الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 23 — إحداهنّ

تتوهج مسارات الحركة المتوقعة في عقلي، وتفقد قفزات الوحوش قدرتها على تغيير اتجاهها، مما يجعلها قابلة للتنبؤ بدقة تامة طوال المئة والأربعة عشر ملليثانية القادمة. إنها تتقارب نحو موضعي من كل الاتجاهات، متزامنة بشكل جيد، لكن ليس بالشكل الكافي أبداً. خطوة، خطوتان، التواء في جسدي، ويسقطون جميعاً من حولي، وقد أخطأوا هدفهم. أمسك بذيل شارد وأجذبه بكل قوة أستطيع حشدها -وأعني حقاً بكل قوة أستطيع حشدها، مختبراً أقصى حدود قوتي دون أي اعتبار لسلامة أو متامة هدفي- وأترك الوحش المصرخ يصطدم بقبضتي الأخرى، محطماً مؤخرة رأسه. يتكسر العظم حول أصابعي، وينهار الدم والأحشاء تحت وطأة الضربة. باهتزازة سريع، ينزلق عن هيكلي ليتركني نظيفاً بينما ألقي الجثة وأستمر في الرقصة. تعتترض ركلة ضربة أخرى بينما أمسك برأس وحش منقض تحت ذراعي، وأكسر عنقه بسرعة. يا للهول، أشعر أنني المسيطر تماماً! لقد صُنعت لهذا، يمكنني أن أشعر بذلك. جسدي مصمم للقتال، لحرب دموية ومليئة بالانتقام! ركلة بركبتي في الفك تحطم أسنان وحش يحاول عضي، وبامتداد خاطف لساقي أركله للخري ليصطدم برفيق له في القطري يحاول مساعدته. وأثناء تفادي قفزة أخرى، أمسك بالساق الأمامية لمخلوق شبيه بالذئب وألوح به كالهراوة بينما أنهض، ثم أحرقه ليطير عالياً في الهواء قبل أن يتحطم عائدًا إلى الأرض. أنا لا أُحب قتال البشر، ولكن هذا؟ يمكنني أن أعتاد على هذا. لا توجد سلبيات حقيقية، عمل صالح بحت ممزوج بتعبير عن المهارة. متعة بسيطة، لكنها قوية. لم أكن يوماً مولعاً بالنشاط البدني كبنسان، فتدفق الإندورفين لم يكن كافياً قط لدفعي لتجاوز ألم الجهد، لكن لم يعد هناك ألم الآن. لا إرهاق. بافتراض أن الأمر يشعر بهذا القدر من الروعة دائماً، يمكنني التحول إلى التكوينات الصفراء والقتال بها إلى الأبد. …حسناً، تماماً، ليس إلى الأبد. سأحتاج إلى الصيانة في النهاية، حتى لو لم أتعرض للضرر من عدو قط. ولكن مع ذلك! ربما يكون هذا حلاً لمشكلتي مع الطاقة؟ أن أتحول إلى الأصفر وأكتفي بمساعدة الفتيات الساحرات في عملهن؟ …أوه، اذكر الشيطان فيحضر. أعر إحساساً بتقلب سحر خلفي. الوحوش، بوضوح، تشعر به أيضاً، محاولة الابتعاد عني للاندفاع نحو المصدر. ليس هناك أي احتمال لأسمح بحدوث ذلك، لذا أقفز إلى الوراء لأعتراض طريقهم. فأنا أعرف هذه البصمات، بعد كل شيء. إنهما فيريتاس وأورورا. فيريتاس وأورورا فقط. لا أستشعر وجود مينيرفا في أي مكان، ولا أماتيراسو أيضاً. من ناحية، هذا جيد لي. ومن ناحية أخرى، أنا حقاً لا أريد أن يصاب أي منهما بأذى. أنا متأكد من أنهما ستكونان بخير على الأرجح، لكن تركهم يتعاملون مع الأمر وحدَهما لا يريحني. إنهما طفلتان. «أسمع قتالاً» تقول فيريتاس من على بعد بضعة مبانٍ. «نعم، تبدو الوحوش منزعجة حقاً. لنسرع!» توافقها أورورا الرأي. أستمر في الإثخان في الوحوش بينما تقتربان بسرعة وتختصران المسافة، لتتخذا المنعطف وترصدا القتال فوراً. «ما—! إنه الأثر!» تهتف فيريتاس، رافعة درعها ومتقدمة أمام أورورا. أتجاهلها وأستمر في قتال الوحوش. الوحوش، بطبيعة الحال، لم تعد ترغب في مقاتلتي بالمقابل. فهنالك فريسة أشهى بكثير بالنسبة لها، حرفياً ومجازياً. يحاول أحدها القفز فوق رأسي ليهاجم الفتيات الاثنتين، لذا أقفز أنا أيضاً إلى الأعلى، لأصفعه عائداً إلى الأرض مثل كرة طائرة. «إنهما يقاتلان بعضهما البعض» تهمهم أورورا. «نعم، بحق الجحيم؟» تمتمت فيريتاس. «ماذا نفعل؟» «نفس ما نفعله دائماً على ما أعتقد» تجيب أورورا، رافعة قبضة يديها ومرسلة كراتها الطاقة إلى الأمام. «الأولوية الأولى هي حماية الناس من الوحوش. والأولوية الثانية هي التعامل مع الآثار. إذا أرادت المساعدة، فلا مانع لدي.» تباً نعم! هذا أفضل بكثير مما أمكنني الأمل به، على ما أظن. أود أن أعطي أورورا إشارة الإبهام لأعلى أو شيئاً من هذا القبيل، لكن بالطبع لا يمكنني فعل ذلك. أنا لا أزال أتظاهر بكوني آلة خالية من العقل أمام كل شخص خارج التمرد المظلم. تُنقر فيريتاس لسانها ضيقاً، لكنها لا تجادل رفيقتها، إذ تقفز إلى الأمام لطعن وحش كان يحاول إبقاء مسافة بينه وبيني. أتركها تعمل، حاصراً نفسي على مسافة كافية كي لا تقلق من احتمال أن أطعنها في الظهر. تستمر الوحوش في التدفق من بوابة العالم المظلم، لذا أستمر في قتالها. تعمل فيريتاس وأورورا بشكل جيد معاً، حيث تقفز الأولى إلى قلب الأحداث وتذبح الوحوش بمزيج من ضربات الرماح وضربات الدروع. وتدعمها أورورا من الخلف، ممزجة سحر التحسين بالهجمات بعيدة المدى وموجات النار التي تحافظ على سلامة فيريتاس من القلة من الوحوش التي قد تتمكن بطريقة أخرى من اختراق