الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 29 — على سطح الجلد

"حسنا! تحذير مسبق، سيكون هذا غريباً بعض الشيء على الأقل، لأنه، كما تعلمين، بذلة جلدية بشرية عارية، لكن يمكننا التصرف باحترافية حيال هذا!" تثرثر ثيا وهي تقودني إلى ورشتها. يتبعنا بقية تمرد الظلام، ربما من الملل وربما رغبة في رؤية بذلة جلدية بشرية عارية. "إنه إنجاز تكنولوجي مثير للإعجاب حقاً، إن كنت سأقول هذا بنفسي." "حسناً، إن انتهى بي الأمر بالتصرف بغرابة حيال هذا، أعدك على الأقل بأن أُحاول عدم التلفظ بها بصوت عالٍ," أجيب وأنا أخطو إلى الداخل لألمح العمل المقصود فوراً. تستقر البذلة على دمية ملابس مجوفة ومجمعة معاً، شبيهة بالشكل الذي تجدينه في المتاجر الكبرى، لكنها مؤلفة من هيكل سلكي فارغ يسمح بالوصول إليها من خلاله. تُلقى البذلة فوقها، وظهرها مفتوح بينما تبتعد بوجهها عنا، مما يتيح لي رؤية بعض الإلكترونيات والآليات في الداخل. تبدو בסך الهيئة أسمك بكثير مما توقعت، فهي أقل شبهة ببدلة ضيقة وأقرب إلى زيّ كامل، مع حشو غير قليل بين الخارج وحيث سيستقر هيكلي الفعلي. "…هاه،" أقول. "هل من سبب معين جعلك تجعلينني سمينة؟" "حسناً، نعم، تحتاج البدلة إلى مساحة لاحتواء جميع المكونات التي تجعلها تعمل كتمويه حقاً، ناهيك عن حقيقة أنه بدون المساحة الإضافية، سيکتشف أي شخص يلمسك أنك صلبة كالصخر." "انتقي ألفاظك،" أقول. "هاه؟" تسأل ثيا. "ماذا تقصدين؟" "لا تقلقي، مجرد إخلاف لوعدي،" ألوح بيدam مبعدة إياها. "أنا قلقة قليلاً من ألا تعمل مستشعرات اللمس خاصتي عبر شيء بهذا السمك، لكن يمكننا تجربته بالتأكيد." "نعم، هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك!" تبتسم ثيا بعريض. "ستحتاجين إلى فتح صفائحك لتوصيل بعض الأسلاك بمنافذك كي تتمكني من التحكم بالأجزاء المهمة من البدلة. سأريك مكانها. وهناك، أه، بعض الملابس هناك أيضاً إن كنت لا ترغبين في أن تكوني عارية." "تقنياً، سأكون أقل عرياً،" أشير وأنا أشق طريقه نحو البدلة. تريني ثيا كيف أزيلها بأمان من المسند وأخطو إلى داخلها، رغم أنها تؤكد لي أن البدلة مقاومة للتلف بشكل ملحوظ، إذ إن تلفت في أي وقت فسوف تكشف اللعبة فوراً. "إن استطعت كتماماً كسر أي شيء بمجرد ارتدائه، فسيتعين علي العودة إلى لوحة الرسم،" توضح ثيا. "أعني، تقنياً هذا مجرد نموذج أولي، لكن المتانة جزء من الوظيفة. أنا على دراية بالفعل بعدد من الأشياء التي يمكن تحسينها، لكني أريد فقط التأكد من أن كل شيء يعمل." "بالتأكيد، أنا أفهِمك،" أقول وأنا أدخل قدمي في بدلة الفرو الخاصة بالإنسان العاقل. حتى أصابعي الروبوتية الصغيرة لها مكان مريح لتتحرك داخله تحت الأصابع البشرية المزيفة. لدي أظافر قدمين مزيفة! إنها مفصلة بشكل ملحوظ. "نوع من المرعب، أليس كذلك؟" تتدخل أناث وابتسامة عريضة على وجهها. "كيف أنهي ارتدائها؟" أسأل وأنا أصل الأسلاك الداخلية بمنافذي وأمرر ذراعي عبر الكمين، ويبدو الأمر برمته رطباً وفضفاضاً مقابل صفائحي. "أتخيل أنها لا تحتوي على سحاب." "حسناً، بافتراض أنك قادرة على التفاعل بشكل صحيح مع البرمجيات، فسوف تغلقينها بأمر عقلي،" توضح ثيا. "سيكون لديك تحكم يدوي مباشر في كل شيء تقريباً، وأبرزها تعبيرات الوجه والتفاصيل الأخرى المهمة للاندماج." "هذا رائع للغاية،" أخبرها بصدق بينما يبدأ عقلي في التنقيب في البيانات المتدفقة عبر الرابط بيني وبين البدلة. "نعم، اعطني بضع دقائق، أظن أنني أستطيع معرفة كيفية تشغيل هذا الشيء. لا أستطيع تصديق مدى روعة هذا، ثيا. كيف أصبحتِ بارعة جداً في التكنولوجيا الخارقة السحرية؟" تخجل ثيا وتهز كتفيها. "أه، حسناً، امتلاك السحر يساعد،" تقول وذيلها يرتجف ذهاباً وإياباً خلفها. "لست متأكدة حقاً كيف أفسر ذلك بطريقة أخرى." "إنها ببساطة عبقريتنا الصغيرة،" تبتسم ميلبوميني ويمتد ذيلها الخاص ليحيط بذيل ثيا. "لا حاجة لسحر." هذا لا يفعله سوى تعميق خجل ثيا بالطبع، لكني أختار عدم التعليق. الجزء من عقلي المخصص لقضم برمجيات البدلة قد اكتشف أخيرًا ضوابط الإغلاق. وكل ما بقي هو لف رأسي وسحب بقية البدلة للأعلى وفوق وجهي، مما يعميني فوراً. حسناً، من الرؤية العادية على أي حال؛ معظم مستشعراتي ما زالت تعمل بشكل جيد. أرسل الأمر للتفعيل، ويبدأ كل شيء في الحركة، فالزي