الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 19 — الحارس

"...أعتقد أنه تأبين،" أقول، وأنا أخذ دقيقة لأستقر على ترجمة دقيقة. "'ما من عدالة أعظم من الحرية، وبالتالي ما من حياة أعمق من حيث يرقد.'" "همم," تعقد ميلبوميني حاجبيها. "وأعمق تعني... أفضل، أليس كذلك؟" "أظن ذلك،" أومئ برأسي. "أخمُن أن هذا التمثال كان لمارتن لوثر كينج الابن أو ما شابه. من المذهل أنه ظل سليماً طوال كل هذا الوقت." تثور ثيا، وميلبوميني، وأنا في أنحاء البلدة، إذ لم يقدم تحقيقنا في المبنى المركزي الضخم أي رؤى إضافية. جمعت ثيا أكبر قدر ممكن من خردة القطع الأثرية التي يمكنها حملها على قرصها السحري العائم، وهي تفعل الشيء نفسه الآن في جميع أنحاء البلدة بينما أستمتع أنا وميلبوميني بالمعالم. "من الغريب جداً رؤية أنقاض حضارة تشبه حضارتنا إلى هذا الحد،" تقول ميلبوميني بهدوء. "ربما تمتعت الحضارات القديمة على الأرض بميزة كونها بشرية لتساعدنا على التعاطف معها، ولكن هناك شيئاً مرعباً بشكل فريد في حضارة ميتة ربما امتلكت أجهزة لوحية وهواتف ذكية. لقد تجاوز مستوى تقنيتهم مستوانا، ولكن ليس بالكثير في المخطط الكبير للأشياء." "نعم، إنهم بشريون تماماً بقدر ما يمكن لوحوش المخالب المخيفة أن تكون،" أوافقها الرأي. "إنه لأمر غريب. إنهم ينحدرون من عالم مختلف تماماً. إن احتمالات تطور ثقافتهم بشكل متشابه إلى هذا الحد ضئيلة للغاية." "لا، ليست كذلك،" ترد ميلبوميني. "هذا الادعاء لا يصح كافتراض منطقي إلا إذا كانت المشاعر كيفيات تعسفية، تماماً كما اعتاد البشر الاعتقاد. ولكن تكمن فيها قوة ما. وبالتالي، هناك ميزة تطورية لامتلاك النطاق العاطفي المحدد الذي نصادفه صدفة. بطبيعة الحال ستتطور الأنواع الأخرى بهذه الطريقة. بالطبع ستطور ثقافات، وتطور تحيزات، وتطور عبودية، ثم تدفع ضدها في نهاية المطاف. الاشمئزاز، الخوف، الكراهية، الغضب... كل ذلك منسوج في أساس الكون ذاته. لم يكونوا مختلفين عنا كثيراً يا لونا. ونحن لست بمختلفين عنهم كثيراً. ولهذا السبب يجب أن نتعلم من أخطائهم. إن لم نفعل، فنحن محكومون بتكرارها." أحدق مطولاً في التمثال برفقتها، وأزن تلك الكلمات إلى جانب كل ما قيل لي منذ أن بدأت هذه الرحلة. بالنسبة لشخص قلق للغاية بشأن المستقبل، فهي مدمرة لذاتها بشكل رهيب. أتعقب بسرعة التوقيع السحري لثيا وأتأكد من أنها على مسافة بعيدة بما فيه الكفاية قبل أن أرد. "مجرد تخمين عابر هنا،" أغامر بالقول، "ولكن هل خطر ببالك قط أن أحد تلك الأخطاء ربما كان صنع آلة عبودية للروح تعمل بالتعذيب الروبوتي؟" "لقد خطر، في الواقع،" ترد ميلبوميني بحدة. "ولكن ما لم تكوني على علم بجسد آخر يمكنك إيواء روحك فيه، فأنصحك بأن تعتادي الأمر. وكما ذكرت، فجسدك مشغول بأمر آخر." "حسناً، لكن—" "أخرسي،" تنهرني ميلبوميني، فيتوقف صوتي عن العمل. "لم أحضرك إلى هنا إلا للمساعدة في جمع المعرفة. ليس لدي الصبر لتحمل شكاواك. ابقي مركزة على مهمتك." لا أظهر أي رد فعل خارجي، لكني أشعر بأن أي