حراستها المثيرة للإعجاب. مع وجود الاثنين في الميدان، بالكاد يحاول أي شيء مهاجمتي، بل يركضون متجاوزين إياي مباشرة لملاحقة الفتيات الأصغر سناً، لذا يتعين علي التوقف عن استخدام الهجمات المرتدة التي أحبها عادة والتحول إلى الهجوم. الأمر أسهل، لكنه أقل إرضاء بكثير. إمساك مخلوق مشوه من وجهه ولكم رأسه حتى يطير أمر رائع وكل شيء، لكن بعض السحر يضيع عندما يكون هدفي مجرد محاولة تجاهلي. فيريتاس وأورورا، للأسف، لا تتجاهلانني البتة. من مكانها في الخلف، ترمش أورورا في اتجاهي باستمرار تقريباً، مراقبة حركاتي بعناية وبتعبير قلق على وجهها. لدي انطباع بأن فيريتاس غبية بعض الشيء، لكن أورورا تبدو أذكى بكثير من الطفلة العادية في سنها. لست متأكداً حقاً مما تفكر فيه. تنظر فيريتاس في اتجاهي بشكل أقل بكثير، ويرجع ذلك أساساً إلى أنها متورطة بعمق أكبر في قلب المعركة. ومع ذلك، فإن أفكارها واضحة تماماً. إنها تريد ضرب مؤخرتي. أظن أنني لم أترك انطباعاً أولياً رائعاً لديها حقاً. «هذا سرب كبير جداً!» تنادي أورورا بصوت عالٍ. «تمهلي يا فيريتاس! استعدي لبعض الأشياء الكبيرة!» «أعلم، أععلم!» تصر فيريتاس، وبالطبع في تلك اللحظة بالضبط يخرج وحش أكبر بكثير من البوابة. يذكرني بمزيج بين فرس النبي وعنكبوت السوط، بأطراف أمامية هائلة ملفوفة ضد جسده مستعدة للضرب بينما يرتكز ببقية جسده. إنه مخلوق نحيل وصغير، قادرة ساقه الرحبة على رفع الجسم الرئيسي عن الأرض أعلى من طولي، وبينما أندفع للأمام لأضربه، ينطلق عن الأرض في قفزة هائلة، محلقاً إلى الأعلى في مسار سيضعه ليس فقط فوق رأسي، بل فوق رأس فيريتاس، ليهبط في النهاية خلف أورورا. حسناً! سنكون أنا وفيريتاس دروعاً بشرية فظيعة إن سمحنا بحدوث ذلك. لن يكون هناك غدر بالمعالجة تحت مراقبتي! أقفز إلى جانبه، وألف أصابعي حول إحدى البلورات الحمراء النامية من جسده، وأفعل دافعاتي، دافعين أنفسنا عائديْن نحو الأرض. أهبط به على الأسفلت برأسه أولاً، لكنني لا أشعر بصوت تكسر الهيكل العظمي الذي كنت أتوقعه. هذا الشيء لا يزال حياً! مع ذلك، فقد هبطت ضربتي الجوية بجانب فيريتاس مباشرة، وطعنت برمحها بسرعة، مخترقة هيكل الوحش الكايتيني بعمق ومحققة ضربة ممتازة مميتة. استدارت لتواجهني فوراً، مستعدة للقتال، لكنني كنت قد بدأت بالفعل بالتحرك عائدًا نحو البوابة للكم وحش آخر. مساعدة رائعة مع ذلك. أتمنى لو أستطيع شكرها. بقية المعركة استغرقت ما يزيد قليلاً عن عشر دقائق، حيث ارتفعت كثافة الوحوش وقوتها ببطء على مدار الاشتباك. أُجبرت أكثر فأكثر على العمل جنباً إلى جنب مع فيريتاس وأورورا، وأجبرتا هما أكثر فأكثر على قبول كحليف. النظرات المريبة والتفاعلات الدفاعية تلاشت على مدار المعركة بحكم الضرورة البحتة؛ فلم تكن أي منهما قادرة على تفريغ الاهتمام للاشتباه بي في الخيانة، خاصة بعد أن أثبت مراراً وتكراراً أنني لست بصدد قتالهما. أبدأ في الشعور بقلق شديد مع اقتراب نهاية السرب، لعدم وجود أي فكرة عندي عن متى سيتوقف هذا التصاعد المستمر، لكنه يتوقف لحسن الحظ. أقف مستعداً أمام البوابة لمدة دقيقة كاملة، بينما تتنفس الفتتان الساحرتان بصعوبة خلفي، قبل أن تلغي أورورا أسلحتها أخيراً. «أعتقد... أننا قضينا عليه...» تتنفس بصعوبة. «حوالي... الوقت المناسب...» تتنفس فيريتاس. لا يتحرك جسدي. لقد كنت أقيس القراءات الصادرة عن بوابة العالم المظلم لفترة من الوقت الآن، وفي حين أنه ليس لدي أي طريقة لتأكيد ما إذا كان السرب قد انتهى أم لا، فإن قضاء بعض الوقت الإضافي في جمع البيانات قد يساعدني في فعل ذلك يومياً. يبدو وكأنه النوع من الأشياء التي قد تكون مفيدة لميلبوميني. «حسناً... مرحباً» تقول أورورا وهي تقف مستقيمة. «أه، شكراً لك.» كان ذلك موجهاً لي، على الأرجح. مرة أخرى، لا أتفاعل. لا يمكنني ذلك. «أنت، أم، أنت مقاتل جيد جداً!» تحاول أورورا مجدداً. وهذا... هذا مؤلم. هذا مؤلم حقاً. لا أود شيئاً أكثر من الرد عليها، ومجامدتها بالمثل، أو حتى مجرد إيماء برأسي إقراراً. أي شيء، أي شيء على الإطلاق لتأكيد أنني الشخص الذي تحاول بوضوح معرفة ما إذا كنت هو. لكن أخطائي مع ثيا ومدى سرعة اكتشافها لأمري أجبرتني على التفكير أكثر بكثير في الأخطاء المحتملة التي قد أرتكبها، والطرق المحتملة التي قد أوشي بها بلعرتي. في هذه اللحظة، كل حركاتي محسوبة لأظهر بشكل آلي وخالٍ من المشاعر قدر الإمكان. هذه هي أوامري. ولا يمكنني مخالفتها. «لن تجيبك» تقول فيريتاس. «إنه مجرد روبوت. يمكنك الشعور بذلك، أليس كذلك؟ إنه لا يملك مشاعر.» «نعم، أعلم» تعبس أورورا. «كنت أفكّر في أن شخصاً ما قد يتحكم به عن بُعد أو ما شابه.» «أظن أن ذلك ممكن» تعترف فيريتاس. «حسناً، فلنقبض عليه ونرى!» حسناً، أظن أن تلك هي الإشارة التي يجب أن أغادر عندها. أخطو للأمام داخل بوابة العالم المظلم. «يا للتبغ، إنه يحاول الهرب!» «فيريتاس، انتظري—» الضباب الأسود يقطع بقية صرختها بينما أعبر الأبعاد، لأبرز من الجانب الآخر على صوت عاصفة رعدية عنيفة مألوفة الآن. تبدو هذه الشظية من العالم المظلم أكثر اضطراباً حتى من البقية التي زرتها، حيث تتخبط الغيوم في الأعلى بسرعة عبر تشكيلات تبدو خطيرة. تعوي الرياح من حولي، مما يجبرني على إجراء تعديلات دقيقة على توازني لأبقى ثابتًا، وتعمل ومضات البرق باستمرار على إضاءة ما لولاها لكان ظالماً دامساً. تبدو الأرض نفسها مدمرة بالحرب تماماً مثل السماء. تنتشر الفوهات المتقرحة في السهول أمامي، مثل آثار النيازك. وفي المسافة، أصبحت أنقاض ما قد يكون في يوم من الأيام مدينة مجرد ركام، وقد تقلصت إلى لا شيء بسبب أي شيء كان يجتاح الحقول. مع ذلك، لا يزال يبدو مكاناً جيدا للبحث عن الآثار. أبدأ في التوجه نحو هذا الاتجاه. «واو!» تصيح فيريتاس خلفي، مما جعلني أُفاجأ بالظهور المفاجئ لبصمتها السحرية. «يا للإله، أظن أنهم لا يسمونه العالم المظلم عبثاً.» تباً. لم يكن يجب أن تكون هنا. لا أريد أن أكون مسؤولاً عن تحول هذه الفتاة المسكينة إلى وحش. يسطع ضوء أزرق ساطع فجأة من خلفي، مرتفعاً في الهواء ومضيئاً للمنطقة بشكل موثوق أكثر قليلاً. «ها أنت ذا!» تهتف فيريتاس. أتمنى لو أستطيع التنهد. أظن أنني بحاجة إلى استدراجها للخروج من العالم المظلم والقتال معها هناك. سيكون ذلك أكثر أماناً للجميع. ولكن هل سيكون ذلك مثالياً لأهدافي؟ قتال الوحوش، على الرغم من متعتها، لم يكن بالتأكيد المسار الأمثل للعمل فيما يتعلق بإعادة الآثار، لكن لم يكن هناك خطأ حقيقي فيه. الأشخاص المقربون من ميلبوميني، وحتى ربما ميلبوميني نفسها، ربما سيشعرون بالاستياء إذا هربت الوحوش من الفضاء البيني وبدأت في أكل الناس وكان بإمكاني إيقاف ذلك. ليس هناك خطأ في قبول الأهداف الجانبية إذا كنت أعتقد أنها سترضي سيدي. ولكن الأهداف الجانبية التي لن ترضيها؟ بالطبع لا يمكنني فعل شيء كهذا. فأنا موجود من أجلها، وليس من أجلي أنا. ومع معرفتي بميلبوميني؟ ستشعر بسعادة غامرة لمعرفة أن فتاة ساحرة صغيرة ينتهي بها المطاف بتحولات العالم المظلم. ستعتقد أن هذا مضحك للغاية. علاوة على ذلك، سيجعل ذلك الفتيات الساحرات أقل احتمالاً بكثير لمطاردتنا في العالم المظلم مرة أخرى، وهو أمر مريح للغاية. وإذا قاتلت فيريتاس داخل العالم المظلم، فستكون أقل عرضة بكثير لتلقي تعزيزات، وبالتالي سأكون أكثر احتمالاً للفوز، وبالتالي سأكون أكثر احتمالاً لإكمال أهدافي الرئيسية. أستمر في المشي، مستمراً في التصرف كأنها ليست موجودة أصلاً. إنها الاستجابة الأكثر آلية، والأكثر ترجيحاً لجعلها تهاجميني. لقد ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 35%. «ارجع إلى هنا!» تطالب فيريتاس، منقضة علي بسلاحها كما لو أن ذلك قد نجح من قبل. أخطو إلى الجانب وأرفع ذراعاً واحدة، مسمِحاً لأنفها بالاصطدام بظهر قبضتي. تحاول الهجوم المضاد لكنني أقفز مبتعداً، وأندفع أعمق في العالم المظلم نحو هدفي الأساسي. «فيريتاس! مهلاً، انتظري، لا ينبغي أن نكون هنا!» تنادي أورورا، مقتحمة العالم المظلم بنفسها. لقد ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 36%. «إذن ادعميني! لن أترك هذا الشيء يهرب منا مرة أخرى!» تندفع فيريتاس نحوي مرة أخرى، وتحسب لها أنها تجرب استراتيجية أفضل بكثير هذه المرة. إنها أسرع مني بدون دافعاتي، لذا تدور أمامي، متخذة موقعاً بيني وبين هدفي لتجبرني على تحدي مدى رمحها بشروطها الخاصة. يوهج السلاح المجسد بالطاقة، ولا يمكنني المجازفة بالسماح له بتسجيل ضربة صلبة علي، لكنها تطعنني بطعنات تراجع وتمنعني من الدخول ضمن نطاق وصولها. تلحق بنا أورورا بسرعة. «إنه أمر خطير للغاية القتال هنا يا فيريتاس!» تصر أورورا، لكنها تتحرك لدعم شريكتها على أي حال، مما يجبرني على الانحناء تحت إحدى كراتها. «هناك الكثير من المشاعر في الهواء لدرجة أنني بالكاد أستطيع التنفس!» «إنه أمر رائع نوعاً ما!» تبتسم فيريتاس، طاعنة إياي مرة أخرى. «لا، فيريتاس! يجب أن نذهب! قالت مينيرفا إنني المسؤولة!» «تباً لما قالت مينيرفا! هذا الشيء هنا للحصول على المزيد من الآثار! يجب أن نوقفه!» أستمر في المراوغة، محاولاً معرفة ما يفترض بي فعله هنا. يجب علي مقاتلة فيريتاس الآن، فهي تعرقل مهمتي بنشاط. لكن كيف بحق الجحيم سأجعلها تتوقف؟ هل أكتفي بإفلاتها وعيها وتركها في العالم المظلم؟ يسقط الناس من أشكالهم المجسدة عندما يفقدون وعيهم، أليس كذلك؟ هل ستنجو من ذلك أصلاً؟ «بابوسا! هناك مخرج واحد فقط لهذا الجزء من العالم المظلم! يمكننا الانتظار خارجه فحسب!» ترمش فيريتاس. «أوه نعم» تقول. «أظن أن بإمكاننا فعل ذلك.» «أنت أغبى شخص عرفته على الإطلاق!» «ماذا؟» أنجح أخيراً في الانحناء تحت إحدى ضربات فيريتاس بالطريقة الصحيحة تماماً للاندفاع إلى الأمام، والإمساك بها من الخصر، ورميها نحو أورورا بأقصى قوة أستطيع حشدها. تسقط الاثنتان على الأرض في كومة متشابكة من الأطراف، وأفعل دافعاتي فقط لأضع أكبر مسافة ممكنة بيننا قبل أن تنهضا مرة أخرى. من ما يمكنني سماعه، مع ذلك، فإن فيريتاس مشغولة للغاية بتلقي التوبيخ بالإسبانية بحيث لا تملك وقتاً لمطاردتي أعمق في الشظية. أورورا هي فتاتي الساحرة المفضلة الجديدة رسمياً. «حسناً، حسناً، سنعود» أسمع فيريتاس تقول بينما أنطلق نحو الأنقاض. «لكن يجب أن تتركي الأمر، إنه رائع بعض الشيء هنا. ألا تحبين الهواء حقاً؟ إنه شعور لطيف.» «إنه شعور رهيب» تعارض أورورا. «وليس من المفترض أن نكون هنا على الإطلاق. فلنذهب.» أدرك، مع مغادرتهما، أن هناك حجّة قوية يمكن تقديمها لمنعهما من المغادرة. فقد ذكرتا صراحة، بعد كل شيء، أنهما تخططان لكميني في طريقي للخروج، وإذا تمكنتا من الخروج من العالم المظلم فقد تتمكنان من الاتصال بفتيات ساحرات أخريات أكثر خطورة واللاتي سيكون لديهن فرصة حقيقية لإيقافي. لحسن الحظ، لا يفكر في ذلك إلا بعد أن أصبحنا بعيدين عن بعضنا البعض لدرجة أنني لن أكون قادراً على اعتراضهما. وإلا، لربما اضطررت إلى تقييدهما هنا. لقد ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 37%. كنت محقاً. القيام بالمزيد من المهام أمر رائع لشحني. حسناً، على الأقل يمكنني تأجيل هذه المشكلة لوقت لاحق. مع خروج الأطفال من الشظية الخطيرة للواقع المحطم، يمكنني البدء في التنقيب بشكل صحيح. أسمح لجسدي بالعمل على الطيار الآلي تقريباً حتى أصل إلى الأنقاض، عائداً إلى الوعي الطبيعي بمجرد أن يكون هناك شيء يمكنني فعله حقاً. لا يبدو الأمر واعداً هنا. الكثير من هذه الأنقاض ليست سوى أكوام حصى ضخمة، والفوهات في الحقول موجودة للغاية حول ما تبقى من المدينة. مع ذلك، أُبقي حواسي ماسحة وأبدأ ببحث منهجي. استناداً إلى القراءات التي كنت أتلقاها في المرة الأخيرة التي كنت فيها في العالم المظلم، أنا واثق تماماً من قدرتي على التنبؤ بموعد بدء إغلاق البوابة المؤدية إلى الفضاء البيني، وطالما أنني أستمر في البحث حتى تلك اللحظة، فلا يرام الأمر حقاً إذا لم ينتهي بي المطاف بالعثور على أي آثار. ربما توجد الكثير من الشظايا التي لا تحتوي على أي منها. أجد قدراً لا بأس به من الخردة المعدنية، لكن لا شيء يبدو مترابطاً بما يكفي ليكون مفيداً محتملاً لثيا. لقد تحطمت أي مكونات معقدة منذ زمن طويل، وتناثرت، وربما تطايرت بعيداً بفعل الرياح. بينما أبحث، أتمكن على الأقل من ابتكار طريقة لمسح أكوام الأنقاض بحثاً عن المعادن ذات الصلة حتى لا أضطر إلى الحفر جسدياً عبر جميعها، وهذا يثبت في الغالب شكوكوسي في أنه لا يوجد شيء هنا. أظن أن هذا جيد. سابحث خارج المدينة حتى يحين وقت المغادرة. إنه خالٍ جداً هنا. ولا حتى وحش عابر يكسر السواد، فقد رموا جميعاً بأنفسهم علينا على ما يبدو. أظن أنني لا ألومهم على رغبتهم الهاربة الماسة للفرار إلى مكان كهذا. ماذا سيأكلون أصلاً؟ كيف نجوا طوال هذا الوقت في كل هذا العدم؟ أتساءل عما إذا كانت أجسادهم طبيعية بعد الآن. كان لديهم الكثير من البلورات التي تنمو عليهم بحيث بالكاد تستطيع العثور على الجلد... أو الحراشف أو الهيكل الكيتيني أو أياً كان. لم يكن ذلك من الخارج فحسب، بل كانت البلورات تنمو داخلهم أيضاً، محطمة الجزء الداخلي من عظامهم مثل جذور الشجرة التي تشق صخرة. لا بد أن المخلوقات المسكينة كانت تعاني من ألم مستمر. أو ربما لا. كانت هناك بلورات تنمو في أدمغتهم أيضاً. مع شيء من هذا القبيل، من السهل جداً معرفة سبب رغبة الحافظين في إبقاء الناس خارج العالم المظلم. على الأقل أنا منيع. أو... أعتقد أنني منيع؟ أظن أنني لا أعرف حقاً، ولكن إذا بدأت البلورات في النمو علي أو بداخلي فيمكنني ببساطة إزالتها. ليس لدي جسد عضوي يعاني من عواقب جرح غائر عند استخراج شيء كهذا. أتفقد بعض المعلومات التي أملكها على مخططاتي لمعرفة ما إذا كان بإمكاني العثور على إجابات، ولدهشتي أفعل ذلك بالفعل. أحد الأغراض الرئيسية وراء طلائي المعتم للمشاعر هو منع انتشار البلورات - فهي تمنع مشاعري الخاصة من التسرب إلى الخارج، ولكن الأهم من ذلك ربما أنها تمنع مشاعر الغلاف الجوي من إيجاد طريقها إلى الداخل. التوصيل الوحيد هو داخل مساراتي البلورية، والتي يمكن تعديل كثافة المشاعر السلبية فيها يدويّاً لمنع التناضح غير المرغوب فيه. فقط