسوء الحظ، فإن البشر الذين يدخلون العالم المظلم يموتون، وعندما تدخل أشياء من العالم المظلم إلى الأرض، حسنًا... فإنها تقتل.
هذه الوحوش هي بالضبط من نوع الأشياء التي تحمينا منها الفتيات الساحرات. ولكن بالنظر إلى هذا الوحش الآن، من الصعب الشعور بالخوف. جزء مني يريد قتله لمجرد إراحته من بؤسه. غير أن ميلبوميني تمر بجانبه فحسب، وعلى وجهها تعبير حزين وهي تلمحه قبل أن تواصل السير في ممر آخر.
"لن تحتاجي للقلق بشأن الوحوش"، تبلغني ميلبوميني. "لم تعد تهاجمنا بعد الآن. وبالتأكيد لن تهاجمكِ أنتِ."
لم تعد؟ هل كانت تهاجمها سابقًا؟ لماذا لا تهاجمها الآن؟ هل كانت بشرية من قبل؟ هل لن تهاجمني لأنني لم أعد بشرية؟ يا للهول، لم أعد بشرية. ربما لست على قيد الحياة حتى. ربما مت عندما ألقت بي ميلبوميني في العالم المظلم، وحولت جثتي بطريقة ما إلى هذا الشيء.
لماذا أنا روبوت؟ يمكنني التفكير في جسدي الجديد و'تذكر' أشياء عنه، كما لو كنت أعرفها دائمًا. هل يمكنني البحث في ذاكرتي أو بنوك البيانات الخاصة بي أو أيًا كان لمعرفة سبب امتلاكي لهذا الجسد على الإطلاق؟
...
لا. لا يخطر ببالي شيء. رائع. مذهل. جميل. يمكنني التفكير في درجة الحرارة بوحدة البيولور اللعينة ولكن لا يمكنني معرفة سبب كوني مصنوعة فجأة من المعدن. هل كانت هناك أي أدلة على الأقل؟ أسترجع ما قالته ميلبوميني بعد أن استيقظت—
*"توقفي"، تقول ميلبوميني، وأتوقف على الفور. "ما هذا بحق الجحيم؟ لماذا هي... همم. همم. كم هذا مثير للاهتمام." إنها هناك تمامًا. أمامي مباشرة. أريد أن أصرخ في وجهها، أريد أن أخنقها، لكنني لا أستطيع، حرفيًا لا أستطيع، فعقلي ينزلق ببساطة بعيدًا عن أي محاولة فكرية لإيذائها، ويطرحها كفكرة دخيلة لن تتحقق أبدًا، ولا يمكن أن تتحقق. "استأنفي"، تقول، لذا... حسنًا، تباً، سأعود لخدش أصابعي على وجهي مثل الفولاذ على سبورة طباشير! أشعر أن هذا ربما ليس ما قصدته، ولكن... آه. آه. لا أستطيع بعد الآن. لا أستطيع. ربما ليس هذا ما تريده مني، لذا لا أستطيع... لا أستطيع...! أتمسك برأسي، حريصة على ألا أصدر الصوت لأنني لا أستطيع إصدار الصوت لأن ذلك لن يعجبها، هذه المرأة لن يعجبها ذلك، ولا يمكنني معارضتها لا أستطيع لا أستطيع لا أستطيع...! "...همم. هناك شيء ما بالداخل بالتأكيد"، تتأمل ميلبوميني مع نفسها. "ربما حتى شخص ما. لكنك لن تخبري أحدًا بذلك، أليس كذلك؟"*
—وهو ما يبدو أنه حرفي تمامًا الآن، يا للهول، تباً. تضرب قدمي الأرض وأدرك أنني عشت تلك الذكرى بأكملها خلال خطوة واحدة من خطواتي. يا للهول. يا للهول، حسناً. لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر. ركزي على ما هو مهم هنا.
الأمر المهم هو أنه يبدو أن ميلبوميني لا تعرف على وجه اليقين أنني هنا في الداخل.
قد لا يكون هذا مفيدًا جدًا بالطبع، بالنظر إلى أنها لا تبدو *مهتمة* أيضًا، ولكن... هذا أمر يستحق التذكر. إن جمع المعلومات أمر مهم، خاصة حول الأشياء التي لا تهتم بها ميلبوميني، لأنه... حسنًا، إذا لم تكن تهتم بطريقة أو بأخرى، فلا ينبغي أن أُمنع من التعامل مع الأمر بالطريقة التي أريدها *أنا*، أليس كذلك؟
هاها. هاهههههههه. هل بدأتِ باللجوء إلى آليات التكيف بالفعل يا لونا؟ لطالما كنتِ سريعة في هذه الأمور، أيتها الجبانة الصغيرة المثيرة للشفقة.
