الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 24 — قابل للكسر

"أنت مبكرة يا فولغورا،" هكذا تلقي عليّ كاستاليا تحيتها. "أو... مينيرفا؟" أهز كتفي، مطلقة نظرة غير مريحة حول الحقل المفتوح. إنه ذلك النوع من الأراضي العشبية المنبسطة والصفراء المنتشرة في الضواحي، حيث لم تكلف الهندسة البشرية نفسها عناء تحويل البيئة الطبيعية إلى رقعة خضراء يانعة لأجل الجماليات. لا أحد هنا على مدى بصري، وهو مدى بعيد جداً في طقس صافٍ كهذا. أشعر وكأن هذه الأرض تملُكها أحدهن على الأرجح، لكني لا أملك أدنى فكرة عن طبيعة الشخص الذي يمتلك كل هذه المساحات الفارغة هكذا. "لا أعلم،" أرد وأنا أعنف رقبتي للأعلى حيث تحوم في الهواء. "أياً كانت. أياً من تكون. لا أود التفكير في الأمر. نادني إليزا وحسب." إنه اسم مألوف، إن لم يكن دقيقاً تماماً. "أوه،" تقول كاستاليا. "لكنَّ عليكِ التفكير في الأمر رغم ذلك." أرتجف. "أم، لمَ؟" أسأل. "لأن تلك هي الطريقة التي ستتدربين بها،" تجيب كاستاليا بتقريرية. "لا يزال محظوراً عليكِ اتخاذ هيئتكِ المجسدة لأسبوع آخر، ما لم يكن هناك تهديد مباشر لحياتكِ، لذا ستكون بداية تدريبكِ ذهنية وليست عملية." "أنا بخير،" أُصر وأنا أجهم، محركة كتفي المصاب مؤخراً لأظهر كم يمكنني تجاهل الألم بسهولة. "يمكنني التحول في أي وقت." "من الجيد معرفة ذلك،" تقول كاستاليا. "لا تفلي." أريد مجادلتها، لكني أبتلع كلامي. إنها كاستاليا، بعد كل شيء. سيكون كل هذا بلا جدوى تقريباً إن لم أثق في أنها تعلم ما تقوم به. "لن أفعل، لكن التحول هو أسهل طريقة لمعرفة ما إذا كنت فولغورا أم مينيرفا،" أخبرها. "حسناً. لمَ تعتقدين ذلك؟" تسأل كاستاليا. "أم. لأن التعويذة تجعلني أصرخ باسمي في النهاية؟" أرمش بعيني. "لا. حسناً نعم، ولكن لا. هيئتك المجسدة هي أنتِ. إنها ذاتك الحقيقية. لديكِ اثنتان، أنتِ اثنتان. لكن مينيرفا لا تتوقف عن الوجود حين تكونين فولغورا، وفولغورا لا تتوقف عن الوجود حين تكونين مينيرفا. أليس كذلك؟" "نعم، أعني، أظن أن هذا صحيح," أعترف على كرهٍ مني. "ولهذا السبب حجرُكِ بنيّ،" تقول كاستاليا. "إن وُجِدَتِا كتاكُما هناك، فيمكن لكليكما استخدامه. في آنٍ واحد." "حسناً... ولكن إن لم يكن مسموحاً لي بإلقاء التعاويذ، فما الذي نفعله اليوم 'للعمل معاً؟' هل نتحدث في الأمر وحسب؟" أسأل. "هذا... لا أعرف، يمكنني فعل ذلك وحدي في وقتي الخاص." ولكن هل سنفعل حقاً؟ "تأتي ذروة القوة السحرية من جنون عظيم أو صفاء عظيم،" تجيب كاستاليا بلغز مبهم. "أفضل توجيهكِ نحو الصفاء بدلاً من الجنون." متأخرة قليلاً إذن، ألسْتِ كذلك؟ "ما هذا، أبعض هراء نقاء العقل الخاص بالفنون القتالية؟" أسأل. "نعم،" ترد كاستاليا بفظاظة. "حسناً، ربما. أنا لا أعرف شيئاً عن الفنون القتالية. لكني لن أتفاجأ إن كانت تستخدم مفاهيم مشابهة." أتنهد. أعلم أنها على حق، ولا أعرف لمَ أبدو ممتعضة إلى هذا الحد حيال الأمر. أظن أنني محبطة فحسب. وأظن أن تلك علامة جيدة على أنني فولغورا على الأرجح. ليس الأمر وكأنني لا أستطيع الغضب ولا يمكنكِ أنتِ الشعور بالخوف. حسناً، إذن فأنا فولغورا يقيناً. أهلاً بكِ يا مينيرفا. أوه، أجل. أم. أهلاً. "إن كان يساعدكِ على التصوّر، فلا مانع لدي إن تحدثتِ بصوت عالٍ،" تعرض كاستاليا. "لن يساعد،" أصر وأنا أجز على أسنانائي. لا يمكنني تخيل أي شيء أكثر إحراجاً من التحدث بصوت عالٍ مع نفسي مباشرة أمام معلمتي. قد أكون مجنونة، لكني لا أود أن أبدو كذلك. لنحاول فعل ما تقوله على الأقل، أليس كذلك؟ يبدو أن الفكرة الأساسية هنا هي أن علينا القيام بدور القيادة المشتركة، أليس كذلك؟ العمل معاً لتوفير المشاعر واستخدام الجسد. لا أود منكِ استخدام 'جسدي.' وأتخيل أنكِ لا ترغبين في أن أستخدم جسدكِ. أعني، ليس حقاً، لكني أرى لمَ يجب أن نعل ذلك. لتعويذاتنا تخصصات مختلفة. أنتِ تحاربين عن قرب، وأنا أحارب عن بُعد. أنتِ عدوانية، وأنا دفاعية. لا يمكنكِ إنكار أن الجمع بين أسلوبينا والتبديل بسلاسة حسب الحاجة سيشكل استراتيجية قتالية فعالة. وفوق ذلك، تعلمين، إن كنتِ تكرهين توليّ السيطرة فيمكنكِ الغضب حيال ذلك وحسب. ويمكنكِ أنتِ أن تخافي من ألا أعيد إليكِ السيطرة. أه. أوه لا! أظن أنه يمكنني فعل ذلك! هل هذا شيء يمكن أن يحدث؟! "كيف تبدو الأمور؟" تسأل كاستاليا. "بخير،" أنفجّر في وجهها. ترمش بعينيها. "هل أنتِ غاضبة مني لأنكِ ترغبين في ذلك، أم أنكِ غاضبة وحسب؟" تسأل. أنكمش. إنها تقتطع وقتاً من يومها للمساعدة وأنا أتصرف كحقيرة حيال الأمر. لمَ أنا حادة الطباع هكذا اليوم؟! "عذراً،" أقول. "سأبذل جهداً أفضل." "هذا لا يجيب عن سؤالي،" تقول كاستاليا. أطيل النظر إليها غير متأكدة تماماً إلى أين ترمي بهذا. حسناً، أجيبها! "أظن أنني غاضبة وحسب،" أعترف. "لم تقومي بشيء خاطئ. التفاعل مع مينيرفا يثير غضبي فحسب. وهو ما أظن أنه أمر جيد؟" "لا،" تقول كاستاليا بحزم. "ليس كذلك." أرمش. لمَ... لا؟ "ولكن... أنا ساحرة حمراء. أو ساحرة حمراء وخضراء، على الأقل. المزيد من مصادر الغضب يعني أنني أستطيع الاستمداد منه أكثر." تعقد كاستاليا حاجبيها. "...ربما يجدر بي تعليم المزيد من الناس،" تتمتم لنفسها، لتعود إلى نبرتها الطبيعية بعد ذلك. "أقترح إبعاد نفسكِ عن هذا الخط من التفكير. إنها استراتيجية هشّة وغير موثوقة. ليست ضعيفة بالضرورة، لكن هل أنتِ قوية حقاً إن افتقرتِ إلى السيطرة على تلك القوة؟" "افتقار... للسيطرة؟" أعقد حاجبي. "كأن أفتقر للتحكم؟ ليس الأمر وكأنني أصاب بجنون الغضب أثناء القتال. أنا لا أتخبط بعشوائية، وحتى مينيرفا لا تتراجع بلا هدف طوال الوقت تقريباً. أي سيطرة تلك التي نفتقر إليها؟" تتردد كاستاليا، وتتأرجح قليلاً يميناً ويساراً في الهواء بينما تفكر في كيفية الإجابة عن سؤالي. "...بطبيعتها ذاتها، تتحكم المشاعر البشرية بالتفكير البشري،" تقول مبيّنة ببطء. "وبطبيعتنا ذاتها، غالباً ما يكون تحديد العيوب في تفكيرنا أمراً مستحيلاً بينما لا يزال تفكيرنا معيباً. تخاطر كل المشاعر بهذا الفخ بشكل أو بآخر. الحزن يؤدي إلى الكسل. الغضب يؤدي إلى العدوانية. الخوف يؤدي إلى جنون العظمة. السعادة تؤدي إلى التراخي. وإن ضعتِ في هذه التطرفات، ستكونين قوية، لكنكِ لن تعودي نفسكِ. إن كان ردّكِ على الحاجة لمزيد من الغضب هو الغضب من كل شيء تستطيعين تحمله، فلن تكوني سوى غضب تفاعلي محض. أداةً لذلك الغضب، بدلاً من امرأة تستخدم الغضب كأداة لها." أطيل مضغ هذه الكلمات لفترة، منزعجة أكثر من قليلاً لأن الاستراتيجية التي سرتُ بها طوال معظم حياتي تعتبر غبية على ما يبدو. أليس هذا تماماً ما تتحدث عنه؟ ها أنتِ غاضبة الآن لكونكِ غاضبة أكثر من اللازم. وأنتِ خائفة من أن تكوني خائفة أكثر من اللازم. نجل، وهذا يعني أن لديها وجهة نظر. أسخر، لكني لا أستطيع مجادلتها، حقاً. "إذن ما هي البدائل؟" أسأل. "أحتاج إلى أن أكون غاضبة لأستخدام الغضب. لا بديل عن ذلك." تومئ كاستاليا برأسها. "دربي نفسكِ على الانتقائية،" تقول. "على التمييز. لا تحافظي على غضب مستمر. اسألي نفسكِ، بعقلكِ لا بقلبكِ، هل يجب أن أكون غاضبة حيال هذا؟ هل يجب أن أؤجج هذا الغضب المشتعل في داخلي؟ ولا تسمحي لنفسكِ بقول نعم إلا لأعظم الأسباب." "أليس ذلك مجرد امتلاك مشاعر أقل، إذن؟" أسأل. "لا. لا يمكن لروحكِ أن تحمل سوى قدر معين من الغضب، يا فولغورا. لذا بدلاً من الغضب من كل شيء، ابحثي عن الأشياء التي يجب أن تغضبي من أجلها وركّزي غضبكِ في نصلٍ مشذّب. ابحثي عن الأشياء التي لا يمكنكِ تحملها، والتي لا يمكنكِ إدراك العيش بمعرفة وجودها دون غضب في قلبكِ، ودربي نفسكِ على إشعال اللهب أو تبريده حسب الحاجة. سيقود هذا الغضب الموجه تعويذاتكِ بهدف فريد، مانحاً اتجاهاً موثوقاً لسحركِ الذي تفتقرين إليه حالياً. سيكون قوتكِ بطريقة لا يمكن للقوة الخام تحقيقها." "...أرى ذلك،" أعترف. "لست متأكدة من أن لدي أي شيء كهذا، رغم ذلك. أغضب بسهولة، لكني لا أملك نوعاً من الحملات التي أود خوضها، أو ما شابه. كل ما في الأمر أنني ذات مزاج حاد." "لا بأس بذلك،" ترفع كاستاليا كتفيها بلا مبالاة. "هذا هدف طويل الأمد. سيكون تعلمه أمراً صعباً للغاية بالنسبة لكِ، لأنك قضيتِ حياتكِ بالفعل في التعامل مع المشاعر بطريقة مختلفة. كيف تفكرين وتشعرين هو أمر صعب للغاية إعادة تعلّمه. إنه شيء يجب وضعه في الاعتبار بينما نقوم بتدريباتكِ الأخرى، ولكن هناك تدريبات أخرى يجب أن نبدأ بها. وهي ضمان أن يعمل نصفاكِ ككل واحد." "لست متأكدة حقاً من كيفية فعل ذلك أيضاً،" أعترف. "أعني، يمكننا التحدث إلى بعضنا البعض، لكني لست... جيدة في ذلك حقاً. لا أملك أي... أم، أعني، أظن أنني لا أملك حقاً سوى صديقة واحدة." لأن كلوي صديقة جيدة جداً، حتى لو شعرتُ بأنني لست صديقة جيدة في المقابل. لكني لا أود إخبار كلوي بأمر 'لاثنتان مني'. إنه أمر غريب. مرعب. إن لم تأخذ الأمر بشكل جيد، فأنا... لا أعرف. صديقة واحدة أفضل بكثير من الصفر. "حسناً، يبدو أن الأمر يبتدئ بعدم الإحراج حيال وجود إحداكما للأخرى،" تقول كاستاليا، قارئة لمشاعري بدقة مؤسفة. لم أكن قط جيدة في ذلك أيضاً، ربما بسبب ذلك النقص العام في الأصدقاء وأشكال التفاعل الاجتماعي الأخرى. لسنا جيدات جداً في الكثير من الأشياء. لكن يمكننا التحسن! نحن جيدات في العمل الشاق، إن لم يكن في أي شيء آخر. أظن ذلك. "كيف لي ألا أشعر بالحراج؟" أسأل. "لا أريد أن يعلم الناس أنني مجنونة. يفزعني ذلك في كل مرة يُثار فيها الأمر. لا أريد تخيل ما يظنه البقية." تميل كاستاليا برأسها. "لكنكِ... لستِ مجنونة؟" تقول وكأنها أوضح حقيقة في العالم. وهو ما... ماذا؟ "لدي حرفياً شخص خيالي في رأسي يواصل التحدث إليّ،" أذكرها. وقاحة. "مينيرفا ليست خيالية،" تقول كاستاليا. "وكذا فولغورا. لقد تحدثتُ مع كليكما." "أنتِ تعلمين ما أعنيه." "لا، لا أعلم،" تصر. "أن تكوني 'مجنونة' هو أن تصري على واقع لا وجود له بشكل ملموس. هو أن تفتقري إلى بعض القدرات الأساسية للتفكير المنطقي بطريقة تُستخلص منها استنتاجات سخيفة من أدلة معقولة. أنتِ لا تظهرين أياً من هذه السمات. على العكس تماماً، سيكون في الواقع عملاً طفيفاً من الجنون أن يفشل المرء في إدراك أن طبيعة عقلكِ تختلف بطريقة لا تلحق الضرر بأحد، وبالتالي لا توجد مشكلة يجب حلها أو جنون يجب معالجته. وجود شخصين لطيفين يبذلان قصارى جهدهما لحماية الآخرين هو بلا شك أفضل من شخص واحد." بحلول الوقت الذي تنتهي فيه من الكلام، أكون أغلي بنصف دزينة من المشاعر المختلفة التي أصارع لتحديدها، وهو ما أظن أنه دليل إضافي على أنني بحاجة إلى كل هذا التدريب الجديد. الوعي العاطفي هو الأساس الأدنى، لعين اللعنة. ولكن مع ذلك، ماذا أقول على هذا؟ كيف أرد على شيء... سخيف إلى هذا الحد؟ "ولكن هل نحن شخصان حقاً؟" أسأل. "هل يمكننا حقاً، واقعياً أن نكون شخصين إن كنا نحصل على جسد واحد فقط في كل مرة؟ إن كان هناك فرد واحد فقط يتجول جسدياً، ويفعل الأشياء، ويتحدث إلى الناس؟ نتشارك رأساً واحداً، ونتشارك الذكريات، ونحن لست بمثل هذا الاختلاف في نهاية اليوم. أليس مجرد حقيقة أننا نعتبر أنفسنا شخصين مختلفين فشلاً في إدراك الواقع؟" تحدق بي كاستاليا. "لا أعلم،" تقول. "هل هذا مهم؟" "أم... بلى!" أصر. "حسناً،" ترفع كتفها بالكتف القادرة على التحرك. "إذن عرّفي 'الشخص'." "ماذا—أنا لا... لا أعرف!" "إذن هذا هو مصدر ارتباككِ،" تجيب كاستاليا. "إن اخترتِ تضمين شرط أن يتطلب الشخص المفرد جسداً مستقلاً، فلا، لن تكوني أشخاصاً مختلفين، ولكن ليس هناك ما يتطلب مثل هذا التعريف في المقام الأول. الشخصية ليست مفهوماً موضوعياً، بل هي مفهوم مجتمعي مفتوح للتأويل. أعتقد أنكِ على حق في أن العديد من الأفراد سيختلفون مع تعريفكِ، لكن هذا لا يجعلهم أفضل في مراقبة الواقع منكِ. في كثير من الحالات، أوعتقد أن ذلك سيجعلهم أسوأ فيه." يجب أن أقول، إنه لأمر مضحك حقاً أن أراكِ تتخبطين في هذه المحادثة معها. أتساءل عن تخصصها الجامعي. علم النفس؟ علم الإنسان؟ كيف لي أن أعرف؟ اسأليها! ماذا؟ لا! اسأليها، أيتها اللعنة! "...ما هو تخصصكِ الجامعي؟" أسأل على كره. ترد كاستاليا بنظرة فارغة. "لمَ سألتِني ذلك؟" تسأل. "لم أكن أرغب في ذلك! كانت مينيرفا تواصل إزعاجي بشأنه." "أوه. جيد. عمل جيد،" تومئ كاستاليا باستحسان. "لم أقرر بعدُ تخصصي. أخذ وأنا أحضر الكثير من الفصول المختلفة وأحاول العثور على تلك التي تعجبني أكثر. الأمر صعب لأنني لم أذهب إلى المدرسة الثانوية." يستمر التدريب، ويظل أغرب تدريب خضته على الإطلاق إلى أن تغادر كاستاليا وأنا ونحدد موعداً جديداً ليوم الغد. بقية الأسبوع مليئة بتمارين التأمل التي لا تبدو مفيدة، إضافة إلى محادثات محرجة مع الشخص الأكثر احتراماً لدي وبعض غريب الأطوار في رأسي. ليس الأمر سيئاً للغاية، رغم ذلك. كاستاليا... شخصية مركزة للغاية، ويتلخص تعليمها غالباً في إخباري بأشياء وتمني أن أكتشفها بنفسي، لكن ليس الأمر وكأنني أعتقد أنها تضيع وقتي. "هيئتك المجسدة لا تزال محظورة،" تخبرني كاستاليا مع اقتراب نهاية الأسبوع، "لكنني أعتقد أن الوقت قد حان لننتقل إلى الإلقاء العملي." "كإنسانة؟" أسأل معقدة حاجبي. "أعني، لا أملك قدراً كبيراً من القوة السحرية على هذا النحو، لكني يمكنني المحاولة." تعقد كاستاليا حاجبيها معاً. "...لما قد تفكرين في ذلك؟" تسأل. "مشاعركِ هي نفسها، وروحكِ هي نفسها، في كل هيئاتكِ. القوة الخام التي تملكينها لا تتغير، بل طريقة الاستخدام فقط. حجر التحول هو أداة لجعل الإلقاء أسهل وأقل تفكيراً." أنا... هاه. أعني نجل، أظنني كنت أعلم ذلك، ولم أفكر فيه قط. بموضوعية، لا توجد فروق في الحجم الهائل للقوة السحرية التي يمكنني الوصول إليها، أنا فقط... لا أعرف. يبدو الأمر وكأنني أشفط مخفوق حليب كثيف عبر قشة رفيعة. "كيف يعمل... ذلك، تحديداً؟" أسأل. تُصدر كاستاليا همهمة. "تحديداً؟ لا أعلم. أعتقد أنه يحسب ويخلق التعويذات من أجلنا. الإلقاء بلا تعويذة للمساعدة أمر صعب. وغير فعال. ولكن يمكن جعله أكثر كفاءة، بالممارسة." "هاه. أهناك مغزى؟ بخلاف مجرد القدرة على إلقاء التعويذات خارج الهيئات المجسدة بشكل أفضل، أعني." "سيساعدكِ على فهم السحر بشكل أفضل، أظن؟" تقول كاستاليا بتردد. "لقد ساعدني. وحين تفهمين بشكل أفضل، يمكنكِ استخدامه بشكل أفضل." "ممم. حسناً، إن كنتِ تقولين ذلك." يمضي الأسبوع قبل أن أدرك. أشعر... بتحسن. تحسن كبير. أكره الاعتراف بذلك، لكني ربما احتجت لبعض الراحة. أنا سعيدة لأننا حظينا بشيء نفعله أثناء راحتنا على الأقل. أجل. الانتظار هو الجزء السيئ. التململ وعدم وجود ما يفعله المرء... لا أستطيع طيق ذلك. منحتني كاستاليا الكثير من تمارين التدريب التي يمكنني القيام بها بمفردي، وكثير منها أشياء كنت أعرفها بالفعل و... لم أكن أمارسها. لكن بعضها كان جديداً. وتحدثنا قليلاً! أجل. تحدثنا قليلاً. ربما ليس بقدر ما كان ينبغي لنا. حسناً، ليس هناك الكثير مما يمكن الحديث عنه. ليس الأمر وكأن بإمكاننا إخفاء أسرار عن بعضنا. إنه يشبه أكثر... الاستباط التعاوني. وهو ما ربما يحتاج للمزيد منه. أوه نجل، بالتأكيد. الاستباط يبدو مقرفاً بعض الشيء، رغم ذلك. إنه الأسوأ. أوه، لقد وصلنا وشكاً. أظن... أهناك ما يجب أن أتولى زمام القيادة بشأنه؟ إنهما فريقكِ، لستا فريقي. إن كنتِ مصرة، فليكن إذن. أصل إلى مدخل مقر الحراس وأعبر الجدار، لأجد نفسي في غرفة النقل المعتادة. لا توجد هنا أي علامة على الضرر السابق، لكن البناء لا يزال مستمراً في معظم أنحاء القاعدة. لقد أعطوا الأولوية لمنطقة الدخول وأماكن المعيشة فقط ليكون لدى فيريتاس وأاماتراسو مكان للإقامة فيه. رغم أن أاماتراسو لا تزال تقيم مع عائلة أورورا على ما يبدو؟ لم أتعرف عليهم حقاً من قبل، لكن يبدو أنهم لطفاء للغاية. ...يجب أن ألتقي بهم. ماذا؟ لا! فكرة سيئة! علينا لقاؤهم! نحن مسؤولات عن سلامة ابنتهما، يبدو أمراً غريباً ألا نكون قد التقينا بهم، أليس كذلك بحق الجحيم؟ ما الذي سنقوله لهم بحق الجحيم؟ هéي، عذراً، أعلم أنني تركت فريقي السابق يموت، لكن طفلتكِ بأمان تام هذه المرة، ثقي بي! أعني، لا... يجب أن نخوض في ذلك. إنه التصرف الصواب وحسب، أليس كذلك؟ قد يساعدهم الشعور بتحسن إن وُجِد وجه يربطونه بالاسم. فقط إن نجحنا في طمأنتهم، ولا أعرف عنكِ لكني لا أعتقد أن لدينا حضوراً يبعث على الطمأنتينة كثيراً. يبدو كل من حولنا قلقاً حيالنا طوال الوقت. هذه... نقطة وجيهة، أظن. لكن يمكننا أن نبدو أكثر باعثة على الطمأنتينة، ثم نلتقي بهم! أنا متأكدة من أن أورورا ستعجبها الفكرة أيضاً. وبمناسبة الحديث... آه، ها هي ذا! "أورورا!" ألوح لها، راجعة إياها تدردش مع أاماتراسو في الرواق. "هей!" تلتفت، وتراني، وتشرق ملامحها. "مينيرفا! هي!" تلقي التحية. "هيهي! أشعر وكأن الأمر مر عليه وقت طويل!" "أسبوعان وقت طويل!" أجيب. ليس وقتاً طويلاً إلى هذا الحد. أه، اخرسي. "أظن ذلك!" توافق أورورا. "حدث الكثير!" "أهلاً بعودتكِ يا مينيرفا!" تلوح أاماتراسو لي، مقتربة بتبختر. "أم، أهدا اسم مينيرفا صحيح؟ لا تمشين هنا غالباً خارج هيئتك المجسدة." "أجل، اسم مينيرفا صحيح،" أؤكد. "هيه، أظنني كنت معتادة جداً لدرجة تجاهل الرغبة في التحول لدرجة أنني فعلت ذلك اليوم أيضاً. يبدو الأمر غريباً بعض الشيء وأنا أتطاول فوقكِ هكذا." "إذن انكمشي صغراً مجدداً، أيتها الغبية!" تضحك أورورا. "نعم،" أوافق. "أظن أنه يجب عليّ ذلك." أخذ نفساً عميقاً. لا أستطيع تذكر آخر مرة مر فيها وقت طويل جداً منذ أن تمكنتُ من أن أكون نفسي. "مـرة أخـرى، أقـاتل." أنا معتادة جداً على إحساس التحول لدرجة أنني تميل إلى عدم إيلاء الكثير من الاهتمام له. بينما يسقط الضوء على جسدي ويسحبني بعيداً، تتدفق أحاسيسي من لحمي الضعيف وغير المريح إلى هيئتي الحقيقية. تنكمش نفسي البشرية في مؤخرة عقلي، نائمة داخل روحي بينما أنزل إلى الحجم والشكل الصحيحين. تتجلى ملابسي من حولها، دافئة وناعمة على بشرتي باستثناء التنورة التي أحبها لكن فولغورا لن ترتديها أبداً. "الأمـيـرة الشـجاعـة مـينيرفـا البـارة." أفتح عينيّ، وتبتسم لي زميلتي من مستوى العين، ندّي رغم اختلافاتنا في الخبرة. كما ينبغي أن يكون. "من الرائع رؤيتكِ مجدداً!" تقول أورورا، مشعة بالدفء كالعادة. "لقد افتقدتكِ فيريتاس حقاً، أتدرين. ستحاول ألا تظهر ذلك، لكن... حسناً، هكذا هي." "ما زلت أدين لها باعتذار لائق،" أعترف. "رغم أنني لست متأكدة تماماً ممَّ." "لكونكِ غبية!" تنفجر فيريتاس من خلفي، فأنتفض مفاجأة لرؤيتها تخرج من غرفة مجاورة. "وعلى ما يبدو لتحدثكِ عني وأنا لست موجودة!" "هيهي، عفوآً!" تقهقه أورورا بلا توبة. "...كنتِ تعلمين تماماً أنها هناك،" أتهمها. "افترستُ أن بإمكانكِ استشعارها!" تكذب. "على أي حال، ماذا كنتِ تقولين؟" أتنهد، ملتفة لمواجهة زميلتي الأخرى. تلك التي ظننتُ أنها تثير المشاكل بشكل أكبر. "فيريتاس، أنا آسفة... لكوني غبية. وللتحدث عنكِ حين ظننتُ أنكِ لستِ هنا،" أخبرها بصدق قدر ما أستطيع. تتلوى قليلاً. "...فقط اعدي ألا تقولي أشياء مثل تلك التي قلتِها من قبل،" تتمتم. أم. ماذا قلنَا من قبل...؟ أتمزحين؟ لمَ قد تكون عندي أي فكرة؟ كنا غائبتين عن الوعي تماماً في ذلك الحين. "تنعني وصف نفسكِ بقائدة سيئة،" تقول أورورا. "وأنه لا ينبغي أن 'تعلُقن بكِ'." "ماذا...؟" أرمش. "لكن—" "آه!" تقاطعني أورورا، ملوحة بإصبعها في وجهي. "لا لكن! لقد طلبت منكِ فيريتاس أن تعِدي!" آك. نحن نُعتبر قائدتين سيئتين حقاً، رغم ذلك. إنهما لا تعلمان أي شيء أفضل لعدم وجود أي شخص آخر لديهما قط. أوه. ربما تلك هي المشكلة. هاه؟ تعنين... ليس لدى فيريتاس أي شخص آخر. لا آباء، لا إخوة... لست متأكدة بشأن عائلتها الممتدة، لكنها بالتأكيد لم تذكر أي شيء من ذلك أيضاً. كل ما تملكه هو أاماتراسو وحراس الأرض الآخرين. أوه سماوي، نحن أغبياء حقاً. إنها ساحرة زرقاء، بطبيعة الحال تعاني من مشاكل الهجر! إنها متجهمة طوال الوقت فحسب، فظننت أنها لا تحبنا. ولأنني لا ألومها حقاً لعدم إعجابها بنا! نجل... علينا الارتقاء إلى مستوى التحدي الآن، رغم ذلك. وأن نكون أهلاً له. سينتهي ذلك بالفشل. ربما. لكن علينا المحاولة مع ذلك. "...