عندما أفتح طلائي لنشر دافعاتي أكون عرضة محتملة لتجمع الطاقة السحرية داخل جسدي وتبلورها بالقرب من روحي، ولكن هناك ممارسات صيانة قياسية لتنظيف هذا النوع من الاشياء بأمان. وبما أن دافعاتي مصممة لدفعات قصيرة بدلاً من النشر المستمر، فمن غير المرجح أن يتكرر الأمر كثيراً. من الجيد حقاً معرفة ذلك! جسدي أنيق للغاية. إنه أفضل سجن تعذيب يمكن أن تطلبه فتاة على الإطلاق. لقد نفد مني الوقت تقريباً للاستكشاف، لذا سأهيم على وجهي في هذا الاتجاه لفترة أطول قليلاً ثم... أوه. لقد وصلت إلى حافة الشظية. لست متأكداً تماماً كيف تسلل الأمر إلي. أظن أنني كنت أفكر في أمور أخرى، لكنني كنت لأفترض أن الفراغ على حافة الواقع هو أمر يستحق المتابعة. ومع ذلك، لا تعتبر حواسي المنطقة جديرة بالملاحظة حقاً. بصرياً، لا تبدو سوى سواد – وهي بالكاد ميزة غير معتادة في العالم المظلم – لكن القراءات التي تحصل عليها حواسي الأخرى منها هي... غريبة. إنها لا تكتشف شيئاً هناك، ولكن ليس بمعنى أنها تكتشف العدم. أمامي ليس فراغاً، وليس ظلاماً، ولا هو حضور أو غياب لأي ظاهرة طبيعية. لذلك عندما تهب الرياح فيه، فإنها لا تتفاعل مثلما تتفاعل الرياح بجانب فراغ. إنها تهب فحسب، وهو أكثر شئ طبيعي يمكنها فعله، ثم لا تعود. تتفاعل تدفقات الطاقة السحرية بالطريقة نفسها. فهي تتجه حتماً نحو الحافة، عابرة فيها كما لو كانت مجرد جزء آخر من الغلاف الجوي. إنها لا تختفي، ولكنها لا تختفي بشكل تام حقاً. تشير قراءاتي إلى أن كل شيء طبيعي نسبياً في هذا الاتجاه، وأنه لا يوجد توقف مفاجئ أمامي، ولكن... يوجد. أعلم أنه يوجد. لا شيء يمكن أن يكون أكثر وضوحاً. لا أعتقد أنني سأعثر على أي آثار هنا، وأنا واثق بما يكفي للعودة بسرعة إلى المدينة، والتقاط قطعة طويلة من خردة المعادن، والاندفاع عائداً إلى حافة الشظية. ليس لدي الكثير من الوقت للتحقيق في هذا، لكنني شديد الفضول لدرجة لا تسمح لي بالتخلي عنه. بتردد، وبعناية، أغرس قطعة المعدن في الفراغ حتى منتصفها. وزن مفاجئ يجذب الطرف الآخر، سحب إياه إلى الأسفل. أتعثر قليلاً، لكنني أثبت قدمي بسرعة وأبقي المعدن في مكانه، رافضاً إسقاطه. أحاول سحب المعدن للخري لكنني لا أستطيع، ولا حتى بمليمتر واحد، ويستمر الوزن في الازدياد والازدياد حتى أظن أنني لا أستطيع الاستمرار في الإمساك به أكثر من ذلك. قريباً جداً، سيزن أكثر مني، وسيتم رفعي عن الأرض لأتعثر داخل الفراغ بنفسي! ولكن بصوت صرير وانكسار، يختفي الوزن فجأة. أتعثر إلى الخلف، مسكاً فقط بالنصف المعدني الذي لم يدخل. حسناً. لا تلمس الفراغ عند حافة العالم. فهمت. أظن أن ذلك يبدو واضحاً نوعاً ما بأثر رجعي. حسناً، حان وقت المغادرة، على ما أظن. أظن أنه إذا كانت هناك ميزة واحدة لعدم العثور على أي آثار هنا، فهي أنه ليس لدي ما أحميه سوى نفسي عندما يتم كميني من قبل الفتيات الساحرات في طريق الخروج. لقد ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 38%. أه نعم، هذه نقطة جيدة. يجب أن أتحلى بالاستعداد للمعركة من خلال تعظيم احتياطيات طاقتي قدر الإمكان. يجب أن أحاول تطبيق بعض التدريب الذي أعطته لي نانايا على الأقل، بعد كل شيء. لدي الاستراتيجية المثالية لذلك أيضاً. لقد كنت دائماً مؤمناً بقوة الخيال، وكذلك قلقي. لذا، هيا يا لونا. ألا تذكرين كل تلك الجماجم التي كنت تحطمينها سابقاً؟ الطريقة التي انهار بها اللحم ببساطة مقابل مفاصل أصابعك، والأدمغة والأحشاء التي تتسرب بين أصابعك؟ يمكنك فعل ذلك لشخص ما. من المرجح أن ينتهي بك المطاف بفعل ذلك لطفل. كان الأمر سهلاً للغاية، أليس كذلك؟ لا داعي لتقليل حسابات القوة تلك، ولا عبث في محاولة إيجاد طرق مثلى لردع الهدف دون الإضرار به. لا شيء سوى القوة البدنية الكاملة، مباشرة إلى نقطة ضعفك المختارة. ماذا لو أمرتك ميلبوميني بالقتل ذات يوم؟ سيكون عليك ذلك. ولكن هل حقاً تنتظرين كل هذا الوقت؟ إنه، كما كان دائماً، مسألة وقت فقط قبل أن تفسدي الأمور. لقد ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 40%. هي، هذا جيد جداً. أعبر الضباب، منتهيًا بالعودة إلى الفضاء البيني وناظراً حولنا فوراً بحثاً عن فيريتاس وأورورا. وكما هو متوقع، فهما مستعدتان لي، على الأقل بالنسبة لتعريف معين لـ«الاستعداد». الاثنتان في شكليهما البشريين عندما أخرج، على الرغم من أن اللحظة التي ترانيان فيها، يتغير ذلك. «بـعَـزْمـي!» «سَـأَحْـمِيـهِنَّ!» يا رجل، هذا ساطع. أنا لست ناظراً إليهما حتى. لقد رأيتهما تتحولان بالفعل على أي حال. «تَـكْرِيـماً لِـدَافِـعِ الـطَّـلِـيعَـةِ فَـيـرِيـتَـاس!» «تَـقْدِيـراً لِـحَـامِـيـةِ الأَمَـانِ المُـحِـبَّـةِ أُورُورَا!» يا له من أمر، ها نحن ذا! «حسناً، توقفا عن هذا!» تأمر أورورا. «أنا أفعل، أنا أفعل!» تصر فيريتاس، منقضة أمامي. ومع حظر طريقي الآن، أتخذ وضعية قتالية. ماذا سيكون الأمر هذه المرة؟ اندفاع آخر؟ ربما يمكنني فقط القفز إلى أسطح المباني ومحاولة الالتفاف حولهما، لكن سيكون الأمر أسهل إذا استطعت رمي فيريتاس نحو أورورا مرة أخرى أولاً. «ذِكْـرَى...» انتظري، هذه جديدة. «...اِنْـفِجَار!» على الرغم من كونها خارج نطاقها تماماً، تطعن فيريتاس برمحها نحوي، ويصبح التوهج الأزرق المغلف له أكثر سطوعاً وسطوعاً حتى يطلق النار نحوي كشعاع من الدمار. أخطو إلى الجانب، مسمِحاً له بالمرور ورافعاً حاجبيّ المجازيين في وجه القراءات التي أشعر أنها قادمة منه. هذا قوي جداً! ليس بعيداً جداً عن صواعق مينيرفا، أو العادية منها على الأقل. تحاول أورورا كنس قدمي بكراتها بينما أبتعد مراوغاً، وهي استراتيجية جيدة، لكنني أؤدي حركة بهلوانية للخلف لتجنبها. تستغل فيريتاس هذه الثغرة لمهاجمتي، لكنني قريب بما يكفي من جدار للانطلاق منه... هيا، لن أجعلك تضربينني بحيلتي الخاصة. أحب إجبار الناس على القفز ثم صفعهم خارج الجو. لن أقع في فخ ذلك بنفسي. حتى لو لم يكن لدي جدار، لكان بإمكاني نشر دافعاتي فحسب. —وأستغل اندفاعها لأدخل داخل حراستها، كما أفعل دائماً. أمسك بكلتا كتفيها، وأقلب فوق رأسها وأستخدم الزخم لأرميها في مبنى على الجانب الآخر من الشارع. صورة متخيلة لجمجمتها وهي تنشق ضد الطوب تومض في عقلي، لكن الفتاة بخير بالطبع. حارسات الأرض متينات. من الأفضل التأكد من أنها تبقى طريحة الأرض. أُوجّه راحة كفي نحوها. «[مِـيـغَـا بَـاسْـتَـر]» تطلق فيريتاس صرخة خافتة وتتوارى خلف درعها بينما ينفجر شعاع الطاقة الأزرق ضده. عندما ينجلي الغبار، تقف، وهي مهتزة قليلاً ولكنها لا تزال في القتال بوضوح. أعدّل عقلياً كمية الطاقة التي يجب أن أستخدمها تصاعدياً. استمر في الارتفاع حتى تنكسر. ...بدلاً من ذلك، يمكنني محاولة المغادرة. طالما عدت إلى شظيتنا الأصلية، فال معركة منتهية بحكم الواقع. تبدو تلك استراتيجية أفضل. مع خلو طريقي وبقاء جسدي تحت التهديد، أنشر دافعاتي وأنطلق كصاروخ، قופزاً فوق مبنى ودافعاً نفسي بأسرع ما يمكن لصنع مسافة قبل أن تتعافيا. «اِنْـفِجَارُ الـذِّكْـرَى!» أه، هيا. لم تتمكني من ضربي بذلك من مسافة قريبة جداً، وبالتأكيد لن تضربيني بذلك من تلك المسافة البعيدة. أركل سطح مبنى، مسمِحاً للطلقة بالمرور بي مرة أخرى بشعرة. هذا ممتع دائماً! يمكنني تنفيذ كل حركات الأنمي الرائعة التي يمكن أن أطلبها. «اِنْـفِجَارُ الـذِّكْـرَى الجَـوِّيّ!» لن ينجح الأمر إذا واصلت... انتظري. بينما أتفادى الطلقة بصعوبة مرة أخرى، أشعر باندفاع ثانوي للطاقة السحرية يسافر أسفل الشعاع مثل شرارة. يلحق ويشتعل بجانبي، مفجراً الخط الأزرق للطاقة في وجهي. تدفعني الموجة الصدمية إلى السقوط، نافخة إياي إلى الوراء، والكاد أتمكن من استعادة السيطرة على زخمي قبل أن تحيط بي فيريتاس وكرتا أورورا في الهواء. أُجبر على الدفع مباشرة من جانب رمح فيريتاس بينما تطعن به نحوي، وهي تجربة مؤلمة متوقعة. الأمر برمته مغمور بنية سحرية لا تحبني بوضوح، وهي تقضم دروعي للجزء من الثانية الذي أبقى فيه على اتصال بها. أين أورورا... هناك. أُلف ساقي حول رقبة فيريتاس، وأفعل دافعاتي من خلفي، وأؤدي شقلبة عنيفة، قاذفاً بها نحو شريكتها. تبذل أورورا قصارى جهدها للإمساك بالفتاة الأخرى، لكنهما تنتهيان على الأرض في تشابك من الأطراف. «لماذا يفعل ذلك الشيء ذلك دائماً!؟» تصيح فيريتاس بغضب. «أرجوك انهضي عني» تطلب صوت أورورا المكتوم من تحتها. حسناً، أعتقد أنه يمكنني إضاعتهما الآن. أتجه نحو الأرض، ناسجاً بين الأزقة ومبقياً طلائي مغلقاً بإحكام. بخطوات خفيفة قدر الإمكان، أكسر خط الرؤية وأحصل على أكبر مسافة ممكنة. تنهض فيريتاس وأورورا بسرعة وتبدآن في البحث عني، لكنني أستطيع الشعور بمكانهما دون أن أتمكن من رؤيتهما، ولا تستطيعان فعل العكس. من خلال إبقاء مبنى بيننا والعودة إلى المناطق التي تعتقدان أنهما قد فحصتاها للتو، أنجح في إرباكهما. على افتراض أنني ذهبت بعيداً، تغادران. جيد. جيد جداً. لقد نجحت في إلحاق الحد الأدنى من الضرر بهما مرة أخرى. الآن علي فقط الاستمرار في ذلك... ربما إلى الأبد. تباً. ربما إذا واصلت مساعدتهما في قتال الوحوش فسيتوقفان عن محاولة القبض علي في النهاية؟ سيكون ذلك رائعاً، مما يعني أنه من المحتمل ألا يحدث. إجمالاً، انخفضت احتياطيات طاقتي إلى— لقد انخفضت احتياطيات طاقتي إلى 34%. —نعم، ذلك. ستة بالمائة فقط للهروب من طفلين. ليس سيئاً، لكنه ليس رائعاً. ربما كان بإمكاني محاولة كسر خط الرؤية عاجلاً. أوه! ماذا لو نسخت إحدى تعويذات الحركة التي رأيتها؟ خطوة شغف أنات مصممة لسحر موجه للشمال، لكن يمكنني تصميم شيء مشابه. الجنوب ليس جيداً بأي حال من الأحوال في الهرب من الأشياء مقارنة بالشرق، لكنه ليس سيئاً. الحزانى بحاجة إلى مساحتهم في بعض الأحيان. بالطبع، في اللحظة التي أحاول فيها صياغة التعويذة، ينغلق فهمي على نفسه. لم أعد في خطر؛ مهمتي لا تستفيد من تعديلي العبثي. تب. مزعج. ربما في يوم ما سأتمكن من تجربة تعويذات سحرية رائعة، لكن ليس اليوم. اليوم، تبقى السلاسل مشدودة. أعود إلى القلعة دون أي مشاكل أخرى، هائماً في الداخل وناظراً حولنا بحثاً عن أحد الآخرين. أجد نانايا في المطبخ، تنشر أدوات الطبخ والمكونات على الطاولة. «لونا، في الوقت المناسب تماماً» تحييني دون أن تلتفت للنظر في اتجاهي. «يمكنك مساعدتي في التحضير.» الترجمة: يجب أن أساعدها في التحضير. كأوامر، مع ذلك، أنا لا أمانع الطبخ حقاً. أتحرك بجانبها وألقي نظرة على ما تحتاج إلى إنجازه. «قطعي هذه إلى مكعبات، من فضلك» توجّهني، مناولة إياي بضعة أكوام من الخضار. «ماذا سنصنع؟» أسأل. «أرابياتا، رغم أنني أحملها بأكبر عدد ممكن من الخضار التي يمكنني الإفلات بها. قطعيها إلى مكعبات دقيقة، من فضلك، لن تأكلها أنات ما لم تكن صغيرة بما يكفي.» «هذا قدر ضخم» أقول، ناظراً بينما تسحب وحشاً مطلقاً من المعدن لوضعه على الموقد. «المكرونة والصلصة المتبقية سهلة للآخرين لإعادة تسخينها» تطلق هواءً بضيق. «إذا لم أحتفظ بما يكفي من الوجبات الجاهزة للميكروويف، فلن يأكلوا أي شيء سوى الخردة.» «حتى ميلبوميني؟» أسأل. «ميلبوميني خصيصاً. ثيا في الغالب لا تأكل فحسب، وأنات ستجري على الأقل إلى الأرض وتصطاد سنجاباً من حين لآخر.» «يبدو ذلك أكلاً للحوم البشر بشكل غامض.» تُصدر نانايا صخرة من الأنف، وهو أقرب ما يكون إلى الضحك منها. سأعتبر ذلك فوزاً؛ فقد يكون الحديث معها صعباً بعض الشيء، في معظم الأوقات. «كيف سارت مهمتك؟» تسأل، مغيرتاً الموضوع. «سيئة، لكن ليس سيئة كما كان يمكن أن تكون» أجيب. «الشظية التي انتهيت إليها كانت أرضاً مقفرة تماماً. عاصفة ضخمة، حفر في كل مكان. كانت هناك بقايا مدينة اعتقدت أنها قد تحتوي على شيء ما، لكنني لم أجد سوى خردة.» «ممم. حدث شائع. من النادر العثور على أثر واحد حتى في معظم الشظايا، ناهيك عن المجموعة الضخمة التي جمعناها مؤخراً.» «حسناً، هذا مريح» أعترف. «الشيء السيئ الرئيسي هو أنني صادفت فيريتاس وأورورا.» «أرى. كيف سار الأمر؟» «تبعتا إلى العالم المظلم لفترة قصيرة، لكن أورورا أخرجتهما لانتظاري عند المخرج. ثم حاولتا كميني، لذا رميت بهما قليلاً وأفلتت منهما. انتهيت من الخضار، بالمناسبة.» تنظر إلى الكومة الكبيرة من الجزر والبصل والفلفل والطماطم والزيتون المقطعة بدقة، والكومة المنفصلة من بذور الخضار التي كانت تحتوي عليها. تأخذها دون اعتراف إضافي، ثم تناولني كومة ثانية من الطماطم. «أنا سعيدة لأن الاثنتين لم تزعجاك كثيراً» تقول نانايا. «كيف هي احتياطيات طاقتك؟» «لا أفضل ولا أسوأ مما كنت عليه عندما بدأت» أعترف. «المكسب الرئيسي كان الاضطرار إلى قتال الأطفال مرة أخرى، لكن هذه كانت الخسارة الرئيسية أيضاً. لقد علمتني فيريتاس بسحر في الواقع، كان الأمر محرجا بعض الشيء.» «ممم. أنت لا تحب قتال حارسات الأرض، أظن؟» تسأل نانايا عرضاً، رغم أن نبضة إضافية من الغضب تحت كلماتها تجعلني أكاد أسقط في وضعية قتالية. تباً. لم أكن أنوي الشكوى هناك، كنت أبلغ عن وضع طاقتي فقط. أظن أن نانايا، من بين كل الناس، ليست شخصاً أحتاج إلى القلق بشأن إزعاج ميلبوميني من خلال الاعتراف بعدم رضائي لها، لكنه كان لا يزال قريباً جداً من الفشل في توجيهاتي. لا يمكنني السماح بحدوث ذلك مرة أخرى. حسناً، لا فائدة من الالتفاف حول الموضوع الآن. نحن اثنان فقط، وبالتأكيد لن ترغب نانايا في أن أكذب. «إنهما مجرد أطفال» أقول لها. «بالطبع لا أحب إيذاءهما. أتمنى لو لم أضطر إلى القتال على الإطلاق، ولكن خصوصاً ليس هما. لماذا، هل هذا سيء؟» «لا» تقول نانايا. «معذرة. لقد عرفت ببساطة العديد من الأشخاص الذين لن يترددوا في أمر تافه مثل العمر. التجربة دفعتني لطرح سؤال غير ضروري.» «أوه» أتمكن من قولها. لا يرسم ذلك صورة جميلة تماماً لماضيها. وهو... دمج. اكتشافات واضحة مقابل خمسمائة، أليكس. «أعني، ليس بالأمر الجبن. لا تقلقي بشأن ذلك. ليس من شيمك الاعتذار حقاً.» تتوقف لحظة، ناظرة إلي من طرف عينها لفترة قصيرة قبل استئناف عملها. أنا أناولها الطماطم المقطعة مكعبات. وهي تناولني المزيد من الطماطم. ستذهب بستان كامل إلى ذلك القدر بهذا المعدل. «سأرى بشأن إيجاد أشياء لك للقيام بها تخلو من خطر القتال» تقول نانايا فجأة. ألتفت لأستقر ناظراً إليها، رغم أن ذراعي تواصل الفرم بسرعات عالية. «...