الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 25 — أصدقاء أوفياء

تلا اللعنة اللعنة اللعنة اللعنة. صديقتي الوحيدة ستعتقد أنني مجنونة! نحن مجنونتان بالفعل. أجل، لكننا لا نريدها أن تعتقد ذلك! و-وكاستاليا تقول إننا لسنا مجنونتين! حسناً، عليكِ قول شيء ما لأن تلك السفينة ستبحر بسرعة في كلتا الحالتين. "إ-إ-إنه أمر شخصي نوعاً ما!؟" تلعثمتُ موجهةً كلامي إلى كلوي. "أفضل ألا، أمم… لا أعرف حقاً كيف… هل يمكننا إغلاق الموضوع فحسب؟" تحدق كلوي فيَّ بتعبير جاد على وجهها، وتستغرق وقتاً مؤلماً لتقرر إجابتها. هذا هو القرار إذن. لقد كان الأمر لطيفاً لفترة من الوقت، على ما أعتقد. "...في العادة سأكون سعيدة بإغلاق الموضوع،" تقول كلوي. "لو طلب مني أي شخص آخر ذلك، لفعلت. ولكن… بصفتي صديقتكِ، أعتقد أن لديكِ مشكلة متكررة في عدم التحدث مع الناس عن الأشياء المهمة في حياتكِ؟ وأنا… قلقة بشأن ذلك، لدرجة أشعر معها أنني سأخذلُكِ كصديقة إذا لم أدفعكِ قليلاً خارج منطقة راحتكِ. هل هذا… مقبول؟ هل تعتقدين أنني أتجاوز حدي هنا؟" آه. دائماً ما تجعل الأمر يبدو منطقياً للغاية. اجعليها تنصرف تباً لها. ماذا!؟ لا! لا أريد إخبارها! أنتِ لا تريدين إخبارها! لا تخبريها تباً! حسناً، ربما تبدو منطقية لأنها على حق! ربما ينبغي عليها أن تقلق بشأننا! ربما هذه هي المشكلة! نحن لا نستحق القلق بشأننا يا مينيرفا! لديها أشياء أفضل لتفعلها بوقتها وحياتها من التدخل في حياتي! أوه. أوه، نحن لسنا خائفتين من أن تعتقد أننا مجنونتان على الإطلاق، أليس كذلك؟ بالطبع نحن خائفتان! انتظرني، إياكِ وأن تجرؤي تباً— "أنتِ على حق،" تفوهتُ بها بينما ما زلتُ أملك الشجاعة. "أنتِ على حق، إنها… لدينا مشكلة. لدينا الكثير من المشاكل. أنا فقط لا أريد أن أجعلها مشاكلكِ أنتِ." تبتسم لي كلوي ابتسامة رقيقة. "حسنًا، أنا… فضولية ومتدخلة نوعاً ما بطبيعتي،" تبتسم كلوي برقة. "أقدر محاولتكِ لحمايتي، لكنني أرغب حقاً في المساعدة إذا سمحتِ لي بذلك. لا أستطيع أن أعدكِ بأنني لن أقلق بشأن الأمر إذا لم تفعلي." آه، تباً! لمَ أخبرتها؟ الآن هي تتلاعب بنا. إنها صادقة ونابعة من قلبها. أعلم! يمكنها القيام بالأمرين معاً! وسينطلي الأمر علينا في كل مرة. هذا هراء. "أمم… لستُ متأكدة حقاً مما أقوله،" اعترفتُ. "حسناً… حسناً. كان لدي انطباع بأنكِ فولغورا. لكن الطريقة التي تحدثتِ بها أشارت إلى أنها… ليست أنتِ." "أعتقد ذلك،" اعترفتُ. "هل هذا… من وظائف هذا الشيء البلوري الخاص بكِ؟" تسأل كلوي. "هل يتملككِ شيء ما عندما تقاتلين؟" هاه! نوعاً ما. "ماذا!؟ لا!" أصررتُ. "لا، ليست هذه طريقة عملها. الأمر فقط… أتعلمين كيف قلتُ إنني فولغورا ومينيرفا؟ هذا… ليس طبيعياً. أنا لستُ طبيعية. آه، حتى بمعايير الفتيات السحريات، على ما أظن. وهذا هو الحال حتى عندما لا أكون متحولة. هناك ببساطة أكثر من شخص واحد في رأسي." "أوه،" تقول كلوي، مسترخية قليلاً. "حسناً، إذن الأمر مجرد… حسناً. هذا منطقي." ماذا؟ "إنه… كذلك؟" سألتُ. "آه، آسفة، لم أقصد صياغتها هكذا،" تضحك كلوي. "أنا فقط… كنتُ قلقة بشأن شيء مختلف تماماً، على ما أظن، لكنها مجرد أعراض أخرى لاضطراب ما بعد الصدمة المعقد. أ-أعني، ليس لأن ذلك ليس سيئاً، بل فقط… أفضل من مشكلة جديدة تماماً، على ما أظن." هاه؟ ماذا؟ هذا ما قلتهُ أنا! "...أنا عَرَضٌ لاضطراب ما بعد الصدمة؟" سألتُ. "انتظري، هل تعتقدين أنني مصابة باضطراب ما بعد الصدمة؟" "م-نعم أعتقد أنكِ مصابة باضطراب ما بعد الصدمة يا إليزا! بالطبع أعتقد ذلك! حتى كلب العلاج الخاص بنا يعتقد أنكِ مصابة به. أنتِ حرفياً طفلة مجندة!" "لكنني… أنا بخير؟" "إليزا، أقول هذا بصفتي صديقتكِ التي تهتم لأمركِ وتحترمكِ كثيراً، لكنكِ أقل إنسان بخير قابلتهُ في حياتي كلها. وهذا يعني الكثير!" …حسناً، تباً. "أنا، آه، لا أعرف حقاً ماذا أقول رداً على ذلك،" اعترفتُ. "أنا آسفة لأنني فوضوية للغاية، على ما أظن؟ ولكن ماذا كنتِ تقولين عن أعراض اضطراب ما بعد الصدمة؟" "أوه، إنه فقط… حسناً، أنا على دراية تامة بالعلامات والأعراض، وقد أجريتُ الكثير من الأبحاث حول هذا الموضوع لأنني أردت التأكد من أنني أستطيع مساعدة والدي وألا أفسد أي شيء، أتعلمين؟ والدي لا يعاني من اضطراب الهوية التفارقي، لكني حرصتُ على البحث عنه على أي حال تحسباً للأمر. غالباً ما يكون ناتجاً عن صدمات نمائية متكررة، وإن لم يكن ذلك ضرورياً دائماً. وهو، كما تعلمين، ما لديكِ منه بكثرة. كان هذا جزءاً كبيراً من سبب تواصلي معكِ في البداية. أنتِ تذكرينني بوالدي." عقدتُ حاجبيّ. "لقد بدأتِ في التواصل معي منذ سنوات." "أعني… نعم؟ ماذا، هل تعتقدين أن حالة الكر والفر المستمرة لديكِ هي شيء حديث العهد؟" "أنا فقط… هل هذا… هل هذا هو سبب صداقتنا!؟" سألتُ بيأس. كنتُ أعلم. إنها تشفق علينا. وكأننا قطة ضالة مصابة! لا. اهدئي. دعيها تجيب. اهدئي!؟ لمَ بحق الجحيم يجب أن أهدأ!؟ غضب فولغورا—وخوفها—يتسرب إليّ حتماً. ليس الأمر… أعني أنه ليس أسوأ شيء في العالم إذا كانت تعتبرني مجرد حالة إنسانية تستحق الشفقة، أليس كذلك؟ هدر بسيط لوقتها، لكنه ليس نهاية العالم. سأشعر بالأذى بالتأكيد—كنتُ آمل أنها تحبني بصدق—لكنه ليس شيئاً لا أستطيع التعامل معه. السيناريو الأسوأ لا يستحق الانهيار بسببه. "ماذا!؟" دهشت كلوي. "إليزا، لا! هذا هو السبب في أنني تواصلتُ معكِ قبل أن أعرفكِ. نحن صديقتان لأنني بمجرد أن عرفتكِ، أحببتُ قضاء الوقت معكِ!" كاذبة كاذبة كاذبة كاذبة. "ل-لماذا؟" سألتُ. "أنا لا… أفعل الكثير حقاً. ليس لدي أي هوايات، وليس لدي ذوق في الموضة، ولستُ جيدة في أي شيء سوى القتال… أنتِ في الغالب تجرينني معكِ لفعل الأشياء التي تحبينها، وأعني… هذا جيد، أنا أحب فعل ذلك معكِ، لكنكِ لستِ بحاجة إليّ حقاً في أي منها. أنا فقط… أرافقكِ كشخص زائد." "أنا…" رمشت كلوي. "أنا لا… أوافق على ذلك؟ لم أفكر بكِ قط كشخص 'زائد' يرافقني فقط. كنتُ دائماً أقلق من أنني أجرّكِ إلى أماكن لم تكوني ترغبين في الذهاب إليها أصلاً! أنتِ تلغين المواعيد كثيراً، لكني أعلم أنكِ مشغولة، ولا تلغينها باستمرار لذا كنتُ آمل أن هذا كل ما في الأمر، وأنا فقط… لن أبذل كل هذا الجهد لو لم أكن أستمتع برفقتكِ!" "أنا… أنا آسفة حقاً لأنني أتطلب الكثير من الجهد لقضاء الوقت معي! لا أقصد إلغاء المواعيد كثيراً، أنا—" "إليزا، ليس هذا ما يجب أن تفهميه من الأمر!" قاطعتني كلوي. "يا للهول يا فتاة! أنا أحبكِ! هل ترينني أقضي الوقت مع أي شخص آخر!؟" رمشتُ، مترددة أمام السؤال. "...أليس لديكِ الكثير من الأصدقاء الآخرين؟" سألتُ. "م-لا!؟" قالت كلوي. "أنتِ صديقتي المفضلة يا إليزا! ليس لدي أي شخص أقضي الوقت معه سواكِ ووالدي. لقد اضطررتُ لرعايته معظم حياتي تقريباً، لذا لم يكن لدي الكثير من الوقت حتى وقت قريب. كل شخص آخر لديه مجموعات أصدقائه وشللهم وأنا فقط… لدي أنتِ. إياكِ وأن تتصرفي وكأنكِ لستِ صديقة جيدة!" "ولكن… ولكن ما الذي أفعله حقاً ويجعلني صديقة جيدة؟" سألتُ. "لا أعرف، نحن نقضي الوقت معاً!" تذمرت كلوي. "لا يجب أن يكون الأمر معقداً إلى هذا الحد! أنا أستمتع برفقتكِ. أنتِ تسمحين لي بجركِ إلى جميع أنواع الأماكن التي قد أخجل من الذهاب إليها بمفردي، وتستمعين إلى كل شكاويَّ الطويلة غير المترابطة، وأنتِ ببساطة… تحبين التواجد حولي! وأنا أحب التواجد حولكِ! هل يجب فعلاً أن يكون هناك شيء أكثر من ذلك؟" نعم؟ لا؟ ربما؟ يبدو الأمر وكأنه يحتاج لشيء أكثر! ومع ذلك، هي على حق. أحب التواجد حولها. أنا خائفة ألا تشعر بنفس الطريقة، لكنها تقول إنها تشعر بها، وألا يجب أن أثق بها؟ إنها صديقتي. "آ-آسفة،" تمكنتُ من القول. "آسفة. لم أكن أقصد تضخيم الأمر. أنا أحب قضاء الوقت معكِ كثيراً." "وأنا كذلك،" ابتسمت كلوي. "إذن! هل تريدين التحدث عن موضوع… 'أنتما الاثنتان'؟" "ليس… حقاً،" أجبتُ. "أعني، الأمر غريب، لكنه ليس معقداً إلى هذا الحد. أنا مينيرفا، وأحياناً تتولى فولغورا زمام الأمور، لكننا كلتينا إليزا. ليس الأمر وكأنني سأنسى هذه المحادثة إذا بدأت هي في استخدام الجسد. يمكنكِ فقط معاملتنا كما تفعلين دائماً." 'كلانا إليزا.' بالتأكيد. لمَ لا؟ كلانا نجيب على اسم 'إليزا.' هذا يكفي، أليس كذلك؟ لا أعلم. أظن ذلك. إنه أمر جيد كإجابة في كلتا الحالتين؛ لا أريدها أن تبدأ في مناداتنا بمينيرفا وفولغورا بينما نحن في ملابسنا المدنية. سيكون ذلك غريباً جداً. أوه، أوافق بشدة. "أوه! حسناً، من الجيد معرفة ذلك،" تقول كلوي. "أحياناً تسبب الاضطرابات التفارقية مثل هذه مشاكل في الذاكرة، لذا من المطمئن أن هذا لا يمثل مشكلة كبيرة بالنسبة لكِ." تألمتُ قليلاً. "هل يمكننا ألا نسميه 'اضطراباً'؟ أعلم أنه صحيح تقنياً، أنا فقط…" "أوه! أوه، بالتأكيد، لا مشكلة،" أومأت كلوي. "آسفة لـ آه، فرض محادثة ثقيلة كهذه. أنا سعيدة لأننا وضحنا الأمور بشأن كل ذلك على أي حال!" "...أجل،" وافقتُ. أعتقد أنه من اللطيف معرفة أننا لن نطرد صديقتنا الوحيدة. أظن، بالنظر إلى الماضي، لو كانت ستنزعج من حقيقة أننا نعاني من مشاكل خطيرة لكانت قد فعلت ذلك بالفعل الآن. هاه! صحيح تماماً. أوه، ربما ينبغي علينا طلب شيء لنأكله، أليس كذلك؟ دعنا نرى… أنا جائعة جداً. دجاج مقلي مثل الستيك المقلي؟ في مقابل ماذا؟ بالتأكيد، لمَ لا. أنا منهكة بعد كل ذلك، يمكنكِ اختيار ما تريدين. "ألا ينبغي تسميته دجاجاً مقلياً بطريقة الستيك المقلي بالدجاج؟" تساءلتُ تفكيراً. "...