أعدكِ بأنني لن أقول أشياء كهذه مجدداً،" أقول. "عذراً يا فيريتاس. لقد عادت قائدتكِ. إذن... كيف قمتما بالأمر دوني؟" "أعتقد أننا قمنا به بشكل رائع حقاً!" تومئ أورورا، واضعة يديها على وركيها بغرور. "لا مشاكل رئيسية! حتى أننا اعتنينا بسرب دون وجودكِ!" سرب؟! مجرد التفكير في كليتهما داخل سرب بمفردهما يجعل قلبي يتسابق ذعراً. الوحوش ليست بهذه الخطورة بمفردها، لكن حين يحاول عشرة منها قتلكِ دفعة واحدة، فحتى الأخطاء الصغيرة يمكن أن تصبح مميتة بسرعة كبيرة. "هذا... مثير للإعجاب،" أعترف. "رغم أنه لأمور كهذه، ربما كان عليكما طلب المساعدة." "حسناً، كنتُ سأفعل لو استطعتُ،" تعبس أورورا. "كانت هناك ثلاث بوابات مختلفة تفتح دفعة واحدة في ذلك اليوم، لذا كانت سو-سان مشغولة. و... حسناً، حصلنا تقنياً على القليل من المساعدة." "...حصلتما عليها؟" أسأل. "ظهرت التحية البشرية مجدداً،" تجيب أاماتراسو نيابة عنهما. "وعلى ما يبدو، فقد حاربت الوحوش." ذلك الروبوت المقاتل؟ حقاً؟! "لقد بدا الأمر مخيفاً بعض الشيء،" تعبس أورورا. "كان يقاتل الوحوش بالفعل حين وصلنا، وتجاهلنا... وحسب. تعاون معنا، إن صح التعبير. وحين انتهى السرب، مشى مبتعداً نحو العالم المظلم. طارته فيريتاس—" "فيريتاس!" أحدق بها بفاه منفرج. "ماذا!؟" تتأفف. "كنا قد تعاملنا للتو مع سرب بأكمله! لم تكن هناك أي وحوش متبقية هناك." "...نعم، أم، دخلتُ لأجرها للخارج مجدداً، لكنا كنا بخير. لم يحاربنا الروبوت حتى اعترضنا طريقه، وكان من الواضح جداً أنه مبرمج ليقاتل... بشكل مختلف ضدنا. لم يؤذنا، بل ألقى بنا جانباً، أم، واستمر في طريقه. انتظرنا خروجه من البوابة، لكنه لم يجلب أي شيء آخر معه وانتهى به الأمر بالهرب قبل أن نتمكن من أسره." "لكنه لم يؤذكما؟" أضغط. "لا، مع أنه كان قادراً تماماً على فعل ذلك،" تتأفف فيريتاس، غير بادية كمن يحب الاعتراف بذلك. "كانت طريقته في مقاتلة الوحوش مختلفة تماماً عن طريقته في مقاتلتنا." "هذا مرعب،" أعترف. "أتساءل عما كان يفعله في العالم المظلم. ربما كان يبحث عن قطع أثرية أخرى ولم يجد شيئاً؟" "هذا محتمل،" تومئ أاماتراسو برأسها. "لا يمكننا استبعاد فكرة أن الفاسدين قد تكون لديهم دوافع خفية، لكن... أعتقد أن هذه علامة جيدة. إنهم حراس أرض سابقون، بعد كل شيء. إن كانوا يتأكدون من أن أدواتهم تصطاد الوحوش ولا تؤذي الناس، فلا بد أنهم ما زالوا أنفسهم في الغالب. هذا ارتياح كبير." "أفترض ذلك،" أجيب بشكل حيادي. شخصياً، لست متأكدة تماماً من أن أولئك الساحرات يتصرفن بدافع الإيثار. أناث مجنونة بعض الشيء بوضوح، وتلك المعالجة الساحرة الحمراء هددت بقتلي صراحة. ولم تبدو ساحرة الخوف الخاصة بهم مستقرة عاطفياً تماماً أيضاً، رغم أنني أظن أنها لم تكن سيئة كالباقيات. وأما ميلبوميني نفسها... يجب أن أكبح ارتعاشة لمجرد التفكير في الأمر. على أي حال، فهما نصف وحش بالفعل، إن لم يكن أكثر. من يدري ما قد يدور في أذهانهم؟" "بشكل مؤقت،" تقول أاماتراسو ببطء، "كنا ننظر في تفويض رحلات العالم المظلم الاستكشافية إلى حد محدود. نؤمن بأنكم الثلاثة جاهزات، وسيسعد ذلك كثيراً في تأكيد ما إذا كانت بوابة معينة تشكل تهديداً بارزاً أم لا." "حقاَ!؟" تسأل فيريتاس، متحمسة كالعادة لمنحها القليل من المسؤولية الإضافية. "نعم، حقاً،" تؤكد أاماتراسو. "ستكون هناك قيود صارمة على الأوقات والأماكن التي نراها آمنة للقيام بمثل هذه المهام، لكن بما أن الفاسدين يسرعون بوضوح خططهم للبحث عن القطع الأثرية، فنحن بحاجة إلى القدرة على سبقم إليها. من الخطير دخول أاماتراسو إلى العالم المظلم، لذا تقع المهمة على عواتقكن الثلاث." "لماذا هو خطير على سو-سان؟" تسأل أورورا. "يبدو أن فساد العالم المظلم يحدث بسرعة أكبر بكثير على البشر الأكبر سناً،" تقول أاماتراسو. "لسنا متأكدين تماماً من السبب، لذا نريد تقارير منتظمة منكن الثلاث. يا مينيرفا، وأنتِ بالذات. لا نعلم ما إذا كان عمر هيئتكِ المجسدة سيمنحكِ حماية مماثلة، وإن لم يكن الأمر كذلك فنحن بحاجة لمعرفة ذلك فوراً." "لقد مضى وقت طويل منذ أن زرت العالم المظلم، أليس كذلك؟" أهمهم. أظن أنه إن كنتُ دقيقة، فإنني 'أنا' لم أزر العالم المظلم قط جدلاً. لقد أتيحت لنا هيئة مجسدة واحدة فقط في ذلك الحين، لذا حتى وإن بدا الأمر وكأنني فعلت تلك الأشياء، فسواء كان ذلك أنا حقاً أم لا، فهو أمر خاضع للتأويل. لنبتعد عن التفكير في الأمر وحسب. موافقات. لا يستحق الأمر العناء للقلق بشأنه. هيه. أتأخذين تعاليم معلمتنا على محمل الجد، أيتها الفتاة؟ بالطبع. وعلى عكسكِ، أعتقد أن لدي شيئاً آخر يستحق تركيز مشاعري نحوه. نلقي نظرة نحو فيريتاس وأورورا، بينما تزعج الأولى أاماتراسو بكل أنواع الأسئلة حول العالم المظلم بينما تبدو الثانية سعيدة بمجرد المراقبة. سلامتهما هي أهم شيء. إن كان هناك شيء واحد يجب أن أركز خوفي نحوه، فهو حمايتهما. كل هجوم هو لإخماد تهديد لحياتهما. كل دفاع هو لكي أتمكن من الاستمرار في مراقبتهما إلى الأبد. سلامتهما هي الخوف الوحيد الذي يجب أن يزهر في روحي حين نقاتل. كل ما عدا ذلك ثانوي، لذا حين ينتهي القتال يمكنني السماح لذلك الخوف بالتلاشي. تبّاً، نجل. هذا ينجح. ما زلت لست متأكدة من الشيء الوحيد الذي يجب أن أغضب منه. فكرت في الغضب من نفسي فحسب، لكني لا أظن أنني أستحق كل هذا العناء حقاً. نجل، لا شيء آخر يتبادر إلى ذهني حقاً أيضاً. ولكن كما قالت كاستاليا، إنه هدف طويل الأمد. ليس علينا معرفته فوراً. يجب أن أفعل إن لم أكن أريد أن تحصلي على سبق عليّ. "على أي حال،" تقول أاماتراسو بصوت عالٍ، مقاطعة سؤال فيريتاس التالي. "لن يكون ذلك هو محور مهمتكم اليوم. كما تعلمين، من المتوقع أن تفتح بوابة في البلدة بعد قليل. إنها مجرد مهمة اعتيادية، يا فتيات. مثالية لتسخين قائدتكم مجدداً بعد استراحتها." "ليس كأنني بحاجة لذلك،" أمزح بنصف قلب. "هيهي! حسناً، تبدين أكثر استرخاءً بكثير من المعتاد يا مينيرفا،" تبتسم أورورا. "إنه أمر لطيف!" أرمش. أأبدو هكذا حقاً؟ أهي تقول ذلك فقط؟ لا أعرف إن كان يجب أن أكون مسترخية قبل المهمة. أظنني لا أشعر بالتعب كالمعتاد، ولا شيء يؤلمني كالمعتاد أيضاً. ليس الأمر وكأن تلك الأمور صفقة كبيرة، رغم ذلك. "حسناً، أظن أن هذا جيد؟" أتحفظ. "أعني، يُفترض أن هذا ما تفعله الاستراحات!" "بالتأكيد،" تومئ أاماتراسو موافقة، "تبدين بحالة أفضل بكثير يا مينيرفا. أنا سعيدة جداً من أجلكِ." "أوه! أم، حسناً؟" أتدبر أمري، غير متأكدة حقاً مما يجب قوله. "أصبحتُ أنا وأورورا أقوى بكثير أيضاً!" تصر فيريتاس. "يمكننا الحفاظ على هيئتينا المجسدتين لفترة أطول بكثير! ستتفاجئين جداً حين تريننا نقاتل!" "أنا متأكدة من أنني سأفعل،" أبتسم لها. "ولكن بلا استعراض، حسناً؟ ليس عليكِ الاستعراض لكي أرى قوتكِ." "أ-أوه! نجل، أعدكِ!" توافق فيريتاس، محمرة الخجل لـ... سبب ما؟ إحراج؟ مفاجأة؟ تبدو أورورا متفاجئة أيضاً، لكن لا تبدو أي منهما مستاءة. ماذا فعلتُ؟ لا أعرف. ابتسمنا لهما، أظن؟ ماذا؟ لا ينبغي أن يكون ذلك مفاجئاً. أنا أبتسم أحياناً. أنا أبتسم طوال الوقت! أعتقد! إه، ليس هكذا. أعني، عادة كنا لنصاب بقليل من الضيق إن بدأت فيريتاس بالتفاخر بكونها أقوى. عادة يعني ذلك أنها على وشك فعل شيء غبي. حسناً، لا أعرف. بدا الأمر قابلاً للتصديق أكثر هذه المرة. وعلاوة على ذلك، لم أرى أياً من هاتين الاثنتين منذ وقت طويل. لقد افتقدتهما حقاً! أوه، ربما هذا هو السبب. ماذا؟ انتظر، لمَ قد لا تظنان أنني افتقدتهما؟ لأن كل مسألة الفريق هذه كانت التزاماً لم تكن أي منا تريده ولم تكن أي منهما جاهلة؟ أعني، يمكنهما قراءة المشاعر حرفياً. أعلم أننا بذلنا قصارى جهدنا، وأعلم أنك شعرتِ بأن عليكِ فعل هذا، لكننا لم نخدع أنفسنا قط بالاعتقاد بأنها كانت فكرة جيدة. لقد كانت الخيار المتاح الوحيد. التطلع للعودة إلى الفريق... أعني، هذا غريب حقاً. لمَ لا يكون كذلك؟ مشاعري حول ما إذا كان يجب أن أكون جزءاً من الفريق لا تؤثر على ما إذا كنت أحب الأشخاص الموجودين فيه! "مينيرفا؟" "هاه؟" أنتفض. "نعتقد أن الوقت قد حان للتوجه إلى هناك،" تخبرني أاماتراسو. "نؤمن بأنكِ قادرة على التنقل إلى هناك بمفردكِ، لكن احرصي على إعلامنا إن لم يكن الأمر كذلك." "أوه! أم، لا، لقد فهمتُ الأمر،" أؤكد لهن. "حراس الأرض، لن يتحرك!" نعود إلى غرفة النقل، ونعود إلى المدينة، وننطلق إلى السماوات، متشبثة بزميلة في كل ذراع كالمعتاد. على الرغم من أنه لم يمضِ على كونهما حارستي أرض سوى أقل من عام، إلا أن الاثنتين لا تزالان أقوى على الأرجح من أي طفل في سنهما بالهيئة البشرية. بالتأكيد ليس بما يكفي لتلقي رصاصة، رغم ذلك. ما زلت لا أصدق أنني فعلت ذلك نوعاً ما. أتساءل ما الذي يتميز به السحر ليجعله... محولاً للكيان إلى هذا الحد. بين الوحوش، والساحرات، وأجسادنا، وأحجار التحول نفسها، يبدو الأمر شائعاً جداً. إنه لشبه شعري، بطريقة ما. يُشكَّل السحر بمشاعرنا، وبدوره، يُشكِّلنا السحر. كانت كاستاليا على حق. يمكن لمشاعرنا أن تتحكم بنا بطرق حقيقية جداً ومع ذلك دقيقة. إن لم أهتم بها فلن أتمكن من رؤية ما تفعله بي. نصل إلى الفضاء الحدّي بسرعة كافية، وتتحول فيريتاس وأورورا في قبضتي بينما نقترب من البوابة. يمكنني أن أرى مسبقاً أن هناك وحوشاً هناك. من البديهي أن تكون مهمتي الأولى بعد العودة قتالاً، لكن ليس الأمر وكأن ذلك غير متوقع. القتال هو ما نفعل. أستعداد لتجربة هذا، أيتها القصيرة؟ مستعدة. نجتاز المجموعة الأخيرة من المباني قبل البوابة، والوحوش تتسلق الجدران في محاولة يائسة لتكون الأولى في الوصول إلينا. ألقي بفيريتاس وأورورا في موقعهما وأستدعي سلاحي المجسد. أترين ذلك اللعين اللزج هناك؟ يب. أستهدف عصاتي. تباً لذلك اللعين بالذات. "الرّعـد الصّاعـق!" تندلع صواعق حمراء وخضراء متداخلة من سلاحي، متلوية حول بعضها البعض في اللحظة القصيرة قبل أن تصطدم بهدفنا. ينفجر الوحش، متفجراً في انفجار زائد من السحر الذي يسوي بعض الوحوش الأخرى القريبة بالأرض. يا للروعة اللعينة! أعني، لقد قالت كاستاليا إنه يجب أن يكون أقوى بمرضعين تقريباً. نعم، ولكن مع ذلك! يا للروعة اللعينة! أظن أنني لا أستطيع حقاً... آه! "الرّعـد الصّاعـق!" أصرخ بتعويذة أخرى بينما يقفز وحش نحو البقعة العمياء لفيريتاس، وهذه المرة يكون الصاعق أخضر اللون كعادته فقط. أكثر من كافٍ للتخلص من الوحش قبل أن يتمكن من إيذاء زميلتي، ولكن ليس بالقدر الهائل من القوة الذي كان عليه من قبل. أظن أن وقت الإلقاء يحتاج إلى بعض العمل. لم أكن مستعدة لتلك. حسناً، علينا التدرب فقط. نحن نعيش بالفعل في الرأس نفسه، كم يمكن أن يكون التنسيق صعباً؟ نعم، لأنني مشهورة جداً بالعمل الجيد مع الآخرين. ومع ذلك، نستمر في القتال. لم تكن فيريتاس وأورورا تَمزحان؛ لقد أصبحتا أقوى بكثير في الوقت الذي قضيناه مفترقتين، وتحسنتا بشكل خاص في العمل معاً. في بعض الأحيان، تصرخ أورورا بأمر لتتبعه فيريتاس، يتبعه عادة نظرة محرجة نحوي، لكني لا أمانع حقاً. نداءاتها كلها ذكية للغاية، وعادة ما تستجيب لها فيريتاس دون تردد. لقد حسنت الاثنتان تنسيقهما كثيراً. ولن أسمحهما بتجاوزي. بالإضافة إلى تحدي مزامنة إرادتنا لإلقاء التعاويذ معاً على الإطلاق، يمكن أن تكون القوة المتزايدة غير عملية بعض الشيء في أحيان. غضب فولغورا جامح، عدواني مثل معظم الغضب، ورغم أن ذلك رائع لإنتاج الضرر إلا أنه ليس الأفضل من حيث الدقة. أنا معتادة على أن تذهب هجماتي بعيدة المدى بعيداً عن طريق زميلاتي دون أن اضطر حتى للتفكير في الأمر؛ ومع زرع الخوف من إيذائهن في أساسيات التعويذة، سيكون من الصعب ضربهن حتى لو كنت أحاول. غضب فولغورا ليس له مثل هذا الأمان، ورغم أنني لم أضرب أحداً من زميلاتي حقاً، إلا أنني اقتربت بالتأكيد بما يكفي للارتياب أكثر من مرة. بشكل عام، أنا غير راضية قليلاً عن أائي، لكني ولأول مرة منذ وقت طويل أرى بوضوح أماكن عديدة أعرف فيها تماماً ما يجب علي فعله لتحسينه. أنا أعمل بأهداف ملموسة لما يبدو أنه الأبد، ويبدو الأمر رائعاً. كان يجب أن أطلب من كاستاليا تدريبي منذ عصور. كان يمكننا الحصول على كل هذه القوة طوال الوقت لو أننا فقط أخرجنا رؤوسنا من مؤخراتنا. تخيلي كيف كان يمكن أن تسير الأمور بشكل مختلف. بصدق؟ أفضّل ألا أفعل. لا يبدو الأمر شيئاً يجب أن أقلق بشأنه، ولا يبدو شيئاً يجب أن تغضبي منه. أليس كذلك؟ ...أظن ذلك. "كان ذلك مذهلاً يا مينيرفا!" تغدق فيريتاس علي بالمديح بعد القتال. "أرأيتِ حجم تلك الحفرة التي صنعتِها؟! لم أكن أعلم أنكِ تستطيعين فعل ذلك!" "اكتشفتُ بعض الأشياء بينما كنت أستريح،" أرفع كتفي. ليس الأمر شيئاً يستحق الحماسة بشأنه بعد. ما زال أمامنا طريق طويل لنقطعه. "تقصدين اكتشاف الأشياء بينما كان مفترضاً بكِ أن تستريحي،" تتهميني أورورا، واكزة إياي في خدي. "أنتِ مثل أخي الأكبر. عمل، عمل، عمل، عمل، عمل، عمل، عمل. لا يتوقف حتى عن تفقد رسائل البريد الإلكتروني حين يكون في المنزل لإجازة عيد الميلاد!" "هей، لم أتحول أو أقاتل أي شيء لأسبوعين!" أدافع عن نفسي. "هذا لا يعد عملاً." "هذا أساساً ما يقوله أخي عن رسائل البريد الإلكتروني!" أضحك، غير متأكدة حقاً من كيفية التعامل مع الموقف بطريقة أخرى. أظن أن هذا وقت مناسب لسؤالها، رغم ذلك. "وبمناسبة الحديث عن عائلتكِ، يا أورورا، كنت أتساؤل عما إذا كنتم ترغبون في لقائي في وقت ما؟ أو إن كنتِ ترغبين في أن ألتقي بهم؟ أعني، أنتِ تتحدثين عنهم كثيراً، ويبدو الأمر غريباً بعض الشيء بالنسبة لي ألا—" "نعم، نعم، نعم، نعم، نعم!" تقاطعني أورورا بحماس. "أجل، يا للهول، سيحبون لقاءكِ حقاً! هل أنتِ متفرغة الليلة؟ انتظري، لا، ستود أمي أن تصنع لكِ العشاء. ماذا عن نهاية هذا الأسبوع؟" "أوه! أم، نهاية هذا الأسبوع تبدو رائعة!؟" أصدر صغيراً، غير مستعدة إطلاقاً لحدوث ذلك بهذه السرعة. "كان لدي بعض الخطط لهذه الليلة على أي حال." "نعم، حسناً! إذن أراكِ يوم السبت! أعني، سأراكِ على الأرجح مراراً قبل السبت، وأظن ربما لن يكون السبت لأنني سأضطر لسؤال أمي، لكنها تطبخ بالفعل شيئاً كبيراً للكنيسة يوم الأحد لذا ربما لن ترغب في الطبخ لكِ مجدداً في المساء لكنها قد تصنع طعاماً إضافياً لست أدري!" أرمش. "أم، نجل!" أوافق بارتباك. تشق الثلاث منا طريقنا نحو حافة الفضاء الحدّي، متوقفات باحراج قبل الانتقال إلى الأرض. "حسناً، لقد اكتملت المهمة. سأراكم جميعاً غداً على الأرجح." "أراكِ إذن!" تلوح أورورا بتأكيد. "وداعاً يا مينيرفا!" توافق فيريتاس، مابتسمة هي الأخرى لمرة. أبتسم في المقابل. "لقد أبليتما بلاءً حسناً اليوم. شكراً لكما على العمل بجد بينما كنت غائبة." "نعم!" "بالتأكيد!" نذهب في طريقين منفصلين، عائدتين إلى الهيئات البشرية بينما نعبر إلى الأرض. إنه لشيء مزعج بعض الشيء أن أكون بهذا الطول مجدداً، لكني أدفع تلك المشاعر جانباً وأخرج هاتفي، مرسلة رسالة نصية إلى كلوي لأعلمها بأنني في طريقه. اتفقنا الاثنتان على تناول الغداء معاً مجدداً في ذلك المطعم الهادئ الصغير الذي تديره عائلة وتحبه كثيراً. "إليزا! أهلاً!" تلوح لي حين أمشي في الداخل. إنها بالفعل على طاولة، لأنها بالطبع وصلت إلى هنا قبل وقت طويل من وصولي. "كيف سارت الأمور؟" "بشكل جيد حقاً،" أجيب. "لقد نمت فيريتاس وأورورا كثيراً." "أم، نجل،" تومئ كلوي. تصبح مراوغة بعض الشيء ومزعجة بغرابة حين أتحدث عنهما، لكنها هي من سألت. كالعادة، رغم ذلك، ترتد بسرعة. "على أي حال! كنت أتساءل عما إذا كنتِ قد قررتِ البقاء في الحرم الجامعي أم خارجه بعد." أوه صحيح، ذلك الأمر. "أم، بصراحة نسيت تماماً التفكير في الأمر،" أعترف. التفكير في الكلية يجعلني حزينة في الغالب، وليست تلك إحدى مشاعري. "كنت أظن أن الأمر قد يكون كذلك!" تتخلص كلوي من الأمر بسهولة. "لهذا سنقرر اليوم!" أحك مؤخرة رأسي، غير متأكدة حقاً مما يجب قوله. "أعني، السكن الجامعي مخصص عادة للقادمين من خارج الولاية، أليس كذلك؟ قد لا تتم الموافقة علينا حتى؟" "حسناً، نوعاً ما،" توافق كلوي بتردد. "ولكنكِ تعلمين أنه ستتم الموافقة عليكِ إن قدمتِ طلباً، أليس كذلك؟" أعقد حاجبي. "ماذا تعنين؟" أسأل. "...يا إليزا، المدرسة تعرف من أنتِ،" تقول. "مدرستنا تعرف بالتأكيد، وربما أرسلت الكلية ملاحظة صغيرة مع سجلات درجاتكِ. إن كنتِ ترغبين في العيش في الحرم الجامعي، ستكونين في صدارة قائمة الأطفال المحليين الذين يحصلون على السكن. وربما صدارة قائمة القادمين من خارج الولاية أيضاً." أطيل النظر إليها، مقاومة الرغبة في التلوى في مقعدي. "لمَ...؟" أسأل. "أنا فظيعة في المدرسة. سأكون فظيعة في الكلية على الأرجح." "أم، حسناً، معظم حراس الأرض لا يذهبون إلى الكلية أبداً، أتدرين؟ إنهم لا... يبقون طويلاً إلى هذا الحد." أضيق حاجبي. "أترين أنني لا أعلم ذلك؟" أعبس. "أعتقد أنكِ لا تفهمين على الأرجح كيف يراكِ باقي العالم يا إليزا،" تقول. "أعلم أن كونك طفلة جندية سحرية أمر طبيعي بالنسبة لكِ، لكن بالنسبة لبقيتنا... أعني، نحن كمجتمع نوعاً ما..." تحرك يديها حول بعضهما قليلاً، محاولة الإيماء بمعنى حيث يبدو أن الكلمات تخونها. لكني أستطيع الشعور بمشاعرها حين أبحث عنها. وهناك شعور يبرز فوق كل البقية. "أنتِ خجلة منا؟" أسأل. "ماذا؟! لا يا إليزا، نحن خجلون من أنفسنا. خجلون من السماح لفضائيين باختيار أطفال ليقاتلوا من أجلنا. خجلون من أننا خائفون جداً من الموت لدرجة أننا سمحنا لكِ بفعل هذا على الإطلاق!" "أنتِ لا تسمحين لي بفعل أي شيء،" أذكرها. "لقد اخترتُ هذا. كلنا فعلنا." "لا أعتقد... لا. عذراً يا إليزا، ليس هذا ما أردت التحدث عنه اليوم. كنت أريد فقط أن أسال عما إذا كنتِ مهتمة بمشاركتي سكناً. يضغط عليّ أبي حقاً لكي أعيش في الحرم الجامعي. إنه يعتقد أنني أبالغ في الاهتمام به. وتعلمين، أنا فقط... إن اضطررت لمشاركة سكن مع شخص ما، فيودّ لو كنتِ أنتِ!" أرمش، متفاجئة بتغير الموضوع المفاجئ بما أنني ما زلت منزعجة قليلاً حياله. لا يستحق الغضب بشأنه، أليس كذلك؟ صحيح. "حسناً، أم، بلى، أظن ذلك؟" أوافق، مفكرة بالقرار فقط بعد أن اتخذته بالفعل. "أشعر بالقليل من السوء لفرض نفسي على أخي طوال الوقت. وسيكون من الجميل العيش مع فتاة أخرى لمرة. ولن اضطر لاستقلال الحقل....أو الطيران، أظن." تضحك قليلاً على ذلك، فأبتسم في المقابل. إنه لأمر مثير للإعجاب مدى سرعة عودتها إلى البهجة بعد أمور كهذه. ربما ستكون ساحرة صفراء جيدة بعد كل شيء. "لقد حُسم الأمر إذن!" تبتسم عريضاً. "عليكِ فقط تقديم الطلب معي. لقد جهزت كل شيء على جهازي المحمول، مع ذلك، فلا تقلقي. سيكون هذا رائعاً! وأنا أتطلع إلى العيش مع فتاة أخرى أيضاً!" "هيه. نجل، أظن أننا كلينا ربينا على يد رجل عرق واحد لا غير،" أبتسم. "ربما لهذا نتوافق بشكل جيد للغاية." "حسناً، أنتِ الوحيدة التي تتصرف حقاً وكأنها رُبيت على يد رجل عرق واحد لا غير،" تبتسم كلوي بتهكم، واكزة حذائي القتالي تحت الطاولة. "لقد تخطيتِ مرحلة المسترجلات لتصلي مباشرة إلى التذكير." "...كنت أظن أننا أثبتنا أنني لست مثلية،" أشتكي بنصف قلب. "لا يجب أن تكوني مثلية لتكوني مسترجلة! يساعد ذلك فقط!" يستخرج ذلك ضحكة مني، رغم أنني أشعر ببعض عدم الراحة وأنا أنظر إلى ملابسي. "هذا شيء يتعلق بفولغورا أكثر، رغم ذلك،" أقول. "إنها الوحيدة التي تتولى ملابسنا في الهيئة البشرية تقريباً طوال الوقت." ترمش كلوي في وجهي. "ماذا؟" تسأل. عمل جيد، يا غبية. "أوه! اللعنة، أم... تظاهري بأنكِ لم تسمعي ذلك؟" أمنحها أفضل ابتسامة لدي. تطيل النظر إلي. "لا؟" أجل، لم أكن أظن حقاً أن ذلك سيجد نفعاً.