الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 20 — التقاء التيارات

أعتقد أن المفارقة الكبرى في كون المرء ساحر خوف هي أننا نبلغ ذروة قوتنا حين ندرك أننا سنخسر حتماً. نادراً، ونادراً للغاية، يمنحنا هذا القوة التي نحتاجها للصمود في موقف يبدو ميؤوساً منه. لكن المشكلة في تلك الدفقة من القوة هي أننا نعلم مجيئها. فنحن ندرك في قرارة أنفسنا أننا في أبهى حالاتنا حين تكون الأمور في أسوأ صورها. لذا، فإن الخوف الحقيقي الأعمق لا يأتي أبداً. وكلما ساءت الأمور، وكلما كبرت التهديدات، عرفنا بدقة مقدار ما يمكننا بلوغه لمواجهتها. وإذا استطعنا، فهي لم تعد مخيفة. إن تمام قوتنا لا يحلّ أبدًا إلا حين نتيقن يقيناً تاماً أنها لا تكفي. تنهض الحكيمة الخائفة أمالثيا الهالكة من فوق أسطح المنازل، طافية كریشة تذروها رياح القوة الصاعدة، وأشعر أنا بقوة توازي أقصى ما بلغته طوال حياتي. ترفع عصاها في الهواء. «ر-رعد مدمّر!» أصرخ مطلقة صاعقة برق باتجاهها. تلوح أمالثيا بعصاها إلى الأسفل بازدراء، فينحرف هجومي في الهواء تسعين درجة ليتحطم مباشرة على الأرض بدلاً من إصابتها. «أتمنى ألا تكوني مستعدة، لونا»، تقول أمالثيا. لونا؟ من تكون لونا؟ تبدأ صفحات كتابها بالتقليب كأنها هَبّت في مهب الريح، وتعيد توجيه عصاها نحو السماء. «خفيفة الوزن. تضخيم الزخم. هبة الرعب. الحرية الفائقة. مكرر التأثير. درع الهجوم.» تتدفق السحرية من أمالثيا، متجمعة حول القطعة الأثرية على هيئة بشرية في هالة دوارة من اللون الأخضر. «حاطمة الملوك!» تئير أماتيراسو، قفزة مباشرة نحو أمالثيا بينما يلف جسدها رمح عملاق من النور. «حاجز الفوتون»، ترد أمالثيا، رافعة درعاً متألقاً أمام أماتيراسو يوقفها مكانها. تضغط أماتيراسو ضده، والنور المحيط بجسدها يزداد توهجاً وبريقاً كلما شرعت في اختراق الدرع، لكن في نفس أنفاسها السابقة تستمر أمالثيا في التلفظ بالتعاويذ. «شحن مفرط. تعويذة صدى. حاطمة القصور الذاتي. واقي التكبير. مكثف القوة. سرب الباحث الرباعي.» التعويذة الأخيرة في تلك النوبة السريعة من التعاويذ تستدعي أربعة تصاميم مستقبلية، ليست سوى مدافع ليزر طائرة تحيط بأماتيراسو من كل الجهات، متأهبة للإطلاق. «أيتها الفتيات!» أصدر أمراً بصوت عالي، مصوبة طلقة نحو مدفعين لإسقاطهما من السماء. تقفز فريتاس في الهواء، جاحظة إحدى الطلقات الأخرى بدرعها بينما توجه أورورا إحدى كراتها لصرف الطلقة الأخيرة عن مسارها. «رعد مدمّر!» تطير طلقتي بدقة، مما يسمح لأماتيراسو بمتابعة هجومها، وتتكسر الشقوق من موضع ضغط هجومها على درع أمالثيا. تطلق فتاة الذئب صرخة معركة، وتتوهج الطاقة السحرية التي تحرقها للدفع بصورة أشد لمعاناً لجزء من الثانية قبل أن يتحطم الدرع، وتندفع كل تلك القوة مباشرة نحو وجه أمالثيا. ليس لدي أي فكرة عما يحدث بعد ذلك. يبدو الأمر وكأن اللحظات الفاصلة قد حُذِفت. الثواني التي كان يفترض أن تمر بين قفز القطعة الأثرية من الأرض ووصولها إلى أماتيراسو لم تحدث. الصدامات المتعددة التي كان ينبغي أن تدوّي بينما أُطلقت أماتيراسو عبر نصف دزينة من الجدران اصطدمت بآذاننا كدوية رعدية واحدة. حركة قبضة القطعة الأثرية وهي تتصل بفك أماتيراسو كان يجب أن تتمتع بلحظة تحضير، بقوس في تأرجحها، لكن كل ما أراه هو النتائج. يعلق شكل السلاح الميكانيكي في الهواء في وضعية كأنه أتم ضربته بالفعل. كأن هناك لكمة، وليست مجرد انتقال فوري لنتائجها. مهلاً. تنفسي. ماذا؟ علينا أن نتنفس! أستنشق لُهاثاً متقطعاً من الهواء، وأنجو بأعجوبة من جراء ذلك. أمالثيا، التي لم تصب بأذى جراء الهجوم الذي لم يبلغها قط، تمد عصاها وتضع طرفها على كتف القطعة الأثرية كأنها تمنحها لقب فروسية. «هبة الرعب الكبرى.» تطفو القطعة الأثرية بكل بساطة في الهواء بيننا، وتُبقيها دافعاتها معلقة بنيران لطيفة بشكل غريب. «كيف»، أسأل بلطف، قبل أن أستدرك الأمر وأفكر بعقلانية. تبدو أمالثيا متفاجئة، لكن لا هي ولا قطعتها الأثرية تستغلان انعدام تركيزي للهجوم. «كيفذاك؟» تسأل أمالثيا. «كيف بلغتِ هذه القوة؟» أنفجر قائلة. «كيف؟ ما الذي يمكن لشخص بقوتك أن يخشاه؟» النظرة التي ترمقني بها مفعمة بأشياء شتى. غضب، اشمئزاز، شفقة. لكنها خالية من الخوف. ومع ذلك… «أنت حقاً مجرد طفلة»، تقول أمالثيا. «أالموت هو الشيء الوحيد الذي تخشينه؟ موتكِ؟ أم موتهم؟» تحرك عصاها بحركة مبهمة باتجاه أورورا وفريتاس، وحينها يرتفع رعبي بالفعل. إنها تشعر به بوضوح. «لا يمكنك بناء أساس من القوة على خوف عابر كهذا»، تقول. «أتدرين ما أخشاه؟ أخشى أن تكون السنوات الست الأخيرة التي عشتُها في قلعة منعزلة هي كل ما أملكه بقية عمري. أخشى ألا أتمكن حتى من مجرد السير في ضوء الشمس مرة أخرى دون أن يهاجم نَفَرٌ أمثالكِ. ناهيك عن تكوين صديقة أخرى، أو فعل أي من الأمور التي تجلب لي السعادة. أخشى أن تواصلنَ أنتنّ أيها الأطفال الجهلة والمغسولو الدماغ تدمير الفرص الوحيدة المتبقية لدينا لمعرفة ما حدث لـ "العداء" إلى فوات الأوان لمنع تكرار ذلك! أخشى أن أضطر لخوض هذه المحادثة وهؤلاء النزال في كل مرة أرغب فيها بمغادرة منزلي ولا أستطيع عيش حياة كهذه! لا أود القتال بعد الآن! دعوني وشأني فحسب!» «تفريغ الشحنة: شروق الشمس العويل.» نور. الظلام الدائم المطبق للمكان البرزخي، وهو جزء دائم من حياتي طيلة العقد الماضي، قد بُدِّد. وعلى الجانب الآخر من عدة مبانٍ متحطمة، تنهض أماتيراسو من الحفرة التي صنعها جسدها عند الارتطام بالأرض، ومعها، تشرق الشمس. ترتفع كرة متألقة من النيران والضوء فوق رأسها وهي تقف، لتصعد فوقنا جميعاً محولة الليل إلى نهار. تتلاشى الجروح عن جلدها ما أن يصيبها النور، مصصدرة أزيزاً ودخاناً كأن العظام المكسورة واللحم الممزق يمكن حرقهما كالخشب المريض. «بالتأكيد»، تقول أمالثيا، بصوت يبدو في منتصف الطريق بين الانزعاج والتعاسة. «تعاملي معها.» تنطلق القطعة الأثرية صاروخية نحو أماتيراسو مجدداً، وترفع أمالثيا عصاها لتصوبها نحو الشمس الاصطناعية. أوقِفيها! أنا… كيف؟! من تظن اللعنة تهتم؟! توقفي عن التجمد وافعلي شيئاً! نحن متفوقون علينا بفارق كبير! لا تستطيع فريتاس وأورورا التعامل مع عدو كهذا، يتوجب علينا الانسحاب! أتظنين حقاً أنهما المشكلة؟ قد تكونان ضعيفتين ولكنهما تقاتلان على الأقل، أيتها اللعنة. ماذا؟ oh، لا. كيف فاتني هذا؟ أُبعدت فريتاس بعد تلقي تلك الطلقة بشكل مباشر، لكن درعها امتص القوة الحقيقية بأكملها وهي على وشك القفز مرة أخرى إلى خضم المعركة. وتتقارب كلتا كرتي أورورا نحو أمالثيا بينما أقف هنا فاغرة فاهي كالبلهاء. ولكن ماذا بوسعي فعله؟ لست بالقوية الكفاية، ولست بالسريعة الكفاية. لست خائفة بما يكفي حتى. كيف يُفترض بي أن أخشى المستقبل إن عجزت حتى عن تخيل مستقبل قد أملكه؟ إن لم تكوني خائفة بما يكفي، فاغضبي. تلتوي أمالثيا في الهواء، متجنبة المرور الأول لأسلحة أورورا بينما تغمر الطاقة الزرقاء رمح فريتاس. طعنتها المباشرة ستخطئ بهيرس، لكن بينما ينبعث السحر نحو الخارج من رأس رمحها، مزيداً من طوله الفعال، تعدل قبضتها على الرمح وتلوّح به نحو أمالثيا هراوة. هذا ما كنا نفعله بشكل خاطئ. إنه لون حجرنا اللعين. لقد أخبرتنا كاستاليا قبل دهور. اللون الأخضر وحده أو الأحمر وحده لا يكفي. علينا استخدام الاثنيْن معاً. إلا أنني لا أستطيع. كيف يُفترض بي أن أغضب؟ وممَّ يُفترض بي أن أغضب؟ كل ما أشعر به هو الرعب، واليقين بخسارتنا، والأطفال على وشك الموت على يدي. لا أستطيع الغضب في هذا الموقف. لا أعرف كيف. أنا أعرف. لكن هذا لا… كيف يمكن لـ…؟ أنت من قلتِ إنه ليس لدينا وقت للقلق بشأن مدى جنوننا. تسمعين أفكاري، لذا يمكنك استشعار عواطفم. تعلمين أنني غاضبة. أنا غاضبة منها لأنها أفضل مني. وأنا غاضبة منهن لكونهن فتيات متهورات صغيرات لا يدرين قيمة حياتهن الخاصة. وأكثر من ذلك كله، أنا غاضبة منك لكونكِ جبانة لعينَة. لذا احرقيها، أيتها اللعنة الحمقاء. شعري به. احرقيه. لا تبدو العواطف وكأنها تخصني، لكنها لا تزال تغلي في داخلي، الغضب والخوف جنباً إلى جنب. يميل الاثنين لاعتبارهما عاطفتين متعارضتين، وغالباً ما تتغلب إحداهما على الأخرى. يسهل التبديل بينهما، لكن يصعب الإمساك بهما معاً. على الأقل، يصعب ذلك على شخص واحد. تبدو أمالثيا مباغتة بفعل تأرجح فريتاس الجامح، لكنها لا تزال تنجو منه عبر خفض ارتفاعها، بينما تتفرقع عصاها بالطاقة استعداداً لإنهاء تفريغ أماتيراسو. «مدفع المشتت!» اذهبي. «خطوة الرعد!» ألقي تعويذتي، منتقلة آنياً إلى جانب أمالثيا في ومضة برق وركلها في ذراعها بدفقة من السحر. تنفجر تعويذة أمالثيا من سلاحها وتتحطم بجنون في مبنى جانبي، منحرفة عن مسارها تماماً. برق ورعد! «قنبلة ضوئية صاعقة!» في اللحظة التي تستدير فيها أمالثيا لتواجهني، تُثقل حواسها بانهيار من الضوء والصوت، وهو هجوم جبان وحاقد في آن. يتدفق الأحمر والأخضر عبر أطراف أصابعي، فتشكل دوائر متباينة الألوان تتيح للسحر التدفق عبر حجري كجدول مياه. يبدو الأمر كإطالة كتفيّ بعد شهر من عدم إدراكي لتيبسهما. تصرخ أمالثيا وتتراجع للوراء، لتنتهز زميلاتي الفرصة لشن مزيد من الهجمات عليها. إنها قوية للغاية، لكن سحرها متمحور حول الدعم. إن أبقت أماتيراسو القطعة الأثرية مشغولة، فلن يكون لديها أحد آخر لتعزيزه. ألف أمر مختلف قد يزال يؤول للخطأ، بالطبع. كل هذه القوة مسكرة، ومنشطة، لكن ذلك ما هو إلا سبب إضافي للخوف. فالغطرسة قتلت الكثيرين. ماذا لو بالغت في تقدير نفسي؟ ماذا لو أخفقت أماتيراسو؟ ماذا لو كانت هذه هي المرة الوحيدة التي أتذوق فيها هذه القوة، وأقضي ما تبقى من عمري أطاردها مجدداً؟ يضطرب الخوف، وينمو الخوف. لا أستصدق أن الأمر استغرق مني كل هذا الوقت لأدركه. إنه لهراء مطلق أن أضطر لكوني حالة خاصة فريدة تتخبط محاولة تحديد كيف تعمل قوها الخاصة بينما كل فتاة أخرى في عمري قامت بفعل شيء واحد وأصبحت قوية بما يكفي للكم ناطحة سحاب نصفين. أنا غاضبة لأن أوما'تاما لا تثق بي بما يكفي لأتعامل مع هذا بمفردي، وأنها ذهبت بعيداً لاستدعاء غريبة من اليابان لتلقط فضائلي بدلي. وأنا أشد غضباً لكونهم محقين. لا أستطيع التعامل مع هذا بمفردي. وعلى ما يبدو، لا يحق لي حتى امتلاك عقل خاص بي. يضطرب الغضب، وينمو الغضب. القوة لي لأشكلها، ولي لأتحكم بها. أريد شيئاً يدافع، شيئاً يحمي فريقي من أي شيء قد يؤذيهم. القوة لي لأشكلها، ولي لأتحكم بها. أريد شيئاً يهجم، شيئاً يدمر أي شيء يتجرأ على تهديدي ومن يخصني. «التطهير: عاصفة عارمة متلاقية!» يزأر سحرنا، ويزأر العالم معه. - - - تخدش سكين فتاة الذئب حواف درعي، ويتطاير الشرر السحري ضد السحر بينما أتفادى طعنة أخرى بصعوبة بالغة. يراودني إغراء خفيف لتلقيها وجهاً لوجه، لكن في ظل ظروف الحالية ثمة خيط رفيع بين أن أكون كفؤة أو مسرفة. إن احتياطيات طاقتي حالياً عند 29%. وقد انخفضت احتياطيات طاقتي المؤقتة إلى 54%، متراجعة بنحو 1.24% في الثانية قبل الاستخدام الخارجي. طبقات تلو طبقات من التعاويذ النشطة تتفرقع عبر سطح هيكلي، مربوطة بعناية وبمهارة فائقة كي لا تتداخل معي أو مع بعضها البعض. واثنتان منها ليست سوى كتل هائلة من السحر الأخضر، تغذي أنظمتي بها وهي مصقولة ومجهزة مسبقاً للاستخدام. يقفز السحر بحماسة تقريبا إلى أنظمة درعي، حيث يعمل خوف ثيا على سلامتي بشكل مباشر لحمايتي بأي طريقة ممكنة. دزينة من الإجراءات الفرعية المختلفة تنقر في خلفية عقلي، تقيس المدة التي تستغرقها كل تعزيزة منحتني إياه ثيا حتى تنفد. جسدي أخف مما تسمح به كتلتي، وأسرع مما تستطيع محركاتي تحمله، وأقوى مما تمتلكه أنظمتي من طاقة. عندما تتصل ضرباتي، فإنها تضرب بقوة تفوق بكثير ما تحكمه الفيزياء، وتصيب عدة مرات مما ينبغي أن يكون ضربة واحدة. أستطيع الطيران، ولم تعد دافعاتي تجهد ضد قصور جسدي الذاتي مع كل تغير في الاتجاه. ومع ذلك، بعد بضع ثوانٍ فقط من القتال بهذه الطريقة، تم تحديث جميع خوارزميات التنبؤ الخاصة بي بدقة، مستوعبة كل شظية بيانات حول كل خطأ وتعيد الحلول في لحظات. جناح معلومات القتال المعزز الخاص بي يصدح بدقة وحشية، والجانب السلبي الوحيد في كل ذلك هو السرعة التي يلتهم بها طاقة جسدي لتشغيل عقلي بسرعة كافية لمواكبة الأمر. هذا، والقتال بهذه الطريقة ممتع تقريباً، مما يجعل الشعور بالحزن أمراً صعباً بعض الشيء. ولمرة واحدة، أنا لا أقاتل طفلة حتى. تبدو فتاة الذئب المجنونة هذه قريبة من عمري، ولقد هاجمت ثيا مراراً وتكراراً على الرغم من محاولات التهدئة المتعددة لذا فهي نوعاً ما تستحق ذلك! ما قصة آذان الذئب والذيل بحق الجحيم، على أي حال؟ إنهما ليس جزءاً من زيها، بل جزء من جسدها بالتأكيد. ظننت أن فساد العالم المظلم هو الطريقة الوحيدة للحصول على أجزاء الوحش، فما قصتها إذن؟ أعتقد أنني قد أكون مخطئة فحسب. أنا حقاً لا أعرف شيئاً تقريباً عن كيفية عمل تحولات الفتيات الساحرات. تطعنني بخنجرها مرة أخرى، وأرى مسار الضربة، وجميع الحركات التي يمكنني القيام بها والتي ستضعني في وضع مفيد. أطيح بالضربة جانباً بظهر اليد على مسطح النصل، متقدمة للداخل وموجهة لكمة إلى بطنها بيدي الأخرى. تترنح حارسة الأرض حول قبضتي، متقيئة على درعي الأمامي لكنها تتمكن من الحفاظ على حضور ذهنها لمحاولة التراجع. لقد توقعت ذلك منها مسبقاً، رغم ذلك. مهتزة جسدي لإزاحة القيء، أتكلم بالطريقة الوحيدة الممكنة لدي حالياً. «[مـ عـ دد مـ غـ ا بـ سـ تـ ر]» تتسع عيناها وأنا أسحب تعويذة، مطلقة النار عليها مباشرة حيث اتصلت قبضتي للتو لتحويل منطقة أضلعها السفلية إلى كدمة عملاقة واحدة. تبدأ الشمس السحرية المتوهجة في حرق إصاباتها بعيداً، لكن الغلبة لا تزال لي. أعرف مدى سرعة تجددها، ويمكنني التنبؤ بالقدر المتبقي لديها استناداً إلى قراءات السحر من تعويذتها. سأهزمها قبل أن ينفد مساعدتي من ثيا، مع متسع من الوقت. ولكن، بالطبع، تبدأ العاصفة عندئذ. أنا وخصمتي بعيدتان كل البعد عن بقية المعركة. ضربتي الأولى، المتخمة بهبات القوة، أطاحت بحارسة الأرض بعيداً إلى حد ما، وكنت أضايقها لإبقائها منفصلة عن ثيا منذ ذلك الحين. تقاتل هذه الفتاة بسرعة مذهلة على مسافة قريبة للغاية - وهي مضادة بوضوح لثيا، التي تركز تعويذاتها على الدعم من الخلف والهجوم عن بعد. وفي الوقت نفسه، يمكنني بسهولة مواكبة سرعتها عند دعمي من ثيا، ومهاراتي في القتال القريب غير عادلة إلى حد ما. أنا متأكدة من أن ثيا قادرة على التعامل بمفردها مع ثلاثة أطفال. ومع ذلك. جبهة دافئ من الغضب تصطدم بجبهة باردة من الخوف، تلتف وتتخبط حول مينيرفا، لتكبر وتنتشر لأبعاد أبعد. تتشكل الغيوم فوقنا وحولنا بينما تشتد الرياح، لتسجننا داخل أسطوانة سوداء دوارة من المطر والرياح والبرق. لا يزال العالم من حولنا ساطعاً بسبب شمس حارسة الأرض الاصطناعية، مما يجعل الإعصار المتخبط حولنا يبدو متناقضاً للغاية، ويظن جزء مني أن هذا لا يمكن أن يكون منتصف عاصفة بحال من الأحوال. لكن بينما أحاول ركل هدفي، تضربني دفقة رياح تسافر بمئات الأميال في الساعة عن مساري، تاركة عدوتي دون أن تمس. سيكون ذلك مشكلة بحد ذاته، لكنني حينئذ أتعرض لصعقة برق. ثلاث مرات. إن احتياطيات طاقتي حالياً عند 30%. وقد انخفضت احتياطيات طاقتي المؤقتة إلى 34%، متراجعة بنحو 1.24% في الثانية قبل الاستخدام الخارجي. مثل امتصاص صواعق البرق بدروعي. آخ. «سوجي! لطيف، لطيف، مينيرفا!» تهلل خصمتي، مستديرة فوراً لترتطم مباشرة نحو ثيا. «رقصة وميضية!» أحاول اعتراضها، لكن دفقة أخرى من الرياح تبقينا على الأرض بينما تبدو فتاة الذئب وكأنها تتحول إلى شعاع ضوئي رفيع، مقلصة المسافة بينها وبين ثيا إلى النصف فوراً تقريباً قبل أن تجسد جسدها بالكامل لفترة وجيزة ثم تعيد الكرة مجدداً. تغلق ثيا سفرها العملاقة بإحكام، مستخدمة إياها كدرع لصد الطعنة الأولى لخنجر فتاة الذئب، لكن الرقصة الوميضية تنطلق مجدداً، مما يتيح للفتاة السحرية التحرك عبر ثيا مباشرة والهجوم من الجهة المعكسة. يعج عقلي بحسابات سحرية، محاولاً تشكيل أو نسخ تعويذة حركة تسمح لي بالاعتراض، لكن ثيا تلوح بعصاها كالهراوة، محطمة الكريستال في طرفها بخد حارسة الأرض لحظة ظهورها مجدداً. أستطيع رؤية العظام تتكسر من هنا، لكن الجروح تبدأ فوراً في التئام نفسها. حسناً، خطة جديدة. أستدير وأصوب نحو الشمس الاصطناعية، شاحنة طاقة زرقاء متوهجة في راحتي. «[مـ عـ دد مـ غـ ا بـ سـ تـ ر]» تضربني الرياح مجدداً لكني متأهبة لها، والاهتزاز الخفيف لتصويبي لا يكفي لإجبار هجومي على إخطاء كرة اللهب العملاقة. أفجر الهيكل، موجة من اللهب تكتسح ساحة المعركة، لكن فتاة الذئب تبصق الدم من جانب فمها وتضغط الهجوم مجدداً. لجزء من الثانية، أقوم بتقريب بصري على صورة الدم المتساقط خلال العاصفة. منفصلاً عن الجسم الرئيسي، يبدأ بسرعة في التحلل إلى ذرات من السحر البرتقالي. يهبط برق من أعلى رأس ثيا. تحاول إعادة توجيهه كما فعلت مع رعد مينيرفا المدمر، مسقطة أثراً توجيهياً من السحر الأخضر في الأرض ليتبعه البرق. يميل الخوف دائماً لمتابعة طريق المقاومة الأقل. لسوء الحظ، يميل الغضب عادة فقط للمسار الذي يراه أمامه مباشرة، ويصيب البرق هدفه بصدق. تصرخ ثيا. يجب أن أساعدها. الفتاة السحرية الجديدة هي ساحرة برتقالية، والبرتقالي هو الاحتياج، الترقب، الرغبة. أركز أكثر على الحاجة لإنقاذ ثيا، وأجعل صراخها يتردد مراراً وتكراراً بسرعة فائقة في عقلي، وأجمع السحر، وأنطق بالتعويذة. «[رقـ صـة ومـ يـ ضـ يـ ة]» إنه أمر مكلف— انخفضت احتياطيات طاقتي إلى 26%. وانخفضت احتياطيات طاقتي المؤقتة إلى 11%، متراجعة بنحو 1.24% في الثانية قبل الاستخدام الخارجي. —لكني أتجاهل مستشعراتي التي تصاب بالجنون بينما تتوقف عن الوجود لفترة وجيزة، منتقلة آنياً مرتين على طول المسار الذي سلكته الفتاة الأخرى لأستقر بجانبها مباشرة، بينما ألوح بلكمة بالفعل. «درع الحقيقة!» تصيح فريتاس، ويبرز حاجز أزرق مصمم