الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 22 — نحو الشمال

أعتقد، شخصياً على الأقل، أنني لو سلبتُ إرادة أحدهم وأرغمته على طاعتي بأساليب لا بالكاد أفهمها، لما سمحتُ له على الأرجح بالوقوف بجانبي أثناء نومي. يبدو الأمر ببساطة فكرة غبية أن تعرض نفسك للخطر وألا يحميك سوى شخص يكرهك. وحقيقة أن هذه الاستراتيجية تنجح مع ميلبوميني على أي حال تجعل الأمر أكثر إزعاجاً. أظن أنها تضع الكثير من الثقة في قدرة «العداء» على إيقاع الأذى بأي شخص. لا أهمية كبرى للأمر في نهاية المطاف. فقدرتي على التحكم بإدراكي للزمن تعني أنني لا أضطر البداهة للقلق بشأن الملل (ليس من الانتظار وعدم فعل شيء على الأقل). لكنني أود بشدة أن أكون منشغلة بفعل شيء ما! لم أعد بحاجة للنوم، وقد عولجت مشاكلي التنفيذية، لذا يمكنني افتراضياً استغلال هذا الوقت في فعل أي شيء طالما أنه لا يتعارض مع أوامر ميلبوميني. كان بإمكاننا التدرب أنا وأناث، أو قضاء بعض الوقت مع ثيا، أو ربما حتى استكشاف جُزيلنا المحليّ من العالم المظلم. لكن لا، أنا عالقة هنا أراقبة ملكة شياطين تنينيه تنام عارية. أفترض أنه كانت هناك فترة في حياتي كنت سأعتبر فيها هذا استغلالاً أمثل لوقتي، ولكن حتى لو لم يفقد الأمر بريقه بعد الساعات القليلة الأولى، فأنا بصدق لا رغبة لي في الانجذاب إلى امرأة أكرها بهذا القدر. سأضطر لإبلاغ أصدقائي على الإنترنت بأسف شديد أن العبودية لامرأة ساخنة ومجنونة تظل مثيرة جنسياً في النظرية أكثر بكثير من التطبيق. والانجذاب لا ينفعني بشيء على أي حال سوى كونه مصدراً للوقود غير كفء للغاية. ما عساي فاعلة حتى لو راودتني الشهوة؟ أأستمني بالأعضاء التناسلية والخصوصية التي لا أملكها فعلياً؟ ومع ذلك، وبصرف النظر عن عدم كفايته، فإنني أحرق كل جذوة انجذاب أملكها كوقود، لسبب واحد على الأقل وهو أن مخزوني منه منخفض للغاية، وقليل جداً. ومنذ ذلك القتال الكبير مع الفتيات الساحرات، وطاقتي— إن احتياطيات طاقتي حالياً عند 22%. —نعم، شكراً لكِ، طاقتي في تناقص مستمر. مهما فعلتُ، ومهما كانت الذكريات التي أحاول استرجاعها، فإنها ببساطة ليست بفاعلية العمشاعر المتولدة بشكل طبيعي في اللحظة نفسها. للأسف، لا يمكنني حقاً توليد أي مشاعر قوية عندما لا أملك شيئاً البتة لفعله. وهذا هو الأمر المضحك حقاً: قد يظن المرء أنني، كآلية، كلما زاد ما أفعله زادت الطاقة التي أستهلكها. وهذا صحيح، ولكن على عكس معظم الآليات، لستُ مدعومة ببطارية كهربائية أو أي مصدر وقود آخر يتناقص باستمرار. أنا مدعومة بروحي، والأشياء التي تشعر بها روحي، ومن الصعب حقاً أن أشعر بأي شيء يُذكر عندما أكون عاطلة أنتظر، أو أدردش مع الناس، أو أتدرب قليلاً. نعم، القتال الحقيقي هو الاستنزاف الأكبر لاحتياطي طاقتي، ولكنه أيضاً المكسب الأكبر. إذا أردتُ التوقف عن نفاد الطاقة، فعليّ أن أضع نفسي في مواقف ذات تأثير عاطفي يضاهي القتال ولكن من دون استنزافه. ومع أنني كنت أنجز ذلك سابقاً بسبب توتر... كما تعلمون، تحولي إلى روبوت عبد لعين، فقد فقدت تلك الواقعية المؤسفة بعض بريقها بطريقة ما. ربما كان حريّ بي إثارة غضب ميلبوميني بما يكفي لتشرع في ضرب المبرح من جديد. قد ينجح ذلك. ...يا للهول. لقد أصبحت تابعة عاطفياً. ولم ينجح هذا الإدراك المرعب في ملء احتياطياتي إلا قليلاً قبل أن يدوّي انفجار صاعق يهز جدران القلعة. قفز عقلي إلى أقصى طاقته، حاسباً نقطة انطلاق الصوت بينما وثبت ميلبوميني فزعة من سريرها، وعيناها الجامحتان ترمضان في اتجاهي كأنها تتوقع مني أن أكون مصدر الإزعاج. للأسف، الإجابة الحقيقية كانت أسوأ بكثير. «جاء ذلك من مختبر ثيا» أبلغتها. «تباً!» شتمت ميلبوميني، قافزة من السرير ومستحضرة ثياباً على جسدها قبل أن تفتح الباب وترتطم هرولة بالممر. تتبعتها وأنا أجري حسابات حول السلامة الإنشائية للقلعة (إنها سليمة) وأحدد القوة المحتملة للانفجار لتسبب موجة صدمة كهذه (أقل بكثير من بعض تعويذات ثيا التي ضربت بها الناس قبل أسبوع، لذا نأمل أن تكون بخير هي الأخرى). قريباً بما فيه الكفاية، هبطنا السلالم واقتحمنا المختبر؛ وهناك وجدنا ثيا تبدو بمظهر وديع وهي تحدق في ثقب بأحد الجدران المؤدي إلى الغرفة المجاورة. «ثيا!» صرخت ميلبوميني. «أأنتِ بخير؟» «ماذا!؟» سألت ثيا بصوت عالٍ. «يا للهول» تمتمت ميلبوميني لنفسها، ممسكة بثيا وتفقدت جسدها سريعاً بحثاً عن إصابات. «أوه!» قالت ثيا، متلوية قليلاً بينما كانت ميلبوميني تتلمسها في كل مكان. «هاها! لا تقلقي، أنا بخير! أعتقد أن أذنيّ تأذتا قليلاً فقط! لكن مهلاً، خمني ماذا! اكتشفتُ ما تفعله بعض هذه القطع الأثرية!» في هذه اللحظة اقتحمت نانايا وأنث الغرفة، وقامت ميلبوميني بدفع ثيا عملياً في اتجاه نانايا. شفَتِ الساحرة الحمراء جروحها دون كلمة واحدة. «أوه! شكراً! على أي حال، انظري إلى هذا—» «ثيا» وبختها نانايا. «لقد ثقبتِ جزءاً من جدار القلعة.» «نعم، هذا جنون أليس كذلك؟» تهللت ثيا إشراقاً. «الحجر المصنوع منه هذا المكان شديد المتانة. أنا متحمسة جداً لأتعلم كيف صنع «العداء» هذه الخراطيش.» «خراطيش؟» استدرجتها ميلبوميني. «نعم! تلك الأشياء التي تدعى قواسم العواصف والتي التقطناها. إنها صناديق مليئة بالذخيرة أساساً. أعني، أظن أن كلمة «خرطوشة» ليست دقيقة حقاً، نظراً لكونها ليست رصاصات. أعني كأنها... قوارير؟ انظري!» توجهت ثيا نحو أحد الصناديق النحيفة التي انتزعناها من أنقاض العداء، وكان هذا الصندوق مفككاً على طاولتها للعمل. كان من الداخل ممتلئاً بما يبدو كأنابيب زجاجية صغيرة، كل منها ممتلئ بسائل أحمر داكن. «أهذا...» سألت نانايا. «سحر أحمر شديد التركيز، نعم» أومأت ثيا برأسها. «وأعني شديد التركيز حقاً. إذا كسرتَ إحداهنّ، فسوف يتدفق كل شيء للخارج وينتشر في الغلاف الجوي بسرعة كافية لإحداث موجة صدمة. ولكن نعم، هذا الطرف هنا ينشر منفذ حقن صغير —أوه، ربما هذا ما يجب أن نسميهنّ: محاقن— وتغرزها في أحد الأسلحة، ومن ثم يطلق السلاح ليزرات موت دموي. كما تعلمين، أمور تخص «العداء».» نبهتني إحدى برمجياتي الفرعية للتنقيب في الذاكرة بعد أن عثرت على ارتباط ذي صلة. أنا أعرف ما هذه الأشياء. بل إن لديّ منفذ إدخال أيضاً. «لا حاجة لاختراع أسماء جديدة، أنا أعرف هذه الأشياء» أعلنتُ. «باللغة الإنجليزية، سيكون الاختصار LCI أي مححقن الكاردينال السائل (Liquid Cardinal Injector). وهي مصممة للاستخدام الميكانيكي والشخصي على حد سواء.» «استخدام شخصي؟» كررت ثيا. «ماذا، مثل حقن إحداهنّ في مجرى دمك أو شيء من هذا القبيل؟ يبدو ذلك فكرة رهيبة!» «على الأرجح هي كذلك» وافقتُها. «مع أنني تحت انطباع بأن ذلك لن يوقف «العداء».» «...صحيح بما فيه الكفاية» اعترفت ثيا. «يمكنني تخيل نجاحها مع هيئة متجسدة» همست ميلبوميني. «فهنّ ساحرات بقدر ما هنّ بيولوجيات. إن التدفق المباشر للطاقة كهذا يمكن استخدامه على الأرجح في تعويذة دون عواقب سلبية كثيرة.» «ألا يجب أن يتحول السحر بمثل هذا التركيز إلى بلورات؟» قطبت نانايا جبينها. «نعم!» أومأت ثيا برأسها. «عادة. لست متأكدة كيف منعن تكون البلورات هنا —أفضل تخمين عندي هو أن شيئاً في الأنبوب لم يكن قادراً على العمل كبذرة— لكن النتيجة النهائية توفر مساحة أكبر حتى من التخزين البلوري، وإن كانت أكثر تقلب بكثير.» «ولديك سلاح قادر على إطلاق هذه الذخيرة؟» استدرجتها نانايا، محدقة في الثقب الموجود بالحائط. «أوه نعم، عدة أسلحة. كلها ما عدا واحداً ما زالت قيد الإصلاح، لكنني واثقة من أنني أستطيع جعلها تعمل في أي وقت قريب!» «إنه لأمر سخرية مروع ومثير للاستفزاز الشديد أنه على الرغم من كل الجهود التي بذلها حراس الأرض لمنعنا من وضع أيدينا على القطع الأثرية الخطيرة، فقد نجحوا بطريقة ما في تدمير كل البيانات الثقافية ولم يتركوا لنا سوى الأسلحة وحدها» عبست ميلبوميني. «أوووه، أعلم!» تأوهت ثيا. «كنت أتطلع حقاً ليكون لدي بعض البرامج التلفزيونية الخاصة بالعداء لأشاهدها!» نعم، وأنا كنت أتطلع حقاً لأن أمتلك شيئاً أفعله بالفعل. البيانات الواردة في اللوح الوحيد الذي تواصلت معه تالفة بأكملها لدرجة تعذر إصلاحها، لكن ربما كان بإمكاني إصلاحها لو امتلكت كل تلك الألواح الأخرى، والمفترض أنها تحمل هياكل بيانات مشابهة ونسخاً من الملفات المثبتة. لكن الآن لا يمكنني حتى حساب الأرقام عندما أكون عاطلة أترقب. يراودني إغراء لتأليف بعض الموسيقى، لكنني سأضطر على الأرجح لعزفها بصوت عالٍ للتأكد من أنها تبدو صحيحة، وفكرة القيام بذلك تكاد تكون مهينة بقدر احتمالية ألا أغادر هذا المكان أبداً. «توجد بعض الأخبار السارة مع ذلك» أعلنت ثيا. «رغم أنها بالكاد منجم ذهب ثقافي مثل كل ما فقدناه، إلا أن جزءاً كبيراً من الأشياء التي استعدناها ليست أسلحة. ذلك الشيء الضخم الذي أصررت على جره إلى المنزل؟ كنت محقة تماماً بشأنه. أنا متأكدة تماماً أنه نوع من طابعات ثلاثية الأبعاد متقدمة للغاية، لذا سيكون ذلك رائعاً كالجحيم إذا تمكنت من جعله يعمل.» «يبدو ذلك رائعاً حقاً» وافقتُ بهدوء، على الرغم من حقيقة أنني كنت أرتجف داخلياً من شدة الفرح. تستطيع ثيا بالفعل صنع أشياء جنونية، ولا أستطيع تخيل ما يمكنها تحقيقه بشيء كهذا. بإذن من ميلبوميني، ربما كان بإمكاني نقل معلومات تصميماتي الهندسية إلى ثيا، وإذا نقلت معلومات تصميماتي الهندسية إلى ثيا، فيمكنها بناء كل أنواع الأشياء المجنونة لي. ربما تستطيع حتى معرفة كيفية تحريري! الآن عليّ فقط اكتشاف طريقة لجعل ثيا تسأل عن تصميماتي الهندسية أمام ميلبوميني دون أن أفعل أي من هذا عن قصد. أمم. اممم. حسناً، مع ذلك، هذا رائع للغاية. «أتحتاجين لأي مساعدة في البرمجيات؟» سألتُ. «لقد كنتُ أشعر بملل قاتل مؤخراً لدرجة أنه يكاد يقتلني حرفياً.» «ليست هذه مزحة، أليس كذلك؟» تحدثت أنث لأول مرة منذ تجمعنا هنا. كانت هادئة، متوترة، ترتجف. بالتأكيد في خضم نوبة اكتئاب. «ماذا تقصدين؟» سألتُ، لأنه من الصعب حقاً عليّ الشكوى مباشرة بينما الجميع في الغرفة. «حسناً، أنتِ دائماً تستهلكين السحر، أليس كذلك؟ الأمر يشبه أساساً كونك في هيئة متجسدة طوال الوقت. لذا فإن عدم وجود أي شيء تفعلينه سيحرق طاقتك بسرعة كبيرة، أليس كذلك؟» شكراً لكِ، أنث. يمكنني الشرح الآن. «نعم، ربما قد أكون بصدد نفاد طاقتي ببطء» اعترفتُ بكل استرخاء قدر الإمكان. «لكنني دائماً في حالة يقارب فيها مخزوني النفاذ، وأنا معتادى جداً على ذلك. لم أصل قط إلى مستوى شحن خمسين بالمئة. أنا هاتفك محمول حزين حزين، ينسى مالكه دائماً وصلي في الليل، لذا يضطر للشحن بسرعة بين اللحظات الفارغة من اليوم.» حدقت الفتيات بي جميعاً، وبدت على وجوههن درجات متفاوته من القلق. «...ما هو مستوى شحنك الحالي؟» سألت ميلبوميني. «اثنان وعشرون بالمئة» أبلغتُ سيدي. «ما هو مستوى الشحن الذي كنتِ عليه عندما تقاتلنا معاً؟» سألت ثيا، وقد تقطب حاجباها بالقلق. «حوالي ثلاثين بالمئة تقريباً» أجبْتُ. «رغم أن تعويذات «هبة الرعب» التي منحتني إياها عملت كاحتياطي مؤقت إضافي لفترة جيدة، لذا كان ذلك مفيداً حقاً.» «وماذا يحدث عندما يصل مخزون طاقتك إلى الصفر؟» سألت نانايا. «لا أدري. أموت، على الأرجح. أعني، سأفقد وعيي بالتأكيد، ولا أعتقد أنني سأكون قادرة على الحلم، لذا لن تكون لدي أي طريقة للشعور بمزيد من المشاعر، وبالتالي لن أجد طريقة للحصول على المزيد من الطاقة....مع ذلك، لدي منفذ إدخال LCI، لذا ربما يمكنك فقط حقني بعصير جامبا السحري.» «ممم. ألدينا ما يكفي من تلك القوارير لنختبرها، يا ثيا؟» «أوه! نعم، أعني، لدينا حتى بعض القوارير الزرقاء، لذا ستعمل تلك بشكل جيد للغاية على الأرجح. كما تعلمين، بافتراض أنها لا تزال تعمل بشكل صحيح بعد نهاية العالم. وهو ما يفترض أن يكون! فقط، كما تعلمين، لا أعرف الكثير عنها بعد.» «إيه، دعونا نجربها» هززتُ كتفي. «أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن أنفجر وأموت.» «لكن هذا فظيع!» فغرت ثيا فمها. «أمزح! عذراً، لقد تركَتْ فيّ سنوات الاكتئاب الانتحاري حسَّ دعابة حالكاً بعض الشيء.» مرة أخرى، حظيتُ بالنظرات المعهودة (The Looks™). «...حسناً، أنتِ تتحسنين الآن، أليس كذلك؟» سألت ثيا بلطف، وبدت في عينيها نظرة ترجٍ. وهوالسؤال سهل الإجابة، إذ ليس لدي خيار سوى القول نعم. مع ذلك... huh. تلك ليست كذبة في الواقع، أليس كذلك؟ أنا أتحسن. حتى مع احتساب العبودية اللعينة، أنا أتحسن. تتباً. مضادات الاكتئاب الروبوتية تؤتي أكلها. كلما فكرت في هذا الأمر، أدركت مدى فساده. أعني، لديّ أصدقاء الآن بطريقة ما. كأصدقاء حقيقيين على أرض الواقع يمكنني لمسهم. لقد عانقتُ لأول مرة منذ سنوات. كل من حولي يخاطبونني باسمي الأول الحقيقي (طوال الوقت على الأقل في الغالب) وبعضهم سعداء باستمرار لرؤيتي. وأنا روبوت. مجرد روبوت قتالي حقيقي مباشر يمكنه القفز فوق المباني، وهزم البشر الخارقين في القتال المتلاحم، وإجراء حسابات فيزيائية معقدة داخل عقلي في جزء من الألف من الثانية. يمكنني إلقاء التعويذات، أحياناً على الأرجح. يمكنني أن أتعرض للقذف عبر جدار من الطوب وأنهض دون خدش واحد. أنا على الأرجح المستودع الثقافي الأخير المتبقي لحضارة ميتة. أنا رائعة. لقد كنت قلقة بشأن هذا لفترة من الوقت، لكنه صحيح حقاً: لو عُرض عليّ طريق للحرية يتضمن العودة إلى جسدي القديم، لما سلكته. بل أفضّل في الواقع الاستمرار في قتال الأطفال. أنا شخص سيء. لقد ارتفع مخزون طاقتي إلى 23%. «نعم، أنا أتحسن كثيراً» أجبتُ، ومن منظور أي شخص آخر لم تكن هناك وقفة للتفكير في الأمر ولا أي تردد في صوتي. نجحت ثيا في رسم ابتسامة خفيفة. «حسناً، هذا جيد على الأقل. أمتأكدة أنتِ من رغبتك في اختبار هذه القوارير لأجلنا؟» «نعم، متأكدة أنني سأكون بخير» أكدتُ لها. «حسناً، دعيني أبحث عن واحدة من تلك الزرقاء» قالت وهي تنقب وسط فوضى ورشتها. «آه! ها نحن ذا.» ناولتن LCI أزرق فقبلته، فاتحة الصفائح الموجودة على فخذي الأيسر والتي تغطي منفذ الإدخال الخاص بي. أدت طعنة سريعة إلى إدخال LCI وتثبيته في مكانه، لينفتح جزء من عقلي ليتفاعل مع الجهاز. أبلغتني مصافحة سريعة واستعلام بأن هذه القوارير الممتلئة تحتوي على ما يعادل حوالي أحد عشر بالمئة من احتياطيات الطاقة. وهو... واو. هذا كثير جداً. أكثر مما أميل لاستهلاكه أو اكتسابه في معركة. «يبدو أنه يعمل» أبلغتُهم. «أنا أشرب مشروب غاتوريد الآن.» أخبرتُ LCI أن يبدأ في صرف حمولته وراقبته بينما كان