الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 28 — عنيدة

"أهلاً يا أنات." "أوه!" انتفضت أنات وبابتسامة واهية تطالع وجهي. "آه! أهلاً يا لونا!" "ماذا تفعلين؟" سألتُ متكئةً بلا مبالاة على أبواب القلعة الأمامية. "أه، أم، حسناً، تعرفين. فقط... أقسَمْتُ أن أقوم بنزهة ليلية!" كذبت أنات بوقاحة. "في الواقع الوقتنهار، على الأقل في المكان الوحيد الذي يشهد نهاراً"، قلتُ. "ولن تخطر ببالكِ الذهاب إلى هناك، أليس كذلك؟" "لماذا، أم. لماذا قد تفكرين في ذلك؟" تململت أنات وذيلها يرتجف ذهاباً وإياباً خلف ظهرها. "لأن نانايا وميلبوميني طلبتا مني تحديداً الوقوف عند الباب أثناء نومهما للتأكد من عدم تسللِكِ للخارج"، أجبتُ ببرود. "ماااذا؟! تبّاً"، طوّحت أنات يدها مبعدةً إياي. "لا، لن أفعَلَ ذلك أبداً، أعني، لماذا قد أفعل شيئاً كهذا؟ ولماذا قد تظنان أنني قد أفعله؟" حدّقتُ بها. من محاسن كوني روبوتاً أنني صرتُ أتقن التحديق في الناس. "...حسناً، لكن الوجبات الخفيفة نفدت مني!" تذمرت أنات. "أريد فقط إحضار بعض المؤن من متجر بقالة. لا شيء خطير!" "يا أنات، بالكاد يمكنكِ التنقل في العالم المظلم أصلاً. الخروج بمفردكِ خطرٌ بحد ذاته"، أشرتُ. "يمكنني التنقل جيداً لولا هذا الضباب اللعين! شظيتنا تختنق به لأسباب مجهولة. أنا أكرهه." كرمشت أنفها، على الأرجح استياءً وتذكراً لرائحة كريهة. لا سبيلي لمعرفة كُنْه استنشاق الضباب الأسود؛ وميلبوميني قطعاً لا تكترث، لكن يبدو أن هذا الرأي ليس شائعاً البداهة. "هذا سبب إضافي للبقاء بالداخل إذن"، قلتُ بصراحة. "هيا، تعرفين أنكِ ستندمين لاحقاً إن نفذتِ ما في سرّكِ." "هذه مشكلة تُعنى بها أنات المستقبل! أنات الحالية تريد وجبات خفيفة! لذا سأذهب لإحضارها!" "لا، لن تفعلين." "أتظنين أن بإمكانكِ إيقافي؟" ابتسمت أنات نافخةً صدرها. "لا يمكنكِ مجاراتي وتعرفين ذلك. سأكون خارج هذا المكان في لمح البصر!" حسناً، لديها وجهة نظر. وهذا سيء. "حسناً، لكن أرجوكِ لا فعلي"، قلتُ لاجئةً إلى التوسل. "إن خرجتِ إلى هناك، فسأضطر لمطاردتكِ للتأكد من عدم إيذاء نفسكِ، وستحاولين الهرب مني لتجدي نفسكِ في أعماق المدينة، ثم ستراودكِ الفكرة العبقرية لمقاتلة فولغورا مجدداً، وفي النهاية سنُضرب كلتانا على يد الفتيات الساحرات حتى تستيقظ نانايا وتخرج لتصرخ في وجهنا." "حسناً، بغض النظر عن النهاية، يبدو ذلك ممتعاً للغاية"، تلوّت أنات بحماس. "الآن أود فعله حقاً!" "لا! لا لا لا، انتظري! أرجوكِ يا أنات؟ نحن صديقات، أليس كذلك؟ ستشعرين بالسوء إن كنتِ قاسية معي، أليس كذلك؟ لن أجني أي متعة من ذلك إطلاقاً. سيكون الأمر فظيعاً بالنسبة لي." "إذن لا تتبعيني!" "لكنني سأشعر بفظاعة بالغة لسماحي باختطافكِ وستقوم نانايا بقتلي!" قلتُ، وكل هذا صحيح تقنياً وإن لم يكن بالضرورة الدافع الأساسي لمطاردتها. "تبّاً! إذن اذهبي أنتِ لإحضار الوجبات الخفيفة لي!" تذمرت أنات. "ماذا؟ لا!" "يا لونا، سأحصل على هذه الوجبات بطريقة أو بأخرى"، أصرّت أنات. "إن كنتِ لا ترغبين في استمتاعي على الأرض، فستحتاجين إلى توفير خدمة توصيل الوجبات الخفيفة. ومن أجدر بذلك غير روبوتي الخادمة المفضل؟" "أنا لستُ خادمتكِ!" اعترضتُ. "إذن لما تفعلين الكثير من أعمال التنظيف؟ والطبخ؟ والتأنيب؟ أقسم أنكِ نظّفتِ القلعة بأسرها بالفعل، لكنكِ مستمرة بلا توقف!" "يا أنات، عليكِ تنظيف الأشياء مرات عديدة، فهي تصبح متسخة مجدداً إن تركتِ وحدها." "أترين ما أعنيه!؟" "لا! هكذا يعمل التنظيف دائماً للجميع!" "حسناً، أعتقد أنكِ تعلمين ذلك، بحكم كونكِ الخادمة وما شابه"، أجابت أنات بزهو. "والآن هيا، أستسرقين لي بعض مقرمشات تشيتوس أم علي فعل ذلك بنفسي؟" "لا أحد يسرق شيئاً!" أصرّتُ. "ولكن حسناً، إن أحضرتِ لي بعض المال، فسأشتري لكِ وجبات خفيفة." إنها، للأسف، أفضل طريقة أراها للامتثال لروح أوامري. أنات محقة؛ فمن المرجح أنني لا أستطيع منعها جسدياً من مغادرة القلعة، ولست متأكدة من مقدار القوة المقبولة للاستخدام حتى لو حاولت. وبما أن أنات هي أنات، فأنا أعلم أنها تنوي حقاً تنفيذ إنذارها. إما أن أذهب وأقوم بجولة طعام نيابة عنها، أو أخفق في هدفي المتمثل في التأكد من بقائها في القلعة وعدم تورطها في أي مشكلة. أمر رائع حقاً. "أعني، أظن ذلك إن كنتِ ترغبين في لعب دور الفتاة المثالية"، تنهدت أنات. "لا أرى جدوى تُذكر من اتباع القوانين عندما يكون وجودنا ذاته غير قانوني." "ليس صحيحاً"، قلتُ. "ماذا؟ حُماة الأرض يحاولون القبض علينا بمجرد رؤيتنا"، ذكرتني أنات. "نعم لكن حُماة الأرض ليسوا كياناً قانونياً تقنياً. ما يعتقدونه لا يهم. في نظر حكومة الولايات المتحدة، أظن أننا في وضع سليم"، أجبتُ. "حسناً، أعني أنكِ لستِ كذلك، بسبب السرقة، والإزعاج العام، وتخريب الممتلكات، لكن بقيتنا يبقون قتالاتهم في المنطقة الفاصلة. وبحد علمي بيع القطع الأثرية ليس غير قانوني في الواقع؟ ربما يكون كذلك. ينبغي لي البحث في الأمر. لكن على أي حال أنا متأكدة تقريباً من أن نصف مشتري نانايا مسؤولو حكومة على أي حال." "مَن يكترث؟" قالت أنات. "أحضري لي وجبات خفيفة!" "أحضري لي المال!" رددتُ. "أعلم أن لديكم بعضاً منه." تأوهت أنات وتجولت عائدة إلى القلعة، لتنتقل في النهاية محملة بحقيبة ظهر وخمس ورقات نقدية فئة عشرين دولاراً. آمل أنها لا تنتظر مني شراء بقايا طعام بقيمة مئة دولار، لأنني لن أفعل ذلك. يبدو لي أن إخبرها بهذا سيكون حماقة، لذا قبلت المال ووضعت حقيبة الظهر. "عديني الآن بأنكِ ستنبثين هنا حتى أعود"، قلتُ لها بحزم. "علينا محاولة التحلي باللطف مع أنات المستقبل." "أعلينا حقاً؟" سألت. "أعني، ماذا ستفعل؟ هي حتى غير موجودة بعد." نعم، هذا ليس مطمئناً. أعتقد أنني لا أملك سوى أمر واحد محتمل لإقناعها بالبقاء. فتحت صفائحي، لأسمح لها بالشعور بمدى اضطرابي وقلقي إزاء كل هذا. انتفضت. "أيمكنكِ البقاء هنا من أجلي أرجوكِ؟" توسلتُ مجدداً. لا أريد التعامل مع ما سيحدث لي إن اكتشف الآخرون مغادرتي للقلعة والسماح لأنات بفعل المثل. لم تكمل ثيا التمويه الذي وعدتني به ومن المؤكد تماماً أنه لا يُفترض بي التواجد على الأرض بمفردي، لكنني ببساطة لا أعرف ما أفعله في هذه اللحظة. لا أريد أن تخرج أنات إلى هناك وتعرّض نفسها للخطر مجدداً، وبالتأكيد لا أريدها أن تخرج وتعرض الآخرين للخطر أيضاً. لحسن الحظ، يبدو أن تعاطفها القوي بشكل غير طبيعي بدأ يفعل فعله، إذ تدلى ذيلها وهي تتراجع. "حسناً، حسناً"، تمتمت. "سأبقى. شكراً لذهابكِ لإحضار طعامي." "لم تتركي لي خياراً يُذكر"، تذمرتُ في وجهها، دافعةً أحد أبوابنا الأمامية الضخمة لأخطو خارجاً بسرعة. حجب الضباب الأسود الحائل رؤيتي على الفور، لكنني ما زلت استشعر تياراته وأعرف تماماً إلى أين أتجه. شققتُ طريقي نحو البوابة. أتمنى لو أستطيع القول إنني أتطلع إلى هذا، لكنني لست كذلك. يغلي عقدي بالانزعاج، ومعرفة أنني أخفقت في رسم مسار مرغوب حقاً لسيدي تنخزني من الداخل. أوامر ميلبوميني الحمقاء ستمنع أي أفعال سوى إنجاز مهمتي بأسرع وأكفأ طريقة ممكنة، وما زلت عاجزة عن فعل أي شيء قد يُفسر خطأ على أنه سلوك لشخص حقيقي. وبينما أتجه نحو البوابة، أتدرب على التحرك والمشي بطريقة أشد صلابة وآلية من المعتاد، مستخدمة حركات متقطعة تأتي من المعدن أسهل بكثير من الحركات التي اعتدت عليها. عبرتُ البوابة وشققتُ طريقي بحذر عبر الفراغ الفاصل، بينما كانت أجهزة الاستشعار على أهبة الاستعداد لرصد أي نشاط لحُماة الأرض. لا يبدو أن هناك ما يمكن رصده، لحسن الحظ، فشظيتنا على الأرجح الوحيدة التي تتقاطع حالياً مع الأرض. حُماة الأرض لا يملكون الأعداد الكافية لمراقبتنا، لذا فإن قسمنا الخاص من الفراغ الفاصل يميل إلى البقاء دون إزعاج لمجرد أن الوحوش نادراً ما تخرج منه. باستثناء أنفسنا، بالطبع. هناك ميزة واحدة للوصول إلى الأرض، على الأقل. بمجرد أن أخطو خارج المنطقة الفاصلة، يتعرض مستقبل الرادي الخاص بي لوابل من الإرسال, كمية هائلة من البيانات تطير في الهواء في كل اتجاه حولي. يبدو عقدي وكأنه يشرع في الترجمة والتصنيف والفرز والحفظ. ولأنني تعلمت حيل ممارسات التشفير البشري، شرعت في فكها واحدة تلو الأخرى، متلتهمة بيانات عديمة الفائدة لي تماماً تقريباً. لكن التجربة هي ما