الفضفاض يضيق ضد هيكلي وينغلق ورائي دون أي أثر لدرزة. بعد لحظات قليلة، أكتشف كيفية تفسير تغذية كاميرا البدلة المدمجة، مستبدلة رؤيتي المعتادة برؤيتها الخاصة. أنظر إلى نفسي، راءية ما لم أتقع قط رؤيته مرة أخرى: جسد امرأة بشرية حية. يمكنني قياس المشاعر التي تتصاعد داخلي عند الرؤية، لا وصفها. لا تشبه أبداً شكلما كنت أبدو عليه؛ كنت نحيلة كالقضيب وبصدر مسطح تقريباً آخر مرة كنت أتفس فيها، بنقص خطير تقريباً في الوزن نتيجة أنماطي الغذائية المدمرة للذات. ناهيك عن... دعنا نسميها عادات الحلاقة المتكاسلة ومشكلات النظافة العامة. لم أكن، بوضوح مؤلم، فتاة جميلة. لكني... أصبحت كذلك الآن. أو هكذا أبدو على الأقل. يتضح تقدير ثيا للنمش عند النظر إلى قمة ثديي الجديدين. إنهما أكبر بكثير من أي وقت مضى، رغم أنه يمكنني قول الشيء نفسه عن معدتي وفخذي... وكل شيء آخر بي في الواقع. لن أنكر أنني من نوع الفتاة السطحية التي تتمنى لو كانت تمتلك بطناً مسطحاً وثديين ضخمين، لكن الطريقة التي أبدو بها الآن واقعية بدرجة أكبر بكثير، وهذا بطريقة ما يجعلها أكثر... شخصية. وكأن الأمر أكثر من مجرد بذلة، أكثر من مجرد... خيال تنكري. يمكن أن يكون هذا جسدي الحقيقي، بطريقة غريبة وعابرة ولكنها مع ذلك ذات مغزى. إنها تبذل قصارى جهدها لتأدية الدور بالتأكيد. تجري كل أنواع العمليات اللاواعية بينما تظل البدلة مغلقة، تعمل على بيع الوهم. يتوسع صدري وينقبض بخفة لمحاكاة التنفس، ويتدفق الهواء داخلي وخارج منخرّي. ينبض قلب مزيف في جميع أنحاء جسدي، مما يتيح لي التحقق من نبضي. ترمش أجفاني تلقائياً على فترات شبه عشوائية إن لم أتحكم بها يدوياً. لن يصمد أي من هذا أمام فحص طبي حقيقي، لكن حتى لو عانقت أحدهم فلن يشك في أمر أصل. أنقر وأوخز خارج جسدي، مختبرة مدى جودة شعوري به عبر كل الطبقات، ونعم، للجحيم اللياقة، أنا أمسك بثديي. إنهما طريان مرة أخرى! بحق الجحيم نعم. صفائح المعدن الصلبة ليست هي نفسها أبداً. "هل تحتاجين حقاً إلى التحسس على نفسك؟" تعبس ميلبوميني. "أه، آسفة على ذلك، هل ترغبين في التحسس علي بدلاً من ذلك، ميل-ميل؟" أسالها ببراءة. "عفواً!؟" تزأر ميلبوميني، بينما تشرع أناث في الضحك بصوت عالٍ في الوقت ذاته، وتطلق ثيا صريراً حاداً يشبه الغلاية، وتكتفي نانايا بقرص حاجبها هازة رأسها. وأنا، وقد للتو اكتشفت كيفية تحريك حاجبي، أحرك حاجيّ. واه، كم لدي من عضلات وجه! هذا جنوني! "حسناً، من الواضح أنني لست بحاجة هنا،" تتذمر ميلبوميني متقاطعة الذراعين ومتحركة لمغادرة الغرفة. "أرجو إعلامي كيف تسير الأمور عند انتهائك." تغادر، وهو أمر لطيف دائماً، رغم أن أناث ونانايا تختاران البقاء. أفترض أنهما مرحب بهما أكثر بكثير أيضاً؛ أناث مزعجة ونانايا قاسية، لكني مع الأسف آخذ في الإعجاب بهما معاً، على الأقل قليلاً. أستمر في اللعب بعضلات وجهي لفترة، ملاحظة في النهاية مشكلة رئيسية إلى حد ما. "لا يمكنني معرفة كيفية فتح الفم،" أخبر ثيا. "نعم، هذا مقصود،" تقول ثيا. "أو أظن بدقة أكبر، أنه أمر حتمي. لا توجد طريقة بالنسبة لي لتناسب فم تبدو واقعياً، ناهيك عن الحلق، في المساحة المتاحة لدينا. ستكون هذه أضعف نقطة مطلقة في تمويهك. أوصي بتغطية فمك بشيء قدر الإمكان، وربما التظاهر بالخرس أيضاً." يا لها من سخرية جنونية. يبدو الأمر تقريباً وكأننا عدنا إلى نقطة البداية: كبشرية لم أكن خرساء لكني كنت أتمنى لو كنت كذلك، ثم أصبحت عاجزة تماماً عن التواصل مع أي شخص، ثم استعدت أخيراً قدرتي على الكلام، والآن سأضطر إلى التجول متصنعة الخرس مرة أخرى على أي حال. حسناً. لا يمكنني الغضب حيال ذلك كثيراً. لا ينبغي أن يكون هناك ما يمنعني من تعلم لغة الإشارة، أو كتابة الملاحظات للناس، أو أي من عشرات طرق التواصل الأخرى. ليس بالأمر الجلل، إنه مجرد أمر مضحك ومكتئب نوعاً ما. هناك مشكلات أخرى بالتأكيد مع ذلك. "عدم القدرة على الأكل سيجعل التظاهر بكوني بشرية أمراً صعباً بعض الشيء،" أشير. "هذه ربما مسألة أكبر من عدم وجود بنية فم واقعية." "فكرت في ذلك،" تومئ ثيا. "لا أستطيع إعطاءك فكاً عاملاً أو أي شيء، لكن شفتيك يمكن أن تفرقا قليلاً. يمكنك نوعاً ما الضغط بالطعام هناك قليلاً وستقوم أنظمة التنظيف الذاتي بمحوه ببطء." "ماذا!؟" أفغر فمي. "ماذا تقصدين بكلمة 'محوه'؟ يبدو هذا خطيراً للغاية!" "كلا، المفترض أنه بخير،" تؤكد لي ثيا. "مثلما قلت، إنها عملية بطيئة نوعاً ما، ويجب عليك تشغيلها يدوياً لذا فلن تبيدي إصبع شخص ما بطريق الخطأ إذا حاول حشوه في فمك. سيشعرون فقط بألم حاد كما لو كنت تعضينهم قليلاً، وسيكون لديهم متسع من الوقت لسحب أيديهم قبل حدوث أي تلف دائم." "هذا لا يجيب عن سؤالي الأول،" أشير. "ماذا، المحو؟ لا تقلقي حيال ذلك، إنه ليس مهمًا،" تصر ثيا. "ما يهم هو ما إذا كان يعمل أم لا. ستبدين نوعاً ما كالسنجاب بالطريقة التي تقضمين بها كل شيء ببطء لتأكليه، لكني أظن أن الأكل بغرابة أفضل من عدم الأكل على الإطلاق." "أعتقد... ذلك،" أقول، بينما يظل الجزء الخلفي من عقلي ينقب في وظائف البدلة المتاحة. "هل لديك مرآة؟ ينبغي لي على الأرجح التدرب على تعبيرات الوجه هذه." "نعم، هنا تماماً،" تؤكد ثيا، مجهزة مرآة بحجم لابأس به على مكتبها لأتمكن من النظر فيها. ألتفت برأسي و... واه. حسناً. إذن. أنا محرجة قليلاً من عدد المرات التي كنت أراقب فيها هذه البذلة الجلدية الشبيهة ببذلة صمت الحملان وأقول "يا للهول جميلة". إنه ليس علامة رائعة خاصة على سمعتي، أعتقد. ولكن أيضاً: يا للهول جميلة. أهذا وجهي!؟ آه! إنه لطيف جداً! لدي عيون خضراء جميلة وقطعة أنف صغيرة مزينة بنمش فتات الكوكيز. شعري البني المستقيم أسر قليلاً مما أحب شخصياً، ليصل إلى ذقني فقط، لكني أفترض أن ذلك سيجعله أسهل للإدارة. يمكنني دائماً طلب جعل ثيا تطيله، على ما أظن. برؤيته في المرآة هكذا، أشعر بالحرج للمرة الأولى منذ تحولي بشأن وجود عدد كبير جداً من الأشخاص الآخرين في الغرفة بينما أنا عارية. أنظر حول بسرعة لأجد الملابس التي أشارت إليها ثيا في السابق، مبدية استعدادي لارتدائها. إنه اختبار جيد جداً للبراعة اليدوية، دافعاً عقلي الرقمي ليعتاد على التغيرات في التوازن والوزن واستشعار الوضع من امتلاك هيكل أسمك ومحشو. بالطبع، الملابس معرضة للتمزق بخطر أكبر بكثير من خطر سقوطي أنا؛ فدقة جسدي المثالية في التوازن لن تتعثر بشيء تافه مثل حمولة طفيفة. ارتداء الملابس الداخلية مع وجود هذا القدر من الأشخاص المراقيين يدفعني بالتأكيد إلى القلق، لكني أنتهي بارتداء بلوزة وتنورة بسيطة، بادية بأكثر جمالاً من ذي قبل. تباً، أكاد أحب هذا. "هذا رائع، ثيا،" أخبرها. "حقا. ليس لدي أي فكرة كيف قمت بربط شيء كهذا بهذه السرعة. أبدو في الواقع تماماً مثل... شخص!" "أه، أعني، هذه هي الفكرة!" تضحك ثيا باحراج. "وحسناً، بمجرد أن تشعري بأنك تسيطرين على التعبيرات والبدء في الظهور بمظهر طبيعي عموماً، أعتقد أن بإمكاننا التوجه لاختبار ميداني! إن استطعت الاندماج بين البشر العاديين، واجتياز التفاعلات العامة الأساسية، وربما شراء بعض الأشياء وما شابه دون جذب أي شكوك، فسوف نعتبر النموذج الأولي نجاحاً!" "لم أستطيع حقاً القيام بمعظم تلك الأشياء عندما كنت بشرية في الواقع، لذا قد أحتاج إلى شخص آخر ليكون حكماً على ذلك،" أعترف. "خلاف ذلك، نعم، يبدو ذلك خطة." "نحن جاهزون على الأرجح لبدء الاختبار إن ضبطت بعض التعبيرات الأساسية فقط. من الواضح، إن كنت ستستقرين في أي مكان على المدى الطويل فستحتاجين إلى نطاق كامل من التعبيرات الدقيقة لتبدي طبيعية، لكننا لسنا مضطرين للقلق بشأن ذلك اليوم." "أعني، يمكنني فقط الذهاب بأجواء كوديري والحفاظ على نطاق عاطفي منخفض،" أقترح. "أي أجواء؟" تسأل ثيا حاجبة حاجبيها. "يا للهول هذا صحيح لم شاهدي قط أي أنيمي،" أقول، مجربة تعبيرات مصدومة. "يا للهول، لا أعرف ما إذا كان هذا شيئاً جيداً أم سيئاً. ستكونين مهووسة بالأنيمي حقاً، ولكن، بطريقة رائعة للغاية." "ما هي المهووسة بالأنيمي!؟" تفغر ثيا فاها لي. "هل تختلقين هذه الكلمات؟" "أم، حسناً باختصار هناك نوع من ثقافة مصغرة كاملة حول وسائل الإعلام اليابانية، وخاصة الرسوم المتحركة، والكثير من العناصر الصغيرة لذلك تستخدم كلمات استعارة يابانية لوصف الأشياء. ليس مهمًا في الواقع، لكن ربما يعجبك بعض الاشياء. الأمر ذو صلة أيضاً لأنه المكان الذي يأتي منه مصطلح 'الفتاة الساحرة'. لقد صيغ في الثمانينات بواسطة عرض يدور أكثر أو أقل حول طفل يضرب أشياء شريرة، وأصبح شائعاً بشكل خاص في أمريكا بسبب سايلر مون في التسعينات، ثم