ماذا؟" رمشت كلوي في وجهي. "دجاج مقلي بطريقة الستيك المقلي،" أوضحتُ. "إنه يختلف عن الدجاج المقلي العادي… بطريقة ما. يُفترض أنه يُصنع بنفس الطريقة التي يُصنع بها الستيك المقلي بالدجاج، والتي تختلف هي نفسها عن طريقة صنع الدجاج المقلي العادي. لذا فإن الدجاج المقلي بطريقة الستيك المقلي ليس مقلياً كالدجاج فعلياً، بل مقلي كالستيك المقلي بالدجاج. ومن هنا جاءت التسمية، دجاج مقلي بطريقة الستيك المقلي بالدجاج." حدقت فيَّ للحظة، ثم انفجرت ضاحكة فجأة، ضحكة سريعة الوصول وسريعة الانتهاء. ابتسمت لي بخبث. "أتحداكِ أن تسميه فعلاً 'دجاجاً مقلياً بطريقة الستيك المقلي بالدجاج' عندما تأتي النادلة لتأخذ طلبنا،" قالت. وكأنني سأفعل!؟ يا للهول، أشعر بالخزي بالفعل لمجرد التفكير في الأمر. افعليها على أي حال. لماذا!؟ لمَ لا؟ ضحكت كلوي، لذا فالأمر مضحك. همم. أنا… أظن ذلك؟ "آه… تدرين ماذا، قبلتُ الرهان،" قلتُ لها، وأنا نادمة بالفعل ولكني ملتزمة بالدعابة. "ماذا سأربح إذا فزت؟" "شريكة سكن جامعي سعيدة، على ما أعتقد،" أجابت كلوي. "لن يمر وقت طويل قبل أن ينتهي الصيف. العيش معكِ سيكون مثيراً للاهتمام، أستطيع معرفة ذلك من الآن." "حياتي مليئة بالأشياء، لكنها ليست مملة،" وافقتُ. "أنا… أتطلع إلى ذلك يا كلوي. شكراً لتحملي." "مهلاً، لا نريد هذا النوع من الكلام!" أصرت كلوي. "صديقتي رائعة حقاً. لن أسمح لكِ بانتقادها." "...شكراً،" تنهدتُ. هذا شيء ما، أليس كذلك؟ هذا شيء جيد. شيء من أجل إليزا، بدلاً من مجرد مينيرفا وفولغورا. شيء يجعلني أظن أنني ربما ما زلتُ بشرية. لا يبدو الأمر صحيحاً تماماً، ولكن… ليس غير سار. لدينا صديقة جيدة. أجل. لدينا. - - - "يا للهول! انظروا إلى هذا جميعاً! تعالوا، تعالوا، تعالوا!" بأنين منزعج، التقطت نانايا جهاز التحكم بالتلفاز وأوقفت الفيلم الذي كنا نشاهده مؤقتاً، والتفتت لتحدق في تيا التي كانت تقفز بحماس ذهاباً وإياباً على قدميها الصغيرتين وذيلها يتأرجح خلفها. منطقة الترفيه في القلعة ليست بالشيء الذي يسترعي الانتباه، حيث تحتوي على تلفاز CRT ضخم، ومشغل أقراص DVD، وبعض أجهزة الألعاب القديمة المتصلة بمولد صغير يعمل بجرار كبيرة من المشاعر المسروقة من البشر على الأرض. تبدو قطع الأثاث، وخاصة الأريكة، وكأنها التُقطت من على الرصيف بعد أن تخلص منها أحدهم ووضع عليها لافتة 'مجانًا'. لقد فضلتُ الوقوف خلف هذه القطعة المهترئة بدلاً من الجلوس، خوفاً من أن تنهار تحت وزني. إنها تصدر صريراً بالفعل بشكل خطير وهي تحاول تحمل ميلبوميني، وعناث، ونانايا معاً، وليس الأمر وكأن الوقوف أقل راحة لي من الجلوس. يبدو من المناسب الوقوف خلف ميلبوميني بدلاً من الجلوس بجانبها على أي حال. إنه أمر مرضٍ بشكل غريب. أحاول ألا أفكر في الأمر. على أي حال، فإن الفقر المدقع الذي تعيش فيه الثورة المظلمة كان دائماً يذهلني كأمر غريب بالنظر إلى حجم الأرباح التي أعرف أنهم يجنوها من مبيعات القطع الأثرية. محاولة مشاهدة أي شيء على هذا التلفاز القديم أمر مؤلم؛ فهو يعمل عن طريق رسم الشاشة سطراً واحداً من البكسلات في كل مرة، وأنا أعرف هذا لأنني أستطيع رؤيته يفعل ذلك في الوقت الفعلي. بإعداداتي البصرية الافتراضية، يبدو الأمر وكأنك تحاول مشاهدة فيلم عن طريق طباعة كل إطار جسدياً والتحديق في الصفحات وهي تخرج من الآلة. يتعين عليّ تعطيل حواسي يدوياً للنظر إلى الشاشة دون أن أصاب بالجنون، لكن الفيلم نفسه لم يكن سيئاً. كنا في منتصف مشهد عاطفي للغاية، في الواقع. ولهذا السبب تبدو نانايا منزعجة للغاية لأن تيا قاطعتنا. "ماذا!؟" زمجرت. "أوه، آه، هل كنتم جميعاً مشغولين؟ يمكنني العودة إذا كنتم في منتصف—" "فقط أخبرينا بما اكتشفتِه يا عزيزتي،" قاطعتها ميلبوميني. "ص-صحيح، أمم، حسناً انظروا إلى هذا!" استعادت تيا حماسها، وأخرجت ما يشبه قطعة مطاط مرنة ووضعتها على وجهها. "لقد جعلتُ الطابعة ثلاثية الأبعاد تعمل!" أبعدت يدها، لتكشف عن قناع مرعب يبدو أنه مصنوع من جلد بشري. بعد تسويته على وجهها، التصق تماماً، مغيرًا لون بشرتها الأخضر المعتاد إلى بديل بشري مذهل… إذا تجاهلت العينين، اللتين لم تتأثرا، والفم، الذي لا يزال يفتح ليكشف عن أسنان صغيرة حادة لا ينبغي أن تكون هناك. كانت طبقات اللحام عند حواف القناع واضحة بنفس القدر، وظلت نتوءات صغيرة ترافق الأحجار الكريمة الخضراء التي تنمو من جسدها، ولكن بشكل عام لا يزال قناعاً واقعياً بشكل مثير للإعجاب. "انظروا إلى هذا! جلد اصطناعي! أراهن أنني أستطيع صنع بعض التنكرات الرائعة من هذه المادة! ربما يمكننا حتى الاختباء على الأرض؟" حدق الجميع فيها. "هذا… مثير للإعجاب للغاية يا تيا،" قالت