الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 21 — الانفصال النفسي

لقد خسرتُ. أخيراً، بعد كلّ هذه السنين، نلتُ اختراقي. تطهيري. ومع ذلك خسرتُ. أكان لديّ أملٌ حقاً لفترة وجيزة، تدركون ذلك؟ للحظة واحدة، كنّا ننتصر. لكنَّ **ميلبوميني** ظهرت، و... لم نستطع فعل لعين شيء. لم نستطع فعل أيّ شيء. لقد صرفت تطهيرنا دون حتى أن تنطق بتعويذة واحدة. كيف لقوة كهذه أن تكون ممكنة أصلاً؟ نحن نفعل شيئاً خاطئاً. لابد أنا كذلك. لا يمكن أبداً أن يكون الأمر كله مجرد «الشعور بقوة أكبر». كيف يُفترض بنا أن نشعر بأكثر ممّا شعرنا به اليوم؟ لا أعرف. لا أريد التفكير في الأمر. أنا مستنفدة تماماً. فارغة. لا أظنّني قادرة على الخوف من أيّ شيء ولو حاولت. أظنُّ هذا هو التطهير في حقيقته. «مينيرفا؟» يسأل صوت قريب. **أورورا**. «أيها العجوز مينيرفا، حاولي البقاء مستيقظة، حسناً؟ نحن على وشك العودة إلى القاعدة.» صحيح. ولأنّه بدا أنّني بحاجة لإضافة المزيد إلى عاري، فإنّ **فيريتاز** و**أورورا** تحملان عجوزيهما المنهومين بين أذرعهما. بالكاد كنتُ أعي الحركات وهما تقفزان من سطح إلى آخر؛ فحتى بعد كلّ شفائها، بالكاد استطيع التحرك. هيئتي المجسّدة مستنفدة تماماً. أنا بالكاد أدير الحفاظ على التحول من الأساس. تُشير النجوم في السماء إلى أننا عبرنا عائدين إلى الأرض، ويؤكد ذلك وميض مصابيح الشوارع من حين لآخر. وما هي إلا لحظة حتى نهبط نحن الأربعة في زقاق مألوف، معبرين عبر الجدار لننتهي في مكان أبيض ناصع. غير أنّه في اللحظة التي نجتاز فيها الانتقال، تطلق **أورورا** لهاثاً من الصدمة. بجهد كبير، تمكنتُ من إدارة رأسي في الاتجاه الذي تواجهه. ومع أن معظم غرفة البوابة لم تُمسّ، فإن الباب المؤدي إلى بقية القاعدة كان حطاماً ملتوياً من مواد متفحمة، وما زال يُخرج دخاناً خفيفاً. وبدلًا من بقية القاعدة، لا يؤدي الجانب الآخر من الباب إلا إلى فوضى من الكهوف المحطمة، وأنقاضٍ تبدو وكأنها ناتجة عن عملية قصف شامل متناثرة في كل مكان. تلوح في ميتي صورةٌ خاطفة، شعاع الضوء العظيم الهابط من السماء، مخترقاً سحبَي، ودافعاً **أماتيراسو** عبر ثقب محفور حديثاً في الأرض. تلك القوة الهائلة، ذلك الرعب الذي شعرتُ به عندما أدركتُ أن محاولتي لتوقيت هجومي بينما كان عدوي مشتتاً قد تسببت في مقتل فتاة. فتاة أخرى، بيديّ. أمام قوة هائلة إلى حدّ لا يمكنني معه أبداً أمل اللحاق بها. قوة، قوة، قوة. إنها تعود دائماً إلى القوة! لماذا لا أستطيع أبداً إيجاد ما يكفي؟! «تبّاً للجحيم»، تشتم **فيريتاز**، مما يخرجني من أفكاري. صحيح، صحيح، ركّزي على الحاضر. ماذا حدث؟ أكلٌّ بخير؟ أ **أماتيراسو**... «أماتيراسو!» أجشَّ صوتي. «أماتيراسو، أأنت هنا؟» يتدفق الهلع في داخلي، أو على الأقل القدر الذي أستطيع تدبيره في مثل هذه الحالة المشوهة عاطفياً، فأبعث بطريقة ما بإشارة تواصل لأحاول العثور عليهما. يؤلمني ذلك، فروحي تحتج بعمق على هذا الإساءة. ولحسن الحظّ، يُبشِّرنا صوت فرقعة مألوفة من البهجة بوصولهما السالم. «مينيرفا!» تلهث **أماتيراسو**، ظاهرةً أمامنا. «جميعاً! لحسن الحظّ أنكم بخير! لقد خشينا الأسوأ عندما تعرضت القاعدة للهجوم. لم نستطيع التواصل مع أيّ منكم! كنّا نضغط للحصول على دعم، لكن... آه، لا بأس. نحن سعداء للغاية بأنكم سالمون.» تطير **أماتيراسو** بالفعل لأسفل وتلف مخالبها الصغيرة حول كتفي في عانقة سريعة. وتفعل الشيء نفسه مع **فيريتاز** و**أورورا**، مع أنها لا تزعج **سوسان** بما أنها نائمة. «ماذا حدث؟» أجشَّ صوتي. «عضوان من الفاسدين دخلا القاعدة باستخدام حراس أرضيين آخرين كرهائن»، تقول **أماتيراسو**. «لقد استغلُّوا حقيقة أنكم كنتم جميعاً بعيدين لأسر **عانات** وتدمير قاعدتنا. الضرر... واسع النطاق. بالطبع لن يستغرقنا الأمر طويلاً لإصلاح كل شيء، لكننا قلقون للغاية بشأن الرسالة التي يرسلها هذا.» «نحن لسنا بأمان هنا»، أستطيع قولها. «إنهم يريدون منا أن ندرك بإمكانهم الوصول إلينا في أيّ مكان.» «ربما»، تومئ **أماتيراسو**. «مع أن بالنظر إلى أن هذا الهجوم جاء مباشرة بعد استحواذنا على **عانات**، فنحن نعتقد أنه من المرجح أن يكون تهديداً عاماً. تحذيرٌ بألا نحاول أخذ واحدة منهنّ مرة أخرى.» «الشيء نفسه»، أتمتم. يا للهول، هذا يؤلم حقاً. «لكن يكفي ما حدث هنا»، تُصرّ **أماتيراسو**. «هذا الضرر بأسره ماديّ. لا أهمية له. ماذا حدث مع كلكم؟ أأنتم بخير؟ تشعرين بإرهاق محترق خطير يا مينيرفا.» «لقد استخدمتْ تطهيرًا!» تهتف **أماتيراسو** —عذراً، أورورا. «كان أمراً مذهلاً! لم أرَ قطّ تعويذة بهذا الحجم من قبل!» «تطهير؟!