ليبدو كدرعها أمام مباشرة، متلقياً اللكمة بدلاً من هدفي. «¡قوة متقدة!» تتابع أورورا، وفجأة تحوز الساحرة البرتقالية على هالة متوهجة من الأصفر تتألق كاللهب. معزز خاص بها، وقد بدأت معززاتي في النفاد. تضرب صاعقة برق أخرى من خلالي، واحتياطيات طاقتي الإضافية تتهاوى بسرعة. «قبضة النهاية!» ترد ثيا، متدفقة بمجسات لحمية تتدفق من صفحات كتابها لتمتد إلى بوابات صغيرة في الهواء. تظهر الأطراف الأخرى حول فتاة الذئب، ملتفة حولها ومثبتة إياها في مكانها. «انفجار الهلع!» تتابع ثيا، دافعة الجميع بعيداً، وأنا ضمنهم. ترتفع عالياً في الهواء، بينما يحميها درع متألق من الرياح والمطر. «الفرصة الأخيرة للمغادرة! أعني ما أقول!» الفتاة المحاصرة في مجساتها تزأر كحيوان، ممزقة نفسها حرة من التعويذة بقوة غاشمة. «إذن حسناً»، تزمجر ثيا. «تفريغ الشحنة: مدفع القمر الصناعي.» يسقط شعاع من نور أخضر ساطع ومقيت من السماء كملك من السماوات. يبتلع الفتاة السحرية البالغة حتى وهي تحاول المراوغة، فأسطوانة الموت عريضة للغاية لدرجة تعذر تفاديها قبل اتصالها. حين تنتهي الوميض الساطع، تترك وراءها فجوة دائرية في الأرض عميقة لدرجة أنه من حيث أقف لا يمكنني معرفة ما إذا كان هناك شخص سليم في القاع أم لا. يصل صوت الرعد إلى مستشعراتي، وتبدأ ثيا بالسقوط من السماء. ماذا حدث؟ أأبرزت أكثر من… لا. كانت عاصفة مينيرفا. لحظة هبوط هجوم ثيا، أخفى الضوء صواعق الكهرباء المتقاربة جميعاً على موقع ثيا في آن واحد. تحترق دافعاتي، لكن هبة رياح تعاكس محاولتي للوصول إليها، وتصطدم بي فريتاس بدرعها، دافعة إياي نحو مبنى. أهبط على الجدار مقدماً قدميّ وأنطلق منه للحاق بثيا، وتصفعني كرات أورورا عائدة إلى الأرض. ترتب مينيرفا طلقتها بعناية. «رعد توأم مدمر.» طرقة. تنفجر صاعقتا برق جنباً إلى جنب من طرف عصا مينيرفا، مشكلتين شكل حرف V طفيفاً بينما تبتعدان عن بعضهما البعض على مدار الرحلة. هناك اصطدام. ثم رعد. ثم صمت. يمسك رمح بالشحنة الكهربائية على طرفه. أتساءل للوهلة الأولى ما إذا كان هذا هجوماً مشتركاً جديداً بين مينيرفا وفريتاس، لكن فريتاس صدمتني للتو. إنها ليست هناك، واقفة بين ثيا وكل من يحاول إيذائها. هذا الرمح أطول بكثير، وهو ليس أزرق. إنه أرجواني. تتجمع أمواج من الطاقة المظلمة وتبقبب من الطرف، متلذذة بخوف وغضب البرق كوجبة مترفة. تطفو ميلبوميني في الهواء، وأجنحتها السوداء منشرة على مصراعيها كلاك ملاك ساقط. تمسك سلاحها بذراع بينما يدعم الآخر ثيا، قابضة عليها تحت إبطيها ومحتضنة إياها بإحكام لصدر ميلبوميني. عيونها الثلاث الكئيبة ترنو على مسج المعركة، رغم بقاء العين الوسطى مثبتة بإحكام على مينيرفا. «كنت أعلم أنه يجدر بي القلق حين وجدنا قاعدتكم فارغة تماماً»، تقول ميلبوميني بنبرة مستوية، رغم أن كل نفس تطلقه يحمل إفرازاً ثقيلاً من الاشمئزاز لدرجة يمكنني معها رؤية الضباب الأرجواني يتصاعد منها دون مستشعر سحري واحد. «عليكنّ اعتبار أنفسكنّ محظوظات للغاية لأن—» تضرب ثلاث صواعق برق من الغيوم باتجاه ميلبوميني، واحدة تلو الأخرى. يومض ذراع رمحها، معترضاً كل منها بحركة آنية تعادل صواعق البرق التي تلتقطها. مجدداً، يُلتهم البرق، وحين تسوي ميلبوميني الرمح نحو مينيرفا مجدداً، يُطلق صاعقة سميكة من الكهرباء الأرجوانية عودة إليها. تصيب مينيرفا مباشرة في الصدر، وأرى الطفلة تترنح، مطروحة من السماء كدمية لتتخبط وتتدحرج فوق أسطح المنازل كحجر يتخطى نهراً. تنتهي العاصفة المزمجرة حولنا فوراً تقريباً، وتبدد الرياح الغيوم. «مينيرفا!» تصرخ أورورا، مهرولة نحو النقطة التي استقرت عندها الطفلة أخيراً بينما تقف فريتاس ببسالة فاصلة بين ميلبوميني والآخرين. «...بأنني لم أصل متأخرة عن هذا الوقت»، تستمر ميلبوميني ببساطة. «أخبريني أين حجر تحول أناث وسأفكر في ترككن ترحلن.» يتفكك تحول ثيا المتجسد وهي تتدلى برخاوة في قبضة ميلبوميني. تلف ميلبوميني ذيلها حول نفسها، مستخدمة إياه لرفع ثيا ودعم وزنها بشكل أكثر راحة. الفتيات الساحرات، بالطبع، لا يجبن. «خمسة»، تزمجر ميلبوميني، وتتجمع الطاقة عند طرف رمحها مجدداً. تستعد فريتاس ضد الأرض، ولا يزال درعها مرفوعاً. «أربعة. ثلاثة. اثنان. ص—» «أماتيراسو تمتلكه!» تصرخ أورورا. «ك-كانت تمتلكه. إنها في الـ… حفرة.» «أورورا!» توبخها فريتاس بغضب. في سريرتي، أشعر بارتياح شديد. كانت تلك الخطوة الصحيحة تماماً. تبدو ميلبوميني متفاجئة حقاً لأن الفتاة