يساعد. قريباً، سأبدأ في صياغة بعض الحزم الخاصة بي لإرسالها عبر الأثير ومعرفة ما إذا كان بإمكاني ربط نفسي بشبكة الاتصالات. وفي غضون ذلك، تزداد السماء إشراقاً كلما ابتعدت عن المنطقة الفاصلة، مضيئةً إحدى الحقول الشاسعة خارج المدينة. أعتقد أن شظيتنا تطفو على مسافة أبعد قليلاً عن الحضارة مقارنة بالمعتاد، وهو ما يُرجح كونه سبباً آخر لمرورها دون ملاحظة حتى الآن. وبما أنني أعلم أنه لا ينبغي لي البقاء هنا لفترة أطول مما يجب، فقد سرّعت خطواتي إلى الجري، ملتقطةً متجر بقالة أمامي حيث أرجح شراء وسائل أنات المفضلة لإزعاج معدتها. إنه منتصف النهار، لذا يتواجد الكثير من الناس حول المكان، وهو أمر مزعج للغاية. أينبغي لي الحفاظ على جريي بالسرعة البشرية لكي لا أثير الكثير من الاهتمام؟ أينبغي لي الركض بأقصى سرعة حتى أتمكن من المغادرة بأسرع ما يمكن؟ ليس الأمر كأن مؤخرتي اللامعة لن تجعل الناس يحدقون بي بطريقة أو بأخرى. الافتراض المبدئي لشخص يبدو مثلي سيكون على الأرجح تنكراً أو ما شابه، ولكن هل جعل الناس يعتقدون أنني شخص يرتدي زياً تنكرياً لروبوت يعد انتهاكاً لإرادة ميلبوميني بألا يعتقد أحد أنني إنسان؟ أم أنها طريقة فائقة لدعم تلك الإرادة، لأنها تمنع أي ارتباط بحقيقة طبيعتي؟ أفترض أنني لا أستطيع الحفاظ على تمويه الزي التنكري تحت التدقيق؛ فما زلت عاجزاً عن التحدث إلى الناس أو القيام بأي شيء بشري بشكل مريب نظراً لاحتمال انتشار شائعات عن ذلك. لذا فليتبخر الأمر، لنخرج من هنا. رفعتُ وتيرة سرعتي، متخذة الطريق بدلاً من الرصيف بينما تسارعتُ متجاوزة سرعة الجري البشري بكثير. يحدق الناس، لكن ما عساي فعله حيال ذلك؟ أعني، لقد شوهدت بالفعل على الأرض أقاتل أنات، لذا أعتقد أن هناك احتمالاً كبيراً بأن عامة الناس على دراية بي بشكل غامض بالفعل؟ يا للهول، لم أفكر حتى في ذلك. أنا بحاجة ماسة حقاً للوصول إلى الإنترنت. لقد انفصلت تماماً عن العالم. أصدر باب متجر البقالة رنيناً مع فتحه، ولم يرفع المراهق الواقف خلف المنضدة نظره عن هاتفه بينما اتجهتُ للداخل مباشرة نحو رف الوجبات الخفيفة. جمعتُ عدة مقرمشات جبن ومشروبات رياضية قبل إلقائها جميعاً على المنضدة، ليرفع الموظف نظره أخيراً ويقوم بنظرة مذهولة ثانية بينما كنت أطيل التحديق به، منتظرة منه حساب الحساب. "يا للهول"، قال. "هذا زي مذهل حقاً." لم أقم بأي شيء البتة. أصبحت ابتسامته مشدودة بعض الشيء، وتحرك لفحص العناصر دون أن يبرز كلمة أخرى. وعندما انتهى من احتساب العناصر، أودعتُ ببساطة الأوراق النقدية الخمس فئة عشرين دولاراً على المنضدة أمامه. سألني عما إذا كنت أرغب في إيصال. واصلت التحديق به حتى منحني إياه مرغماً برفقة الباقي. لم آخذ شيئاً مما ناولني إياه. حشره باضطراب في إحدى الحقائب، وعندها فقط وضعت كل شيء في حقيبة ظهري وغادرت. وفقط عندما غادرت متجر البقالة رصدتُ فريتاس، في هيئة بشرية، تحدق بي فاهية الفم من الجانب الآخر للشارع. تبدو في حالة فوضوية بعض الشيء، بصراحة. جوارب كبيرة الحجم غير متطابقة تتدلى من جوانب حذائها، وتمزقات صغيرة تفتح في شورتها الجينز بينما ينسدل شعرها المجعد داخل قلنسوة جاكيت كنت أفترض أنه أحرّ بكثير من أن يحتاج إليه أحد. تبدو مذهولة لرؤيتي بقدر ذهولي لرؤيتها، لكني بالطبع أعالج صدمتي وارتباكي في جزء من الثانية وأستمر في المشي كأنها غير موجودة أساساً. ومع مغادرتي لمواقف متجر البقالة، اندفعتْ مسرعة عبر الشارع خلفي، متجهة نحو المتجر الذي للتو غادرته لعلها تستجوب الموظف. ولأنني لا أريد أي صلة بهذا، شرعتُ في الركض بأسرع ما يمكن نحو المنطقة الفاصلة. "بعزمي!" حسناً، ها قد بدأنا. "تشريفاً للمدافع الطليعي فريتاس!" أشارت ومضة زرقاء إلى التحول خلفي بقليل، وتألقت فريتاس على مستشعرات الطاقة السحرية الخاصة بي. ومع التفاتة سريعة من طرف عيني، لم أجدها تندفع باسترعاء نحو الأسلحة المشهرة، بل تطاردني هاتفة بهاتف محمول في يدها. ممم. بدأت في التهام حركة مرور الهاتف القريب، وسرعان ما وجدت بيانات صوتية مطابقة تقريباً لصوت فريتاس. "نعم، محطة وقود!" صرخت في الهاتف. "لا أعرف لماذا! يقول