"تذكر، أيها السلاح،" تقول ميلبوميني ونحن نقترب من مجموعة الأبواب التالية. "أنت لا شيء ولا أحد."
أنا لا شيء ولا أحد. أو على الأقل، يجب أن أتصرف على هذا النحو. تفتح الأبواب لغرفة، على عكس بقية القلعة، مؤثثة وكأن من يسكنها طلاب جامعيون وليسوا نبلاء. هناك أريكة تبدو رثة بعض الشيء، وبعض المقاعد الأخرى، وثلاجة صغيرة، وحتى تلفزيون. ولكن الأهم من ذلك هو وجود ثلاثة تهديدات محتملة أخرى. غير أن احتمال أن يكونوا عدوانيين منخفض للغاية، لأنهم على الرغم من كونهم وحوشًا، إلا أنهم يبدون وحوشًا تشبه ميلبوميني إلى حد كبير.
ومثلها، يبدون بشرًا بشكل سطحي. الثلاثة جميعهن نساء، وتقترب أعمارهن من عمري، على الأقل في المظهر. أطولهم وأكثرهم شبهًا بالبشر هي فتاة تشبه الجنيات (إلف)، ذات أذنين طويلتين ومدببتين تنتهيان ببلورات حمراء تتطابق مع قزحيتيها بلون القرمز. ومثل ميلبوميني، فإن صلبتي عينيها (بياض العين) سوداء وأسنانها ذات أنياب، على الأقل مما يمكنني رؤيته من الفتحة الطفيفة لزمجرتها. وما يمكنني رؤيته من جسدها طويل ونحيف، لكنها تتحرك بنعمة وهي تلتفت نحونا. ترتدي رداءً سميكًا ومريحًا قد أحسدها عليه في ظروف أخرى، لكن في الوقت الحالي أريد التفكير في أي شيء حرفيًا باستثناء الملابس.
وبجانبها — وهي تتمدد على كرسي بين باج عملاق، من بين كل الأشياء — توجد *الأقل* شبهًا بالبشر بين الثلاثة، لدرجة أنني كنت أتوقع تمامًا أن تكون وحشًا كاملًا آخر حتى وقفت. لم أدرك أنها مثل الآخرين إلا عندما التفتت نحونا حتى أتمكن من رؤية وجهها الشبيه بالبشر تمامًا... باستثناء بياض العين الأسود الثابت والأنياب التي تتشاركها مع الآخرين. لكن قزحيتيها وبلوراتها صفراء، وعلى عكس زميلاتها، لم تكن تفاصيل بسيطة بل أجزاء بارزة للغاية من جسدها. تتثاءب وهي تنهض، ويفتح فمها مثل قطة ليكشف عن ترسانة كاملة من السكاكين العاجية، وتضيق حدقتاها إلى شقوق عمودية وهي تنظر في اتجاهنا.
يبدو أن جسدها بالكامل مغطى بمزيج من أشواك القنفذ الفتاكة وفراء رمادي كثيف، وتخترق الأجزاء الشائكة من جسدها القميص القصير والسروال القصير اللذين يكادان يغطيان جسدها. لكن لدهشتي، فإن معظم الأشواك تلين ببطء عندما تنظر إليّ وإلى ميلبوميني، وتتحول مجددًا إلى مجرد فراء. بالطبع، لا تزال مغطاة بالسكاكين، مع مخالب بلورية طويلة وشفرات بلورية منحنية تبرز من ساعديها مثل سيوف تشبه الزعانف. ويتحرك ذيل كثيف وناعم خلفها، وهو ينفش كثيرًا مثل ذيل السنجاب لدرجة أنني لن أتمكن أبدًا من نسيان هذا الشبه.
وأخيرًا، أصغرهن حجمًا تنظر إلينا برعب شديد عندما ندخل الغرفة في البداية، لكن الخوف يزول سريعًا عن وجهها، ليحل محله الارتياح والمودة. عينها اليمنى ذات بياض أسود، ولكن من المثير للاهتمام أن عينها اليسرى تبدو كعين إنسان طبيعي. ولسوء الحظ، فإن بشرتها ذات اللون الأخضر والنمو الفوضوي للبلورات في جميع أنحاء جسدها يجعل من الصعب اعتبارها بشرية بأي طريقة أخرى؛ فعلى عكس الأخريات، لديها القليل من النتوءات الكبيرة، بل مجرد رقعة من البلورات الصغيرة التي تمتد كالحراشف على جسدها، خاصة على جانبها الأيمن. وهي خضراء أيضًا، مثل عينها غير البشرية وبشرتها، وإن كانت بلون زمردي أعمق بكثير من اللون الأخضر الشاحب الذي يبدو مريضًا لجسدها. والبلورة الكبيرة الوحيدة على جسدها تقع في نهاية ذيلها الطويل الشبيه بذيل السحلية، والذي يتميز بشفرة خضراء يبلغ طولها قدمًا تقريبًا.