في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين بدأ حراس الأرض بالفعل في الظهور في الواقع. بدا واضحاً تماماً من أين جاء الإلهام. مثل، أفترض أن المحافظين الذين يمنحون قوى تميل الناس نحو إطلاق أضواء جميلة أثناء ارتداء تنانير قصيرة ليس أمراً مصادفة." "…هذا مثير للاهتمام تماماً،" تهمهم نانايا. "بمعرفة المحافظين، كان من المرجح أن يكون خطوة نشطة من جانبهم لتقديم أنفسهم بأي طريقة تبدو أكثر توافقاً مع ثقافتنا. أفترض أن هذا النوع من الأشياء يظهر غالباً في الرسوم المتحركة." "نعم، لا أعتقد أنه نجح حقاً،" أهز كتفي. "مثل، الحمقى وحدهم نظروا إلى الجنود الأطفال الفعليين وقالوا 'يا للهول، فتيات ساحرات في الحياة الواقعية، هذا رائع وجيد جداً!' مجتمعياً، حراس الأرض هم في الأساس الإجابة على سؤال 'ماذا لو عذب أوميلاس الآلاف من الأطفال بدلاً من واحد فقط'. معظم الناس يفعلون قصارى جهدهم جماعياً لعدم التفكير فيهم." "…حسناً، ما هو أوميلاس؟" تسأل ثيا. "هذا لا يبدو حتى يابانيا." "أه، هذا ليس هراء أنيمي، هذا هراء أدب فلسفي،" أجيب. "أنا مألوفة مع ذلك في الواقع،" تقول نانايا، وهو بطريقة ما أقل شيء مفاجئ سمعته قط. "أنا أفهم ما تقولين. هناك العديد من الأشخاص الذين سيكونون مهتمين جداً بتغيير الوضع الراهن الحالي، لكن المحافظين يعملون على مستوى يصعب للغاية على الحكومات أو أي منظمات أخرى التدخل فيه. يود العديد من السياسيين الرئيسيين استبدال النظام الحالي بنظام أقل إجباراً، لكن ليس لديهم القدرة على التماس التغيير من المحافظين. لا يمكن القبض على حراس الأرض أو إجبارهم على العيش في دور الرعاية؛ يمكنهم ببساطة تفجير أي شيء في طريقهم والعودة طيراناً إلى قاعدة حارس الأرض للعيش خارج النظام القانوني تماماً. كان من الأفضل عموماً ترك المحافظين يفعلون ما يشاءون، بحيث لا يزال حراس الأرض مشجعين على فعل أشياء مثل الذهاب إلى المدرسة." "نعم، هذا هو فهمي الأساسي للسياسة أيضاً،" أومئ. "إذن ما الذي نفعله حيال ذلك بالضبط؟ سأتولى الكثير من عملياتكم على الأرض، أليس كذلك؟" "ليس الأمر معقداً للغاية، لأنه القليل الذي يمكننا التأثير عليه مباشرة،" تجيب نانايا. "في جوهره، نظراً لأن المشكلة هي عجز البشرية عن مقاومة إرادة المحافظين، فالخطوة الأولى هي تحسين قدرة البشرية على المقاومة. لهذا السبب نحدد موقع القطع الأثرية ونبيعها، آملين أن تنتهي في الأيدي المناسبة لتتم الهندسة العكسية لها. ثم نستخدم الأموال من تلك المعاملات لتشجيع القليل من القصور المستهدف عندما يتعلق الأمر بإبقاء المحافظين على علم بأي تجارة أسلحة سحرية، كما يفترض بالحكومات أن تفعل. نحن نمول، في جوهره، غالبية البحوث السحرية في البلد من خلال بيع نفس العناصر التي يتم البحث عنها. يتطلب الأمر تعاون عدد هائل من الأشخاص المؤثرين للغاية لإبعاد هذا البحث عن أعين المحافظين." "ألا تستطيع ثيا هندسة هذه الأشياء عكسياً؟" أسأل. "تبدو وكأنها تفهمها بشكل جيد للغاية." "الأمر مختلف بالنسبة لي،" تقول ثيا. "نصف العمل مع التكنولوجيا السحرية يتضمن استخدام السحر؛ ليس لدي أي طريقة، على سبيل المثال، لصنع الكابلات البلورية اللازمة لجعل معظم هذه الأشياء تعمل دون استحضارها بشكل مباشر. حسناً، تقنياً أنا أقوم فقط بتكثيف الطاقات اللازمة تحت قوتي الخاصة، أنا لا أشكلها من العدم أو أي شيء من هذا القبيل، لكن المغزى هو أنه ليس لدي أي طريقة لتعليم الإنسان كيف يفعل هذه الأشياء. أنا لا أفهمها تماماً حتى، أنا فقط أعبث بتكنولوجيا العداء كثيراً لدرجة أنني أستطيع تقليد تصاميمهم وتجميعها بطرق تخلق أشياء جديدة دون فتح الصناديق السوداء حقاً." "من الأفضل على الأرجح أن يكون البشر هم من يكتشفون الأدوات السحرية الأولى المصممة للاستخدام من قبل البشر أيضاً،" تهمهم نانايا. "هناك الكثير عن السحر لا نعرفه، حيث أن طبيعة الوصاية على الأرض تمنح السيطرة على القوى صراحة دون فهمها. كل ما يمكننا فعله هو إعطاء الألغاز لأشخاص أذكياء منا، ونأمل أن يتمكنوا من حلها." "مجرد وضع السحر في العالم والأمل في أن يسير كل شيء على ما يرام لا يبدو خطة صلبة بشكل خاص،" لا أستطيع إلا أن أشير. "حسناً، نحن أربع — والآن خمس — شابات ذوات خبرة عالمية قليلة، وقدرة ضئيلة على السفر بحرية، ويكاد لا يكون هناك تعليم، باستثنائك أنت. ليس لدي أدنى شك في أن هناك عدد لا يحصى من الأشخاص الذين يمكنهم إنجاز ما نتمنى إنجازه بشكل أفضل بكثير مني. لهذا السبب بالتحديد ليس لدي خطة أفضل من دعمهم في القيام بذلك. نحن نقدم السحر والمال. على البشرية القيام بالبقية." أظن أنني أستطيع احترام ذلك. إنه متواضع بشكل مدهش، خاصة لمجموعة جريئة بما يكفي لتسمية نفسها تمرد الظلام، ولكن إن كان هناك أي شيء فأعتقد أن ذلك يضفي مستوى من الوعي الذاتي لم أكن أتوقعه حقاً من خططهم. "حسناً، هذا منطقي،" أعترف. "كيف أبدو، بالمناسبة؟ هذه وجهي السعيد." يبدو الأمر جيداً جداً في المرآة. الشيء في صنع تعبيرات الوجه هو أنه كلما حاولت القيام بها عن قصد في الماضي كانت تبدو غير طبيعية حقاً، والآن بعد أن أصبحت روبوتاً وحرفياً كل تعبيرات وجهي غير طبيعية، يمكنني فقط ضبط التعديلات الدقيقة حتى تصبح هناك ابتسامة تبدو جيدة في المرآة. ثم يمكنني حفظها وإخراجها وقتما تشاء. "الابتسامة نفسها تبدو جيدة، لكن الانتقال إلى الابتسامة روبوتي بوضوح،" تقول نانايا. "ربما شيئاً أقل توحيداً." "أه، صحيح، هذه نقطة جيدة. هي، ابتسمي لي بسرعة حتى أرى مثالاً." "لا،" تقول نانايا. "هذا، حصلت عليك! تحققي من قواطعي!" تقول أناث، مبتسمة ببريق. "للأسف، لم تجعل ثيا أسناني بهذا الكبر،" أمزح. "أوه لا! أنا آسفة، كان يجب علي ذلك؟" تفزع ثيا. "كنت أمزح! الأسنان جيدة، شكراً جزيلاً لك." "حسناً، لا فائدة حقاً من امتلاك قواطع إذا لم تستطعي قضم أي شيء في الواقع," تسمح أناث بندم. "فقط — دعوها تتمرن جميعاً!" تئن ثيا. "هذه هندسة جادة نتعامل معها هنا!" "نعم! لقد عملت ثيا بجد حقاً لهندسة ثديي السمينات! أظهرا القليل من الاحترام!" أعلن. "كنت بحاجة إلى مساحة لتناسب مخصص القلب!" تصدح ثيا، وتحول وجهها بالكامل إلى اللون البني. "أ-أنت لست مجبرة على قول ذلك بطريقة بوقحة جداً!" "حسناً، أظن أنني لن أفعل، لكني أفعل ذلك فقط لأنني أستطيع أن أرى أنك بذلت الكثير من الحب والرعاية فيهما،" أسمح، باذلة قصارى جهدي لأبدو تائبة. "أعني، لقد وضعت الكثير من أعمال التفاصيل في كليهما. لابد أنك كنت تحدقين بهما لساعات." "آآه توقفي توقفي توقفي!" ترجو ثيا، دافنة وجهها في يديها. "ليس الأمر هكذا! ليس هكذا على الإطلاق!" أنا مضطرة بشدة لقياس مشاعرها، لتحديد مدى صدقها بدقة، لكن حتى لو كانت قد نشأت حول أشخاص متعاطفين فحسب، يبدو الأمر انتهاكاً مقززاً لخصوصيتها. ما شأني أنا، إن كانت منجذبة إلى الجلد الاصطناعي الذي تصميمته؟ ربما لا تريد حتى أن تكون كذلك؛ كنت أنا من طلب منها جعله دقيقاً تشريحياً. أعني، بعد أن عرضت، ولكن لا يزال. وفي النهاية، هل أريد حقاً أن أعرف؟ أم أنني أفضّل الاستمرار في مضايقتها والتظاهر بأن الحقيقة لا تهموني؟ لا ينبغي أن أرغب حتى في الارتباط عاطفياً على أي حال، أليس كذلك؟ أليست خطتي هي البقاء بعيدة قدر الإمكان عن هذا المكان؟ "حسناً، حسناً، آسفة،" أهادئ، متأكدة من عدم السماح بأي من مخاوفي في نبرتي. "كنت أمزح فقط." "متأكدة؟" تسأل أناث. "أنت تعلمين أن صفائحك غير مغلقة، أليس كذلك بوت المؤخرة؟" أوه تبا هذا صحيح أنا محاطة بمتعاطفين! لا أستطيع إغلاق صفائحي على الإطلاق لأن الأسلاك تعترض الطريق! يا للهول سيتمكن الجميع من قراءة مشاعري طوال الوقت! كيف من المفترض أن أتظاهر بأنني لست فراغاً فاجراً من عدم الاستقرار العقلي الآن! سيؤدي هذا إلى تدمير صورتي الباردة والهادئة. "لا أعتقد أنه أمر يدعو للقلق،" أقول، ببرود وهدوء. "على أي حال، دعونا ننسى أن هذه المحادثة حدثت ونعود إلى ممارسة التعبيرات!" "أه-ها،" تقول أناث، مقتنعة تماماً على ما يبدو. "حسناً، أظن أنني سأترككما وحدكما للقيام بذلك." "ممم. نعم، أظن أننا انتهينا هنا. عمل مثير للإعجاب كالعادة، ثيا،" تومئ نانايا، مستديرة ومغادرة الغرفة مع أناث. تصدر ثيا بضع أصوات أنين غير مفهومة، لذا أعود لمراقبة نفسي في المرآة بينما تتعافى ببطء من الإحراج. قريباً بما فيه الكفاية، تساعدني، ونستقر كلتانا مرة أخرى في روتين صنع الوجوه، ومحاكاة المشاعر، ومراقبة كيفية تحرك عضلات كل وجه بعناية لكي لا تثير إنذارات الوادي الغريب لأي شخص. بعد حوالي ساعة، أشعر بثقة كبيرة. لا أحتاج إلى عدد هائل من تعبيرات الوجه المختلفة لنزهة بسيطة. حان وقت الذهاب. "لدي بعض الأشياء التي أريد التقاطها قبل أن نتجه للخارج،" تقول ثيا. "أعطني بضع دقائق." "انتظري، ماذا تقصدين بكلمة 'نحن'؟" أسأل. "ظننت أنك لا تستطيعين الاندماج حقاً على الأرض." "سيكون ذلك فقط إلى حافة الفضاء الحدودي،" تعد ثيا. "كنت تتطلعين حقاً إلى الاتصال بالإنترنت وما شابه، أليس كذلك؟ يمكنني مساعدتك في ذلك." "حسناً، أظن أنني لن أرفض الصحبة،" أومئ. "سأذهب لإخبار ميلبوميني والبقية بأننا نتجه للخارج بينما تجهزين نفسك، حسناً؟" "يبدو جيدا،" تومئ ثيا. أومئ برأسي بدوره، وأغادر الغرفة. حسناً. حان الوقت. بما أنها ربما استشعرت أيضاً أن هذا قادم، أجد ميلبوميني وحدها في غرفتها، جالسة على سريرها ولا تفعل شيئاً يذكر على الإطلاق. أخطو إلى الداخل وأغلق الباب بهدوء. وبلوحة يدها، تختمه. "حلق الوقت، سيدتي،" أقول. "تحتاجين إلى إعطائي أوامر جديدة." "ألا يمكنك ببساطة استنتاج إرادتي؟" تتذمر ميلبوميني. "يبدو أنها تفعل الكثير من أجلك حتى الآن." "للأسف تبدين متذمرة تماماً حيال هذا لدرجة لا تجعلني أصدق بصدق أنك ستكونين بخير مع تجولي في انتهاك مباشر لأوامرك السابقة،" أجيب. "أحتاج إلى إذنك الصريح للتصرف كإنسانة بينما أنا متنكرة كواحدة. هذا يعني التواصل الكامل... مع الاستمرار في إتمام أسرارك، بالطبع." "وإن لم أفعل؟" تسأل ميلبوميني. "حسناً إذن لا أستطيع التصرف كإنسانة في الأลัง وجهود ثيا بأكملها تذهب سدى ويتعين علينا اكتشاف كذبة جيدة حول السبب حتى لا يتم قطع هذا العرض الدمية بأكمله من قبل الخيوط. وهو ما قد يكون نوعاً من المرح الخاص به، أفرضه." "هل تمارسين المرح مع هذا الآن؟" تسأل ميلبوميني بمرارة. "أه، لا،" أوضح. "كنت ماكرة جداً. آسفة، كنت أظن أنك قد التقطت ذلك بحلول الآن." تتنهد ميلبوميني بعمق، محملقة في الأرض بين قدميها. طرف ذيلها يصطدم بخمول بفراشها بكامد كئيب. "...لم يكن مفترضاً أن تكون الأمور هكذا،" تقول. أشعر بغريزة للاستهزاء، لكني لا أتعنى معرفة كيفية تشفيرها في ملف صوتي. "بكل الوسائل، سيدتي، أرجو أن تخبريني كيف كان من المفترض أن يكون هذا،" أقول، ضامنة أن صوتي يقطر بما فيه الكفاية من السخرية لبدء طوفان. "كان مفترضاً أن تقولي نعم!" تصرخ ميلبوميني. "كان مفترضاً أن تنضمي إلينا فقط! لديك القوة، لديك الحس السليم لرות ما يفعله المحافظون، وكنت ترغبين في التحول، كنت تتوقين إليه! كان ينبغي أن يكون بيعاً سهلاً، ولكن لا. كان عليك الذهاب وإعلاني شريرة عند أول نظرة لتباع وتدمير كل شيء." "نعم لكن الشيء هو أنني لم أكن مخطئة تماماً بشأن ذلك، أأنا؟" أسأل. "أنت شريرة، يا عاهرة غبية. كل النوايا الحسنة في العالم لن تمهد لك سوى طريق أكثر سلاسة إلى الجحيم. أنا عبدة. لقد كدت تقتلينني، ثم رميتني في جهاز تعذيب عدائي لعين وكنت متهللة جداً لدرجة احتمال الحصول على خادم مطيع تماماً لدرجة أنك كدت تبلغين الذروة. والآن، عندما يمكنك تحريري في أي وقت، فإنك تبقينني على أي حال. كل ذلك لملء روحك بالكثير من الكراهية للذات لدرجة أنها تتوسع مثل منطاد هواء ساخن لعين. أنت مجنونة وأنت تخلقين أعذاراً لنفسك. هذا كل ما في الأمر." تظل ميلبوميني صامتة لفترة، وجسدها ساكن باستثناء ارتعاش ذيلها الخائن. إنها منزعجة، حزينة، غاضبة... وبالطبع، ممقوتة. ولكن أكثر من ذلك، إنها... مستسلمة؟ "حسناً،" تقول. "حسناً. هذا كل ما في الأمر. انزعي هذا الشيء البشع وتعالي إلى هنا، أيتها العبدة." أرسل الأمر لفتح البذلة قبل أن تنتهي حتى من التكلم، رغم أن الملابس التي أرتديها تمسكها على جسدي وتمنعها من السقوط على الأرض. أخلعها، قطعة تلو الأخرى، كاشفة المزيد من الشكل المزيف المترهل الذي أتمنى لو كان بوسعي تسميته بخصي الخاص. لكن لا، ليس هنا. ليس في هذا المكان. أمام ميلبوميني، لست قريبة من الإنسانية بأي شكل. يتم تجريد الكذبة الجميلة، تاركة إياي عارية أمامها. تجبرني ساقاي على الذهاب إلى حيث تريدني، وأقف مستعدة لتلقي أتوجهي، طال الزمن أو قصر. "افتحي صفيحة صدرك،" تأمر ميلبوميني، ويتضاعف توتري. مع ذلك، ليس لدي خيار سوى الطاعة، مبعدة الصفيحة عن وضعها المقفل وكاشفة عن داخلي البلوري. توجد وحدة معالجتي المركزية هنا، ساطعة مكشوفة في النور. جميع الوظائف والمكونات الرئيسية التي تجعلني أنا موجودة هنا. والوصلة المرتجلة التي استخدتمها ثيا للسماح لي بالتحدث موجودة هنا أيضاً. تمد ميلبوميني يدها إلى داخل قميصها لالتقاط شيء ما، وتستقر يدها الأخرى على البلورة التي تضم روحي، واضعين أصبعين في فرك لطيف ضدها مما يجعل جسدي بأكمله يرغب في الارتعاش والتشنج بانزعاج. ماذا تفعل؟ ماذا تفعل!? هل أفسدت الأمر؟ هل ذهبت بعيداً جداً؟ تنتهي من استرداد العنصر من حمالة صدرها، وأتعرف عليه فوراً. إنه حجر التحول الذي عرضته علي، عندما بدأ كل هذا. "أنا أقوم بتحديث واستبدال جميع أوامرك القائمة،" تعلن. "سأكون واضحة جداً، جداً، لكي تكفي عن هذا الهراء المتمثل في محاولة تفسير إرادتي." تأخذ الحجر وتضعه ضد روحي. أشعر به يمد يده نحوي، القوة تخضخض عبر الصخرة الصغيرة للغاية. يمكنني مد يدي بالمقابل. لا أفعل. لا أعرف إن كان مسموحاً لي بذلك، بعد. "أمرك الأول والأعظم،" تعلن ميلبوميني، "متجاوزاً جميع الأوامر الأخرى، ومحتلاً الأسبقية في كل موقف، هو هذا: لن تسمحي لنفسك بالموت." أ-ماذا؟ "حتى لو حاولت ضربك بنفسي، فسوف تتمسكين بالحياة بأي وسيلة ضرورية. لن تطيعي أي أوامر مستقبلية تعكس هذا. ستعيشين، بغض النظر عن أي شيء، بغض النظر عن أي قواعد يجب أن تخترقيها أو أي جزء من رغباتي يجب أن تدوسي عليه. هل تفهمين؟" لا. لا، أنا لا أفهم على الإطلاق. لكني أعرف ما يكفي لأطيع. "نعم، سيدتي،" أكد. "جيد. هل تشعرين بهذا الحجر؟" تسأل. "نعم، سيدتي." "خذيه. إنه ملكك." كانت روحي قد مدت يدها بالفعل نحوه، رغم أفضل جهودي. إغواؤه مغرٍ للغاية، وقوته جميلة للغاية. لا يمكنني إلا مد اليد من قضبان قفسي، على الرغم من الطريقة التي تقطع بها ذراعي. ومع ذلك، دفعة واحدة، تنفتح الأبواب، ويمكنني احتضان تلك القوة الجميلة التي تتوق إليها روحي. أصب نفسي في الحجر، ويتفاعل فوراً. شيء ينمو من داخله، باحثاً عن محيطه، ملتفاً حول مكوناتي الأكثر صلابة لتثبيت نفسه في مكانه. عندما ينتهي من التحول، يتخذ شكل إكسسوار على شكل قلب يتشبث بحاوية روحي، معروضاً بفخر إلى اليسار قليلاً من مركز صدري. لا أستطيع تصديق ذلك. لا أستطيع تصديق أي من هذا. هذا ما أردته لفترة طويلة. أن أمتلك القدرة لأكون نفسي. لكن ما الذي سيكون عليه ذلك؟ هل سيكون التحول كافياً لتحريري من قيودي؟ هل سيعيدني بشراً مرة أخرى؟ هل سأفقد حريتي في التفكير، وقدرة جسدي الجديد على إجبار عقلي على الخروج من الحفر التي اعتودت دائماً على أن أكون محاصرة فيها، لأكتسب حرية العمل؟ أم سأكتسب كليهما؟ هل سأكون الآلة المثالية؟ اعتقدت أنني عرفت من أكون، لكن الكثير قد تغير. لا أعرف ما سيفعله الحجر بي. لكنني أعرف أكثر من أي شيء آخر أنني أوريد معرفة ذلك. الجوهر المكون لتكنولوجيا المحافظ لا يزال صافياً، لكني أعرف كيف أملأه باللون. أحتاج فقط إلى نطق الكلمات وأن أصبح شيئاً أعظم. شيئاً مثالياً، ورائعاً لي. "مع ذلك،" تقول ميلبوميني، "أنت ملكي. لذا لن تستخدميه بدون إذن مني." تكاد الصدمة تتسبب في انهياري. ماذا…؟ "وجود هذا الحجر هو أعظم أسرارك،" تقول ميلبوميني. "أهم من طبيعتك، أهم مما أخفيه عن البقية. لا تدعي أحداً خارج تمرد الظلام يعرف أنك تمتلكينه، أو أنني أعطيته لك. ما لم تكن حياتك في خطر بالطبع." بحق الجحيم ما الذي يحدث الآن؟ ماذا تفعل هذه المرأة؟ "أغلقي نفسك مرة أخرى،" تأمر، مبعدة يديها من داخل صدري. تعود صفائحي إلى وضعها المفصلي، وأستمر في التمايل صدمة. "إذا كان لا بد من استخدامه، فضعي في اعتبارك أنه سيستنزف احتياطيات طاقتك كأي شيء لم يسبق له مثيل. حتى لو كانت حياتك في خطر، أوصي بعدم محاولة استدعاء طاقته ما لم تكن بطارياتك ممتلئة تقريبا. لكن لديك روح بشرية، لونا. يجب أن يعمل. وبه، أنت حقاً واحدة منا." "بحق الجحيم ما الذي تفعلينه؟" أسأل. "يعتبرك الجميع بالفعل عضواً كاملاً في تمرد الظلام،" تقول ميلبوميني. "جزءاً من عائلتنا الصغيرة. ستكونين وجهنا على الأرض سواء أحببت ذلك أم لا." "إن كنت لا تحبين ذلك، إذن—" "لا،" تصرخ ميلبوميني. "ما أريده وما هو الأفضل ليس هو نفسه دائماً. بالتأكيد أنت، من بين كل الناس، ستكونين مائلة للموافقة؟" لا أقول شيئاً، فتتابع. "أمرك الثالث الأهم هو إبقاء هوياتك منفصلة. لا ينبغي خلط تمويهك البشري بذاتك الروبوتية. إن كانت هذه هي وظيفتك الجديدة بالنسبة لي، فستفعلينها جيداً. لن تسمحي لأحد