« تفتح **أماتيراسو** فاها ذهولاً. «مينيرفا، هذا مذهل، لكن عليكِ الخروج من هيئتك المجسدة حالاً!» «لا»، أزمجر. «مينيرفا، أرجوكِ!» «أنا لا...» أبدأ، مُكشِرةً ومُلقيةً نظرة نحو فريقي. «أنتِ لا ماذا؟» تنفجر **فيريتاز** فجأة. «لماذا لا تريدين أن ترينا من تكونين أنتِ؟ أنا و**أورورا** نعرف هويتي بعضنا البعض السريتين. ألا تثقين بنا؟» «حسناً، ما هو الأمر إذن؟!« تُصرّ **فيريتاز**. «لقد كنّا فريقاً منذ دهور الآن، وأنا بالكاد أعرف شيئاً عنكِ! أنتِ لا تتحدثين إلينا أبداً إلا إذا كان الأمر يتعلق بالمهمات أو التدريب. أنتِ لا تدعينا أبداً نراكِ خارج هيئتك المجسدة، ولكنكِ بالكاد تكونين موجودة حتى في تلك! أأنتِ ببساطة لا تحبينا أو شيئاً من هذا القبيل؟!» «ماذا؟!« أقول مندهشة. «بالطبع أحبكم! أنا أهتم كثيراً بمرءاتيكما!» «حقاً؟ ما هو حيواني المفضّل؟ ما هي العروض التي أعجب بها؟ ما هي الأطعمة التي أحبها؟ من هو حارسي القوة المفضّل لديّ؟!« «أه...» «**أورورا** تعرف كل ذلك! و**أماتيراسو** تعرف كل ذلك! لكنكِ لا تعرفين شيئاً عني. أنتِ لا تتحدثين معي أبداً. ليس إلا إذا كنتِ ترغبين في إخبار بأنني لستُ جيدة في طعن الأشياء.» «**فيريتاز**، أنا...» «من بحق الجحيم أنتِ يا مينيرفا؟!« إنه سؤال لعين وجيد، أليس كذلك؟ من بحق الجحيم نحن؟ ماذا؟ أعني، نحن **إليزا**. أليس كذلك؟ أحقاً نحن كذلك؟ أ حقاً نحن؟ لأني أستيقظ كل يوم وكل شخص أعرفه يناديني بـ**إليزا**، لكني أعرف اسمي الحقيقي. لا تراجع عن هذا في المنتصف، أليس كذلك؟ أنتِ **مينيرفا**، وأنا **فولغورا**. هكذا تسير الأمور. هذا هو الشيء الوحيد الذي يمنطق الأمور. أنا... أظن ذلك، نعم. نعم. لا داعي لأن تقولي ذلك. أنا أرى إلى أين تتجهين بهذا. لا، أريد أن أسمعكِ تعترفين بذلك. لقد طفح الكيل. كلانا تفكر في الأمر، لذا توقفي عن الهرب كالجبانة. لكنني جبانة... لا. لا تعطني هذا، لا يمكنكِ إلقاء اللوم عليّ في هذا. أنتِ لم تريدي التفكير في الأمر أيضاً. سنقولها معاً. حسناً. هناك اثنتان منا هنا. نحن نعرف من نكون. لكن إن كنتُ أنا **مينيرفا**، وكنتِ أنتِ **فولغورا**... ...فأين بحق الجحيم **إليزا**؟ «أيمكنكِ أن تنزليني من فضلكِ، يا **أورورا**؟» أسأل. «أ-آه، بالطبع، نعم»، توافق، وهي تضعني بلطف في وضعية الجلوس على الأرض. وما إن أستقر، حتى أُسقط هيئتي المجسدة، ليحيط بي النور دافعاً إياي للنمو عائدة إلى مقاييس جسدي البشري. ما زلتُ أرتدي الزي الذي ظهرتُ به في منزل **كلوي**. ما زلتُ أمتلك مسدسي في حافظته. شيء ما في ذلك يريحني قليلاً، حتى في هذا الجسد الضعيف الذي لا يشعر بأنه خاص بي. نجل. هذا هو الأمر، أليس كذلك؟ هذا لا يبدو وكأنه جسدي. لم يَبْدُ كذلك لفترة طويلة، أليس كذلك؟ جسدي البشري كله عضلات وعظام، مشعر في كل أنواع الأماكن غير المريحة. كل شيء محرج للغاية، وضخم، وهش. إنه... خطأ. «أنتِ... أنتِ عجوز!» تتهمُني **فيريتاز**. «يا للهول، ألهذا السبب أنتِ فاشلة هكذا؟!» «مـ—هاه؟!» أستطيع قولها، مطفئة نظري عليها. «**فيريتاز**!» تقول **أورورا** معاتبة. «لا تكوني لئيمة! علاوة على ذلك، إنها **فولغورا**! ظننتُ أنكِ قلتِ إن **فولغورا** رائعة!» هاه! تباكِ! لا! خُنْتُ بواسطة فريقي الخاص! «ماذا؟!» تهتف **فيريتاز**. «لا توجد طريقة تكون فيها هي **فولغورا**! **فولغورا** ساحرة حمراء، وليست... ساحرة... بنية. وحم, إنهما شخصان منفصلان... لم أرهما قط في نفس الغرفة معاً... هاه.» هاتي، دعينا أتولى السيطرة! أنا بوضوح أفضل مع الأطفال! لكنني طفلة! نوعاً ما! ربما؟ نحن بالغون! أو نحن بالغٌ بصيغة المفرد! أو على الأقل يُفترض بنا أن نكون كذلك! نحن، في أحسن الأحوال، بالكاد بالغون. الآن أيمكنكِ التوقف عن الكلام طوال الوقت؟! إنه مشتت حقاً! لم تفعلي هذا من قبل! أعني افترضتُ أن كل أفكارك كانت أيضاً أفكاري لأنني ظننتِ أنكِ غير موجودة. والشيء نفسه لكِ، أليس كذلك؟ بالكاد تفوّهتِ بأي شيء عندما كنا **فولغورا**. لكن الآن أعرف أنكِ لستِ أنا، والأمر يشبه واو! كل تلك الأفكار الغبية الجبانة كانت في الواقع عاهرة أخرى! يا له من ارتجاع للراحة! أنتِ—غاه! أتريدين حقاً الذهاب إلى هناك؟! أنتِ رأس البصلة، عديمة التفكير— «...**مينيرفا**؟» تقول **أماتيراسو**، لامسة كتفي بلطف. «هاه؟!» أنتفض. «سألتكِ **فيريتاز** سؤالاً.» «أ-آه»، أتفوه بها. «عذراً، أنا حقاً لستُ، أم، أشعر بأفضل حالاتي الآن. ما الذي...؟» تعبس **فيريتاز** في وجهي، ثم تأخذ نفساً عميقاً وتتنهد. «...