الشيء الرئيسي الآخر الذي لاحظته، خاصة عندما بدأت تجري نحونا بسعادة، هو قدماها. إنها ترتدي وزرة (سالوبيت) فضفاضة بلون بيج وقميصًا أبيض، لكنها لا ترتدي أي حذاء؛ قدماها صغيرتان بشكل غريب ومكففتان، مثل قدمي قضاعة (كلب الماء) تقريبًا، وتصدران أصوات 'طقطقة' خفيفة على الأرضية الحجرية أثناء ركضها. وأدركت أن يدها اليمنى مخالبها مكففة أيضًا، لكن يدها اليسرى تبدو بشرية تمامًا بصرف النظر عن الجلد الأخضر.
"ميل!" ترحب بنا الفتاة الخضراء بحماس. "أين كنتِ؟ ما *هذا؟*"
تشير إليّ. فأنا 'ما'، بعد كل شيء. 'هذا'. لست 'من'.
"لم تخبرينا أنكِ ستغادرين، مجددًا،" تتهمها الفتاة الطويلة.
"أنا آسفة، أنا آسفة!" تضحك ميلبوميني وهي تداعب شعر الفتاة الخضراء. "لقد وجدتُ شيئًا مثيرًا للاهتمام لدرجة أنني لم أستطع إخراجه من رأسي، وقد جعلته يعمل *أخيرًا*."
"تقصدين هذا؟ لماذا لم تخبريني؟!" تبرطم الفتاة الخضراء وهي تقترب لتتفحصني. "كنت سأساعدكِ بالتأكيد... أوه. أوه، واو."
تبدأ في الدوران حولي، وتنحني للأمام بشكل قريب ومزعج وهي تتفحص جسدي. أنا لا أبدِي أي رد فعل. لا أعتقد أنه يفترض بي ذلك، بغض النظر عن مدى الرعب أو الانزعاج أو الإحراج الذي أشعر به.
"لديّ الكثير من الأسئلة،" تقول الفتاة الخضراء بجدية.
"لاحقًا يا ثيا،" تقول الطويلة ببرود. "أولًا علينا استجواب ميل بشأن مغامرتها في جيوب العالم المظلم بمفردها. *مجددًا*."
"لن تتوقف،" تقول ذات ذيل السنجاب بكسل وبطء. "من الأفضل لكِ الاستسلام يا نانا."
"أنا آسفة يا نانايا،" تقول ميلبوميني، وتبدو صادقة تقريبًا. "أنا أتفهم قلقكِ عليّ، لكنني أردت حقًا أن أجعل هذا مفاجأة. هذه هي الأداة الأثرية الأكثر تعقيدًا التي وجدناها... حسنًا، على الإطلاق، كما أعتقد."
"ماذا يفعل!؟" تسأل الفتاة الخضراء — ثيا، على ما أظن — بحماس. "التصميم معقد للغاية! هذا الدمج البلوري…"
"هذا هو الجزء المذهل،" تبتسم ميلبوميني بابتهاج. "إنه *يتبع الأوامر.* إنه آلي خادم سليم تمامًا. كأنه خارج من المصنع للتو!"
"هل كان لدى ’الأنتيباثي‘ آليون خدم؟" تسأل الطويلة (نانيا، كما يبدو). "كان لدي انطباع بأنهم كانوا يصنعون الأسلحة في الغالب."
"لا يمكن أن يكون لديك مجتمع كامل لا يحتوي إلا على الأسلحة،" تعترض ثيا، وهي لا تزال تدور حولي. "للوصول إلى مرحلة متقدمة بما يكفي *لصنع* تلك الأسلحة، تحتاج إلى كل أنواع الضروريات الأخرى. معظم الآثار التي لم نحدد هويتها ليست أسلحة على الأرجح، بناءً على الاحتمالات وحدها."
"حسنًا، لكن الآليين الخدم ليسوا ضروريين تمامًا،" تعبس نانيا.