أجابتها، لكنها تطفو فوق الحفرة وتنظر للأسفل نحو القاع قبل خفض سلاحها. بينما لا تزال عينها الثالثة ترقب الأطفال، تطير ميلبوميني نحوي، مادّة ثيا للخارج. بناءً على مدى حرصها في تشبثها بالفتاة، وتربيتها رأس ثيا بيدها المتحررة الآن، أنا مندهشة بصدق أنها مستعدة للتخلي عنها على الإطلاق. لكني أفترض أنه من الأفضل ربما تركها معي بدلاً من أخذها إلى الحفرة مع فتاة سحرية قد تكون تتظاهر بالموت. «كوني لطيفة معها»، تأمر ميلبوميني، وأمد ذراعيّ لاستقبال ثيا في حمل عروس، جامعَة بعناية نهاية ذيلها بين أصابعي كي لا يحتك بالأرض. أنفاسها الصغيرة دافئة ضد هيكلي، ووجهها مكفهر بتوتر حتى في النوم. ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 27%. بينما تطفو بسرعة نحو الحفرة، تهبط ميلبوميني وتعود صعوداً حاملة فتاة آسيوية فاقدة للوعي من مؤخرة رقبتها. تصل ميلبوميني بإبهامها وسبابتها حول جانبي وجه الفتاة وتومض شرارة ضئيلة من البرق الأرجواني بينهما، مارّة عبر الفتاة. تستيقظ بصيحة ألم تتحول بسرعة إلى تكشيرة عذاب عندما تلحق بها الإصابات التي تعرضت لها أخيراً. «حجر تحول أناث، من فضلك»، ترمقها ميلبوميني بنظرة مظلمة. «إيتاي»، تئن الفتاة باليابانية. "إنه يؤلمني"، أفكر. وهو… نعم، أراهن أنه كذلك حقاً. لا تبدو ميلبوميني متعاطفة معها كثيراً، لافّة مخالبها حول الجوهرة على قفاز يد الفتاة اليمنى. «أعطيني حجرها»، تقول ميلبوميني بنبرة مستوية، «وإلا دمرت حجرها.» هذا يجذب انتباه الفتاة، بنظرة رعب وإهانة مطلقة على وجهها وكأنها هددت للتو شيئاً لا يوصف بحق. أعتقد ربما أنها فعلت ذلك. في النهاية، مع ذلك، تسحب الفتاة طوقاً مألوفاً من مكان ما وتسلمه لميلبوميني. مزمّة شفتيها بازدراء، تأخذه ميلبوميني ثم ترمي الفتاة على فريتاس، التي يتعين عليها إسقاط أسلحتها بسرعة والقبض على المقذوف البشري بالكامل قبل أن تصطدم بالأرض ومن المحتمل أن تكسر رقبتها. تعود ميلبوميني إليّ، فأرفع ثيا بطاعة لأعيد تسليمها. لست بحاجة لأوامر لأعرف أن هذا ما تريده مني هنا. تقبل ميلبوميني ثيا بين ذراعيها، حاملة إياها بطريقة مشابهة لكنها تستخدم ذيلها لتأمين ذيل ثيا الخاص، متداخلة الاثنين وهما تتدليان فوق الأرض معاً. «تعال، أيها القطعة الأثرية»، تأمر. «نحن نجمع ما تبقى ونتوجه للوطن. انسخ تعويذة حمل ثيا.» يجد عقلي نفسه فجأة قادراً على فعل ذلك בדיוק، فأتجه حيث سقطت كل أشياءنا المجمعة على الأرض بينما سقطت ثيا فاقدة للوعي، جامعاً إياها مجدداً في الهواء. صوت سعال يخرق الهدوء خلفنا. «مينيرفا!» تتنهد أورورا بارتياح، محتضنة زميلتها. «أه، لحسن الحظ. كادت تظن أن…» «أه. لقد استيقظتِ»، تقول ميلبوميني قبل أن يستطيع أحد الرد. «أنا معجبة في الواقع. لم أكن أظن أن أي شخص في عمرك يمكنه الحفاظ على شكل متجسد بعد ذلك.» «ماذا يمكنني القول»، ترد مينيرفا من خلال أسنان مصطكة. «أنا أتناول خضرواتي.» «لطيف»، تزمجر ميلبوميني في وجهها. «حسناً. أظن أنني سأدعك ترحلين، بما أن لديك مستقبلاً مشرقاً كهذا ينتظرك بوضوح.» «حظاً أوفر المرة القادمة، هاه؟» تسأل مينيرفا، وكأنها تحدث نفسها. لكن ميلبوميني تتوقف عند الكلمات، مسددة نظرة ذات نية كراهية شديدة لدرجة أنها تكاد تدمر درعي بمجرد القرب. «أه، لا»، تقول بنبرة مستوية. «لا، لا، لا. لن تكون هناك مرة أخرى، أيتها العزيزة. تعيشين اليوم، لكن إن أذيت ثيا مرة أخرى، فسأقتلك، وأشق قلبك، وأحتفظ بلحمك ككأس تذكارية. أَمفهوم ذلك؟» صمت. «قلتُ أَمفهوم ذلك؟! » تصرخ ميلبوميني، وتتداخل كلمات الفتيات بسرعة في لجاجة من النعم ونعم سيدتي. تزمجر ميلبوميني في وجههنّ وتطير مبتعدة، تاركة إياي لأجمع القطع الأثرية الباقية والخرداوات. حسناً، عظيم. ماذا لو جاؤوا خلفي الآن؟ فريتاس وأورورا لن تستطيعا هزيمتي على الأرجح، لكني أشك في قدرتي على منعهما من حرق المزيد من القطع الأثرية الأخرى. لحسن الحظ، لا يأتون خلفي. أُترك لأجمع غنائمنا من الأرض بسلام بينما تركز فريتاس وأورورا على مساعدة جرحاهما. هذا جيد، على الأقل. يسعدني أنهما تعتبران إحداهما الأخرى أهم من المهمة. ما أن أجمع كل شيء مجدداً، أقفز على القرص بجانبه وأطير في الاتجاه الذي طارت إليه ميلبوميني لأشق طريقي عائدة نحو البوابة التي تحتضن قلعتنا. رحلة العودة ليست جديرة بالذكر بشكل خاص. أنجح في شق طريقي عبر الضباب وأنجح بالكاد في إدخال القرص عبر المزدوجين لمدخل القلع. أظن أنه يجدر بي ربما ترك كل هذه الأشياء