ميلبوميني بتردد. "ولكن، أمم…" "هل يمكنه إخفاء الذيول؟" سألت عناث فجأة. "لأن لدي ذيل لعين ضخم يخرج من مؤخرتي. وأيضاً فراء. يبدو هذا دبقاً جداً ليتماشى مع الفراء." "ممم. أعتقد أن لدينا بعض عدم التوافق البيولوجي الأساسي مع مثل هذه الخطة،" وافقت نانايا، رافعةً إحدى أرجلها الفضائية متعددة المفاصل. "تغيير لون البشرة بعيد كل البعد عن كونه كل ما نحتاجه لنبدو كبشر." "أنا… ولكن… أعني ربما شكلي المتجسد—" "—سيبقى يشع طاقة سحرية مثل الفتيات السحريات،" قاطعتها نانايا. "سيبدأ الحماة بالبحث عنكِ على الفور." "وستظلين معروفة من عينيكِ،" وافقت ميلبوميني. "ح-حسناً، يمكنني صنع عدسات لاصقة خاصة أو شيء من هذا القبيل أيضاً!" أصرت تيا. "عدسات تخفي بياض عينيكِ؟" سألت نانايا، رافعةً حاجبها. "هذا لن ينجح. بل قد يجعلهما أكثر وضوحاً." "ولكن… ولكنني فقط…" تلعثمت تيا، وهي تنزع الجلد الاصطناعي بكآبة. "ألا تريدون زيارة الأرض دون أن نتعرض للهجوم ولو لمرة واحدة؟ بالتأكيد هناك طريقة ما للتنكر بشكل أفضل. لا بد من وجود طريقة! ألا يشتاق أحد منكم للشمس؟" حدق كل من نانايا، وعناث، وميلبوميني فيها، وبدا عليهم المفاجأة. "ليس… حقاً؟" اعترفت ميلبوميني. "بصراحة لا أستطيع القول إنني أشتاق إليها يا عزيزتي." "من الأسهل العمل تحت غطاء الظلام،" وافقت نانايا. "أعني، أنا أحب الشمس،" قالت عناث، "لكني أراها عندما أخرج لضرب فولغورا، لذا فالأمر ليس سيئاً للغاية." "آه،" تنهدت تيا. "إذن فالأمر بلا فائدة، هذا ما تقولونه؟ الملمس رائع رغم ذلك، لقد جعلتهُ دقيقاً بشكل جنوني ليحاكي الأنسجة الحية. لقد بذلتُ الكثير من العمل في هذا!" "حسناً، ربما لم يكن ينبغي عليكِ ذلك،" أجابت نانايا ببرود. "ليس هناك غرض كبير من تنكر ضيق بالكامل عندما لا يستطيع أي منا الاستفادة… من…" تلاشت كلمات نانايا، وهي تنظر إليّ. هاه؟ "ماذا، هل تعتقدين أنني أستطيع المرور كبشرية طبيعية؟" سألتها. "ليس لدي فم، وعيناي تجميليتان في الغالب، وأزن حوالي ثلاثمائة رطل." "...كل هذا يمكن تخفيفه على الأرجح،" دندنت نانايا. "رغم أن العينين ستكونان مشكلة بالتأكيد." "ي-يمكنني صنع عينين صناعيتين!" صرخت تيا. "أعني، حتى العيون الزجاجية تمر دون تدقيق من معظم الناس. و-ويمكنني جعل عينيكِ تتحركان! توصيلهما بنظامكِ البصري الفعلي. إنشاء نظام لإدارة الرمش." "ممم. وإذا قمنا بتغطية فمكِ أو علمناكِ لغة الإشارة، فلن تحتاجي إلى القدرة على تحريكه،" وافقت نانايا. "هذا يمكن أن ينجح، بافتراض أنه نُفذ بشكل جيد بما يكفي." "ت-تعتقدين ذلك!؟" ابتهجت تيا. "آه، لا، بالطبع سينجح! سأجعله يعمل!" "...ما الذي يحدث هنا؟" سألت ميلبوميني. "نحن نجد عملاً مستمراً للونا،" قالت نانايا. "باختراع تيا، يمكنها أن تكون ضابطة اتصالنا بالأرض. الواجبات تأخذ وقتاً من وقتي أكثر مما أريد، ويمكنها هي أن تتحمل تدقيقاً أشد بكثير." "أوه، أجل! نحن دائماً ما ينقصنا بعض الأشياء،" وافقت عناث. "لماذا تحتاجين إلى إيجاد وظائف للونا؟" سألت ميلبوميني، وبدا عليها الضيق قليلاً. "حتى لا أموت من الملل،" أجبتُ. "بمعنى حرفي تماماً، لنكون واضحين." "لقد ثبت أن التأمل والتدريب يمثلان وضعاً مؤقتاً للونا في أفضل الأحوال،" وافقت نانايا. "لم يتم تدريبها منذ صغرها على تشكيل أفكارها كما فُعل بنا؛ بل على العكس، تسبب اكتئابها السريري في جعلها متخلفة عقلياً وعاطفياً." "...مهلاً،" احتججتُ. "ونتيجة لذلك، فهي تتطلب نشاطاً منتظماً لتحفيز الاستجابات العاطفية،" واصلت نانايا، متجاهلةً إياي. "حتى الحزن لا يأتيها بشكل طبيعي عندما لا يكون لديها مهام لترفضها أو تفشل فيها." "مهلاً!" "أنا… أظن ذلك،" وافقت ميلبوميني. "لكن هل تعتقدين أن الحل هو إرسالها إلى العلن؟" "التفاعل مع الآخرين هو المرجح أن يكون أفضل مصدر قوة لها،" أومأت نانايا. "لقد كنتُ أفكر في طرق لتحقيق ذلك فعلياً مع الاستمرار في التحرك نحو أهدافنا ودون المخاطرة بسلامتها. إخفاء طبيعتها كقطعة أثرية للسماح لها بالعمل بحرية على الأرض من شأنه أن يخلق فرصاً كانت مستحيلة حتى الآن." "أنا… بالتأكيد هناك شيء ليس بهذا القدر من الخطورة،" ترددت ميلبوميني. آه، أريد أن أقول 'ماذا، مثل الغوص في شظايا كون ميت بينما تهاجمني الفتيات الساحريات؟' لكني لا أستطيع معارضتها بهذا الوضوح. أنا أتطلع بشدة للعودة إلى الأرض. "قد يكون الأمر خطيراً، لكن فكري في المكافآت،" قلتُ لها. تغيير رأيها إلى شيء أعتقد أنه سيفيدها مسموح به تماماً. "أنا تقنية فضائية فائقة. إذا مُنحتُ وصولاً غير مقيد إلى الإنترنت، فمن المحتمل أن أفعل كل أنواع الأشياء الجنونية لدعم الثورة المظلمة. يمكنني تتبع مناطق التقارب في جميع أنحاء العالم. يمكنني تتبع