"من الممكن تمامًا أن *يكون* سلاحًا،" تقول ميلبوميني. "الرموز التي ترجمتها كانت تدور حصريًا تقريبًا حول كيفية التحكم فيه؛ ليس لدي أي فكرة حقًا عما يمكنه فعله في الواقع. ومع ذلك، أتطلع لمعرفة ذلك."
"حسنًا!" تعلن ثيا فجأة، وهي تهز ذيلها بسعادة (وإن كان ذلك بطريقة خطيرة إلى حد ما) خلفها وهي تقف بشكل مستقيم. "السؤال الأول! لمَ بحق الجحيم هو نسخة شبه مثالية من شكل جسد بشري؟ أعني، هذا الشيء له أرداف منحوتة وأصابع قدم مفصلية."
"أصابع القدم مهمة،" تصر ذات ذيل السنجاب. "إنه يمشي كالبشر، لذا يحتاج إلى التوازن كالبشر."
"حسنًا، هذا… صحيح، لكنه ليس النقطة الأساسية على الإطلاق، يا أناث،" تصر ثيا. "إنه *أثر من الأنتيباثي.* فكيف يبدو كالبشر؟ لقد انقرض الأنتيباثي قبل أن يتقاطع العالم المظلم مع الأرض من الأساس!"
يخيم الصمت لفترة بينما يستوعب الجميع ذلك.
"هاه،" هذا كل ما قالته أناث.
"أعتقد أنني قد أعرف السبب،" تقول ميلبوميني. "ببساطة، لم يكن يبدو هكذا عندما وجدته. تفاعلي معه هو على الأرجح السبب في أنه يبدو كامرأة بشرية."
"أوه؟ مثير للاهتمام،" تقول ثيا، وتعود للدوران حولي، عيناها غير المتطابقتين تتفحصان جسدي بالكامل. "كيف كان يبدو؟"
"صندوق كبير جدًا، في الأساس،" تجيب وهي تبسط ذراعيها في كلا الاتجاهين. "بحجم سرير تقريبًا، وثقيل للغاية. لقد عبثت به لفترة، ووهبته بعضًا من المانا الخاصة بي، ثم خرج هذا منه."
يجب علي أن أجد ذلك الصندوق.
"لقد وهبتِ *أثرًا غير محدد الهوية* المانا الخاصة بكِ!؟" تصرخ ثيا متراجعة عني خطوة إلى الوراء. "هل أنتِ مجنونة!؟"
"ثيا،" تقول ميلبوميني بحزم، وقد اختفى كل المرح فجأة من صوتها. "لا تدعيني بالمجنونة."
تتراجع الفتاة الخضراء خوفًا.
"حـ-حسنًا،" تتلعثم قائلة. "آسفة، ميل. أعني فقط… لا نريد أن يحدث لكِ أي مكروه."
"سأكون بخير يا عزيزتي،" تقول ميلبوميني، وتعود ابتسامتها وهي تداعب وجنة ثيا. "لن يحدث لي أي شيء سيء. أعدكِ."
"أين هذا ’الصندوق‘؟" تقول نانيا، مقتربة منا في النهاية. نعم، اسألي أين الصندوق! "إذا كان بإمكانه صنع المزيد من هؤلاء الآليين، فقد يكون ذلك مفيدًا للغاية لنا."
"للأسف، لم أتمكن من استخراج آلي ثانٍ منه،" تقول ميلبوميني وهي تهز رأسها. "وكان حجمه أكبر بكثير من أن يُنقل، لذا فإن المنطقة التي يقع فيها في العالم المظلم…"
"...قد تكون في أي مكان،" تتنهد نانيا، وهي تكتف ذراعيها بإحباط. ومع ذلك، تظل عيناها تراقبانني. "سيتعين علينا محاولة تتبعه."
"إنه شيء مخيف ومقرف بعض الشيء،" تعلق أناث، بينما يتموج الفراء على جسدها كحقل عشب في مهب الريح. "يقف هناك فحسب. لا يتحرك، ولا يتنفس."
حسناً، لست بحاجة إلى إدارة رأسي لأرى كل شيء أمامي بوضوح. ولكن… لمجرد أنني أستطيع، التفتُّ ونظرتُ إليها مباشرة. فتراجعتْ خوفاً.
"...تباً، حسناً، هذا مرعب *أكثر من المعتاد*."