في غرفة ثيا، فأتوجه إلى هناك، لأسد ميلبوميني جالسة فوق عش بطانيات ثيا، ممسحة شعر الفتاة فاقدة للوعي. يستقر رأس ثيا على حجر ميلبوميني، وتبدو أكثر راحة بكثير مما كانت عليه في المكان البرزخي. «ضعي كل ذلك في الغرفة المجاورة»، تأمر ميلبوميني، دون أن تحول عينيها عن ثيا. أومئ وأطيع، مفككاً أحمال القطع الأثرية في غرفة التخزين قبل العودة. لم تتحرك الاثنتان. همم. «ابنة قضاعة»، أعلن. تنطلق رأس ميلبوميني أخيراً لأعلى لتنظر إليّ. «ماذا؟» تطالب. أشير إلى الاثنتين. «ابنة قضاعة»، أؤكد بحكمة. ترمقني ميلبوميني بنظرة متألمة. «أخبرتك بالفعل، لست أمها.» لا. لا يمكنك التراجع عن هذا. «كانت في الثانية عشرة من عمرها، ميلبوميني»، أقول لها بجمود. «إن لم تربيها أنتِ، فمن فعل؟ نانايا؟» رد فعل ميلبوميني الأولي هو نظرة غضب مطلق، لكن تعبيرها يرتجف قريباً ويسقط. تعود نظرتها للأسفل نحو هيئة ثيا النائمة، والفتاة تلتف ببطء حول حجرها. «كيف كان لي أن أتصرّف كامٍ لها؟» تسأل ميلبوميني بلطف. «لا أحد منا يعرف شكل ذلك حتى.» كنت أولي اهتماماً أوثق مؤخراً، لذا أشعر به. موجة الاشمئزاز التي تتدفق من جسد ميلبوميني تبدو تماماً كما كانت حين هددت بقتل طفلة. «يا للهول»، أدرك. «أنتِ تستخدمينها كمصدر طاقة، أليس كذلك؟» النظرة التي ترمقني بها مفعمة بالكراهية بلا قيود لدرجة أعلم معها أنه لو لم تكن تحمل ثيا في تلك اللحظة بالذات لكانت قطعتني إرباً. «أتتجرأ؟» تهمس نحوي، لكن رد فعلها يجعلني أكثر ثقة بأنني على حق. «نعم أتجرأ أيتها اللعنة»، أقول لها، محاولاً جعل الأمر واضحاً قدر الإمكان أنني أستهزئ بها بلا فم. «أتظنّين حقاً أن بإمكانك إلقاء خطبة عليّ حول مدى رغبتك في كره نفسك وتتوقعين مني ألا أفركها بوجهك؟ أتخيل أنه جزء كبير من قوتك، أليس كذلك؟ النظر إليها ومعرفة كل المستقبلات المشرقة التي كانت ستنالها. وكل الأصدقاء الذين كانت ستكونهم. ولكن لا، بسببك فإن فتاة رائعة مثلك محتجزة في قلعة من العصور الوسطى على عالم ميت ولم تتحدث إلى أكثر من أربعة أشخاص في ست سنوات لعينَة.» «وماذا كنتِ لتودين مني فعله؟! » تصرخ ميلبوميني في وجهي. «أأتركها مع الحفظة، وأدعهم يطحنوها لتصير لا شيء سوى نصل مسلح؟ آخذ حجرها، سحرها؟ الشيء الوحيد الذي قد يجعلهم يتركونها وشأنها؟ لم أكن لأفعل أبداً. ولن أعلُّم أبداً. حتى لو طلبت مني ذلك، فلن أستطيع حمل نفسي على فعله.» «لا تتصرفي وكأنك أفضل منهن، يا حارسة العبيد»، أزجر في وجهها. «أنا لست هنا لأجعلك تشعرين بتحسن، أترين؟ إن لم تستطيعي إيجاد طريقة لتجنب تدمير حياتها، فهذا لا يزال يقع على عاتقك، أليس كذلك؟» ترتجف ميلبوميني، ويتشابك جسدها بأكمله بالكراهية. «لا تقولي شيئاً آخر من هذا لي»، تأمر. إذن حسناً. يا جبانة. «نعم، سيدتي»، أجيب بنبرة ميتة. «تعلميني أنني لا أعيش إلا لأخدم.» يا للخزي لأن ثيا لا تزال فاقدة للوعي. لكان الأمر رائعاً لو تمكنت من جعل ميلبوميني تثور وتستيقظ في خضم ذلك. لكنت عاجزاً فوراً عن قول أي شيء حيال هذا إن لاحظت أنها تستعيد وعيها، ولكن إن مشت ميلبوميني في هذه المشكلة بنفسها؟ حسناً، لن يكون من شأني منع سيدتي من الصراخ في وجهي، أليس كذلك؟ ربما في يوم آخر. حين تسقط الدمعة الأولى على رأس ثيا، رد فعلي الأول هو المفاجأة. لم يكن ينبغي أن تكون كذلك، أليس كذلك؟ إن لم يكن الحب لها حقيقياً، فلن تكون الكراهية للنفس قريبة من القوة الحالية بأي شكل. تجهش ميلبوميني بالبكاء بهدوء وهي تتمسك بثيا، ممسحة دموعها بجنون كي لا تسقط المزيد على وجه الفتاة الأخرى، وترتفع احتياطيات طاقتي أعلى. «أنا آسفة»، تهمس. «أنا آسفة جداً.» لا أملك سوى الوقوف والمراقبة، صامتاً بلا حركة. أنا عاجز جسدياً عن مقاطعة هذه اللحظة. لم أستطيع أبداً إقناع نفسي بأن الأمر سيكون أفضل لميلبوميني لو تدخلت. لذا حين أشعر بعودة نانايا وأناث إلى القلعة، أبتعد بصمت وأتوجه إلى الأعلى لتحيتهما. أبدأ في بناء شك خفي في أن استخدام السحر قد يعبث بالبشر قليلاً. يصعب عدم ملاحظة أنه من بين العواطف العديدة المختلفة المخبأة في طبيعة القوة في هذا العالم، فإن معظمها ليس لطيفاً جداً. البهجة إيجابية بالطبع. الفخر، ربما كذلك. الاحتياج، الرغبة، الشهوة… قد يسير ذلك في أي اتجاه. لكن البقية؟ أنا أكرَهُ الغضب. أكرَهُ الخوف. لا أحد يود الشعور بالاشمئزاز، بالحزن، أو باليأس. ومع ذلك، فإن غالبية الطيف العاطفي مرتبطة بطرق مختلفة للشعور بسوء بينما تمتلك واحدة فقط مخصصة بالكامل للشعور بالرضا. وإن أردت استخدام ذلك للإلقاء بها… فلا تزال مجبراً على حرقها. مع ذلك، يبدو أن أي نوع آخر من السحر غير الأصفر يحمل عواقب وخيمة على المدى الطويل. تفتح الأبواب الأمامية للقلعة، كاشفة عن أناث مستقرة على ظهر نانايا كالحصان. تمنحني نانايا إيماءة، مغلقة البابين المزدوجين بسرعة خلفها. «الأخريات؟» تسأل بلا مقدمات. «بالأسفل»، أجيب. «أُصيبت ثيا، لذا تعيشان الاثنتان لحظة عاطفية صغيرة.» تومئ نانايا متفهمة. «إذن سأتوجه للأسفل للعلاج بعد دقائق»، تقرر. «أظن أنني سأجهز بعض الطعام أولاً.» حسناً، ليس لدي ما هو أفضل لأفعله. «أتريدين بعض المساعدة؟» أسأل. «ممم.» أعتقد أنني سأعتبر ذلك نعماً. أتبع الاثنتين إلى المطبخ، حيث تساعد نانايا أناث الموجوعة على الجلوس في كرسي قبل الانتقال إلى لوازم الطبخ. «إذن الرابعة كانت مزعجة، على ما أظن؟» تسأل. هاه؟ أوه. الفتاة السحرية الجديدة. «نعم، كانت قوية للغاية»، أؤكد. «ساحرة برتقالية. تعويذاتها ذات طابع ضوئي. أظن أن إحدى الفتيات الأخريات أطلقت عليها اسم أماتيراسو؟ تمكنا أنا وثيا من إسقاطها، لكن مع دعم ثلاث فتيات سحريات أخريات لها تعرضنا للطغيان.» «ممم. إن كنتِ قد إسقاطها، فمن أطاح بثيا إذن؟» تسأل. «إحدى الأطفال، في الواقع»، أقول. «مينيرفا. ساحرة البرق. استدعت عاصفة هائلة. ربما أكبر تعويذة رأيتها على الإطلاق. جعلت ساحة المعركة بأكملها جحيماً للقتال فيها.» تكشر نانايا. «لم أكن لأتوقع قط طفلة بهذا الصدر القصير قادرة على قوة كهذا»، تعترف. «لأنها ليست صغيرة!» تغرد أناث. «اكتشفت ذلك أخيراً وهنّ يستجوبنني! تلك هي فالجي!» ترفع نانايا حاجبها نحوها. «فالغورا؟ معشوقتك؟» «ليست معشوقتي، إنها منافستي!» تصرخ أناث بقوة. «على أي حال، نعم! لم أستطِع تصديق الأمر في البداية، لكنني شعرت بذلك تماماً! إنها فالغورا بطريقة ما!» «سيوضح ذلك سبب كون حجرها بنياً»، تعترف نانايا. «الأحمر والأخضر معاً. لكنه يطرح مزيداً من الأسئلة. هل يستطيع شكلها المتجسد تغيير شكله، أم أنها تمتلك شكلين متجسدين؟ وإن كان الأمر كذلك، كيف يكون ذلك ممكناً؟» «سأُسألها المرة القادمة التي أراها!» تقول أناث بحماسة. «لا»، تقول نانايا بحزم. «لا مزيد من الخروج بمفردك. لست قوية بما يكفي لذلك، أناث.» «هذا سبب إضافي لأقاتل منافستي!» تصرخ أناث بإصرار. «إنها محقة»، أوافق، كاسباً لنفسي نظرة مظلمة من نانايا وابتسامة حماسية من أناث. «إن كنتم تنوون أن تكونوا فريق أشرار حقيقياً، فستحتاجون بالتأكيد إلى عضو واحد على الأقل يضايق الأبطال ويهزم أمامهم مراراً وتكراراً كل أسبوع. هذا هو الصواب فحسب.» «مـ—مهلاً!» تحتج أناث، بادية بمظهر الخائنة. تنחר نانايا فحسب وتسلمني لوح تقطيع مع سكين وبصل. أوه. أراهن أنني أستطيع تقطيع هذه بسرعة فائقة الآن. «بقدر ما قد تبدو الصورة مسلية، سيكون من المفضل للغاية أن تفوز أناث بمعاركها بالفعل. يمكنك التأكد من أن كلاكما سيتلقى تدريباً أكثر جوهرية في الأيام القادمة.» تئن أناث بدرامية بينما أنهي تقطيع كلا البصلين في الوقت الذي استغرقته نانايا لتقول ذلك. تجمعها بلا كلام وتخرج فلفلتين حمراوين لأقطعهما تلياً. قدر كبير من الماء بجانبها يغلي بالفعل بفضل سحرها. يذهب البصل للداخل. «السماح لنفسك بالوقوع في الأسر أجبرنا على التصعيد، أناث»، توبخها نانايا. «يمكنك التأكد من أن الحفظة سيتصاعدون بالمثل. لقد أثبتنا أننا أكثر بكثير من مجرد إزعاجات تعاملوا معنا على أساسها. لم يعد يكفي أن تلهو مع الفتاة التي تعجبك.» «حسناً»، تئن أناث بينما تضيف نانايا بسرعة مزيداً من المكونات إلى القدر، بما في ذلك الفلفل المقطع الآن. معاً، نكمل نحن الاثنتان بسرعة التحضير لحساء نانايا، الذي تتركه ليغلي بينما تغسل يديها. «لا تدعي هذا يفيض»، تأمر نانايا بصرامة. «سأذهب لأتأكد من أن البقية بخير.» «قد ترغبين في الإعلان عن نفسك قبل الدخول»، أقترح. «سترغب ميلبوميني في بعض اللحظات لتهدئة نفسها.» تمنحني نانايا نظرة لا أستطيع فك طلاسمها تماماً، لكنها تومئ بعد لحظة. «نعم»، توافق. «أفترض أنها ستفعل.» أستدير لمراقبة القدر، مابطئاً سرعة معالجتي لكي ينضج الطعام أسرع من منظوري الخاص. لم أتصور قط أنني سأجد نفسي أدير قدر حساء بعد معركة يائسة بوقت قصير، لكني أظن أن هذه هي حياتي الآن. أنا جزء من هذه العائلة الغريبة الصغيرة، سواء أحببت ذلك أم لا. أنا لا أحبه، بالطبع. لكني أعتاد عليه، وقد يكون ذلك مقلقاً بنفس القدر.