الأشخاص المتعاطفين مع قضيتنا. يمكنني استخراج كميات لا حصر لها من الفضائح للابتزاز ضد السياسيين الذين أثق تماماً أنكم ترشونهم لسبب ما. لماذا تفعلون ذلك، بالمناسبة؟" "لأسباب مختلفة،" أجابت نانايا. "الكثير يذهب لإبقاء قوات إنفاذ القانون العادية تغض الطرف عن مبيعات القطع الأثرية غير القانونية، والحفاظ على إمداداتنا دون إزعاج وإجبار حماة الأرض على تكريس المزيد من الوقت لها. وبعضه يذهب لتمويل الأبحاث السحرية، والتي من غير المرجح أن ترى الكثير من الأرباح لفترة طويلة وبالتالي تقتصر على استثمارات غريبي الأطوار الذين يريدون فقط القدرة على استخدام السحر. وبعضه يذهب لأهداف شخصية، مثل تشجيع خفض ميزانية الجيش الأمريكي للتدخل الخارجي. ومعظمه يذهب لدعم رعاية الأطفال الأيتام والمشردين." "هاه. حقاً؟" سألتُ. "الأطفال الأيتام والمشردون مؤخراً يشكلون نسبة مخيفة من مجندي حماة الأرض،" قطبت ميلبوميني حاجبيها. "هذه هي الطريقة التي انتهى بها المطاف بمعظمنا للانضمام بالفعل." "الوحوش تقتل أمك وأباك،" تذمرت عناث. "ثم يأتي قط طائر ويقول 'مهلاً، هل تريد القوة لقتل الوحوش؟' من سيقول لا؟" "أوه، هذا أمر فظيع،" اعترفتُ. "الأمر الفظيع حقاً هو أنه قد يظل بصراحة صفقة أفضل من الانتهاء في نظام الرعاية البديلة الأمريكي،" تنهدت تيا. "وهو بالتأكيد أفضل من العيش في الشارع." "آمين على ذلك،" أومأت عناث. "إذن الحل الواضح هو تدمير جذر المشكلة: عدم كفاءة المؤسسة المصممة لحماية الأطفال المستضعفين في المقام الأول،" خلصت نانايا. "يجب توعية الأطفال بمخاطر حماة الأرض وجعلهم راضين بما يكفي بحياتهم حتى لا يبحثوا عنها. وإلا، فسوف يستمر وجود أطفال يتم تربيتهم بشكل أو بآخر حصرياً من قبل الحماة، وبالتالي يتم توجيههم نحو أيديولوجيتهم." "يا للهول،" أدركتُ. "هل نحن لسنا الأشرار حقاً!؟" "هل كان ذلك موضع شك بعد!؟" طالبت ميلبوميني بمعرفة ذلك. "هل ما زلتِ تبدين كشرير من ديزني؟ أوه أجل، تبدين كذلك!" رددتُ عليها بحدة. "وأعني، نحن في الفريق الذي يضرب الأطفال." "فقط لأننا نعارض الفريق الذي يرسل الأطفال لقتالنا،" أصرت نانايا. "لن أتصرف وكأننا قدوة في الأخلاق—" "أنا أحب قتال الأطفال!" أعلنت عناث بسعادة. "—لكننا بالتأكيد لا نفعل ما نفعله لتحقيق مكاسب شخصية. لقد اتفقنا على هذا منذ البداية: لن نستخدم قوتنا لجمع الثروة والراحة. ستذهب جميع الموارد نحو تحقيق أهدافنا، مع مخصصات صغيرة ومحددة للاحتياجات الشخصية والرعاية العاطفية الذاتية." "لهذا السبب يجب عليّ سرقة كل رقائق الشيتوس الخاصة بي،" أومأت عناث بحكمة. "...لا، ليس هذا هو السبب،" قطبت نانايا وجهها غاضبة. "لدينا الكثير من المال للطعام. أنتِ فقط تصرين على عدم تناول أي شيء سوى الوجبات السريعة مهما حاولتُ منعكِ." "ن-حن نخرج عن الموضوع هنا!" أصرت تيا. "أنتِ تقولين أساساً إنه يجب عليّ تصميم بدلة جلدية كاملة للونا، أليس كذلك؟ ليس هذا ما كنتُ آمل فيه حقاً، ولكن هذا يبدو ممتعاً. كيف تبدو لونا البشرية…؟" "ليس لأنني أريد حقاً تشجيعكِ على استخدامه كمرجع، ولكن لدي بالفعل جسد بشري حقيقي يتجول هناك،" ذكرتها. "هذا ما تبدو عليه لونا البشرية." "حقيقة أن جسدكِ الأصلي لا يزال موجوداً هي سبب أدعى لعدم استخدامه كمرجع،" قالت نانايا. "لا نريد أن يتعرف عليكِ الناس." "إذن سأتمكن من تصميم شيء جديد!" ابتهجت تيا. "أراهن أنكِ ستكونين لطيفة جداً بالنمش…" يا للهول! أمم. فكرة أن تقوم فتاة لطيفة بتصميم جسدي يدوياً ليكون لطيفاً أيضاً هي فكرة مثيرة ومخيفة للغاية بطرق تجعلني سعيدة جداً لأن الناس غير قادرين على قراءة مشاعري افتراضياً. أشك في أن تيا تدرك حقاً مدى الإثارة في بعض الأشياء التي تفعلها وتقولها حولي، ولكن بالتأكيد هي تعرف أن هذا كان فيه القليل من المغازلة؟ بالتأكيد؟ "لم أوافق على أي من هذا بعد،" قاطعت ميلبوميني، وهي تنظر إليّ بغضب. لقد أدركت بالتأكيد مدى المغازلة في ذلك، وهي ليست سعيدة! آسفة يا أمي، لكن الميكانيكية تحب روبوتها أكثر منكِ. ربما. نأمل ذلك يوماً ما. "هل لديكِ سبب مقنع للاعتراض؟" سألت نانايا. تباً، لقد كانت تقف في صفي حقاً! "قدرة لونا الأكثر قيمة هي قدرتها على ترجمة لغة الضغينة. لا يمكنها فعل ذلك لنا إذا كانت تتجول بحرية على الأرض." "لا يمكنني أيضاً فعل ذلك لكِ إذا لم يكن لديكِ ما أترجمه،" ذكرتها. "لقد انتهيتُ من ملاحظاتكِ منذ أسبوع، ولم تجدي أي شظايا أخرى تحتوي على عينات كتابة. لقد كنتُ أنتظر فقط وأتسلل أحياناً إلى أجزاء فارغة من العالم المظلم. ليس الأمر وكأن كوني ضابطة اتصالكِ بالأرض يعني أنكِ لن تريني مجدداً. لن أكون مفيدة لكِ إذا لم أبقَ على اتصال منتظم، لذا في أي وقت يكون لديكِ شيء