هاه! لقد نجح الأمر! أجللل! أنا متأكد من أنني أستطيع الحفاظ على عقلي الذي يتلاشى سريعاً بأشياء صغيرة كهذه، أليس كذلك؟
"مرعب أو لا... اجلس،" تأمر ملبوميني مباشرة، لذا *يجب علي أن أجلس.* لا أريد ذلك، لكن يجب علي. *بطريقة ما،* أحتاج إلى اتباع هذا الأمر. هل أجلس على الأرض فحسب؟ هل يمكنني السير والجلوس على ذلك الكرسي المريح المحشو بالحبوب؟
...هل يمكنني فعل أي منهما؟
أنا... أعتقد أنني أستطيع. كلاهما سيعني اتباع ليس فقط نص الأمر، بل روحه أيضاً. ليس لدي سبب لافتراض أن ملبوميني تريدني أن أجلس على شيء محدد، لذا يمكنني تفسير ذلك كما يحلو لي. حسناً. جيد. قد يكون هذا مفيداً. من الجيد معرفة ذلك. ربما يمكنني حتى استخدام هذا للخروج من هنا بطريقة ما. دعني أضف هذا إلى كومة آليات التكيف، لمَ لا؟
لسوء الحظ، في جزء من الثانية الذي قضيته في التفكير في كل هذا، بدأت أشك في أن ملبوميني على الأقل كانت تقصد أن أطيعها *بسرعة،* لذا بادرت بالجلوس على الأرض، وربعت ساقي ونظرت للأعلى نحو مجموعة الفتيات الوحوش.
"قف،" تأمر ملبوميني، فأقف.
"استدر،" تأمر ملبوميني، فأستدير ثلاثمائة وستين درجة. *بالتحديد،* في الواقع، تنتهي حركة قدمي في نفس البقعتين اللتين بدأتا منهما تماماً. إنه أمر سهل بشكل غريب ومرضٍ حقاً لسبب ما.
"حسناً، إذن هو مدرب بنصف كفاءة كلب الخدمة تقريباً،" تدمدم أناث، ويتصلب الفراء على ذيلها متحولاً إلى أشواك. "لكن ما الذي يمكنه *فعله؟*"
"لا أعرف بعد،" تجيب ملبوميني مبتسمة ابتسامة عريضة. "لنكتشف ذلك. لقد تسبب التقارب الرئيسي بالفعل في عدد من التقاربات الطفيفة، كما توقعنا. أنوي التحقيق في أقرب تقارب من نقطة خروجنا الحالية، وستساعدني قطعتنا الأثرية الجديدة."
تمرر ظهر أصابعها ببطء على ذراعي. ولا أستطيع حتى أن أقشعر.
"هل تود أي منكن المجيء معي؟" تنهي كلامها.
"أنا خارج اللعبة،" تدمدم أناث على الفور، وهي تسير عائدة نحو الكرسي المحشو بالحبوب.
توافقها نانايا قائلة: "للأسف، لا أزال أشعر بآلام شديدة من نزهتنا *الأخيرة*."
تغرّد ثيا قائلة: "أم، سـ-سأذهب أنا،" وترفع يدها بارتباك وكأنها تتوقع أن ينادي عليها المعلم في الفصل.
تقول ميلبوميني بابتسامة مشرقة: "ثيا، عزيزتي! هل تتطوعين *حقًا* للخروج من القلعة؟"
تتحرك ثيا بارتباك، وتنقل وزنها ذهابًا وإيابًا بين قدميها الصغيرتين.
وتعترف قائلة: "آه- أجل، على ما أظن؟ الأمر فقط... هذه هي الأداة الأكبر والأكثر تعقيدًا التي نكتشفها على الإطلاق. قد يؤدي هذا إلى الاختراق الذي كنت أبحث عنه، أتعلمين؟ إذا تمكنا من دراستها..."
تضحك ميلبوميني قائلة: "أنا أفهم تمامًا يا عزيزتي. في الواقع، كنت آمل أن يخرجكِ هذا من ورشتكِ قليلًا."
تقول ثيا وهي تقفز ببعض من التوتر الأقل والكثير من الحماس بعد تلقي موافقة ميلبوميني: "حسنًا، أعني، سأرغب *بالتأكيد* في أخذها إلى ورشتي. أعدكِ بأنني لن أكسرها!"
يا للهول، تباً. هههههه. هل هذه هي الطريقة التي سأموت بها؟ أن يتم تفكيكي على يد ميكانيكية وحوش مجنونة؟ حسنًا، على الأقل هي تستخدم ضمائر المؤنث لخطابي، حتى لو كان ذلك على الأرجح بالطريقة التي يشيرون بها للسفن. أتساءل عما إذا كانت ستهتم لو علمت أنني إنسان؟ أو كنت كذلك، على أي حال. هل ستستمر في معاملتي كأداة كما تفعل ميلبوميني؟ أعتقد أن هذا لا يهم؛ لا يمكنني محاولة الإشارة إليها بأنني حي، وبأنني *أنا*. لا يمكنني سوى التصرف كسلاح مطيع.