السائل الأزرق يستنزف من القولبة إلى أنظمتي. لفت انتباهي، فجأة، أنه لا ينبغي لي أن تفاجأ حقاً بشأن أمر «الشخص السيء». يمكنني لوم اكتئابي على حقيقة أنني لم أساهم أبداً بأي شيء ذي قيمة لأي شخص، لكن ذلك لا يغير النتيجة النهائية. قضيت حياتي كلها مخذلة لمن حولي، بما في ذلك نفسي. وحقيقة أن كوني معتدية على أطفال تُعد ترقية لا تبدو غريبة إلا من دون هذا السياق. أنا أؤذي الناس أكثر مما اعتَدتُ، لكني بارعة في أمور الآن. طرق أجلب بها قيمة. بطبيعة الحال، سأتشبث بحياة كهذه إذا استطاعت خداعي لأصدق أنني أساعد بقدر ما أؤذي. أنا... واو. فلنصنف الحزن السائل كـ«عقار ترفيهي غير جيد». أنا أحرق المشاعر حتى تتلاشى. لقد ارتفع مخزون طاقتي إلى 34%. «حسناً، لم تكن تلك التجربة الأكثر إمتاعاً لكنها عملت بالتأكيد» أخبرتُ البقية. «أتخيل مع ذلك أن العصير الأصفر سيكون بمثابة هوس داخل زجاجة.» اتسعت عيناه أنث. «أعطيني إياه!» أصرت، ممددة ذراعيها ومتقدمة خطوة للأمام. «لا!» صرخ الجميع، متحركين لكبح جماحها. «لدينا صندوق واحد فقط من العصفر على أي حال» قالت ثيا. «ولمفاجأة لا أحد، لم يستخدم العداء السعادة كثيراً.» «كم من الطاقة جلب لك ذلك، يا لونا؟» سألت نانايا. «حوالي أحد عشر بالمئة، وهو أمر جيد جداً» اعترفتُ. «معظم تعويذات القتال تبدو وكأنها تستغرق واحد أو اثنين بالمئة للإلقاء وثلاثة أو أربعة بالمئة لامتصاصها بدروعي.» «إذن فهي تعادل سحر عدة تعويذات دفعة واحدة؟» قالت نانايا متفكرة. «هذا قدر كبير جداً من السحر حقاً. ومع ذلك، لا أعتقد أن لدينا ما يكفي من هذه لنستخدمها كمصدر موثوق للطاقة بالنسبة لك. سنحتاج إلى استراتيجية مختلفة لإبقائك منخرطة.» «إذن أنا بحاجة لأشياء أفعلها» أخبرتها ببساطة. «يمكنك العمل كمساعدتي!» قاطعت ثيا بسرعة. «أم، كما تعلمين، إذا كنتِ ترغبين في ذلك.» «بالطبع! يمكنني المساعدة في ذلك على الأرجح» أومأت برأسي. نعم نعم نعم فلنفعل ذلك! أعني، لا أعرف حقاً إن كان سيجلب لي أي طاقة إضافية، إذ إن العمل مع ثيا لن يجعلني حزينة على الأرجح، لكن الأمر يبدو ممتعاً نوعاً ما بصِدق. «بالنظر إلى المعارك التي شاركتِ فيها حتى الآن، أنا مائلة شخصياً لنشرك في مهام فردية» قالت نانايا. «يمكنك أنت وميلبوميني وأنا التنقل عبر شظايا العالم المظلم دون مساعدة. طالما بوسعنا إبقاء حراس الأرض مشغولين، يمكننا محتملة الانفصال لتغطية عدة شظايا مختلفة والبدء في تجميع صورة أكثر اكتمالاً للع العالم المظلم.» أعطت ميلبوميني نانايا نظرة غريبة، وحتى أنا كنت متوجسة قليلاً بشأن الاقتراح، بغض النظر عن الحرية المحتملة التي قد تمنحني إياها. «أشك في قدرتي على صد فرقة حراس الأرض المحلية كاملة لو صادف أن التقوا بي» أشرتُ إلى ذلك. «ألن يحاولوا القبض عليّ وقذفي إلى بُعد آخر أو شيء من هذا القبيل؟» «هجومك ينقصه الكثير بشدة» وافقت نانايا. «ما من طريقة ستتغلبين بها عليهم في قتال. ومع ذلك، أنا واثقة من قدرتك على الهروب من معركة. لديك مقاومة معتبرة للتعويذات وقدرات استثنائية على المراوغة. بالإضافة إلى ذلك، لن يتبعك معظم حراس الأرض إلى بوابة العالم المظلم. الصغار وحدهم يمكنهم فعل ذلك بأمان، وبالنظر إلى إصاباتها فمن المؤكد تقريباً أن مينيرفا خارج الخدمة حالياً. يمكنك التعامل مع فيريتاس وأورورا بمفردك.» «انتظري، ماذا؟» سألتُ. «هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عن قدرة الأطفال وحددهم على دخول بوابات العالم المظلم. كيف يعمل ذلك؟» «يحدث هذا بشكل أسرع كلما تقدمت في السن» قالت ثيا وهي تمد يدها المتحورة. «لا نعرف السبب. لا شيء يمنع الفتيات الأكبر سناً من الذهاب إلى البوابات —فليس الأمر كأنهن سيتحولن فوراً إلى مستذئبات إذا تجاوزن عمراً معيناً أو ما شابه— لكن كونك حارسة أرض يعد نوعاً ما وظيفة بدوام كامل، ونظراً لعدم معرفة أحد تماماً لسبب حدوث ذلك، يتخذ المحافظون نهج «الأمان خير من الندم».» «يزعمون أن اعتراضاتي ضدهم ناتجة عن «فساد العالم المظلم» وليس عن شكاوى معقولة» عبست ميلبوميني. «التحولات الفعلية التي يمنحها العالم المظلم أبطأ بكثير من أن تشكل مصدر قلق لمعظم المهام، لذا أعتقد شخصياً أن المحافظين لا يرسلون سوى الأطفال لأن الأطفال أقل احتمالاً بكثير للشك فيما يرونه هنا.» مهما لم أكن أرغب في موافقتها، فإن التفضيل العام الذي يبدو أن المحافظين يولونه للأطفال هو بالتأكيد أكبر نقطة ضدهم. حتى لو كان هناك سبب عملي لا يصدق يجعل الأطفال محاربين سحريين أفضل، فأنا أشعر أن «كونك محارباً أفضل» يظل أقل أهمية من «عدم إساءة معاملة الأطفال». ولكن بدلاً من ذلك، يستهدف المحافظون حصرياً الأطفال تقريباً، وأفضل ما يمكنني قوله هو أنهم يستهدفون عادة الأيتام على وجه تحديد —أشخاصاً بلا مصادر أخرى للإشراف البالغ. لا تستطيع الحكومة إجبار فتاة ساحرة على دخول نظام الرعاية البديلة إذا لم تكن ترغب في ذلك، ولماذا قد يصدق طفل كلام وكيل حكومي على حساب قطة سحرية متكلمة منحتهم قوى خارقة؟ إنه لأمر مزعج بعض الشيء أن يكون لحماة مقاودي نقطة صحيحة. فأنا أتحول ببطء إلى عضوة رسمية تحمل بطاقة في التمرد المظلم وأنا لا أعجب بذلك. «بالعودة إلى الموضوع» همست نانايا، «حان الوقت على الأرجح لترسيخ موقعنا. من الآن فصاعداً، ستتزايد مقاومة الأعداء. لقد لعبنا ورقتنا ولا مفر من ذلك. لذا علينا التحرك بينما لا يزال الضرر الذي أحدثناه قيد التعافي. من خلال توزيع بعض الأسلحة التي استلناها، يمكننا إبقاء أعدائنا مشغولين وإجبارهم على البقاء في وضعية التراجع، لكننا سنحتاج إلى تدفق تلك الأسلحة والقطع الأثرية الأخرى. شظيتنا تتقارب مع الأرض اليوم، وإذا كانت حساباتنا صحيحة فالشيء نفسه يقال عن ثلاث شظايا أخرى على الأقل. أنث ليست مؤهلة للقتال اليوم، ولثيا واجباتها الخاصة. علينا نحن الثلاثة التعامل مع الشظايا.» تنهدت ميلبوميني، مطوقة إياي بنظرة من زاوية عينها الثالثة. «...حسناً، لقد أقنعتني. أنا قلق بشأن ترك لونا لوحدها عندما تكون هدفاً مرغوباً للغاية للعدو، لكن إن قلت إنها جاهزة فأنا أثق بك.» «نحن هناك فقط لالتقاط القطع الأثرية، أليس كذلك؟» سألتُ. «ألا بأس إن سرقت تعويذة النقل الخاصة بثيا من أجل ذلك مجدداً؟» وجهت الاستفسار ضمناً نحو ثيا، رغم أنني متأكدة من أن ميلبوميني تعرف أن السؤال موجه لها. «لا مانع لدي!» وافقت ثيا بسعادة. «أجد أنه لأمر رائع حقاً أن يمكنك نسخ تعويذات الآخرين! بصراحة، أود تجربة ذلك في وقت ما. فالفهم الأفضل للنظرية السحرية سيكون لا يُقدر بثمن.» «نعم، لا تترددي في استخدام أي تعويذات تحتاجينها للمهمة» صرح سيدي. رائع! هذا تصريح واسع النطاق للغاية. بالطبع، لا توجد تعويذات ضرورية لمهمتي ذات صلة في الوقت الحالي، لذا ما زلت لا أستطيع إلقاء أي شيء حالياً، لكنه أمر مفيد يجب امتلاكه لوقت لاحق. يمكنني إقناع نفسي بمعقولية تامة بأن أولوية ميلبوميني الأولى هي عودتي إلى القلعة حية ومع مجموعة من القطع الأثرية الأخرى. لا ينبغي أن أواجه أي مشكلة في اتخاذ إجراءات طالما أنها تعزز هذا الهدف. ربما لا ينبغي أن أكون متحمسة لهذا القدر كما أنا، ولكن لا بأس. أنا متأكدة من أنه مجرد آليّة تكيّف. «إذن سأجهز الإمدادات للجميع» أعلنت نانايا. «ثيا، أرجوكِ لا تدمري أي جدران أخرى. في الواقع، أرجوكِ أصلحي ذلك الجدار. بخلاف ذلك، عمل ممتاز كالعادة مع ذلك.» «آآه! شكراً، نانا!» أومأت نانايا برأسها وانصرفت ومعها أنث تتخبط خلفها، تاركتين ميلبوميني وأنا نقف باحراج للحظة قبل أن تتحدث امرأة الشياطين. «أظن أننا سنترككِ وشأنكِ إذن» قالت ميلبوميني. «لكن أرجوكِ احصلي على بعض النوم يا ثيا. لا تحسبي أنني لم ألاحظ أنكِ كنت مستيقظة طوال الليل بوضوح.» «سأفعل! أعدك!» أكدت لها ثيا فأومأت ميلبوميني مبتعدة. تبعتُها، لأن «أظن أننا سنترككِ وشأنكِ إذن» تُعد توجيهاً كافياً لأفعالي المستقبلية لكي تُحتسب كأمر. لست متأكدة تماماً مما إذا كانت ميلبوميني تقصد ذلك بهذه الطريقة، نظراً لأنها أعطتني نظرة غريبة وأنا أتبعها، لكن عند الشك يجب أن أميل إلى جانب الطاعة. أخذنا طريقنا صعوداً إلى غرفة ميلبوميني، حيث بدأت المرأة تتقلب بين أكوام ملاحظاتها المختلفة بحثاً عن شيء ما. «أنا... لا أصدق أنني شكرتك قط على حماية ثيا» قالت ميلبوميني بإحراج. وهو... ماذا؟ لم أكن أتنظّر هذا. «لم أكن قادرة على تركها هناك» نبهتها بحذر. «لا، أظن ذلك. ولكن هل كنتِ ستفعلين، لو استطعتِ؟» سألت. وحسناً، لا يمكنني الكذب عليها. «لا» اعترفتُ. «كنت سأحميها بالتأكيد.» «أنتِ تهتمين لأمرها إذن» صرحت. «إنها شخص جيد» أجبتُ. «إذا كان هناك شيء واحد أعتقد أنه يمكنكِ ومثلي الاتفاق عليه، فهو أن ثيا تستحق الأفضل.» أومأت ميلبوميني برأسها. كانت لا تزال تنظر إلى الملاحظات الموجودة على مكتبها، لكنها بوضوح شديد لم تكن تقرأ شيئاً. «كنتُ أفكر فيما قلتِهِ» اعترفت. «عن كون ثيا مصدراً لطاقتي.» «حسناً، إنه عملي أن أجعلك تشعرين بمزيد من الاشمئزاز من نفسك» ذكرتها بلطف. «أنا... لست متأكدة مما يجب علي فعله حيال ذلك» استطردت ميلبوميني، متجاهلة إياي على ما يبدو. «ربما كانت لتكون أسرع سعادة على الأرض. إنها عبقرية حقاً. كان بإمكانها فعل أي شيء. لكن الأوان قد فوت الآن، أليس كذلك؟ لن تذهب حتى لو حاولت إجبارها. وحقاً، لقد كُتب عليها القدر بحياة من العنف في اللحظة التي اختارها فيها المحافظون.» «تبحثين عن طريقة لتحويل كل اللوم إليهم إذن؟» سألتُ. «نرجسية كلاسيكية. تعجبني.» «ألسُتُ مخطئة مع ذلك!؟» صرخت ميلبوميني، ضاربة بكلتا يديها على مكتبها. «أنا... لا، أعلم أنكِ على حق. أنا فعلت هذا، أنا الملامة. لكن كل طفل آخر أخذه المحافظون يعاني نفس المصير. إما أن نعمل لصالحهم إلى الأبد، أو نموت.» «كاستاليا تقاعدت» ذكرتها. «لا، لم تفعل أيها اللعنة» همست ميلبوميني، بكمية غير متوقعة من الحقد في صوتها. «ليست هي. ربما تحاول الابتعاد، لكنها محاصرة مثلنا جميعاً. لن يفرط بها المحافظون أبداً.» كنت سأعبس لو استطعت، لكني لا أستطيع التفكير في حجة قوية ضد هذه النقطة. «قد تكونين على حق» اعترفتُ على مضض. «لقد كانت تُدفع للمزيد من القتال حرفياً آخر مرة رأيتها فيها.» استدارت ميلبوميني نحوي بعينين واسعتين. «ماذا!؟» انقطعت. «أين رأيتها؟ لماذا لم تخبريني!؟» «أه... كان ذلك قبل مسألة العبودية برمتها» قلتُ. «ذهبت إلى الصف معها يا ميل. لم أكن أعرفها جيداً، لكني رأيتها تقريباً كل يوم.» ظلت ساكنة للحظة، ثم أومأت ببطء لنفسها، مستديرة مرة أخرى نحو مكتبها. «صحيح» تمتمت. «صحيح، بالطبع. الكلية.» أه. هاه. حسناً. «استجابة طبيعية للغاية» علقتُ. «من الصعب فحسب تخيلها وهي تقضي وقتاً مع أشخاص عاديين!» قالت ميلبوميني دفاعياً. «إنها ليست بارعة جداً في قضاء الوقت مع حراس الأرض حتى.» «حسناً، لقد مضت ست سنوات منذ أن غادرتِ، أليس كذلك؟» سألتُ. «لقد تغيرت على الأرجح.» أطلقت ميلبوميني ضحكة ساخرة. «لا» قالت بثقة. «ما من طريقة تكون قد تغيرت فيها تلك الفتاة قيد أنملة.» ليس لدي ما أقوله حقاً حيال ذلك، لذا وقفتُ في صمت بينما انتهت ميلبوميني من جمع ما كانت تبحث عنه وبدأت المشي هابطة للأسفل مرة أخرى. أدركت، بأثر رجعي، أنني كنت أخوض في منطقة خطرة للغاية. لو سارت تلك المحادثة بشكل مختلف، لربما اضطررت في مرحلة ما بسبب برمجتي للاعتراف بأنني كنت واقعة في حب عميق تجاه كاستاليا. ليس هناك أي طريقة تجعل قول ذلك في وجه ميلبوميني يمر بشكل جيد. ليس لدي أي فكرة عن كيف ستتلقى الأمر، لكنها ستتلقاه بالتأكيد بطريقة ما. «—أعددتُ هذه أجهزة الاتصال لكِ في حال—» «ثيا» سمع صوت نانايا قادماً من الغرفة الأخرى، محاولة عبثاً مقاطعة فتاة القضاعة. «—احتجتِ للتواصل مع بعضكما البعض في حالة طوارئ—» «ثيا» أصرت نانايا. «—لأنني أعلم أن الاتصالات لا تعمل حقاً بين شظايا العالم المظلم ولكن قد يساعد ذلك إذا صادفتِ شخصاً ما في الفضاء الليميني و—» دخلنا الغرفة أنا وميلبوميني، مما دفع نانايا لتلقي نظرة خاطفة نحونا. «ساعديني أرجوكي، يا ملكة الظلام» قالت نانايا بجفاء. «نعم، نعم. عزيزتي ثيا» قالت ميلبوميني، متمشية وقاطعة مجموعة الإلكترونيات من الفتاة. «شكراً جزيلاً لك، سنحرص بالتأكيد على استخدامه إذا احتجنا إليه.» مدت ميلبوميني أحد الأجهزة إلى نانايا، التي قبلته وحشرته في معطفها بتعبير غير مبالٍ. «مهلاً، أين قطعتي السحرية التقنية؟» سألتُ. تهللت ثيا إشراقاً نحوي ومشت مقتربة، منقبة في جيوبها بيد واحدة بينما تنقر بإصبعها على أحد ألواح معدتي باليد الأخرى. «افتحي!» «يا لها من روعة، تعديلات ما بعد البيع!» هتفتُ، عارضة أحشائي بطاعة. غرزت أصابعها في الفضاء فوق وركي ونقرت شيئاً داخل أحد منافبي، مؤمنة إياه حيث لن يعبث بأي مفاصل. تمت المصافحة بنجاح! التعريفات... قمامة غريبة الأطوار. يمكنني إصلاح هذا بسرعة كبيرة. يپ، ها نحن ذا. يا للهول، جهاز إرسال راديو! «مهلاً، هذا رائع!» أثنيتُ عليها. «كنت أرغب بواحدة من هذه منذ فترة. ما هو التردد الذي...؟» لوحتُ بشكل غامض نحو الجهاز الذي كانت تمسكه ميلبوميني، فسرعت ثيا بسرد الأرقام الصحيحة. في المرة التالية التي تحدثت فيها، خرج الصوت من راديو ميلبوميني بدلاً من صدري. «تست، تست، واحد اثنين ثلاثة! أهلاً بك يا ميل-ميل! كيف حالك اليوم؟ يا له من أمر رائع! الآن يمكنني التحدث معك في أي وقت أريد!» «أوه، كم هو رائع» قالت ميلبوميني ببلادة. «نعم، أنا متأكدة من أننا سنستفيد كثيراً من هذه الأجهزة» كذبت نانايا، بينما كانت إحدى يديها تتسلل خفية إلى داخل عباءتها. ظهر صوت نقر خفيف. حاولتُ الإرسال، ونعم. تلك الحقيرة أغلقت راديوها للتو. «يبدو الأمر كأنكم ترغبون حقاً في أن تتم مهاجمتي من قبل الفتيات الساحرات» اتهمتهم. «هاه؟ مهلاً، هل فاتني شيء؟» سألت ثيا. «لا، كل شيء على ما يرام» كذبت نانايا مجدداً. «ها هو، يا ميلبوميني. غداء، إن احتجتِ إليه.» ناولَتْ نانايا ميلبوميني كيس بلاستيكي يحتوي على شطيرة زبدة الفول السوداني والمربى الحقيقية للغاية. تماماً مثل تلك التي اعتادت أمي صنعها لي لأكلها في المدرسة عندما كنت في السادسة من عمري. إنه لأمر مرعب حقاً بطريقة ما. رغم أنني لو فكرت في الأمر، فأعتقد أن ميلبوميني لم تتناول طعام الإفطار بعد. لقد نسيت أن الناس ملزمون بفعل ذلك. قد لا يكون ذلك شيئاً خاصاً بالروبوتات. لقد كنت أنسى ذلك أيضاً عندما كنت بشراً. لقد فاتَتْني وجبات كثيرة. «أين شطيرة زبدة الفول السوداني والمربى الخاصة بي؟» سألتُ. رمقتني نانايا بنظرة جانبية تنقل مدى تعبها الشتام من الفوضى لهذا اليوم. لكن للأسف، برمجتي تتكون من تسعة وستين بالمئة من الفوضى بالحجم. «إذا كنتِ ترغبين في أن ألطخ زبدة الفول السوداني داخل أنظمتك الداخلية، فيمكنني بالتأكيد فعل ذلك» هددت نانايا. تراجعت خطوة للوراء، رافعة يدي استسلاماً. «لا، تراجعت تماماً، أنتِ الفائزة» أخبرتها. «الغبار وحده سيء بما يكفي.» «عودي سالمة وسيمكنني تنظيف أنظمتك لك عندما تعودين!» عرضت ثيا بإشراق. أوه! أمم. لماذا أشعر وكأنني يجب أن أحمر خجلاً الآن؟ يبدو ذلك رائعاً حقاً مع ذلك. «سأحب ذلك!» أخبرتها، حيث سمحت لي قوى روبوتي الرائعة ليس فقط بقول الكلمات بل وفعل ذلك دون التلعثم تماماً مثل أبله مرتبك. يا للروعة. «لننطلق إذن» قالت ميلبوميني، بادية الانزعاج. «لديني الكثير من المساحة لتغطيتها اليوم.» «حاضر يا رئيسة!» أكدتُ، مؤدية التحية العسكرية. «أيتها الفتيات الساحرات، تحولن وانطلقن!» تراوحت استجابتي بين الارتباك الغامض والذهول التام. «لماذا سنتحول؟» سألت نانايا. «لا حاجة لإهدار هذا النوع من الطاقة.» «لا يهم» تنهدتُ. «ذكروني بتحميل مجموعة من الوسائط الأساسية بمجرد أن أكتشف كيفية الاتصال بالإنترنت بواسطة عقلي.» «لقد فهمت الإشارة» همست ثيا بهدوء. «ما هو التورنت؟» تمتمت ميلبوميني. «لن أخبرك لأنني أظن أنك تفضلين أن ننطلق فحسب!» أخبرتها بمرح. «فلينطلق التمرد المظلم! » إلى خارج القلعة وعبر الضباب إلى منزل الجدة نمضي! وأقصد بـ«منزل الجدة» «الشظايا المحطمة الأخرى لعون ميت». لقد نقبتُ في ما يكفي من البيانات لأمتلك فكرة جيدة عن كيفية عمل تخطيط الفضاء الليميني الآن، والتنقل أسهل بشكل مدهش. الفضاء الليميني هو تداخل مباشر بين الأرض والعالم المظلم. إنه يعمل أساساً ككرة كبيرة حول البوابة المؤدية إلى العالم المظلم الفعلي: تلك البوابة تمثل النقطة التي يتوقف عندها التداخل ويوجد العالم المظلم وحده، بينما تمثل الأرض العادية المساحة التي ينتهي عندها التداخل من جانبنا. توجد دائماً بوابة بالقرب من المركز الدقيق للفضاء الليميني. إذا صادف وجود أكثر من بوابة واحدة للعالم المظلم في قطعة معينة من الفضاء الليميني، فذلك ببساطة لأن المساحات الليمينية الفردية المحيطة بكل بوابة تتصادف وتتداخل. لذلك، فإن العثور على البوابات أمر سهل للغاية طالما أنني أقرأ تيارات تدفق الطاقة السحرية. «باعتبارها العضو الأكثر عرضة للخطر، ستأخذ لونا أقرب بوابة» صرحت نانايا. «أفترض أن لا مشكلة في ذلك؟» «لا مشكلة على الإطلاق» أومأت. «سأتوجه للخارج إذن.» «ممم. حظاً أوفراً» قالت نانايا، ولا تبدو حقاً وكأنها تعنيه. لكنها تبدو هكذا دائماً، لذا ربما كانت تشجع نجاحي سراً. ...لا، ربما كان ذلك هو متلازمة ستوكهولم التي تتحدث. رغم أنني إذا كنت أتذكر جيداً، فقد تكون فكرة متلازمة ستوكهولم مجرد هراء كامل؟ أعتقد أنني قرأت شيئاً عن كيف ظهر المصطلح أثناء مفاوضات الرهائن بين الشرطة والمجرمين، وكانت الشرطة مرتبكة للغاية لدرجة عدم فهمها لسبب رغبة الرهائن في التعاون مع المجرمين أكثر منهم، لدرجة أن شخصاً ما ابتكر متلازمة ستوكهولم لتفسير ذلك. ولكن عند مقابلتهم بعد الواقعة، قال الرهائن إنهم اعتقدوا حقاً أن المجرمين كانوا أكثر قلقاً بشأن سلامتهم، لأن الشرطة ظلت ترفض الصفقات التي عرضها المجرمون لإطلاق سراحهم. وهو، كما تعلمون، سبب منطقي تماماً لعدم تقبل شخص ما. أهو تصرف عقلاني أم غير عقلاني أن أستمتع بصحبة خاطفي لمجرد أنهم أول أشخاص تواصلت معهم حقاً منذ فترة طويلة جداً؟ هل أعاني من متلازمة ستوكهولم؟ لا أعرف. أنا مجنونة بعض الشيء على الأرجح بالنظر لكل الظروف. أنا أستخدم حرفياً تلاعباً سحرياً بالمزاج على نفسي الآن....باستثناء أنه، عندما كنت بشراً، كان من المفترض بي على الأرجح أن أتناول مضادات الاكتئاب، والتلاعب السحر بالمزاج هو تحديداً ما صُممت تلك من أجله. فهل أقوم بـ— إيقاف الخيط مؤقتاً. سأدخل في دوامة بشأن هذا إذا استمررت في التفكير بهذه الطريقة. البحث عن عملية تفكير جديدة... همم. أقفز من مبنى إلى مبنى بينما أتحرك نحو هدفي، معادلات لا حصر لها في مؤخرة عقلي تعمل على تحسين القوة المبذولة في كل حركة. أقرر أين أريد القفز، وأين أريد الهبوط، ومسار تحقيق ذلك يزهر في عقلي، أطرافي تطيع إرادتي بتناغم تام. مفاصل تنير، الاهتزازات الناعمة تكمل الارتطامات الصلبة لكل خطوة أخطوها، مقاسة ومجمعة ومنفذة عبر خوارزميات التنبؤ بشأن التآكل والتلف. أنطلق من على سطح، وللثواني الخمس والأربعين بعد الواحدة التالية أنا أطير، أحلّق عبر الهواء الطلق وأتحرك تماماً كما يحلو لي. أنا عبدة. بموضوعية، حُرِمتُ من الحرية المستحقة لجميع الكائنات العاقلة، وهذا أمر غير مقبول. ومع ذلك، أشعر الآن بحرية أكبر مما شعرت به قط قبل أن تُلتف هذه السلاسل حول روحي. لا بد أن هناك سبباً واحد لهذه: لقد كان لدي سلاسل أكثر بكثير، بكثير، كبشرية. ولمבי أكن أستطيع رؤيتها فحسب. بل كانت ملتفة حتى حول عينيّ. استئناف الخيط. —أأعدهما متطابقين؟ لا. حرق المشاعر السحرية يشبه أساساً تناول مضادات اكتئاب اشتريتها غير قانونية من الشارع دون أي فكرة عن الجرعة التي يجب أن تستخدمها. لا يمكنني السماح لنفسي بالاعتقاد بأنني أتعامل بشكل صحيح مع مشاكلي. لكن يمكنني القول بيقين إن السعادة والحزن ليس متعارضين حصرياً: فالبهجة التي أُحِسّ بها الآن ليست ببساطة بسبب الحزن الذي أتجنب تجربته. وبالمثل، فإن مشاعري تجاه التمرد المظلم ليست سخيفة. تعاطفي مع حالة أنث معقول. لا يتطلب الأمر حالة عقلية للتعاطف مع المعاناة من اضطراب مزاجي. متعتي بصحبة نانايا معقولة. من الممتع العبث معها، وهي معتادة على التواجد حول أشخاص يعبثون معها، أشخاص تحبهم وتهتم لأمرهم. إنها قاسية من نواحٍ عديدة، لكنها مهتمة في نواحٍ كثيرة أخرى. يمكنني الإقرار بالأمرين. تقديري العميق لثيا معقول. إنها طيبة ومهتمة بصدق. لقد كانت أول شخص يدرك أنني إنسانة، ويبدو أنها كانت تساعدني تقريباً باستمرار منذ ذلك الحين. عيبها الوحيد، إن كان عيباً أصلاً، هو الولاء والإخلاص اللذان ربما لا يُستحسن، لأشخاص لا يستحقونها. وهل يمكنني حتى القول إنهم لا يستحقونها؟ إنهم يبذلون قصارى جهدهم لفعل الصواب من أجلها، والوحيدة التي تتعرض للأذى هي أنا. مما يقودني إلى ميلبوميني. كرهي لها معقول، من الواضح. ليس هناك الكثير للاستجواب هنا. وانجذابي إليها معقول أيضاً، إن لم يكن إلا لأنني لا أستطيع التحكم به حقاً. تعاطفي... معها، أعتقد أنه معقول أيضاً. مسموح لي بمعرفتها، والتعاطف معها، والإقرار بالحظ السيء الذي مُنِحَتْ إياه مع إدانتي لها لطريقة اختيارها للعب به. مسموح لي أن أشعر بأشياء كثيرة ومختلفة جداً. ليس جنوناً أن يكون المرء معقداً. ولن يكون جنوناً أن أكون راضية هنا أيضاً. أن أقرر أنه نظراً لأن هذا أفضل، فهو يكفي. أستطيع أن أكون سعيدة في هذه الحياة، كما أعتقد. يمكنني خلق وضع يكون فيه استعبادي محتملاً. أنا أنمو بالفعل لأعجب بمن حولي، وبمساعدة ثيا أعتقد أن تلك القلعة قد تعمل حقاً كمنزل. يمكنني أن أعيش هذه الحياة، وأعتقد أنني أستطيع أن أكون سعيدة. هذا ليس جنوناً. عليّ فقط أن أقرر ما إذا كان هذا يكفي. هل أنا سعيدة بحق، وبصدق للمرة الأولى في الذاكرة القريبة؟ رائع! فتاك. فلماذا التوقف هنا؟ يمكنني الحصول على المزيد. يمكنني أن أكون أكثر. سلسلة واحدة إضافية، هذا كل ما أحتاج لكسره لأحصل على أي حياة أريدها. لن أسمح لعقلي العامل حديثاً بأن يُهدر في خدمة حقيرة مثل ميلبوميني. للمرة الأولى في حياتي، يمكنني رؤية مستقبل لنفسي. وبفضل ما أنا عليه الآن، لن أضطر للقلق أبداً بشأن نسيانه. إذا استمرت حالتي العاطفية الحالية، فسيكون من الأمثل تبديل تكوين بلورتي إلى الشمال. كنت لأضحك لو ما زلت بشراً حقاً؟ واو، سيكون الأمر كذلك. لقد كنت أفتقر بشدة إلى الحزن مؤخراً. لا يبدو هذا مثل عادتي على الإطلاق. لست متأكدة من شعوري حيال محاولة استخدام سعادتي كوقود بدلاً من ذلك مع ذلك. أنا أحب حقاً، حقاً، القدرة على الشعور بها فحسب. لكننا سنرى. ربما سيكون لدي ما يكفي لتوفيره إذا استمرت الأمور في السير بشكل جيد. أول الأشياء أولاً: المهمة. أنا أكاد أصل إلى البوابة الآن، يمكنني رؤيتها تطل فوق أسطح المنازل في الأمام. أنا بحاجة فقط للوصول إلى هناك و... أه. واو. هناك الكثير من الوحوش. تخرج وحوش رباعية الأطراف ذات ثلاثة أصابع من البوابة تلو الأخرى، رؤوسها تشبه الذئاب وذيولها تشبه السقاة. تنبت بلورات زرقاء وخضراء مائلة للزرقة من جلدها كخضراوات، برية وغير مروّضة عبر أجساد مضيفيها. تشم الأرض والهواء، متثاقلة في سيرها بعيداً عن البوابة وبالتالي نحو الأرض بخطى غير مستعجلة. وحش واحد، نمت بلوراته بعمق داخل منخريه لسد أنفه بالكامل، يحك خطمه مع كل خطوة كعادلة، مترنحاً ومطلقاً عواءً حزيناً. ينظر أحدهم للأعلى ويرصدني، لكنه يشيح بوجهه ويعود لعمله وكأنني لست بأكثر أهمية من الشوارع المجاورة. في منتصف القفزة، يبطئ الزمن. كان بإمكاني تجاهلهم وتركهم لتقاتلهم الفتيات الساحرات. فالوحوش ليست ذات صلة بمهمتي، بعد كل شيء. أنا لا أريد القتال. لا أحب القتال. وحتى مع ذلك، فإن ضرب الوحوش ربما لن يجعلني حزينة بما يكفي لدفع التكلفة. ولكنه يظل خياري. سيدي لن يعترض بالتأكيد على قضائي على حор من الوحوش ومنعها من التجوال نحو الأرض. وهذه حرية كافية، في الوقت الحالي على الأقل. يستأنف الزمن، وأعدل سقوطي، وتتحطم جمجمة وحش تحت قدمي. والآن، ترى القطيع كتهديد، وكتلة واحدة يتحركون نحوي. شارعة في الشعور بالرضا الشديد تجاه نفسي، اعترضتهم.