لا تقومي بالبال»، تتذمر، مستديرة ومبتعدة باتجاه المنقل. «م-ماذا؟ **فيريتاز**—» «قلتُ لا تقومي بالبال!» تنفجر. «فقط اتركيني وشأني!» «انتظري!» أصيح، فتتوقف. غير أنها لا تلتفت للوراء نحوي. «أنا... أنا آسفة. أنا آسفة لكوني قائدة سيئة. أنا أبذل قصارى جهدي، لكن... لا ينبغي أن تلصقي بشخص مثلي.» تطبق **فيريتاز** قبضتيها وتحدق بي من فوق كتفها. «...أنتِ حمقاء»، تقول، ثم تعود للوقوف على منصة الأرض، لتتلاشى. أداء لطيف. آه، اخرسي بحق الجحيم. إن كنتِ تعرفين ما كان يُفترض بي قوله هناك، فتفضلي وأخبريني. ... هذا ما ظننته. كنتُ أعرف أننا لسنا أهلاً لقيادة فريق. كنتُ أعرف ذلك. لكنكِ قبلتِ. لقد قطعتِ هذا الالتزام. كنتُ معارضة له منذ البداية. وأحتفظ بكل الحق في تمرير وجهك في مدى فداحة فشلنا في ذلك. أنتِ... نحن... لم يكن لديّ خيار! لم يكن لديّ خيار! أكان يجدر بي أن أتركهن يدافعن عن أنفسهن وحدهن؟ ألا يكون لهنّ أي مرشد على الإطلاق؟ لقد رحلت **كاستاليا**! الجميع ماتوا! كم مرة قمنا... لا، كم مرة أنقذتُ فيها حياتهن منذ أن بدأت هذه اللعبة؟ هاه؟ أنا أحاول! أنا ألعن المحاولة! وانظري إلى أين أوصلني هذا! أنا مجنونة حرفياً الآن! أنا أجادل نفسي داخل رأسي اللعين مع شخص لم يكن موجوداً حتى قبل أن أتخذ ذلك القرار الغبي، الغبي! لا ينبغي أن أكون في فريق. لا ينبغي أن أكون في فريق! نعم، بالطبع سيكون حالهن أفضل بكثير دوني، ما الذي أقوله بحق الجحيم أصلاً؟ أنا أعرف نفسي. أنا أعرف من أكون! لا أستطيع أن أكون قائدة! لا أستطيع! لكن يجب عليّ! لكنني لا أستطيع! لكن يجب عليّ! لكنني لا أستطيع! أنا فاشلة! جبانة! ضعيفة! أتذكرين كم كان مؤلماً قول نعم؟ الكذب في وجه **أماتيراسو** وإخبارهن أنني أستطيع فعل ذلك؟ أنني أستطيع مساعدتهن؟ بعد كل من فشلتُ في إنقاذهم؟! بالطبع أتذكر! لكن لم يكن لدينا خيار! لم يكن لدينا! لن أسمح للناس بالموت بسببي، وهذا بالضبط ما كان سيحدث لو رفضتُ قيادتهن! هذا هو ما سيفعله القبول بقيادتهن! ومن الواضح، أن رفض امتلاك اللباقة لتذكّر ذلك هو ما قادنا إلى الجنون، إذ لم تكن هناك بالتأكيد أي **مينيرفا** تعيش في رأسي حتى قلتِ نعم ولعنتِ أولئك الأطفال! أنسيتِ؟! أنسيتِ كيف ركضنا وتركنا فريقنا يموت؟! يجب أنكِ نسيتِ، لأنكِ تملكين الجرأة اللعينة لاستخدام السحر الأخضر مرة أخرى. جبانة! جبانة مثيرة للشفقة! اخرسي! تـ-تبّاً لكِ! لقد مللتُ من هذا! أتريدين نعتي بالجبانة بينما تصرخين وتنحبين وتلقين بكل مشاكلكِ عليّ؟ حسناً! تعاملي معها إذن! لقد انتهيتُ! لقد انتهيتُ من فعل أيّ شيء بعد الآن! تعاملي أنتِ مع فوضانا إن كنتِ أفضل منها بكثير إلى هذه اللعنة! أترين أنني انتهيتُ منكِ بحق الجحيم يا **مينيرفا**؟ لديّ... آغ. يا للهول. يبدو الألم مختلفاً فجأة. جسدي صغير جداً بدلاً من أن يكون كبيراً جداً، غير مريح بنفس القدر ولكن بكل الطرق الخاطئة. أنا نحيلة جداً، بطيئة جداً، ثقيلة جداً. يبدو العالم أكثر بلادة ممّا ينبغي، أكثر فراغاً، أكثر هدوءاً. لقد حاربتُ للتو حتى الموت كادت توجده عاصفة استدعيتُها من العدم سوى بإرادتي. لا ينبغي أن أكون بهذا الضعف. لماذا يبدو كل هذا خاطئاً إلى هذا الحد؟! «**إليزا**»، تقول **أماتيراسو** بصوت عالٍ. أطلق لهاثاً، منتفضة بتوتر. متى حامت هكذا بالقرب؟ «ماذا؟ م...» أستطيع قولها، ملتقطة نظري حولي. ما زلتُ في غرفة النقل. بالطبع أنا كذلك. لماذا لا أكون كذلك؟ «**إليزا**، تحتاجين إلى بعض الراحة»، تقول **أماتيراسو** بحزم. «نحن نضعكِ في إجازة إجبارية. حقيقة هذه المرة.» «ماذا؟» أسأل. «لكن... لكن لا يوجد أحد...» «إذا حدث طارئ، فسنتصل بـ**كاستاليا**»، تجيب **أماتيراسو**، فيهبط قلبي في بطني. «لقد أعطت مباركتها مسبقاً.» «أنا... لا»، أصرُّ. «لا يمكنكِ فعل ذلك.» «**إليزا**، أرجوكِ، هذه ليست عقوبة»، تُصرّ **أماتيراسو** بحزن. «نعترف أننا... لسنا الأفضل في فهم ما تحتاجينه. ما يحتاجه أيّ منكم. لكنكِ بحاجة لشيء ما، وأثمن شيء يمكننا تقديمه هو الوقت. استريحي يا **إليزا**. أرجوكِ.» «أنا... لا أستطيع»، أقول. «يا **أوما**، لقد دمرونا. يجب أن أصبح أقوى. يجب أن أجد طريقة لهزيمتهم!» للمرة الثانية اليوم، تلفني **أماتيراسو** في عناق. إنه دافئ. «ستفعلين»، تقول بحزم. «ستفعلين يا **إليزا**. نحن نؤمن بكِ، ونحن فخورون جداً، جداً بكِ. لكن الآن، استريحي. أرجوكِ.» تبّاً، أنا أبكي الآن. اللعنة. أعطي جسد **أوما** الصغير عناقاً بالمقابل. إنه ناعمان للغاية. «ظننتُ أنني أخبرتكَ أن تناديني بـ**فولغورا** عندما نكون في القاعدة»، أتمتم. «...