تقول ميلبوميني بلطف وهي تمسح على رأس ثيا كأنها قطة: "سأرغب في إخضاعها لاختبارات كافية لمعرفة مدى خطورتها قبل أن أكون مرتاحة لتفكيككِ لها. لكن نعم، أنا أتفق معكِ تمامًا. قد تكون هذه فرصتنا الكبرى، ولدي كل الثقة في أنكِ ستجدين طريقة لتحقيق ذلك."
هذا يثير الغثيان. لا أريد مشاهدة هذا. لا أريد رؤية ميلبوميني وهي لطيفة مع شخص ما. ما هي هؤلاء الفتيات على أي حال؟ يعشن في العالم المظلم، لكنهن يتصرفن كالبشر تمامًا — ويوحين بالكثير من الألفة مع البشر — لدرجة تمنعني من افتراض أنهن من السكان الأصليين في هذه المرحلة. هل حولهن العالم المظلم إلى وحوش بطريقة ما؟ هل هذا هو مصدر الوحوش؟ ...لا، مستحيل. كنا سنسمع عن اختفاء كل أنواع الناس إذا كانت الوحوش مجرد بشر متحولين. وبقدر ما تبدو هؤلاء الفتيات كالوحوش، فمن الواضح أنهن لا يزلن بشرًا.
وإذا نظرت بتمعن، فمن الواضح أن جميعهن يملكن أحجار تحول. مثل الجوهرة الأرجوانية التي تحتفظ بها ميلبوميني في زينة شعرها، ومثل الجوهرة الشفافة التي عرضتها عليّ، تمتلك كل واحدة من الوحوش جوهرة خاصة بها. جوهرة ثيا مثبتة في غلاف كتاب سميك المظهر تحمله بسلسلة عند وركها. وجوهرة نانايا متصلة بخاتم في إصبعها، وجوهرة أناث في طوق حول عنقها. كل جوهرة لها نفس لون البلورات النامية من جسد الفتاة الخاصة بها. يبدو أن لديهن سمة موحدة حقًا، هه؟
أتساءل كيف يحصلن على هذا العدد الكبير من أحجار التحول. فمن المفترض، بعد كل شيء، أن تمنحها 'الحافظات' حصريًا للفتيات الساحرات.
أتساءل أيضًا ما إذا كان هذا يعني أن عرض ميلبوميني كان أكثر جدية مما اعتقدت. ما إذا كانت تنوي تحويلي إلى شيء مثلها ومثل هؤلاء الفتيات، بدلًا من مجرد عبد آلي. ما إذا كان كل هذا مجرد خطئي لكوني متشائمًا عدائيًا لدي رغبة في الموت. أعتقد أن هذا لا يهم؛ لم أكن لأرغب في التورط معها بأي حال من الأحوال.
تقول ميلبوميني وهي ترفع يدها عن رأس ثيا، مما أثار خيبة أمل واضحة لدى الفتاة: "حسنًا، من الأفضل أن نذهب إذن. ربما لا تتوفر لدينا سوى بضع ساعات أخرى للعمل مع هذا التقارب بالذات، ولا أريد أن أقلق الآخرين بأن ينتهي بنا المطاف عالقين. هل لديكِ كل ما تحتاجينه يا ثيا؟"
تؤكد ثيا وهي تتحسس الجيوب المختلفة في وزرتها: "آه... أعتقد ذلك، أجل. هذه في الغالب مهمة اختبار ومراقبة، أليس كذلك؟ الأجزاء الاستكشافية ثانوية، لذا يجب أن أكون بخير. هل من أي تدخل متوقع؟"
تبتسم ميلبوميني قائلة: "لا شيء قد يشكل تهديدًا. اللاعبون الرئيسيون مشغولون."
تتردد ثيا قائلة: "أم. أظن أن هذا جيد. حسناً، إذن أجل، أنا جاهزة."
"ممتاز. احرصن على حماية المكان أثناء غيابنا يا فتيات!"
تلوح لهن أناث بنصف رغبة، دون أن تنظر حتى في اتجاههن وهي تلتهم... هل هذا شيتوس؟ نعم، هذا كيس شيتوس من علامة تجارية معروفة تمامًا. هه. ليس طعام الوحوش الذي توقعته.
تقول نانايا بنبرة فاترة: "أحضروا المزيد من الوقود للمولد إن استطعتم. مخزوننا ينفد، ولا أريد أن تفسد الأشياء الموجودة في الثلاجة."