لأترجمه لا يزال بإمكاني فعل ذلك. لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً." "أفكاري بالضبط،" أومأت نانايا. "نحن لا نستغلها بالشكل الكافي يا ميلبوميني. إنها تستمتع بالاستفادة من المهارات الممنوحة لها من شكلها الجديد. كلنا نعرف هذا الشعور. حرمانها من فرصة أن تكون ما هي عليه بشكل أكمل سيكون هدراً." "أنا… أظن ذلك،" ترددت ميلبوميني. "أنا فقط قلقة عليكِ يا لونا العزيزة. أسوأ شيء يمكن أن يحدث إذا قبض حماة الأرض على أحدنا هو أنهم يحاولون سجننا. ولكن إذا قبضوا عليكِ، فهناك احتمال ألا تري الأرض مجدداً. لا أريد أن يحدث ذلك." يا للهول، انظري إلى مدى الحذر والمراعاة التي تتظاهر بهما! هذا لطيف للغاية. "سأكون بخير!" طمأنتها. "لدي الكثير من الخبرة في محاربة حماة الأرض، إذا لزم الأمر!" "لن أسمي مستوى خبرتكِ 'كثيراً'،" قطبت ميلبوميني وجهها. "الأهم من ذلك، إذا كنتِ تقضين معظم وقتكِ على الأرض، فستكون هناك فترات لن تتقارب فيها القلعة. لن يكون لديكِ مكان للتراجع إليه ولن يكون لدينا طريقة لمساعدتكِ. لن يكون لدينا حتى أي طريقة لمعرفة ما حدث حتى تتداخل شظيتنا مع الأرض مجدداً. قد تمر أيام، وربما أسابيع تكونين فيها بمفردكِ تماماً!" يا للهول، هذا يبدو رائعاً، يبدو رائعاً للغاية، لا يمكنني السماح لها بمعرفة مدى رغبتي في ذلك. "أنا سريعة، ويمكنني إخفاء توقيعي السحري. إذا كُشفتُ بطريقة ما، يجب أن أظل قادرة على الإفلات من الفتيات الساحريات. بالإضافة إلى ذلك، لماذا قد يلاحقونني في المقام الأول؟ سأبدو كبشرية طبيعية، وظاهرياً سأتصرف كواحدة أيضاً. لماذا تهاجم فتاة ساحرية شخصاً لا يمارس أي سحر؟ لن يكون لديهم سبب للبحث عني، لذا لا توجد طريقة للعثور عليّ أبداً. ربما لن أرى واحدة منهم حتى!" "موافق،" أومأت نانايا. "إذا كان هناك أي شيء، فهو أكثر أماناً بشكل ملحوظ من العمليات الفردية التي أرسلناها إليها حتى الآن. النقص في الدعم يتم تعويضه بأكثر من كافٍ بغياب العدائية في المقام الأول." ضمت ميلبوميني شفتيها، ومن الواضح أنها تحاول التفكير في حجة مضادة بينما أبذل قصارى جهدي ألا أفعل الشيء نفسه. لحسن الحظ، أعتقد حقاً أن نانايا وأنا لدينا الموقف الأكثر صلابة هنا، وسرعان ما رأت ميلبوميني أنه ليس لديها خيار سوى الاستسلام. "…حسناً،" تأففت ميلبوميني. "أفترض ذلك إذا كنتم جميعاً مصرين على الأمر. لكني أريد تحديثات متكررة! بقدر ما يمكنكِ إدارته بشكل معقول." "علم، يا سيدتي!" أكدتُ، مؤديةً لها تحية نصف ساخرة. "وبالطبع، كل هذا يتوقف على ما إذا كانت تيا تستطيع صنع تنكر مقنع حقاً،" واصلت ميلبوميني. "ليس لدي أي سبب للشك فيها، ولكن إذا اكتمل الأمر بأكمله وظل من الواضح أن لونا ليست بشرية، فسيتعين علينا إلغاء الخطة بأكملها." "قُبل التحدي!" أعلنت تيا، وهي تقبض كلتا قبضتيها لتظهر عزمها. "سأصنع أكثر تنكر واقعي رأيتِهِ في حياتكِ! أو… في الواقع، ما مدى الواقعية التي يجب أن يكون عليها؟ هل هناك أي احتمال أن يرى أحد لونا عارية؟" "حسناً، لا بد أنكِ تفعلين هذا عمداً،" صرختُ. "هل لديكِ أي فكرة عن مدى الاحمرار الذي سيكسو وجهي الآن لو كان لدي وجه؟" "أفعل ماذا عمداً؟" رمشت تيا ببراءة. "ولديكِ وجه! الاحمرار، رغم ذلك، فكرة جيدة. أتساءل عما إذا كان ذلك ممكناً. لا بد أن تكون هناك طريقة لتغيير لون بشرتكِ يدوياً بسرعة… أوه، صحيح! ربما ينبغي أن أسأل، لأنني نسيتُ تماماً. هل أنتِ بيضاء؟" "لا، إنها زرقاء بشكل واضح!" تدخلت عناث. لا أستطيع مقاومة الرغبة. لا أستطيع. "يا للهول يا تيا، لا يمكنكِ فقط أن تسألي أحداً إن كان أبيض البشرة،" قلتُ لها. "ولكن… إنها معلومة ذات صلة،" أجابت بكآبة، ومن المتوقع أنها لم تفهم المرجعية الثقافية. "أعني، أظن أنه يمكنني جعلكِ تبدين مثل أي عرق تريدينه، لكني إذا كنتُ أتذكر جيداً فإن الناس يصبحون غريبي الأطوار قليلاً بشأن هذا النوع من الأشياء؟" "تيا، إذا كنتِ ترغبين في أن أعطيكِ درساً في السياسة العرقية فسأكون أكثر من سعيدة بالقيام بذلك في وقت لاحق،" قالت نانايا بجمود. "في الوقت الحالي، نعم، لونا بيضاء من العرق القوقازي. التفاصيل الأخرى يمكن تعديلها حسب تقديركِ." "رائع!" اهتزت تيا حماساً. "مهلاً، أليس لدي أي رأي فيما أبدو عليه؟" "بلى، بالطبع!" وافقت تيا. "قبل أن نصل إلى أي عمل تفصيلي، سيتعين علينا معرفة المشاكل الميكانيكية أولاً. بالنظر إلى مدى حركة صفائحكِ، فمن المحتمل أن جسدكِ ليس مصمماً ليتم تغليفه في بدلة ضيقة. سنحتاج إلى التحقق من كيفية تأثير ذلك على حواسكِ، وحركتكِ، وخاصة الاستجابة اللمسية لديكِ. لا أريد أن يكون هذا غير مريح لكِ. إذا كنا محظوظين، فسيتعين عليّ الهندسة العكسية لبعض مستشعراتكِ ومعرفة كيفية دمجها في دوائر مخفية داخل الجلد." "لماذا قد يكون هذا شيئاً يحدث إذا كنا محظوظين؟" سألتُ. "هل البديل سيء حقاً؟" "أجل، البديل هو ألا تكون هناك أي مشاكل وألا يكون لدي عذر جيد للهندسة العكسية لكِ. هيا بنا!" أمسكت بيدي وبدأت في سحبي بعيداً، وهو ما سمحتُ لها بالطبع بفعله. حدقت ميلبوميني بنظرات حادة في وجهي بينما كنتُ أُسحب خارج الغرفة، لذا وجهتُ لها علامة السلام لإثارة غضبها أكثر قبل أن أُسحب بعيداً عن الأنظار. ورشة عمل تيا فوضوية كالعادة، حيث تتناثر أدوات لا حصر لها وقطع أثرية مفككة جزئياً على كل سطح أفقي. دفعت ما يكفي منها جانباً لأستلقي على الطاولة كما أفعل عادةً، ثم بدأت في اللعب بحاسوبها، المتصل حالياً بالقطعة الأثرية الضخمة التي حددنا في النهاية أنها الطابعة ثلاثية الأبعاد. "لذا، في سبيل جعل كل هذا يعمل، اكتشفتُ الكثير عن التعامل مع برمجيات الضغينة،" علقت تيا بشكل عابر وهي تنقر على لوحة المفاتيح. "البرمجة ليست مجال تركيزي بالضبط، لكني أعرف شيئاً أو اثنين عن لغة التجميع، والطريقة التي يفعل بها أصحاب الضغينة الأشياء هي… أعني، إنها مختلفة، ولكنها ليست صعبة. أشعر أنني أتعلم عن ثقافتهم أكثر بمجرد معرفة كيف ولماذا تعمل برمجياتهم بالطريقة التي تعمل بها مما فعلتُه طوال النظر إلى الأنقاض القديمة. إنه أمر رائع حقاً!" "أتصور ذلك،" وافقتُ. "هل هيكل الكود الخاص بهم مصمم ليكون مزعجاً قدر الإمكان أم ماذا؟" "ليس كذلك على الإطلاق، في الواقع!" رت. "العكس تماماً تقريباً. وكأنه كان مقصوداً أن يكون من السهل فهمه. الكثير من الأشياء في الحوسبة الحديثة محرجة وغير فعالة بعض الشيء لمجرد أنها من مخلفات الطريقة التي كانت تعمل بها الأشياء سابقاً، وقد بنيت الهياكل الجديدة على أسس أقدم. نحن نحاول تجنب ذلك، بوضوح، لكن هيكل برمجيات الضغينة نظيف للغاية بالمقارنة. تقريباً كما لو كان مصمماً من الصفر ليكون من السهل إخضاعه للهندسة العكسية." "هذا يبدو… جديراً بالملاحظة،" علقتُ. "هذا ما اعتقدتُه!" وافقت تيا. "كنتُ سأخبر ميل عن ذلك، لكني نسيتُ وصنعتُ مادة الجلد الاصطناعي، ثم تحمستُ جداً بشأن ذلك ولم أتذكر الأمر حقاً إلا الآن بعد أن عدتُ إلى هنا ونظرتُ في الكود مجدداً. ولكنه رائع! كأن أصحاب الضغينة كانوا يحاولون أن يكونوا لطيفين مع من يأتي بعدهم. ربما عرفوا أنهم سيموتون." "ربما،" اعترفتُ. "ولكن ربما أعادوا بناء أنظمتهم هكذا لمجرد أنها فعالة. أعني، أنا متأكدة من أن هناك الكثير من الناس الذين يريدون تعديل الجوانب الأساسية للأنظمة التي نستخدمها لتكون أسهل في التفسير، لكنهم لم يحصلوا على دعم كافٍ فقط." "أظن أن هذا منصف،" قطبت تيا شفتيها. "بطريقة أو بأخرى، هذا مفيد جداً لي على وجه الخصوص. لذا شكراً لكم يا أصحاب الضغينة! تكنولوجياتكم هي الأروع!" من ناحية، أشعر بالإطراء. ومن ناحية أخرى، أنا روح مستعبدة محاصرة في أداة تعذيب. لستُ متأكدة حقاً مما إذا كنتُ أتفق مع تيا في هذا الشأن. …كلا، من أخدع؟ "يجب أن أعترف، التخلص من جسدي الفاني لم يكن انتقالاً صعباً كما كنتُ أتوقع،" قلتُ لها. "عدم القدرة على الكلام كان يشبه قليلاً فيلم 'ليس لدي فم ويجب أن أصرخ'، لكني الآن أستطيع الصراخ، لذا لا أشعر بحاجة كبيرة لذلك. أشعر بالقوة الشديدة! من الصعب تخيل العودة إلى جسدي القديم الفاني المقرف والغريب." "أجل، هذا منصف،" وافقت تيا. "معظم حماة الأرض يشعرون بنفس الطريقة تجاه أشكالهم المتجسدة. أنا أعلم أنني أشعر بذلك." "حقاً؟" سألتُ. "كيف يبدو ذلك؟" توقفت تيا عن الكتابة، مستغرقة لحظة للتفكير في السؤال. "إنه مثل… غمر نفسكِ في ماء دافئ بعد نسيان الاستحمام لمدة أسبوع،" أجابت ببطء. "مثل الانتقال من نسخة مقرفة وبائسة من نفسكِ إلى الشعور الفعلي بأنكِ… أنتِ. إنه مرضٍ جسدياً وعاطفياً بطريقة لا يمكنني وصفها حقاً. أتمنى لو أستطيع البقاء في شكلي المتجسد طوال الوقت، لكني لا أستطيع. لا يمكنني حتى الاقتراب من ذلك. لذا أحاول في الغالب ألا أفكر في حقيقة أنني أستطيع التحول إليه على الإطلاق." هناك الكثير من الأشياء التي يمكنني قولها هنا. 'أعتقد أنكِ تبدين رائعة هكذا أيضاً'، هي واحدة منها، وستكون صحيحة، لكن الخبرة الشخصية تخبرني أن هذا ليس على الإطلاق شيئاً ترغب في سماعه. بقدر ما تبدو فتاة القندس الخضراء الصغيرة لطيفة، فإن هذا ليس مظهراً تفخر به، ويمكنني احترام ذلك. "كل هذا يبدو مألوفاً جداً،" اعترفتُ. "يمكنكِ على الأرجح التدرب على الحفاظ على شكلكِ المتجسد طوال الوقت، أليس كذلك؟ أنا متأكدة تماماً أن كاستاليا تفعل ذلك." دحرجت تيا عينيها. "كاستاليا هي كاستاليا. حقيقة أنها تستطيع فعل ذلك لا تعني أنني أستطيع. لا توجد طريقة لأنجح في ذلك." سماع هذا أمر محزن نوعاً ما. أريد أن أضغط عليها أكثر قليلاً في هذا الشأن، لكني لستُ متأكدة حقاً كيف. "حسناً، شكلكِ المتجسد يبدو رائعاً للغاية،" أثنيتُ عليها بدلاً من ذلك. "لقد أخفتِ هؤلاء الحماة الأرضيين المساكين تماماً عندما تحولتِ." أثار ذلك ضحكة منها. "لونا، هذا أمر سيء!" أصرت. "أحدهم كان ساحراً أخضر!" وكان أحدهم ساحراً برتقالياً، لذا أظن أن الإثارة الناتجة عن الخوف ستكون سيئة أيضاً؟ عادةً ما أجد تيا لطيفة أكثر منها مثيرة، ولكن إذا استمرت في إثارتي (عمداً أو غير ذلك)، فمن المؤكد تقريباً أن ذلك سيتغير. أنا ضعيفة قليلاً في مثل هذه الأمور. همم. أتساءل عما يعنيه عني أن جميع إعجاباتنا تقريباً قادرة على تسوية ناطحة سحاب بالأرض. على أي حال. لا يهم حقاً. هناك احتمال كبير أن تمنعني برمجتي من السعي وراء علاقة مع تيا حتى لو أردتُ ذلك. لا توجد طريقة يمكنني من خلالها إقناع نفسي بأن ميلبوميني ستوافق. هذا لن يصنف حتى تحت البند المعتاد 'لا بأس في إغضابها لأنه يجعلها أكثر قوة'؛ أنا متأكدة تماماً أنها ستأمرني صراحة بعدم مواعدة الفتاة. "تعالي إلى هنا، دعيني أمسح وجهكِ ضوئياً،" قالت تيا، مخرجةً إياي من أفكاري. قفزتُ من على الطاولة وركعتُ بجانبها، وعندها أخرجت ما يشبه قارئ الرموز الشريطية ووجهت أشعته نحو رأسي. مسحان بطيئان، لأعلى ثم لأسفل. "حسناً، يبدو أنني حصلتُ عليه!" أكدت، ملتفتةً مرة أخرى إلى شاشة حاسوبها. "فقط أضيفي القليل هنا وهناك، ورشي بعضاً من ذلك… أجل! هذا يبدو جيداً. حان وقت الطباعة!" اشتغل الصندوق الأسود الحرفي وربما المجازي أيضاً، ليخرج في النهاية قناع وجه آخر. التقطته تيا وأشارت إليّ بالاقتراب، فقدمتُ وجهي لها، مما سمح لها بالضغط بعناية على القناع على رأسي لتثبيته في مكانه. تتبعت أصابعها ملامح عظام الخد الاصطناعية، حول الحافة الداخلية لمحاجر عينيّ، ضاغطةً الجلد الاصطناعي ومستوثقةً من ثباته. "هل وضعتِ نمشاً عليه؟" سألتُ. "لقد فعلتُ بالتأكيد!" أكدت تيا. "...هل يجعلني أبدو لطيفة؟" سألتُ، وقد تعززت شجاعتي بالخجل الذي احترق وتلاشى. "الألطف على الإطلاق!" ابتهجت تيا، ضاغطةً بكلتا راحتيها على وجنتيّ وعاصرتهما. أوه. أوه لا. لا بد أن هذا مغازلة، أليس كذلك؟ بالتأكيد؟ قطعاً؟ لستُ متأكدة مما أفعله بهذه المعلومة! هل هي بالفعل معجبة بي بشكل أو بآخر؟ …ربما لا ينبغي أن أكون متفاجئة جداً بهذا. لقد كانت بداخلي بالفعل، بعد كل شيء. "إذن؟" سألت. "هل يمكنكِ الشعور بي جيداً؟" "ماذا؟" سألتُ، وظل صوتي ثابتاً فقط لكونه اصطناعياً بالكامل. "نحن نختبر الاستجابة اللمسية هنا،" ذكرتني. "هل يعيق الجلد قدرتكِ على الشعور بيديّ؟" "أوه. لا،" أجبتُ. يمكنني بالتأكيد الشعور بيديها اللطيفتين والناعمتين والدافئتين. على وجهي. الذي صممتهُ هي. "آه،" عبست بكآبة. "حسناً، على الأقل سأتمكن من تركيب نظام ليمنحكِ عينين تبدوان بشريتين. هل لديكِ تفضيل للألوان؟" "أخضر،" تفوهتُ بها فجأة. "ايهيهيهي. حسناً! دعنا ننزع لوحة وجهكِ حتى أتمكن من الوصول إلى نظامكِ البصري؛ يجب أن أتأكد من أن كل ما أفعله لتغطية عينيكِ بالكامل لا يزال يسمح لكِ بالرؤية." "أوه، أجل، بالتأكيد،" وافقتُ، ساحبةً لوحة رأسي الأمامية بعناية دون تداخل مع القناع الملتصق بها حالياً. بقلبها حولها، حصلتُ على أول نظرة جيدة على الوجه الذي صممته تيا لي. مع فتحات العين الفارغة كان من الواضح جداً أنه ليس حقيقياً، لكن الحرفية لا تزال مثيرة للإعجاب. على الرغم من جمود الشفتين، إلا أنهما كانتا ناعمتين ومتناسقتين بشكل صحيح على الرغم من افتقاري للفم. لا يمكنني معرفة أن فتحات الأنف لا تؤدي إلى أي مكان إلا إذا نظرتُ إلى أعلى الأنف مباشرة، وبالطبع فإن الغبار الخفيف من النمش على الخدين كان… شخصياً بشكل ملحوظ. لقد صنعت هذا من أجلي. ليكون وجهي، أو المسودة الأولى منه. ليس لأي شخص آخر. ستصنع جسداً كاملاً لي. رأساً، وشعراً، وذراعين وساقين، وثديين وربما حتى— "أ-أمم!" فجأة أصدرت تيا صوتاً خافتاً، ونظرتُ لأرى خديها يحمران بلون بني غامق. "ماذا؟" سألتُ، وقد امتزج الذعر والخجل مع إثارتي. "أنا لستُ، آه، الأفضل في قراءة مشاعر الناس، ولكن هذا الكثير من… أعني، حتى أنا يمكنني الشعور به إذا كنتِ… لم أكن أظن أنه يمكنكِ حتى… أمم. أ-أمم! انسِي الأمر! انسِي أنني قلتُ أي شيء!" تباً تباً تباً لقد نسيتُ تماماً أنني أعيش مع أشخاص يقرأون المشاعر والتعاطف! "انتظري، تيا، أنا—" "أنا بحاجة للذهاب إلى المرحاض!" صرخت فجأة، مهرولةً خارج الغرفة ومسرعةً في الممر. بقيتُ في ورشتها، أجلس وأشعر بالغباء. أظن أن هذا ربما لم يكن مغازلة إذن. أنا مثلية؛ كان ينبغي أن أعرف أن تخميني سيكون دائماً خاطئاً.