بالطبع»، توافق بنعومة. «اذهبي لتأخذي استراحة، يا **فولغورا**. **أورورا**، أستساعدينني مع **سوسان**؟» «أ...!» لستُ متأكدة حقاً مما يمكنني فعله أيضاً»، تصرخ **أورورا**. «يجب أن تكون بخير، أظن، لكنها تحتاج إلى الراحة أيضاً.» «هي كذلك، نعم»، تومئ **أماتيراسو**. «لكن للأسف الأسرة هنا قد دُمّرت. أيكون ممكناً لها البقاء مع عائلتكِ في الوقت الحالي؟» «آه! أم، نعم! ربما!» تومئ **أورورا** بحماس. «أعني، سيتعين عليّ سؤالي أمي وأبي، لكن... نعم، أنا متأكدة أنهما سيكونان مستعدين للمساعدة. يمكنها أخذ سرير أختي الكبرى أو شيء من هذا القبيل. سآخذها إلى المنزل الآن!» «شكراً لكِ يا عزيزتي»، تومئ **أماتيراسو**. «و... ربما يجب عليكِ التوجه إلى المنزل أنتِ أيضاً، أليس كذلك يا **فولغورا**؟ أيمكنكِ المشي؟» «أنا... نعم»، أصرُّ، دون أن أعرف الإجابة حقاً. برعشة، أنهض إلى قدمي. حسناً. إذن يمكنني المشي. هذا جيد. يؤلم جسد **مينيرفا** المشوه والمصلح برقاع مع كل خطوة، لكن كالعادة ليس جسدي البشري مصاباً حقاً. يمكنني تحمل ذلك. «أظن... أراكما لاحقاً؟» «بالطبع»، تؤكد لي **أماتيراسو**. «ولا تترددي في مهاتفتي والدردشة في أي وقت تشائين.» أومئ ببلادة، بالكاد سامعةً ما قالته. «سأ... نعم. حسناً.» مغادرة ما تبقى من قاعدتنا، أحدق في النجوم، متسائلة عن الوقت الذي بلغته. يتسرب قليلاً في الفضاء العائم، خاصة عندما تُضرب مؤخرتي بقوة كافية لأنتهي بالكاد واعية. أهي العاشرة؟ الثانية عشرة؟ الواحدة صباحاً؟ يمكنني فقط تفقد هاتفي، لكني لا أملك الطاقة. أظن... ألا يجدر بي التوجه إلى المنزل فقط؟ المشي متعب بشكل غريب. متى كانت آخر مرة أكلتُ فيها؟ آه نعم. منزل **كلوي**. كان ذلك... لطيفاً. أنا نوعاً ما في جزء سيء من المدينة، أليس كذلك؟ ربما يجدر بي إيلاء المزيد من الاهتمام للمكان الذي أتوجه إليه. يا للهول، أنا متعبة جداً. الآن تخيلي الشعور بذلك أثناء التعرض للصراخ المستمر من صوت داخل رأسكِ. آه. مرحباً، **مينيرفا**. مرحباً. ألا يمكننا عدم فعل هذا؟ أريد العودة إلى عدم التفكير في الأمر. لفترة فقط. حسناً. أنا أكره هذا. هذا يحدث فقط للأشخاص المجانين، أليس كذلك؟ لكنني حصلتُ أخيرً على تطهيري منه. ومع ذلك، قد توقفني **أماتيراسو** لفترة أطول إذا علمن. مثل، هذا ليس طبيعياً، أليس كذلك؟ هذا سيء. سيء حقاً. أنا أتحدث إلى نفسي حرفياً. قلتِ إنكِ لن تفكري في الأمر. صحيح. نعم. بالطبع. سأفكر فقط في... شيء آخر. أرتجف عندما يصدح صراخ فجأة عبر الليل، مبدئياً دفعة الأدرينالين لتبدأ تروس جسدي في الطحن والتي كانت تحاول جاهدة الإغلاق. حسناً. هذا شيء آخر للتفكير فيه. هجوم وحش؟ هنا؟ بعض الوحوش تتمكن حقاً من الاختباء على الأرض لفترة والتقاط الناس. أركض نحو الصوت، متجاهلة جسدي المحتج بأفضل ما أستطيع. لم أُشعر بهذا الضعف منذ سنوات. «—قلتُ هادئاً!» يصرخ رجل، وألتفتُ حول الزقاق لألمح إنساناً يوجه مسدساً إلى رأس إنسان آخر. ماذا؟ آه. صحيح، أعني، من الواضح أن هذا هو الوضع. كنتُ أفكر في ذلك للتو، أليس كذلك؟ «تبّاً!» يسهّ عندما أخطو إلى المرئي، وفوراً يلتفت لتوجيه المسدس نحوي. هذا جيد. الآن يمكن للمرأة... آه. إنها لا تتحرك. بالإضافة إلى أنني في هيئة بشرية، لذا يمكنني الموت هنا بالفعل. ... أنا... في هيئة بشرية. لذا يمكنني الموت هنا بالفعل. هاه. ظننتُ أنني سأهتم بذلك أكثر ممّا أفعل. «إلى ما تنظرين بحق الجحيم؟!« تنفجر الرجل. «أأنتِ مخدرة أو شيء من هذا القبيل؟ اخرجي من هنا قبل أن أفجر دماغكِ!» يرتدي جورباً كبيراً فوق رأسه. أحد جوارب اللصوص. قناع التزلج؟ يا رجل، هذا... نمطي للغاية. لقد أوقفتُ بعض السرقات من قبل، بالطبع. إنه ليس شائعاً، لكن هناك جزءاً جيداً من الجريمة هنا لذا يحدث ذلك. إيقاف عملية سطو ليس تدخلاً حقيقياً في السياسة المحلية، لذا لا تمانع **أماتيراسو**. أبدأ في المشي نحوه. لما لا؟ أنا لستُ جبانة، هذا فقط الصوت الغبي في رأسي. يلوح بالمسدس في اتجاهي فأرفع يداً واحدة، متتبعة تصويب السبطانة. لستُ متأكدة حقاً لماذا. ماذا أتوقع أن أفعل، أمسك رصاصة؟ «تبّاً!» يشتم الرجل بينما أخطو نحوه، وتدوّي طلقة. أظنّ أن ذلك كان غبياً مني نوعاً ما، أليس كذلك؟ لقد اعتدتُ على الأصوات العالية تنفجر بجانب أذني، بالطبع، لذا لا أرتجف. ينبت ألم حاد في راحتي، وأتوقف لأتفرس فيه. الرصاصة هناك، مستقرة تماماً في المنتصف بين عظمي مشط اليد، والدم ينزف من الجرح. «هاه، انظر إلى ذلك»، أقول ببلادة. «لقد أمسكتُ بها حقاً.» ما خطبكِ بحق الجحيم؟! انتبهي! تصيبني الطلقة التالية في كتفي. «آه»، أقول. اللعنة اكمشه أو شيء من هذا القبيل! تغمرني دفعة من الخوف فجأة، وأتحرك بالغريزة، متجنبة الطلقة التالية ومخترقة بقبضتي صدر الرجل بيدي المصابة. أشعر بأضلاعه تتحطم تحت الضربة فيهوي ساقطاً، مسقطاً المسدس. تبّاً. ربما تسببتُ في ثقب عظم لرئتيه. لم أقاتل بشرياً عادياً من قبل قط. «أظنّ أنه يجدر بي الاتصال بالإسعاف؟» أتمتم لنفسي. تفقّدي المرأة! آه! صحيح. هي. أرفع نظري وأراها تطلب بالفعل تسعة واحد واحد. حسناً. رائع. «أنتِ بخير؟» أسألها. خذي المسدس، يا غبية! أنا أفعل، أنا أفعل. أنحني بسرعة لأفك غلاف الطلقة في مسدسه الصغير اللطيف. الآن أمتلك مسدسين. مرتب. «أنا... شكراً لكِ، يا للهول، أأنتِ بخير؟» تسأل المرأة. «أنا بخير»، أصرُّ، متجاهلة الألم في كتفي والدم المتساقط من بين أصابعي. «لن يكون بمقدوره التحرك، أظن.» أنين مؤلم من الجاني هو استجابتنا الوحيدة. أستدير للمغادرة. «ا-انتظري!» تصرخ المرأة. «تحتاجين... انتظري الإسعاف على الأقل!» أتجاهلها وأغادر، ورأسي يسبح بالأدرينالين والألم والإرهاق. يا للهول ربما يجدر بنا الذهاب حقاً إلى المستشفى. أليس كذلك؟ لقد أُصيبنا بالرصاص مرتين. مرتين! لكن إن فعلتُ ذلك، سيتساءلون عن سبب أخذي للمسدس، ولماذا أملك مسدساً آخر ليس قانونياً ملكي. سيكون الأطباء في حيرة من أمرهم حول سبب صعوبة إدخال المحلول الوريدي في جلدي، وسيتعين عليّ أن أشرسح لهم أنني فتاة سحرية، ومن ثم سيتعين على أخي القدوم إلى غرفة الطوارئ ودفع الآلاف من الدولارات التي لا نلسمها مقابل مجاملة رتق جرح ربما أستطيع النوم منه فحسب. ربما. نأمل ذلك. أظن أنني لا أعرف حقاً. لكنني متعبة، لذا سأكتشف ذلك. أهيم في الاتجاه العام لمنزلي، متجاهلة صفارات الإنذار وأضواء سيارات خدمات الطوارئ المارة. أتمنى أن تسير الأمور على ما يرام لتلك السيد. وأتمنى أيضاً ألا ألتقي بها مرة أخرى أبداً. وما هي إلا لحظة حتى تجد ساقاي المؤلمتان تجوبان ممر عائلتنا، متوجهتين نحو مدخل منزلنا الضيق المؤلف من طابق واحد. أطرف عيني وأتخذ بضع خطوات للوراء. إنه متأخر، أليس كذلك؟ إنه كذلك. متأخر حقاً. ضوء غرفة أخي مطفأ. إنه نائم. لا أريد إيقاظه. و... لا أظنّ أنني أملك مفتاحي. مهما يكن. مهما يكن، لا بأس. أتقدم نحو الباب الأمامي، مؤكدة أنه مقفول، أنقّب في جيوبي، وأقرر في النهاية... الجلوس فحسب. لقد انتهيتُ، أظن. لقد انتهيتُ تماماً من يوم اليوم. أسند ظهري بجانب الباب وأغلق عيني. «مهلاً، **مينيرفا**؟» أتمتم بصوت عالٍ. نعم؟ «ماذا لو كانت هذه هي **إليزا**؟» الصوت في رأسي... لا، إنها أكثر من مجرد صوت. الأفكار، المشاعر، الإحساس، والآراء التي تمتزج مع أفكاري الخاصة ولكنها تشدو بوضوح منفصل، تسكن للحظة. وكأنها تريد أن تقول «ماذا تقصدين»، لكنها تعرف ما أقصده. إنها أنا. تسمع أفكاري، وتشعر بمشاعري. تماماً مثلما أفعل بمشاعرها. هذا... الإرهاق الخالي من المشاعر؟ «نعم. أعني، من هي **إليزا** أصلاً؟ ماذا تفعل؟» ما هو حيوانها المفضّل؟ ما هي الأطعمة التي تحبها؟ من هو حارسي القوة المفضّل لديها؟ «هيه»، أضحك، ليتبين أنه خطأ مؤلم. أينبغي لي إخراج هذه الرصاصات من جسدي؟ سيجعلها ذلك تنزف أكثر فقط، أليس كذلك؟ أنا متعبة بحق الجحيم. ربما لا يجدر بنا النوم. «نعم»، أوافق. «يُفضَّل... ألا أتحدث معك بصوت عالٍ أيضاً.» تخيلين مدى قلق الجميع لو سمعوكِ؟ يفزعني مجرد التفكير في الأمر. «آه نعم، سيكونون لا يطاقون»، أقول، كاتمة تثاؤباً. «الجو بارد نوعاً ما في الخارج.» إنه لطيف. «نعم.» نسيم الليل البارد بلسم على الألم الحاد النابض في يدي والعرق على جبهتي. أستطيع الشعور بنفسي أنزلق نحو النوم، لكني لا أستطيع تذكر سبب ظني أنه لا ينبغي لي ذلك. ... «تبّاً للملعون! **إليزا**؟!» «أواغ!» أصيح بألم حارق يندفع عبر جسدي بأكمله عندما أرتكب خطأ التحرك. يعميني ضوء الشمس، والوهج يطلّ للتو فوق الأفق نحو الشرق. «لماذا تنامين على الشرفة؟!» يتساءل أخي، مرتدياً زيه لمتجر الحيوانات الأليفة. «انتظري، أهذا دم؟!» «صباح الخير، **جيم**»، أتمتم، وشعري بفمي منتفخاً وجافاً. «يا للهول، **إليزا**، ماذا حدث بحق الجحيم؟! ت-تعالي إلى الداخل، هيا! تبّاً، تبّاً، أين حقيبة الإسعافات الأولية...» ينحني ويشدني صاعدة من كتفي غير المصابة، تاركاً إياي مشوشة، ومحيرة، وفي ألم. لذا... صباح طبيعي تماماً، أظن، عدا الاستيقاظ على الشرفة. ماذا حدث بحق الجحيم؟ أنا... آه. آه، صحيح. «لقد أوقفتُ عملية سطو»، أقول، متلعثمة في كلماتي قليلاً لسبب ما. «**إليزا**، تبدين وكأنكِ كنتِ ضحية عملية سطو»، يفزع **جيم**. «كلا»، أطمئنه. «لقد أمسكتُ بالرصاصة. ما زلتُ أمسك بها! أنظر؟» أرفع يدي المصابة، حيث لا يزال المعدن المشكل مرئياً بالكاد خلف القشرة الجافة. لا يبدو أن ذلك يطمئن أخي على الإطلاق، وهو ما يبدو غير عادل. أمساك رصاصة أمر رائع جداً، أظن. «أأُصِبتِ برصاصة؟! والرصاصات ما زالت داخلكِ؟!» يكاد أخي يصرخ. إنه كثير القلق هكذا. أحبه. «حسناً، هذا... لا أعرف كيف أتعامل مع ذلك. يا للهول. يا للهول، حسناً. انتظري. أعطيني هاتفكِ.» «لا»، أتأفف. «تريد فقط كل صور السيلفي المحرجة الخاصة بي.» «أ... أتملكين أيّاً منها أصلاً؟» «لا لكنك ستحتاجها لو كنتُ أملكها.» «يا للهول، **إليزا**، فقط...» يجلسني مرة أخرى على الأرض ويبدأ في التنقيب في جيوبي على الرغم من احتجاجاتي. يجد المسدس («لماذا تفعلين بحق الجحيم... لا، سنتعامل مع الأمر لاحقاً. جنون واحد في كل مرة، هكذا ندير هذا.») ثم هاتفي، الذي يقوم بفتحه بسرعة ويبدأ في التنقيب في جهات الاتصال الخاصة بي. ربما لم يكن يجدر بي ضبط كلمة المرور على 1234. «حسناً. حسناً، هنا»، يبرطم لنفسه، واضعاً الهاتف على أذنه بينما يبدأ بالرنين. أتعرف فوراً على الصوت الذي يرد—حتى دون أن يكون الهاتف على مكبر الصوت، يمكنني سماعه بشكل جيد بما فيه الكفاية. «شك—» «**أماتيراسو**! هذا **جيم**، أنا—» «—لكِ لاتصالك بنا عبر شبكة خدمات الهواتف الخلوية الأرضية. أنا غير متصلة—» «تبّاً!» يشتم **جيم**، مقفلاً الخط وممرراً عبر جهات الاتصال أكثر. «ههههه»، أضحك. «**أوما** مشغول حقاً مؤخراً. أتساؤل عما كانوا يفعلونه.» «يا للهول»، يبرطم **جيم**، متجاهلاً إيّاني. «من أ... تبّاً. حسناً. ها نحن ذا.» يطلب رقماً آخر. يرد على الرنة الرابعة، والصوت على الطرف الآخر يفزعني حتى الاستقامة. «مرحباً...؟» تجيب **كاستاليا** بتثاقل. «ان-انتظر، **جيم**، لا...» أبدأ بالثرثرة، لكنه يضع يده على فمي ويبدأ بالحديث. «مرحباً. أم. **كاستاليا**؟ أنا... أخو **فولغورا**. وجدتُ أختي هذا الصباح تائعة على شرفتنا جرحاها برصاصتين شبه ملتئمتين. إنها غير متتحولة. أنا لا... أنا فقط لم أكن أعرف ماذا أفعل، ورأيتكِ في جهات الاتصال الخاصة بها، و—» «ما هو عنوانكِ؟» تقاطعه **كاستاليا**. «أه؟ أم...» يتلعثم **جيم**، لكنه ينجح في إخبار أقوى فتاة سحرية في العالم بمكان عيشنا. لا، لا، لا، لا تزعجيها بهذا، لماذا تجعلين هذا يبدو كأمر كبير جداً؟! «سأكون هناك في غضون دقائق»، تقول **كاستاليا** ببساطة، وتغلق الخط في وجهه. يرفع **جيم** يده أخيرًا عن فمي. «لـمماذااا؟» أنين. «فقط... فقط استلقي، أليس كذلك يا **إليزا**؟» يسأل. تبّاً. لا أستطيع رفضه عندما يكون جاداً هكذا. يحضر لي وسادة فأستلقي على أرض مطبخنا، مغمضة عيني. وما هي إلا لحظة حتى أنتفض مستيقظة على صوت فتح الباب وإغلاقه. «هاه؟» يقول **جيم**، ملتفتاً نحو الصوت. **كاستاليا**؟ انتظري، كيف...» تمر **كاستاليا** عبر أخي بينما ينهض للتحدث إليها، منحنياً لتحديق فيّ. لا أستطيع منع تدفق خجل العار من الزحف عبر وجهي، حيث يبدو الشعور البائس بإزعاجها أسوأ بكثير من الألم. «عذراً»، أتمتم. «أنا آسفة جداً لهذا. حاولتُ منع أخي من الاتصال بكِ، لكن—» «لا بأس»، تقول **كاستاليا**، قاطعة إياي. تحدق باهتمام فيّ، والسحر يتخبط عبر الهواء، ويختفي جزء جيد من ملابسي فجأة متوهجاً بالذهبية، تاركاً إياي مرتدية السراويل وحمالة الصدر. تغطي قذارة حمراء لزجة كتفي، والجرح غير المنظف إما أعيد فتحه جزئياً أو لم يلتئم تماماً أبداً. «لا ينبغي لكِ أن—» أحاول مرة أخرى، لكني أقاطع مرة أخرى. «عندما أقول إن شيئاً ما على ما يرام»، تقول **كاستاليا** باستواء، «فأنا أعني ذلك.» يزداد شعور العار فقط، وكذلك حاجتي للاعتذار. «لكنكِ متقاعدة!» أصرُّ، متجاهلة الألم في كتفي المتضاعف بينما تمسك **كاستاليا** بالرصاصة بالتحريك الذهني. «...أظننتِ»، تقول ببطء، ويلمس تعبيرها شيء يشبه الحزن تقريباً لفترة وجيزة، «أن طلب التقاعد يعني أنني لم أعد أودّ مساعدتكِ؟ أظننتِ أنني لن أودّ التواجد هنا لو أصيب شخص ما؟ أنا آسفة. لأيّ شيء قمتُ به لإعطاء هذا الانطباع، لا يسعني إلا الاعتذار.» تُبتلع أيّ كلمات ربما كنتُ سأقولها بلهاث من الألم بينما تنزع **كاستاليا** الرصاصة بحرية. يتدفق الدم بحرية مرة أخرى، لكن سحر **كاستاليا** يلتقطه ويمسكه في مكانه بقوة أكبر من أيّ ضمادة. «أخبرتني **أماتيراسو** أنكِ شكّلتِ تطهيركِ»، تعلّق **كاستاليا**، محولة انتباهها إلى يدي. «تهانينا. أظن، بالنظر إلى الارتباك بعد المعركة، ربما نسيا التحقق من إرهاقكِ.» «لستُ مرهقة، أنا بخير»، أصرُّ. «إذن برجاء اشرحي لي سبب انخراطك في مواجهة مسلح خارج هيئتك المجسدة»، تقول **كاستاليا** ببلادة، «لأنني لا أستطيع التفكير في أي سبب آخر.» أحاول تذكر سبب قيامي بذلك، لكنني لستُ متأكدة حقاً من أنني أمتلك أيّ سبب على الإطلاق. «أنا أشعر بشعور فظيع بشأن حلولكِ محلي»، أتمتم. «الأمور محمومة للغاية في الوقت الحالي لكي أخذ استراحة.» «أرجوكِ لا تقلقي بشأن ذلك. بصراحة، ربما عدتُ مؤقتاً للخدمة حتى لو لم تكن **أماتيراسو** تجبركِ على الراحة. أظن... ربما أكون أنا السبب وراء كون الأمور صعبة للغاية لهذه المدينة.» أجزّ على أسناني بينما تسحب **كاستاليا** الرصاصة الثانية، وتغرق تعويذة أخرى فوق لحمي للحفاظ على دمي في جسدي. «ماذا تقنين؟» أسأل. «الجوع يسعى وراء القوة»، تجيب **كاستاليا**. «تميل الوحوش إلى ملاحقة الحراس الأرضيين عندما تتاح لها الفرصة. إنهم يسعون وراء مصادر الطاقة السحرية. أظن أن شظايا العالم المظلم نفسها تفعل الشيء نفسه. هناك المزيد من التقاطعات هنا ممّا ينبغي. أنا السبب المرجح.» «لا، **كاستاليا**، مستحيل»، أصرُّ. «أعني، الجاني المرجح أكثر هو الفاسدون بوضوح، أليس كذلك؟ كل ما يفعلونه للبقاء مرتبطين بهذا الجزء من العالم من المحتمل أنه يجذب الشظايا الإضافية، وليس أنتِ.» «ربما»، تعترف **كاستاليا**. «لكن حتى في هذا الوضع، لا أستطيع التفكير في أي سبب يدفعهم للبقاء تحديداً هنا إن لم يكن بسبب وجودي. والآن بعد أن هاجمت **ميلبوميني** الحراس الأرضيين... يجب أن أكون مستعدة لإيقافها.» «لأن أحداً آخر ليس قوياً بما يكفي؟» أسأل بمرارة. «لا. لأنها كانت عضوة في فريقي سابقاً.» آه. أظن أن هذا منطقي نوعاً ما. كنتُ أعرف مسبقاً أن الفاسدين كان جميعهم حراساً أرضيين في يوم من الأيام، لكني لم أكن أعرف في الواقع أن عضوة أخرى من فريق **كاستاليا** لا تزال على قيد الحياة. «ماذا حدث؟» أسأل. «لقد كانت ساحرتنا الزرقاء»، تقول **كاستاليا**. «كنتُ ساحرة خضراء آنذاك. و... **ثاليا** كانت ساحرتنا الصفراء. كنا نحن الثلاثة... صديقات مقربات جداً جداً.» هناك توقف. «**ميلبوميني**... لم تأخذ موت **ثاليا** بشكل جيد. أظنني لم أفعله أيضاً. لستُ جيدة جداً مع الناس، لكن كان يجدر بي على الأقل ملاحظة مدى سوء الأمور بالنسبة لها. ربما كانت الأمور ستختلف، لو كنتُ أنتبه فقط أكثر قليلاً.» أحاول ثني أصابعي تجريبياً، لكن **كاستاليا** تغلق يدي في مكانها بسرعة. لا تحرك، فهمت. «مختلفة كيف؟» أشعر بالسوء لتدخلي، لكن **كاستاليا** لا تتحدث كثيراً حقاً. تبدو هذه لحظة نادرة. «ربما ما زلنا فريقاً»، تجيب **كاستاليا**. «ربما ما زلنا نحارب الوحوش معاً. القيام بذلك وحدكِ هو... صعب. لكن القيام بذلك مع الآخرين كان أصعب، بعد أن فقدناها. متأكدة أنكِ تعرفين ذلك.» نعم. أنا أعرف. عندما تحاربين وحدكِ، لا داعي للقلق بشأن موت أي شخص آخر، فقط نفسكِ. إنه أقل إجهاداً بما لا يُقاس. ناهيك عن فكرة الانضمام إلى فريق جديد، بعد فقدان فريقي القديم... لقد كرهتُ فكرة حقاً، لعدة أسباب مختلفة. «سقطت **ميلبوميني** أعمق فأعمق في أبحاثها»، تتابع **كاستاليا**. «أبحاث لم تكن مسموحة بفعلها. لكنها كانت تتسلل إلى شظايا العالم المظلم عندما ظنت أن أحداً لا ينتبه، متعلمة كل ما تستطيع عن أنقاض الكراهية هناك. لقد أحبت دائماً علم الآثار، وعلم الإنسان، وأشياء كهذه. حتى عندما كنا صغاراً. أخبرتني أنها ستكبر لتصبح **إنديانا جونز**. منذ المرة الأولى التي رأينا فيها بقايا الكراهية، كانت مسحورة. لكن بالطبع، يمنع الحفظة الرحلات غير المصرح بها إلى العالم المظلم.» «بسبب الفساد»، أحضُّها، فتومئ. «**ميلبوميني**... تغيرت. ليس جسدياً فقط. ظننتُ أنها كانت تحزن، لكن مع مرور الوقت لم يتزايد سوى كرهها للحفظة. لم أفهم لماذا كانت تهتم كثيراً، ولماذا أصرت على كسر القواعد مراراً وتكراراً. لكنني لم أفعل شيئاً حقاً. لم أتحدث إليها عن الأمر. لذا عندما أعطانا الحفظة فجأة الأمر بتعقبها وإحضارها، لم تتحدث معي بشأنه أيضاً. لم تكن تثق بي. أخذت فتاة أخرى بالكاد أعرفها، ورحلت. لم أنطق بكلمة واحدة لها منذ ذلك الحين. لقد كنتُ فقط... آمل أن تظهر يوماً ما. لم أكن أعرف أنه سيكون هكذا.» ترفع نظرها إلى أخي، الذي كان يقف باحراج إلى جانب واحد. «عذراً»، تقول. «كنتُ فظة بعض الشيء. لقد انزعجتُ قليلاً عندما سمعتُ أن أختكِ أُصيبت. من الرائع لقاؤك. أتملك أيّ ضمادات يمكننا استخدامها؟» «أه، ن-نعم، سأذهب لإحضارها. ولا بأس، لقد انزعجتُ قليلاً بنفسي.» تومئ **كاستاليا**، وأشعر بنفسي مرفوعة