تبتسم ميلبوميني قائلة: "سنفعل ذلك يا عزيزاتي. وداعًا إذن."
تبدأ في السير وأتبعها، متخذًا نفس الوضعية السابقة بجانبها وخلفها قليلًا. وتفعل ثيا الشيء نفسه لدهشتي، حيث تأخذ مكانها خلف كتف ميلبوميني الأخرى بدلاً من السير بجانبها. همم. ربما لا يعني هذا شيئًا. فمن الواضح أنهن يظهرن كصديقات.
الأمر المهم الآن هو معرفة المكان الذي سيتم جري إليه وما الذي سأُجبر على فعله. بينما نخرج من الغرفة السابقة، يتم اقتيادي عبر المزيد من المناطق التي تبدو وكأن بعض أثاثها الأصلي قد أُخذ، أو نُقل، أو استُبدل بمثيلات له من الأرض. على عكس الممرات التي قادتني ميلبوميني عبرها بعد استيقاظي هنا، تبدو هذه الممرات مسكونة. أختلس النظر إلى بضعة أبواب مفتوحة نمر بها، بل وأجد مساحات تبدو وكأنها قد حُولت إلى غرف نوم أو مطبخ. إنها مزيج متنافر من الهندسة الحجرية الفضائية والأثاث ووسائل الراحة العصرية، والتي يُفترض أنها جُلبت مباشرة من الأرض.
تقول ثيا بينما نبدأ في النزول على بعض الدرج: "إذن... المرساة كانت تعمل، أليس كذلك؟"
«غالباً، لكن هذا أفضل بكثير مما كنا نكافح معه حتى الآن»، تومئ ميلبوميني برأسها. «القلعة كانت تطفو باستمرار حول شمال شرق كولورادو، ورغم أن مدخلنا ومخارجنا ليست متوقعة *تماماً*، إلا أن توجيه أنفسنا أصبح أسهل بكثير».
«حسنًا، هذه أخبار جيدة»، تومئ ثيا برأسها. «هل سيكون من الممكن القيام بزيارة للمرتكز؟ أريد إجراء بعض الاختبارات والتحقق مجدداً من أن لدي كل البيانات التي أحتاجها لصنع مرتكز ثانٍ».
«إذا كان لدينا الوقت»، تسمح ميلبوميني. «سيكون من المزعج أن نتقطع بنا السبل على الأرض مجدداً».
«آه، نعم، بالطبع»، تقول ثيا بهدوء. «لكنني أعني... هذا هو الهدف من المرتكز أصلاً».
«سنزور المرتكز إذا كان لدينا الوقت»، تكرر ميلبوميني بحزم.
«حسناً. آسفة».
عند أسفل الدرج، ألقيت نظرة إلى الوراء لأعلى خلفنا لأنظر إلى صالة المدخل المهيبة التي هبطنا إليها للتو. إنها تبدو ملكية الطابع بلا شك، ولكن بطرق غريبة لا تشبه تماماً ما أتخيله عن القلاع على الأرض. السلالم متعرجة وغير متماثلة بشكل غريب، والحجم الإجمالي للغرفة أصغر بكثير مما كنت أتوقعه لصالة مدخل فخمة، وبالطبع فإن *السقف* لسبب ما هو الجانب الأكبر والأكثر إثارة للإعجاب. يزهر الجزء العلوي من الغرفة إلى الخارج مثل الفطر، بحيث يكون السقف في الواقع *أوسع* من الأرضية، ولا يمكن رؤية حواف المنحوتة المحفورة فيه إلا من زوايا معينة في الغرفة. المنحوتة نفسها تعطيني مرة أخرى انطباعاً بأنها من المفترض أن *تعني* شيئاً ما، من المفترض أن تمثل شيئاً ما، لكنها ببساطة لا تتطابق مع أي أنماط مفهومة أعرفها. إنها أنيقة، على أي حال.
لكنني أعيد نظري إلى حيث أسير بمجرد أن أشعر بفتح ميلبوميني للأبواب المؤدية إلى الخارج، وألاحظ أن ثيا تحدق بي. سرى في داخلي وخز من شيء غير سار؛ الأسلحة لا تنظر إلى الفن، ولذا لم يكن ينبغي لي أن أدع ثيا تراني وأنا أحدق. فشل. فشل. لا يمكنني السماح بحدوث ذلك مجدداً.