الرجل خلف المنضدة إنها تحتوي على طعام!" "حسناً، أعتقد أنه لو كان لدي خادم روبوت فقد أرسله لشراء الطعام لي"، تمتمت أورورا. "هل تؤذي أحداً؟" "لا، إنها مجرد تجري مبتعدة. لكنها وحدها! هذه فرصتنا للقبض عليها!" "أعتقد أنكِ ستحتاجين إلى مينيرفا أو سوزان من أجل ذلك"، قالت أورورا. "أشك في أن مينيرفا قريبة بما يكفي للرد، ولا أريد إزعاج سوزان حقاً. إنها لا تزال تتعافى." "أنا أكره هذا!" زمجرت فريتاس. "من المفترض أن نكون الأبطال، لكن يبدو أن كل ما نفعله هو الخسارة!" "نحن ننتصر على الوحوش، وهذا ما يهم أكثر من أي شيء آخر"، ذكرتها أورورا. "لقد أبلينا بلاءً حسناً في كل التقاطعات مؤخراً. أشعر بالإحباط لخسارتنا أمام الساحرات أيضاً، لكنني لا أعتقد أن هذا سبب لمنعهن من شراء الطعام. الجميع بحاجة إلى طعام! قلتِ إن الروبوت دفع الثمن أيضاً، أليس كذلك؟" "تبّاً، لا مبالاة!" "يا فريتاس، انتظري—!" انقطع الاتصال، ووضعت فريتاس هاتفها بعيداً مستدعية أسلحتها. اللعنة، إنها تقترب مني، أليس كذلك؟ تلك الفتاة تستطيع الركض بالتأكيد. ومع ذلك، بناءً على سرعتها الحالية، لن تتجاوزني قبل أن نصل إلى المنطقة الفاصلة، مما يعني أنني أستطيع ربما إضاعتها بين المباني. وفعلت ذلك بالضبط، منحرفة نحو اليسار لحظة عبوري الحدود ومختبئة لترك فريتاس تتجاوزني. تقفز هنا وهناك فوق أسطح المنازل، باحثة بجنون عن مكاني، لكنها لا تدرك أين تبحث، لأنسل بسرعة عائدة إلى العالم المظلم. أقسم أنني يجب أن أكون التعيسة الأكثر حظاً في العالم. كيف تستمر هذه المصادفات المجنونة في الحدوث لي؟ عدتُ إلى القلعة، متوقعة نصف التوقع أن تنقض أنات عليَّ لحظة فتح الأبواب، ولكن ربما بالقدر ذاته من التوقع فقد ملّت وانسحبت إلى غرفة الوسائط لتلعب الألعاب على منصة ألعاب عمرها عشرون عاماً. ومع ذلك، انتعشت فور دخولي، لأتلقى بعدها عرقلة التثبيت اللازمة. "لقد عُدتِ!" هلّلت أنات، عاصرة إياي بقوة كافية لتفعيل دروعي قبل أن تتلمس الحقيبة. "هل أحضرتِهم؟ هل أحضرتِهم؟ كنتُ مطيعة حقاً! لم أخرج إلى الخارج على الإطلاق!" كادت، بل كدت أشتكي من كونها طفولية بشكل سخيف، لكنني قررت شحن بطارياتي بالتفكير في سبب ذلك بديق بدلاً من ذلك. "نعم، لقد أحضرت كل شيء من أجلكِ"، وعدتها، دافعة إياها بخفة لأتمكن من نزع حقيبة الظهر. "تفضلي. أرجوكِ حاولي ألا تجعيلي هذه عادة." لا يوجد الكثير مما يمكنني فعله حيال ذلك إذا فعلتِ. أفترض أنه يمكنني محاولة التحدث إلى ميلبوميني والحصول على توضيح بشأن مكانة أوامري في مواقف كهذه، لكن بصراحة لا يبدو أن ذلك سيشكل تحسناً. "أ-أه، آسفة بشأن ذلك"، ضحكت أنات بارتباك. "لكن، أم، أه! لن أخبر أحداً بهذا إن لم تفعلِ!" "يبدو هذا صفقة أفضل بكثير لكِ مقارنة بي"، أجبت ببرود. "أنا أعرف في الواقع كيف أتجول على الأرض دون التورط في قتال." لكن بالطبع، في تلك اللحظة بالذات رصدت توقيع فريتاس السحري يدخل شظيتنا. لماذا يحدث لي أي شيء أقل من ذلك؟ ينبغي لي حقاً التوقف عن فتح فمي المجازي الأحمق. "ههه... أم، حسناً، أترغبين في لعب الألعاب معي؟" سألت بتردد قبل أن تعض قمة أول كيس وجبات خفيفة وتمزقه بأسنانها. لو كان لدي جفون حتى الآن، لارتجف أحدها لرؤية الفتات المتطاير عبر الأرض. "ظننتُ أنكِ لا تحبين اللعب معي لأنني 'بارعة جداً'"، أجبت. وجود فريتاس في العالم المظلم ربما لا يمثل مشكلة كبرى، أليس كذلك؟ ليس الأمر كأنها تستطيع رؤية أي شيء في الضباب، لذا فلا سبي لها للعثور على القلعة. في الواقع، لا يمكنها العثور على أي شيء. ستضيع على الأرجح بمجرد اتخاذها خطوتين بعيداً عن البوابة، لذا فمن الواضح أن الشيء المنطقي الوحيد الذي يجب فعله هو الاستدارة والمغادرة. لا فائدة من فعل أي شيء آخر، خاصة لشخص ليس لديه خبرة في التعامل مع مخاطر العالم المظلم. آه، من أمزح. "ما زلنا نستطيع اللعب إن أردتِ!" أصرت أنات، متوسلة بعض الشيء. أعتقد أن هذه قد تكون محاولتها لتقديم الاعتذار، لكن للأسف سأحتاج إلى تنظيف فوضى بلائي الخاص قبل أن أعود لتنظيف فوضاها. فريتاس تسافر أعمق داخل الشظيفة، لأنها بالطبع تفعل اللعنة. "ربما في وقت آخر"، أجبت، متجهة مجدداً نحو مدخل القلعة. "علي الذهاب للقيام بأمور الخادمات." انهارت أنات ظاهرياً، لكني كنت أغادر بالفعل، ماشية بخفة خارج الغرفة وشارعة في العدو بمجرد أن صرت خارج الأنظار للعودة إلى الخارج. طفلة حمقاء، حمقاء. كانت رفيقتها في الفريق تصرخ حول مدى خطورة وجودها في العالم المظلم في المرة الأخيرة التي حاولت فيها ذلك، وشظيتنا مركزة للغاية بشكل إضافي. من يدري ما قد تفعله الأجواء هنا بها؟ هذا المكان ليس خالياً من الوحوش أيضاً. إنه قريب جداً، بالنظر إلى المدة التي قضاها هذا المكان متصلاً بالأرض. كل شيء هنا إما غادر بالفعل أو لا يخطط لذلك. لكن تلك السمة المميزة لقوة حامي الأرض تجذبهم كالغرير إلى العسل، ومن ومضات الأجنحة التي أراها أحياناً عبر الضباب، أعلم أن بعض الوحوش المتبقية ضخمة جداً. صدح صراخ إحباط أمامي، تلاه سريعاً نوبة سعال. رد صرير الوحوش بالمثل، مندفعاً نحو فريستها المكتشفة. اللعنة، إنها مجرد طفلة! أحتاج إلى مساعدتها! اندفعت قريباً بما يكفي لمستشعراتي لرصد جسدها بوضوح في الضباب، ثم توقفت فجأة. لا يمكنني أن أظهر لها أنني أكثر من مجرد روبوت. لا يمكنني مساعدتها، لا يمكنني إنقاذها، لأن هذا ليس ما تفعله أقطاب التحكم الشريرة. ربما، ربما يمكنني جعل نفسي أصدق أن ميلبوميني لا ترغب في إيذاء هذه الفتاة، ولكن هل هذه حقاً أولوية أكبر لها من الحفاظ على أسرارها؟ من الحفاظ على الخيط الرفيع الذي نسير عليه حيث تكون بغيضة لدرجة كره نفسها ولكن ليس لدرجة أن يلاحظ أي شخص تهتم له حقاً؟ إن اكتشف حُماة الأرض أنني إنسان، فمن المؤكد تماماً أنهم سيصبحون أكثر يأساً للقبض عليّ، وسواء كان ذلك أمراً جيداً لي حقاً أم لا، فسيكون دائماً أمراً سيئاً لميلبوميني. تشعر فريتاس بأول وحش شبيه بالطيور ينزل نحوها، ملوحة بعنف في اتجاهه، لكن الطير أكثر اعتياداً بكثير على هذه البيئة منها وينحرف متجنباً الضربة، مخمشاً وجهها. بقيت متجمّدة، مأخوذة، بينما ينزل سرب فوقها، وتتراكم ضرباتها الضعيفة بسرعة بينما تقاتل الفتاة للمقاومة. ماذا أفعل؟ ستلاحظني إن حاولت مساعدتها. "تبّاً لك! أيها الأحمق... ابتعد عني!" صرخت فريتاس في وجوههم، ملوحة برمحها كأنها تحاول إبعاد عثة عن السقف بمكنسة. "آخ! كفّ عن هذا!" نجحت أخيراً في إصابة أحدهم في وجهه بدرعها، لكن هذا لا يبدو أنه يثير سوى غضب بقية السرب، لتصبح هجماتهم أسرع وأكثر ضراوة. شاهدت، وانتظرت، وشحنت بطاريتي. أنا أكره هذا. أنا أكره نفسي من أجل هذا، وهذا يجعلني أقوى. يا للهول، أنا أتحول إلى ميلبوميني. "قلتُ ابعدوا عني!" زأرت فريتاس، وانفجر ثوران سحر اجتاح كل اتجاه، كرة زرقاء متألقة من القوة تحطمت عبر الوحوش، دافعة الضباب بعيداً، وخامشة دروعي. ليس تعويذة حتى، ليس حقاً، بل مجرد تدفق خام للقوة مباشرة من روحها. قُتل نصف سرب الوحوش في الحال، وتراجع الباقون متخبطين للتراجع في السماء مجدداً. سعلت فريتاس المزيد، ثم، من خلال الفجوة في الضباب التي خلقتها، لاحظتني. "أنتِ!" زمجرت، ثم اندفع الضباب عائداً إلى الفتحة التي خلقتها، مسوداً الفراغ بيننا مرة أخرى ومحققاً طريقه قسراً إلى رئتيها بينما كانت تلهث طلباً للهواء. استنشقته بالكامل، مطلقة إياه بصرخة مفاجئة قبل أن تهوي في نوبة سعال أعظم. انحنت، مذيبة الدرع والرمح في الهواء بينما كانت تصارع لالتقاط أنفاسها. لا أعرف ما أفعله. لا أعرف ما يمكنني فعله، لذا وقفت بلا جدوى بينما كانت تنكمش على الأرض، محاولة استعادة أنفاسها. يبدو أنها تنجح، على الأقل. أصبح السعال أبعد فأبعد، وتتباطأ تنفساتها لتصبح أقل يأساً. سرعان ما أصبحت تأخذ أنفاساً عميقة وكاملة، كافية للحصول على الكثير من الأكسجين حتى في الهواء المعبث كهوائنا. "اخرسي"، همست. "اخرسي، بالفعل." ماذا؟ لم أقل شيئاً قط قطعاً. يبدو هذا سيئاً. راقبتها بعناية لكنها لم تتحرك، ولم تنهض، ولم تفعل شيئاً سوى الاستمرار في التنفس ببطء، لأدرك بعد دقيقة أو نحو ذلك أنها فقدت وعيها. حسناً. هذا سيء للغاية، لكنه على الأقل يعني أخيراً وبشكل لعين أن بإمكاني المساعدة. اندفعت نحوها، محصلة رؤية أفضل لمؤشراتها الحيوية كلما اقتربت. التنفس طبيعي، ضربات القلب مستقرة، ولا توجد جروح مرئية. ومع ذلك، لا تزال تنتج سحراً، بما يكفي للبقاء في شكلها المتجسد. إنها تحلم، أدرك. إنها تخوض حلماً حزيناً للغاية. أتردد في وصف ذلك بالحظ، لكنني أظن أنه قد يكون كذلك. لا أود معرفة ما سيحدث لها إن خرجت من هيئتها المتجسدة في مكان كهذا. تباً، لا يزال بإمكان ذلك الحدوث في أي لحظة، أليس كذلك؟ حملتها بسرعة بين ذراعيّ وشققت طريقي نحو البوابة، مسرعة العودة إلى المنطقة الفاصلة. ارتعشت ونحن نعبر، واسترخى جسدها بشكل كبير عندما خرجنا من الضباب لتعود فوراً تقريبا إلى هيئتها البشرية. كان ذلك قريباً للغاية. والآن ما عساي... تباطأ الوقت إلى زحف، واشتعلت مجموعة القتال بأكملها لتزيد من سرعة معالجي قسراً وهي تفسر توهجاً مفاجئاً من ماسحات المدى البعيد. كمية هائلة من السحر، تتجه نحوي مباشرة بسرعة مستحيلة. خوف، وحب، وقليل من الغضب. رفيقتها في الفريق التي استخدمت الغرب والشرق معاً؟ لا. مستحيل. لم تكن مينيرفا قريبة من هذه القوة إطلاقاً. لم أشعر بشيء كهذا قط، ولا حتى عندما صدت ميلبوميني ضربة جعلت المنطقة الفاصلة بيضاء كالثلج. حتى مع سرعة تفكيري، لم أمتلك الكثير من الوقت. من الواضح أن الشيء الأهم هنا هو حماية فريتاس. بعد كل الإخفاقات التي راكمتها بالفعل، أرفض السماح بأي نتيجة أخرى. تدفقت معرفة نظام دروعي الخاص إلى عقدي، والتعديلات اللازمة لتغطية الفتاة بين ذراعي وإعادة توجيه الطاقة لدعمها جارية بالفعل. أينبغي لي الاحتماء؟ وهل سيساعد ذلك أساساً؟ فات الأوان في كلا الحالين. توقف مصدر التنبيه في الأعلى، وكادت الضخامة البحتة للطوة المنبعثة منه أن تعميني عن أي شيء آخر بينما يكرس جسدي الغالبية العظمى مما أنا عليه لمحاولة إيجاد طريقة للبقاء. مرّ صدع وهدير ريح فوقي بينما لحق بنا الانفجار الصوتي. وفقط بعد ذلك، وأطرافي منحنية ومستعدة للقفز في أي اتجاه، أدركت أنني لست تحت هجوم مباشر. عدلتُ أولويات معالجي، وأدركت أخيرًا ما يطفو فوقي. كاستاليا. إنها هنا. كيف... لماذا... آه، بالطبع. أنا متأكدة من أن صديقة فريتاس تعرفها أفضل بكثير مما أفعله. عندما أغلقت فريتاس الهاتف في وجهها، ربما قلقَت أورورا من أن تفعل الفتاة الغبية هذا بالضبط. و... أتخيل أن ذلك انتقل بطريقة ما إلى كاستاليا. أنا... ظننتُ أنها تقاعدت. كان وجهها يحدق بي إلى الأسفل، فارغاً وبلا تعبير كالمعتاد. ترتدي قميصاً بسيطاً وشورت رياضي، تبدو عادية بشكل مزعج مقارنة بالفساتين الفاخرة لحُماة الأرض الآخرين. وكالمعتاد، كانت ندوبها معروضة بالكامل، وعينها اليمنى العمياء تحدق بي بكثافة مساوية لليسار. طالما فاتنتني، ولم يكن هذا اللقاء مختلفاً. تبدو وتتصرف وكأنها خالية من المشاعر، لكن لم يكن من الواضح لي أكثر من الآن أنها عكس ذلك تماماً. إن خدشتُ الفتاة بين ذراعي ولو قليلاً، فسأتوقف عن الوجود. ...على الأرجح. برامج القتال الخاصة بي لا تعتبر الموقف ميؤوساً منه تماماً. قد تكون قوتها الخام ساحقة، لكن لدي خيارات. درع موجه بالكامل مدعوم بكامل احتياطياتي السحرية يمكنه نأمل أن يصد هجوماً لمدة سدس ثانية، وهو وقت كافٍ للتراجع مرة أخرى إلى العالم المظلم، وكسر خط التأثير، والانخراط في تكتيكات الكر والفر السرية التي لن تتمكن من التغلب عليها بأمان بينما ما زلت أمسك بحليفتها بين ذراعي. كما أن إيذاء فريتاس عمداً من المرجح أن يُضعف كاستاليا بشدة، حيث يتخصص تركيزها السحري في السحر المتجه شمالاً. إثارة غضبها، أو إحزانها خاصة، من شأنه أن يقلل بشكل كبير من كفاءة مخرجاتها. لحسن الحظ، لست مجنونة تماماً، لذا لم أقم بأي من تلك الأشياء. يا للهول، يا برامج تقييم القتال. ثمة حل أبسط بكثير. ببطء شديد، وعناية فائقة، رفعتُ فريتاس نحو كاستاليا، مسحبة دروعي لكي تتمكن كاستاليا من أخذ الفتاة بسهولة بواسطة سحرها الخاص. نزلت كاستاليا ببطء إلى مستواي، وتم رفع فريتاس بلطف من بين راحتيّ بينما وصلت إلى الأرض. تمتمت الفتاة الساحرة الأقوى بتعويذة، ملقية نظرة خاطفة وسريعة على حليفتها لتجدها نائمة بأمان. "ماذا حدث؟" طالبت كاستاليا. لم أقل شيئاً، لأنه