عن الأرض. «يسعدني أن لديها عائلة جيدة كهذه»، تقول، وبأصغر ابتسامة على وجهها. «أبذل قصارى جهدي»، يكتف **جيم**. «على الرغم من أنني، إن كنتُ صادقاً، كنت أتوقع منكِ سحر أختها لتعود مجدداً بطريقة ما. أظن، أه، أن ذلك كان غبياً جداً مني.» يحاول بوضوح ولا ينجح في عدم التحديق في ذراعها المبتورة عندما يقول تلك الكلمات، لكن كالعادة لا تبدو **كاستاليا** منزعجة. «للأسف، وحدها **ثاليا** من نجحت في ذلك»، تقول. «أخشى أنني ما زلتُ أتعلم منها فقط.» «الساحرة الحمراء الفاسدة نجحت في ذلك»، أفلتُ بها قبل أن أفكر بشكل أفضل. تتسع عينا **كاستاليا** جزيئياً، وتلتفت لتحديق فيّ. «حقاً؟» تسأل. «لقد رأيتها تفعل ذلك»، أؤكد. تكون **كاستاليا** هادئة وهي تحملني إلى إحدى أرائكنا وتمددني، محبذة الضمادات من **جيم**. «...هذا رائع»، تهمس في النهاية، صوتها ناعم وكأنها تتوقع أن يكسر شيئاً. لا أقول شيئاً آخر بينما تنهي تلبيس جروحي، مقشرة مجازياً الدم الجاف عن جسدي قبل ربط كل شيء بشاش أبيض ناصع. التعويذة التي تستخدمها للحفاظ على دمي في الداخل لم تنكسر بعد، وأظن أنها قد تنوي البقاء هنا حتى يجلط كل شيء وتتقشر الجروح بأمان. «سأكون بخير»، أعدها. **لا داعي لأن تضيعي يومكِ كله هنا معي.** «لم تكن لديّ أي خطط حقاً»، تجيب **كاستاليا**، عائدة إلى صوتها المعتاد بلا نبرة. «أظن أنني لا أحب الصيف. لا يوجد... شيء أفعله. أريد العودة إلى المدرسة.» «آه»، أقول. نعم، أستطيع تفهم ذلك. لا أستطيع تخيل كيف يكون التقاعد. كل هذا الوقت الفراغي... يبدو فظيعاً. «المدرسة الصيفية أمر واقع، أليس كذلك؟» «سأقوم بالتسجيل بالتأكيد العام المقبل»، تومئ. ينظف **جيم** حلقه، مما يدفع كللينا للنظر في اتجاهه. «حسناً، أه، لقد اتصلتُ للتو بالعمل»، يقول. «المديرة تمنحني إجازة مدفوعة الأجر. إنها الأفضل. أم. أأكل أحدكما إفطاراً؟ بدا وكأنني ربما أيقظتكما مبكراً يا **كاستاليا**.» «آه»، تطرف **كاستاليا**. «لا داعي لذلك. لا أريد فرض نفسي.» «أنتِ... تفرضين نفسكِ؟ ماذا؟» يفتح **جيم** فاهه مذهولاً نحوها. «لقد طرتِ للتو في منتصف الطريق عبر المدينة لتقديم إسعافات أولية لجرحي رصاصة أختي. أتملكين أي حساسية أو شيء من هذا القبيل؟ لأنه إن لم يكن كذلك فأنا أصنع لكِ فطائر محلاة.» تتوقف **كاستاليا**، ثم تميل برأسها. «أحب الفطائر المحلاة»، تقول. «شكراً لك.» «لا، شكراً لكِ»، يقول **جيم**. «بجدية. يا ****إليزا**، اشكريها أنتِ أيضاً!» «آه! أم، نعم»، أستطيع قولها. «شكراً لكِ، **كاستاليا**. حقاً.» «كنتُ سعيدة بالمساعدة»، تؤكد لي. «يسعدني أنكِ بخير.» ننحدر مجدداً إلى صمت محرج بينما يبدأ **جيم** في تسخين مقلاة وخلط المكونات المختلفة معا. أنا، شخصياً، ليس لديّ أي فكرة على الإطلاق عن كيفية الطبخ، لكن **جيم** يقوم بعمل جيد جداً. أحب حقاً العيش مع أخي، بصراحة. يمكن أن يكون متعجرفاً بعض الشيء أحياناً، لكنه كان موجوداً دائماً عندما كنتُ بحاجة إليه. مثل اليوم. ومع انجلاء المزيد من الضباب عن عقلي، أبدأ في التشبث بحقيقة أنه ربما أنقذ حياتي للتو. لأنني لستُ قوية بما يكفي. لستُ قوية بما يكفي أبداً. لكن **كاستاليا** قالت إنها تشعر بالملل، أليس كذلك؟ تضربني الفكرة كصاعقة برق في يوم صافٍ. أ... أيمكنني أن أطلب حقاً...؟ افعليها. ليست مخيفة إلى هذا الحد بعد كل شيء. «مهلاً، أم، **كاستاليا**؟» أتدخل. «نعم؟» «قلتِ إنكِ تكافحين للعثور على أشياء تفعلينها، أليس كذلك؟ أستكونين مستعدة لـ... تدريبي، ربما؟ على الأقل حتى نهاية الصيف؟» تطرف **كاستاليا**، ثم تأخذ لحظة للتفكير في الأمر. يا للهول، إنها تفكر في الأمر حقاً! «لا»، تجيب **كاستاليا**، وتنفجر الآمال التي كنتُ أبنيها فوراً. «آه، أم، صحيح، بالطبع لا»، أستطيع قولها. «عذراً.» تومئ. «لا أستطيع تدريبكِ»، تؤكد. «لقد أُمِرتِ بالراحة. تعالي واريني في غضون أسبوع. سأدربكِ حينها.» تضربني الصدمة العاطفية بقوة لدرجة أنها تؤلم روحي الموجوعة. «ح-حقاً؟!» أفتح فاهي مذهولة. «أتعنين ذلك؟ أستفعلين ذلك؟» تومئ، ويحلق قلبي. نعم! نعم! أخيراً، طريقة للمضي قُدُماً! «ينبغي أن أحذركِ»، تقول. «أنا لستُ... الأفضل في شرح الأمور. لا أعرف إن كنتُ سأكون معلمة جيدة جداً.» «لا بأس!» أؤكد لها. «حقاً! شكراً جزيلاً لكِ يا **كاستاليا**!» «فقط إن استرحتِ طوال الأسبوع، مع ذلك»، تُصرّ. «بالطبع سأ—» «سأتحقق مع أخيكِ»، تهدد. أكشّر. اللعنة. ما بحق الجحيم سأفعله بأسبوع كامل من الوقت؟ آه، حسناً. على الأقل لديّ شيء أتطلّع إليه في نهايته. هذا جديد. أنا نوعاً ما أحب الشعور.