يا للهول، هذا أمر مريع للغاية. على الأقل يبدو أن عدم قدرتي على التفاعل جسدياً مع هذه الأشياء يساعدني على البقاء هادئاً، أو على الأقل أهدأ مما كنت أتوقعه من نفسي. بصراحة، من الصعب تصديق أنني تقبلت هذا الأمر بهذا الشكل الجيد بالفعل. أنا أجد صعوبة في الاستحمام في الصباح دون أن أصاب ببعض الذعر، فكيف بحق الجحيم أتعامل مع هذا بأي شيء *يقارب* صفاء الذهن؟ بكل المقاييس، كان ينبغي أن أكون متقدماً بعدة أميال في طريق نوبة الهلع ما لم يكن هناك شيء يتلاعب بمشاعري بنشاط.
أوه. هاه. هاهاناهانا. *هااااهاهاهاها بالطبع هذا ما يحدث، ماذا بحق الجحيم كنت أتوقع؟ أنا مصنوع من المعدن اللعين!* لماذا يحدث هذا؟ هل هو مقصود؟ هل من المفترض ألا أصاب بالذعر، لذا فإن أياً كان ما يحل محل عقلي ببساطة لا يفعل ذلك كثيراً؟ هل مجرد كوني روبوتاً يمنع مشاعري بطبيعتها من العمل بشكل صحيح؟ هل—
ازدادت احتياطيات الطاقة لدي من 23% إلى 24%.
—شيء آخر يسبب... *أوه مهلاً، ما هذا؟ لماذا حدث ذلك؟* ما هذا بحق الجحيم، ما هذا بحق الجحيم، ما هذا بحق الجحيم. أنا—
يمكنني زيادة معدل حرق العواطف لملء احتياطياتي أكثر. نوبة الهلع هذه ليست ممتعة بالضبط، ناهيك عن كونها منتجة، وتحويلها إلى طاقة قد يضرب عصفورين بحجر واحد.
—بحاجة إلى... *أوه لا لا لا لا لا.* لا، دعنا لا نفعل ذلك. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، ألم تقل ميلبوميني شيئاً عن السحر الذي يتضمن حرق مشاعرك للحصول على الطاقة؟ إنها... غامضة بشكل محبط، لكنني أفترض أن هذا هو ما يفترض أن تكون عليه الذكريات، أليس كذلك؟ عقلي البشري القديم لم يكن يخزنها كملفات فيديو وصوت كاملة تماماً. أنا متأكد تماماً أنها *قالت* ذلك، على أي حال. وأعتقد أنها كانت تتحدث حرفياً.
كلما تعرضت للتعذيب أكثر، كلما ولدت طاقة أكبر. كلما عانيت أكثر، كلما تمكنت من تحويل تلك المعاناة إلى طاقة. كلما صرخت في وجه هذا السجن الوجودي من الداخل، كلما *أصبح سجني أقوى.* السحر يتغذى على العواطف، وأنا روبوت يعمل بالسحر. كابوسي يغذي نفسه بالكامل ذاتياً.
ألقيت نظرة على نفسي بينما نتجه إلى الخارج، ناظراً إلى أجزاء ذراعي وساقي وبطني التي تبدو مصنوعة من نسخ ناعمة ومصقولة من البلورات التي تنمو من الناس الذين يعيشون هنا. بلوراتي توهج بلون أخضر خافت، وكلما شعرت بالذعر يزداد هذا التوهج سطوعاً. في مؤخرة عقلي، أستطيع أن أشعر باحتياطيات الطاقة لدي وهي ترتفع بأجزاء من المئة، كما لو أن جزءاً مما أنا عليه يمزق مشاعري ويلتهمها قسراً على ما يبدو حتى قبل أن أتمكن من الشعور بوطأتها الكاملة. لا زلت خائفاً بالطبع، فقط... ليس بالقدر الذي ينبغي أن أكون عليه.
أنظر للأمام مجدداً، وألاحظ مرة أخرى نظرات ثيا الموجهة إلي. أظن أن هذا منطقي؛ يبدو أنها مهووسة بي ولو قليلاً على الأقل. ربما هي باحثة في القطع الأثرية من نوع ما، ويبدو أنني قطعة أثرية.
جماد.
أداة.
شيء.
هذه هي حياتي الآن، هذا إن كان من الممكن اعتباري حياً أصلاً. إنه... أكثر من اللازم حقاً. مرعب للغاية، وميؤوس منه للغاية. لا أعرف ما الذي يفترض بي أن أفعله الآن. لا أعرف كيف يفترض بي أن أفعل أي شيء *غير* الذعر واليأس.
ربما يستحق الأمر حرق هذه المشاعر والتخلص منها بعد كل شيء.
نسير في السواد القاتم للعالم المظلم، وترتفع احتياطيات الطاقة لدي لتتجاوز الربع بقليل.