انتظري، حقاً؟» أسأل. «ستفعلين ذلك؟» «لما كنت لأسألك لولا ذلك» تعبس. «ليس بالأمر الصعب للغاية. هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي تحتاج إلى إنجاز. أشياء عادة ما أديرها وحدي.» «أه، حسناً، نعم» أقول، مؤمئاً برأسي. «أظن أنني متفاجئ فقط لسماع ذلك يأتي من الآنسة "لا تملئي نفسك بأمل لا داعي له. أعتبرك أداة".» أقوم بتشغيل مقطع الصوت الدقيق لها وهي تقول تلك الكلمات لي، مما يكسبني نظرة أخرى جانبية بنظرات العين. إنها هادئة لفترة قليلة، لكن يمكنني أن أخمن من مشاعرها المضطربة أنها تقرر إجابة ببساطة. «...لقد كانت ميلبوميني حمقاء للغاية لتقييدك وإحضارك إلى هنا، ناهيك عن معاملتك بالشريقة التي عاملتك بها» تقول نانايا. «بصراحة، كنت أتوقع أن تحاولي قتلها، وتفشلي، وتتحطمي، وتلقي لها درساً في النهاية حول الثقة بالآثار الواعية الخبيثة من صنع أو غرض مجهول.» «آوت» أجيب. «ممم. بصراحة، كنت أرغب في دفعك في هذا الطريق. أن تُكسر سلاسلك وتُزال المشكلة التي تمثلينها. من الأفضل أن تنفجر القنبلة بينما كانت دروع مرفوعة، هكذا قولي. لكن ضد كل الصعاب، يبدو إما أنك مقيدة حقاً، أو غير مهتمة حقاً بإيذائنا. لقد كانت هناك فرص كثيرة جداً للخيانة لتصديق غير ذلك. على مضض، يجب علي تعديل استراتيجيتي لأعتبرك واحدة منا.» «آآه، شكراً لك يا نانايا!» أترنم. «هذا لطيف منك للغاية وليس سيكوباتياً البتة.» تتنهد. «أدرك أنني لست ما يعتبره المرء عادة متكيفاً عاطفياً» تقول نانايا. «سأكون ممتنة لو لم تسخري من الأمر. أنا أدبر أمري بأفضل ما أستطيع، وأشعر بالقدر الذي أستطيعه.» «أوه» أقول بينما تبدأ في خلط جميع المكونات في القدر وتسخينها. «حسناً، إذا كنت ستصبحين مفعمة بالمشاعر ومؤدبة بشأن الأمر، فأظن أن يداي مقيدتان.» «شكراً لك يا لونا» تقول، مغترفة قليلاً من الصلصة في فمها ومتذوقة إياها. «ممم. المزيد من الفلفل، على ما أعتقد. في الثلاجة هناك.» تشير فأذهب لإحضاره، مشغلاً فرّامي-الفرم مرة أخرى. «هيي، نانايا؟» أسأل. «ممم؟» «كنت أفكر في تبديل تكويني البلوري إلى الأصفر، لكنني قلق من أن حرق السعادة من أجل العيش سيجعلني... كما تعلمين، أقل سعادة. لست معتاداً على الشعور بالسعادة. لا أريد أن يزول ذلك.» تنظر تماماً في اتجاهي، رافعة حاجبها لي. «أنا ساحرة حمراء» تقول. «ألا أبدو غاضبة بنظرك؟» «...حسناً، عندما تضعين الأمر بهذه الطريقة، أظن أنه يبدو سخيفاً نوعاً ما.» «ممم.» وقفة. «كون المرء ساحراً أصفراً أمر صعب للغاية، للغاية» تتابع نانايا. «ما كنت لأفعل ذلك حتى لو أتيحت لي الفرصة. ولكنه مجزٍ. أوصي بتجربته، إذا كنت تعتقدين أنك قد تنجحين.» أومئ ببطء. «قد أعل ذلك إذن. أظن أننا سنرى كيف تسير الأمور.» نعمل على الطعام لفترة أطول قليلاً، حيث تقوم نانايا بتتبيل كرات كبيرة من اللحم والدهن والملح قبل عجنها إلى كرات لحم النقانق. «لونا» تقول نانايا، فأتوقف عن العمل لألتفت إليها. «أصبحت العناية بالآخرين طقساً بسيطاً على مر السنين. التأكد من أنهم يأكلون بشكل صحيح. التأكد من أنهم ينامون جيداً. التأكد من أن لدينا ضوءاً وحرارة وأجهزة كهربائية وطاقة كافية لإبقاء كل شيء يعمل. لكنك لا تحتاجين إلى طعام. ولا تحتاجين إلى نوم. ولا تحتاجين حتى إلى الضوء والحرارة. لذا، إذا كان هناك أي شيء تحتاجينه حقاً، فالرجاء إخباري بصراحة. إذا كنت هنا للبقاء، فسأخصص الوقت لضمان أن تكون إقامتك ممتعة قدر ما تسمح به ظروفك.» ماذا؟ حقاً؟ أعني، ماذا يجب أن أطلب أصلاً؟ الحرية؟ لست متأكداً من أنني أستطيع، وهي لا تستطيع منحها على أي حال. ولكن مع ذلك... إنه لفتة طيبة. «شكراً لك يا نانايا» أومئ. «سأخبرك إذا خطر ببالي شيء.» «ممم. سيكون من الصعب العثور على عمل يجعلك منفصلة عن ميلبوميني ويقلل أيضاً من فرص احتياجك للقتال، لكن يجب أن يكون قابلاً للتحقيق، إذا وقتنا الأمور بشكل جيد. أفترض أن ذلك سيكون مفضلاً لك؟» يفاجئني ذلك أكثر. أنا... لا أعتقد أنني أستطيع أن أقول نعم، لكنني بالتأكيد لا أريد أن أقول لا. «أنا مقدر للفكرة التي وضعتها في هذا» أقول لها بأحياد قدر الإمكان. «أنا... ربما أسأت تقديرك قليلاً، أظن؟ لا أعرف حقاً ماذا أقول.» «لا داعي لأن تقولي شيئاً. أعلم أن هناك الكثير الذي لا يمكنك قوله.» ننهي الوجبة معاً في صمت، تاركين إياها لتغلي على نار هادئة بينما ينام الآخرون. أنا كاره للتخلي عن أي فرصة للثرثرة لفترة الآن، مستمتعاً بقدرتي على التحدث في اللحظات المحدودة التي أملكها فيها، لكن هذا الصمت يبدو لطيفاً. مريحاً. أعتقد أن نانايا صاغت الأمر جيداً. على مضض، يجب علي تعديل استراتيجيتي لأعتبر نفسي واحدة منهم.