لم يكن هناك ما أقوله. ارتفع ضغط الهواء من حولي، واستجابةً لذلك ثنيت ركبتي، مستعدة للتحرك. وبقدر ضئيل للغاية، مِلْت برأسي لألقي نظرة على فريتاس. تلاشى الضغط من حولي، وعدت إلى وضعية مسترخية. نأمل أن تكون الرسالة التي أرغب في إرسالها واضحة. لا أنوي القتال إن لم تنوي ذلك، لكن إن تقاتلنا، فلن أكون عادلة. فأنا، بعد كل شيء، مجرد آلة بلا مشاعر. عبست كاستاليا قليلاً، لكن الوزن السحري المظلم في الهواء خف تدريجياً. "لا تتوقعي الاحتفاظ بلعبتكِ القطعة الأثرية إن التقينا مجدداً في ظروف أخرى"، هددت كاستاليا. "في المرة القادمة، سأستولي عليها أو أفككها." حسناً. آه. هذا مرعب. لكن بالطبع، لا يسعني سوى التحديق بها. طفت كاستاليا وجسد فريتاس النائم في السماء، واستدارت كاستاليا للمغادرة وهي تستعد للطيران عائدة نحو الأرض. "...وإن لم تكن تستمع بالفعل، فالرجاء إبلاغ ميلبوميني بأنني أرغب في التحدث إليها"، قالت كاستاليا قبل أن تنطلق كالصاروخ، تاركة إياي وحدي مع المشاعر العديدة والكثيرة التي أحرقتها حالياً حتى العدم. يا للهول، ما زلت منجذبة بشكل لا يصدق لتلك المرأة. من السيء أنها تنوي قتلي، لكنني أعتقد أن أي نوع من العلاقة كان ميؤوساً منه على أي حال. ربما إن حصلت على تمويهي...؟ لا، سيكون ذلك غبياً. إنها، مثل، الشخص الأكثر احتمالاً لاكتشاف أمري بطريقة ما، وإن لم تفعل فسأحاول مواعدتها تحت ذرائع كاذبة، وهو ما سيكون مريعاً. ربما يكون من الأفضل لنا كلتينا أن أبقى بعيدة عنها. استدرت وعُدت إلى العالم المظلم، متجهة نحو القلعة وشاقة طريقي نحو أنات. أظن أنه ينبغي لي على الأرجح قضاء بعض الوقت معها ومحاولة جعلها تشعر بتحسن. أعني، إنها تستحق الشعور بقليل من السوء لإجباري على الخروج إلى هناك، لكن ليس الأمر كأنها تعلم أنني لم أكن أملك خياراً. "يا أنات، من أين حصلتِ على تلك؟" سمعت نانايا تقول في الغرفة الأخرى. أظن أنها استيقظت. "أم. أه. مخزن وجبات خفيفة سري"، كذبت أنات بضعف. "ليس لديك مخزن وجبات خفيفة سري"، أصرت نانايا. "أنتِ بالكاد تفهمين مفهوم ادخار الأشياء لوقت لاحق." "مهلاً! أشبه هذا التعليق!" "حسناً، إنها سنجاب، لذا ربما تخفي طعاماً في جحور صغيرة بغريزة عمياء بحتة"، علقتُ أثناء خطوي إلى الغرفة. "ماذا!؟" اعترضت أنات باستياء قبل أن تعيد التفكير في الأمر. "أه، أعني، نعم! يا رجل، بالكاد أعرف ما أفعله أحياناً." "حسناً، هذا ما يمكنني تصديقه، لكنني ما زلت لا أعتقد أن هذه كانت في القلعة قبل الليلة"، قالت نانايا. "لماذا لا!؟" تذمرت أنات. "لا تثقين بي أبداً في أي من هذا! ألا يمكنكِ ببساطة تصديق أنني لم أرتكب أي خطأ لمرة واحدة؟ لا يمكنكِ إثبات أي شيء!" حدقت نانايا بها لحظة، ثم مشت بهدوء نحو كومة الوجبات الخفيفة، وحفرت بحثاً عن الحقيبة التي حمّلها الموظف بها كلها، واسترجعت الإيصال. "أوه انظري"، قالت ببرود تام. "تاريخ اليوم." "لكي تكون الأمور منصفة"، قلتُ، "الإيصال يثبت فقط أنها ليست من فعل ذلك. كنت أنا. قالت إما أن أحضر لها الوجبات الخفيفة، أو ستحصل عليها بنفسها." "لا ينبغي لكِ تدليلها هكذا"، وبختني نانايا. "سيشجعها ذلك فقط." "أنا على دراية تامة بذلك"، قلتُ. "لكن ميلبوميني أخبرتني ألا أترك أنات تغادر المنزل. كانت تلك طريقي الوحيدة للقيام بذلك." عبست نانايا، لكنها أومأت. "أرى ذلك." "من يرى ماذا؟ سمعت اسمي"، تمتمت ميلبوميني وهي تخطو إلى الغرفة، وشعر الفراش يلتوي بشعرها الطويل في عدة اتجاهات مختلفة. "على أي حال، باختصار شديد، اتبعتني فريتاس إلى المنزل، وخطت في العالم المظلم، وكادت تموت، وكان علي إخراجها حاملاً إياها. ثم التقيت بكاستاليا. إنها تريد التحدث إليكِ يا ميل." توقف كل من في الغرفة عما يفعلوه ليحدقوا بي. "فعلتِ ماذا؟" عبست نانايا. "فعلتِ ماذا!؟" كادت ميلبوميني تصرخ. "لم أكن لأترك طفلة تبلغ من العمر عشر سنوات تموت في العالم المظلم"، اعترضتُ. "لا أحد يعترض على هذا الجزء، لكن كيف التقيتِ بها في المقام الأول؟" سألت نانايا. "حظ أغبى مطلق"، هززت كتفي. "وجدتُها تحدق بي بصدمة عندما غادرت المتجر. كانت متفاجئة برؤيتي بقدر تفاجئي برؤيتها." "وهو مجرد اتبعتكِ؟ وحدها؟" "إنها ليست ذكية للغاية"، أجبت ببساطة. "قالت كاستاليا إنها تريد التحدث إليّ؟" كررت ميلبوميني مع نفسها. "الآن؟ في هذه اللحظة بالذات؟ رأيتِها؟ تحدثت معكِ؟" "هذا تلخيص دقيق للأحداث، نعم. أنا سعيدة لأنكِ كنتِ تستمعين." كادت ميلبوميني تطلق فحيحاً في وجهي، مع هبوب تيار قاسي من الهواء يخرج بين أسنانها بينما بدأت تتجول في الغرفة. "ما اللعنة التي تخطط لها؟" تمتمت لنفسها. "لم أسمع منها منذ سنوات، والآن هذا؟ مجرد صدفة عشوائية؟ لا..." "شخصياً، أنا مفاجأة فقط لأنكِ خرجتِ حية"، همست نانايا. "سمعت أن كاستاليا كانت سيئة السمعة إلى حد ما لتدميرها عرضياً للقطع الأثرية التي أراد الحافظون منها استرجاعها. الفتاة مدمرة بشكل ساحق إلى حد ما كقاعدة عامة." "حسناً، لقد هددت بـ 'أخذي أو تفكيكي' في المرة القادمة التي نلتقي فيها، وهو ما كان مثيراً للغاية"، قلت لسبب لعين ما. بحق الجحيم ما الذي أفعله تفكيراً!؟ "نعم، ليزرات الموت تميل إلى أن تكون كذلك"، شاركت أنات. "هيا، ما هي المشكلة الكبرى؟ رفيقتكِ القديمة في الفريق تريد التحدث إليكِ، يا له من أمر ضخم. تحدثي إليها أو لا تفعلين. ليس الأمر كأنها لم تكن تعلم أين نعيش طوال هذا الوقت." "الأمر ليس بهذه البساطة"، أصرت ميلبوميني، رافضة الشرح لأن الأمر في الواقع بهذه البساطة وهي تتصرف فقط كفتاة صغيرة غبية حيال ذلك. "بدا الأمر وكأنه طلب معقول بما فيه الكفاية"، قلتُ. "أشعر أن الشيء العقلاني والصحي عاطفياً هو إجراء المحادثة، نظراً لأنها بوضوح شخص مهم بالنسبة لكِ. لذا، كما تعلمين. من الواضح أنكِ لن تفعلي ذلك ويمكننا التوقف عن القلق حيال الأمر." "يا لونا..." زمجرت ميلبوميني، لذا عزفت أفضل تقريب لدي لتأثير صوت الصفارة الاقتصادي وأبعدت نظري عنها. "سواء تحدثتِ إليها أم لا، فإن حقيقة أنها هي من استرجعت فريتاس أمر مثير للقلق"، عبست نانايا. "يبدو أنها أصبحت أكثر نشاطاً من المعتاد مؤخراً. إن خرجت من التقاعد، فقد نكون في ورطة. سأحتاج إلى معرفة طريقة ما لمراقبتها." أرغب نوعاً ما في التطوع، لكنني أعلم أفضل من السماح لعشقي بإملاء أفعالي. التواجد في أي مكان حول تلك الفتاة خطير بشكل سخيف كما أنا الآن. إنها حامية الأرض الوحيدة في المدينة التي لا أملك أي أمل في الهرب منها بمفردي، أو ربما حتى بمساعدة. حتى لو كنت متنكرة تماماً، فإن التواجد حولها سيكون مرهقاً بجنون. "لا ينبغي لنا التحدث عن هذا قبل الإفطار"، تذمرت ميلبوميني في النهاية. "مثلما تقول نانايا دائماً. نؤجل الأمر في الوقت الحالي." "ممم. لا تقومي أبداً باتخاذ قرارات مهمة حتى تشبعي. يا لونا، أيمكنكِ مساعدتي في المطبخ؟" سألت نانايا. "بالطبع"، أومأت برأسي. بدأت أميل نوعاً ما للاستمتاع بالطبخ، على الرغم من حقيقة أنني لا أتذوق أي من الطعام أبداً. "ما الذي نصنعه اليو—" "لقد فعلتُها!!!" صرخت ثيا فجأة، مقتحمة الغرفة بابتسامة جامحة على وجهها. "لقد فعلتُها! إنه يعمل! النموذج الأول جاهز! هيا، هيا، هيا!" اندفعت ثيا، وأمسكتني من معصمي، وحاولت جذبِي خارج الغرفة، وهو ما رددت عليه بإمساك معصمها وإجبارها على البقاء بدلاً من ذلك. "يا ثيا! توقيت مثالي!" قلت بهجة، متجاهلة تلوحها بينما كنت أجرها نحو مقعد. "نحن على وشك تحضير الإفطار! يمكنك البقاء هنا بينما نقوم بذلك ومحاولة تذكر كمية النوم التي نمتيها مؤخراً." "ماذا!؟ طغيان! فاشية! إيقاف تقدم العلم هو المؤشر الحقيقي للشر!" "حسناً، آمل أن تستمتعي بوجبة الإفطار الشريرة الخاصة بكِ"، قلت لها، "والتي ستاكلينها بالكامل قبل أن نقوم بأي اختبارات إضافية. ولكن بعد الإفطار، أنا أتطلع إلى ذلك بشغف." عقدت ثيا حاجبيها برقة، لكنني ظللت حازمة. أعني، ليس الأمر كأنني لست متحمسة. أنا متحمسة جداً. متحمسة بشكل مستحيل. لأن هذا قد يكون هو. هذا قد يكون ما يخرجني من العالم المظلم ويعيدني إلى الأرض. بقدر ما اعتدت على العيش هنا، أفتقد وجود أشخاص آخرين لأتحدث إليهم. ولكن الأفضل من ذلك كله، أنني سأحظى أخيراً بفرصة للضغط على ميلبوميني لتخفيف قيودي، وأخطط لعصر ذلك بكل ما أستطيع الحصول عليه.