بإدراك أنك قطعة أثرية، تتجولين بمفردك على الأرض. سيهبطون عليك من كل جانب، دون رحمة. لا تفعلين شيئاً ما لم تكوني واثقة من أنه لن يكسر تمويهك. هذا يعني، إن شوهدت خارج الزي، فستبقين محاولة منع أي شخص من اكتشاف بشریة ذاتك الروبوتية. في الزي، تفعلين كل شيء لإخفاء افتقارك إليها." "تريدين الأمرين معاً، هاه؟" أسأل. "هذه هي حقيقة ما أنت عليه، أليس كذلك؟" تسأل ميلبوميني. "شخص وليس كذلك. بشرية وآلة في نفس الوقت. روح حرة وعبد في نفس الوقت. لا أستطيع تحريرك من ذلك، لونا. حتى لو حاولت. أنت معرضة جداً لأهوائي." "تستطيع ثيا تحريري،" أقول بحزم. "أنا أؤمن بها." "نعم،" توافق ميلبوميني، "لكن أولاً، يجب أن تعرف. والقاعدة الرابعة هي أنه يجب عليك ما زلت إبقاء أسراري. لن تخبري عائلتي بالوحش الذي أصبحت عليه." "بالطبع هي كذلك،" أقول. "كنت أنتظر شيئاً مختلفاً لحظة، لكني ما كان يجب أن أكون حمقاء هكذا." "القاعدة الخامسة،" تقول ميلبوميني، "هي اتباع إرادتك الخاصة في كل الأشياء الأخرى. عندما تصلين إلى الأرض، أنت حرة في الفرار بقدر ما ترغبين، أو تخريب عملنا من الداخل، أو أي شيء آخر ترغبين فيه. القواعد الأربع السابقة هي قيودك الوحيدة. لا تقبلي بأي قيود أخرى." ومرة أخرى، أؤخذ على حين غرة تماماً. ماذا تحيكة!؟ "كما قلت، لن ينجح هذا حتى،" أخبرها. "يمكنك إبطال حرياتي في أي وقت." "إذن استخدمي حريتك لتجنبي قدر الإمكان،" تهز ميلبوميني كتفيها. "ليست لدي حاجة أو رغبة خاصة لرؤيتك مرة أخرى." "أنا... لا أستطيع،" أزمجر. "الأمر رقم ثلاثة، إبقاء هوياتنا منفصلة، يتطلب بقاء زيي سليماً وعاملاً إلى أقصى حد. كحد أدنى، سيتعين علي البقاء قريبة بما يكفي لتفعل ثيا الصيانة المنتظمة. وإن كانت لديها أي أفكار للتحديثات، فسيتعين علي الامتثال." "أهذا تفسيرك؟ حسناً، يمكننا بذل قصارى جهدنا لتجنب بعضنا البعض كلما اضطررت لزيارة المنزل،" ترفض ميلبوميني. "أو يمكنك ترتيب شيء مع ثيا للقاء في مكان آخر. لا أهتم. تعاملي مع الأمر بالطريقة التي ترضيك أفضل." "لكن... لماذا؟" أسأل. "لماذا تفعلين أي من هذا؟" ماذا تكسب؟ لماذا يهم أي من هذا بالنسبة لها؟ لست بحاجة للذهاب إلى هذا الحد. لا توجد طريقة تريد فيها الذهاب إلى هذا الحد، فهي تشعر بالتعاسة المطلقة الآن. "لأن الأشخاص الذين أحبهم يهتمون لأمرك،" تجيب ميلبوميني. "لا يجب أن يكون الأمر أكثر تعقيداً من ذلك." ها. هاهاها. ماذا!؟ "أنا لا أصدقك،" أقول ببساطة. "أنت لست ملزمة بذلك،" تجيب ميلبوميني. "لا. أنا لا أصدقك،" أصر. "لا توجد طريقة لكي فعلي كل هذا بي، أن تختاري ثم تقيدينني ثم تضربينني وتعذبينني وكل اللعنات الأخرى التي فعلت بي فقط لكي... لتتخلي عني!" تتنهد ميلبوميني. "تعلمين، كنت... أتوقع نوعاً ما أن تكوني سعيدة بهذا،" تقول. "أو أن تتذمري بشأن الحدود التي ما زلت أفرضها عليك." "أعني أن هناك ذلك،" أسمح. "أنت تؤدين هذا بنصف جهد لأنك لا ترغبين في فقدان ماء الوجه بينما كان بإمكانك جعل ثيا تحررني حقاً. لكنني توقعت ذلك القدر منك. إنه أمر مثير للشفقة، لكنك مثيرة للشفقة. لا مفاجأة كبيرة. لكن كل الباقي من هذا؟ لا أفهمه. لا أفهمك." "كوني صادقة، لونا،" تقول ميلبوميني. "هلهتمين حقاً بذلك؟" أحدق بها. أستوعب وضعيتها المنحنية، وتعبيرها المهزوم، وأجنحتها المتدلية، وذيلها الخامل. زيها المثير بشكل لعين والبلورات النامية من جلدها المشكلة لقرونها ومخالبها البنفسجية الشيطانية. هذه المرأة تعيسة. إنها في ألم. جزء منها يعلم أنها مجنونة أساساً، لكن ما الذي يمكنها فعله حيال ذلك؟ إنها لا تعرف كيف تتعامل مع أي شيء بهذه الضخامة. إنها طفلة كبيرة، تضرب بعنف وتتشبث بالسيطرة لأن حياتها لم تحددها سوى المعركة والوحدة والخسارة. ولكن من يلعن الأمر، بعد كل ما فعلته بي؟ "لا،" أبصق. "لا أهتم." "إذن اذهبي، لونا،" تقول. "استمتعي بوقتك على الأرض. إذا اخترت البقاء مخلصة لقضيتنا، أنا متأكدة من أن الآخرين سيقدرون ذلك." ينفك قفل الباب. ينكسر الختم السحري للخصوصية. تنتهي المحادثة. أستدير وأغادر غرفتها، على أمل أن يكون ذلك للمرة الأخيرة، وأمشي نحو مستقبل من الحرية، جامعة البدلة في طريقي للخارج. ولكن بالطبع، على الرغم من أوامرها، فإن جزءاً مني لا يتوقف عن التفكير فيها. وهذا الجزء يستمر في التساؤل.