فكرة عن توبيخها باتت مستحيلة التحقيق، على الأقل في الوقت الحالي. تباً. أظن أنه حتى عندما تكون في مزاج جيد، فإنها تظل بغيضة. أستسلم للرغبة في استئناف تحليلي للتمثال، حيث تقوم مجموعة معدات الاستشعار في رأسي بفحص الأعمال الحجرية بحثاً عن شقوق وعيوب أخرى. بشكل عام، لقد صمد بشكل ملحوظ، خاصة مقارنة بالمباني المتداعية المحيطة بالساحة الصغيرة التي يُعرض فيها القطعة. التمثال نفسه هو لـ «أنتیبثي»، بطبيعة الحال، وقد نُحت بحيث تشكل مجموعة واحدة من المخالب حرف O كبيراً فوق رأسه بينما انبسطت المجموعة الأخرى من المخالب فوقه وكأنه يحاول أداء رقصة YMCA. "نعود إلى الموضوع إذاً،" أقول: "أعتقد أن جسدي يطرح سؤالاً مهماً. لماذا يوجد تمثال محفوظ بدقة متناهية لأبراهام لنكولن المخالب هنا في مدينة الأشخاص الذين صنعوا مُحسّن العبودية نقطة الصفر فاصلة تسعة؟ يبدو الأمر متناقضاً بعض الشيء." تومئ ميلبوميني برأسها، مسلمة بصحة النقطة. "إنه لأمر غريب، ولكن هناك الكثير من الاحتمالات لدرجة يصعب معها تضييق نطاقها. ورغم أنني أرفض تصديق أي شيء أخبرنا به الحافظون، فمن المرجح تماماً أنهم كانوا صادقين عندما قالوا إن الأنتيبثي قد أصيبوا بالجنون. فكثير مما رأيناه حتى الآن لا يتطابق ببساطة مع مستوى الحقد الموجود في القطع الأثرية الأكثر حداثة لتطور حضارتهم. إضافة إلى حقيقة بسيطة وهي أنهم يطلقون على أنفسهم اسم «الأنتيبثي». أشك بشدة في أن هذا كان اسم نوعهم قبل الحرب؛ سيكون الأمر أشبه بما لو أن البشرية، في فجر اللغة ذاتها، قررت بالإجماع أن تطلق على نفسها اسم «الكرهة»." پفت. أعني... "سيكون ذلك دقيقاً للغاية مع ذلك،" أشير، وتتلوى شفتا ميلبوميني في ابتسامة تملأني بفقاعات من الرضا. "ربما، ولكن لا يزال هذا ليس شيئاً يمكن للنوع ككل أن يفعله في الواقع. يبدو اسم «الأنتيبثي» وكأنه اسم فصيل، مجموعة متمردة. ومع ذلك فهو منتشر لدرجة أنني لم أجد حتى الآن أي إشارات إلى اسم آخر." "ومن هنا أصيبوا جميعاً بالجنون،" أقول. "نعم. فكرة الفصيل لا تزال منطقية للغاية، مع ذلك. لو استولوا على السلطة، لكان بإمكانهم ببساطة فرض رقابة على الأسماء الأخرى. ولكن من أين يأتي الحافظون؟ إن كان الأنتيبثي يخوضون حرباً أهلية، ألم يكن بإمكان الحافظين البقاء بعيداً عنها؟" "تلك هي المسألة الأخرى. لست متأكدة من أنني أصدق قيام حرب أهلية،" تهمهم ميلبوميني. "انظري حولك فحسب. المدينة في حالة سيئة، ولكن لا توجد أي علامات على معركة. لقد انهارت المباني، لكنها لم تُنسف. كما أنني لم أرى أي علامات على مواد محروقة أو منصهرة والتي عادة ما تكون شائعة نسبياً في القتال السحري. لو كان الأنتيبثي يقاتلون بعضهم البعض، لما كان ذلك هنا بالتأكيد." أنظر حولني، وأعيد التحقق من ادعائها لأصل إلى النتيجة نفسها. بالنظر إلى أكوام الركام القريبة، يمكنني فحص الخطوط الهندسية لكل قطعة محطمة ومطابقتها مع قطع حجرية أخرى في كومة الركام نفسها، لإعادة تركيب اللغز. إن الطريقة التي انكسر بها كل شيء متسقة مع انهيار الأنقاض بسبب البلى المعتاد والجاذبية. لا توجد علامات على تطاير المواد مسافة كبيرة أو تعرضها للتلف بفعل مصادر خارجية قبل الانهيار. "أنت محقة،" أؤكد. "إذن ما الذي حدث لهذه المدينة؟ هل حدث أن القنبلة السحرية الكارثية التي حطمت الكون قد قتلت الجميع صدفة بينما تركت منازلهم سليمة؟" "لابد أن الأمر كذلك،" تقول ميلبوميني. "السؤال هو لماذا." "وكيف أيضاً، أليس كذلك؟" "جزئياً،" ترد ميلبوميني. "أنا لا أعرف التفاصيل عن كيف حطم الأنتيبثي كونهم بأكمله، لكن من الواضح أنه خلق فائضاً من السحر العائم بحرية في هذه العملية. لكانوا قد ماتوا جميعاً بالطريقة ذاتها التي كدت تموتين بها." همم. تلف كارثي للروح ناتج عن طاقة سحرية أجنبية يتم تناضحها بالداخل، مثل الخلية البشرية التي لا تعرف كيف تتوقف عن امتصاص الماء. أظن أن طلاء جسدي غير المنفذ إلى حد كبير للسحر يحميني الآن، ولكن... لا، حتى عندما أفتح ألواحي لا أشعر وكأن روحي تتعرض للهجوم من قبل الغلاف الجوي. ربما للأمر علاقة بالبلورات؟ "في الواقع، لدي سؤال حول هذا الأمر،" أقول. "ضباب الأسود هو طاقة سحرية، أليس كذلك؟ إذن لماذا تتكبدون كل هذا العناء لسرقة المشاعر من الأسر المسيئة إذا كان الغلاف الجوي بأكمله خارج منزلكم عبارة عن سحر في الغالب؟" تقلّب ميلبوميني عينيها وتتأفف، وبدت وكأنها منزعجة من الاضطرار إلى شرح مثل هذا السؤال الهاوي. عذراً يا سيدة! "لقد علمتك نانايا ماهية جميع الألوان المختلفة للسحر، أليس كذلك؟" "أعني، إنها لم تخبرني عن اللون الأسود،" أقول. "لم تكن بحاجة لذلك. فكري في الأمر. ما هو لون الأسود؟" حسنًا، أعتقد أن أول ما يتبادر إلى ذهني هو أنه الكراهية أو ما شابه، لكني أظن أن ذلك مغطى باللون البنفسجي. هل هناك أي مشاعر رئيسية مفقودة؟ لا، أنا أفكر في هذا بشكل خاطئ. ما هو لون الأسود؟ "أهو مجرد امتزاج كل شيء معاً؟" أسأل. "بالضبط،" تؤكد ميلبوميني. "وأنا متأكدة من أنك لاحظتِ، لكن المحاربين السحريين يميلون إلى التحسين نحو لون واحد كلما أمكن ذلك. إن استخدام مشاعر أخرى أمر ممكن بالتأكيد، ولكن حتى في هذه الحالة لن ترغبي أبداً في مزج مشاعر مختلفة في تعويذة واحدة ما لم تكوني على علم تام بما تفعلينه. غير أن السحر الموجود في الغلاف الجوي للعلم المظلم يظل دائماً ممزوجاً وغير متسق أبداً. إنه مزيج مضطرب من المشاعر، والأصعب من ذلك، أنه عدد لا يحصى من مشاعر أشخاص مختلفين. إن محاولة استخدامه كمصدر للطاقة محكوم عليها بالفشل الذريع بطريقة دراماتيكية. المشاعر التي تولد قدراً معيناً من السحر ليست غير ذات بال. قد يكون السحر قوة، ولكنه قوة مملوكة. إنه يأتي من روح. وإن سرقته، فيجب استخدامه بعناية بطريقة تتوافق مع السبب الذي أنشأت روحه من أجله. يجب استخدام الفرح بطريقة تجلب لهم الفرح. يجب استخدام الغضب بطريقة تجلب لهم الغضب. ومع الضباب، يعد ذلك أمراً مستحيلاً إن لم يكن مستحيلاً تماماً." أمر شيق. شيق للغاية. السحر يريد دائماً التصرف وفقاً للإرادة التي أنشأته. يبدو ذلك... صحيحاً. متسقاً مع الذكريات الغامضة التي يسمح لي جسدي بالاحتفاظ بها عن تلك الأوقات التي فهمت فيها السحر جيداً بما يكفي لإلقاء تعويذاتي الخاصة. ألهذا السبب يتم قفل هذه المعرفة بعيداً؟ إذا كان السحر بطبيعته يحاول دائماً تحقيق رغباتي ومشاعري الحقيقية، أظن أنه سيكون من المنطقي القول إنه سيكون أداة ممتازة للهروب من السجن الذي أنا فيه. حتى لو كنت أحاول بنشاط إلقاء تعويذة تفعل شيئاً مختلفاً تماماً، فإن أي تعويذة ألقيها يمكن أن تعمل بوعي أو بغير وعي على تحريري بدلاً من ذلك. من المفترض أن صياغة التعويذات مصممة صراحة لتوجيه السحر بطرق تقلل من هذا الخطر. سيكون الأمر غبياً حقاً إن لم يكن كذلك. يمكن للسحر بالفعل افتراضياً أن يفعل أي شيء بدون بنية التعويذة التي توجهه، فما الذي قد تكون الصيغة لأجله إن لم يكن من أجل الموثوقية؟ ومع ذلك، تلمح ميلبوميني إلى أنه حتى مع هذا التوجيه، يمكن للتعويذة أن تخرج عن السيطرة إذا كانت المشاعر التي تغذيها تتناقض معها بشكل كافٍ. أظن أن معرفة هذا تعد أمراً سيئاً من الناحية الفنية، لأنه يجعلني أقل قدرة على فعله، لكني لسأسف لا أستطيع حذف هذه العملية الفكرية لأنها مرتبطة ارتباطاً مباشراً بمحادثة مع ميلبوميني. مع ذلك. إنه بصيص أمل جميل يمكن التشبث به. إذا ساءت الأمور بما فيه الكفاية، ربما أتمكن حقاً من تحرير نفسي بالخطأ. "حسنًأ، أعتقد أننا رأينا كل ما يمكننا رؤيته هنا،" أقول، مغيرتاً الموضوع. "أنت محقة على الأرجح،" توافقني ميلبوميني. "إنه لجميل مع ذلك، أليس كذلك؟ يمكنني الجلوس هنا طوال اليوم. للأسف، علينا حقاً المغادرة قبل أن ينتهي التقارب." "أعلينا التحرك إذن؟" أسأل. "سيستغرق الأمر بعض الوقت على الأرجح لإقناع ثيا بالتوقف عن جمع الخردة." تسوّق ميلبوميني ابتسامة محبة. "أظن ذلك،" توافق. "بصراحة، لم أراها بهذا الحماس منذ سنوات. حتى لو لم تعوضي لي، لربما احتفظت بك معنا لهذا السبب وحده." أه. لست متأكدة حقاً كيف أشعر حيال ذلك. تبدو ميلبوميني سعيدة مرة أخرى مع ذلك، وأنا أتعب قليلاً من عدم السماح لنفسي باغتنام هذا الفوز. هذا جزء من خطتي، أترين؟ اجعلي الرئيسة سعيدة بما فيه الكفاية، وربما أتمكن حتى من الترقي إلى منصب يمكنني الاستقالة منه. إن تعقب قضاعة الخضراء الصغيرة أمر سهل بما فيه الكفاية. إنها تلقي تعويذة بنشاط من أجل حمل كل الخردة التي جمعتها، بحيث يمكنني أنا وميلبوميني تحديد موقعها بكل سهولة. نجدها على حفرة البلدة، وهي تنقب في مبنى منخفض بجدران سميكة ومتينة بما يكفي للنجاة من نهاية العالم. "ثيا؟" تنادي ميلبوميني بينما ندخل. "علينا التحرك قريباً يا عزيزتي." "أعطوني ثانية واحدة فقط!" تصر ثيا. "هذا المكان يمتلك الكثير من التقنيات الرائعة. لقد وجدنا منجماً من الذهب مع هذه القطعة." " حقاً؟" تقول ميلبوميني، مهتمة فجأة. "أي نوع من التقنية؟" "ليس لدي أي فكرة!" تجيب ثيا بابتهاج. "لم أرى هذه الأشياء من قبل! إنها مدعومة بالسحر، مع ذلك، لذلك قد يكون هذا تجربة تعليمية ضخمة. قد تكون هذه هي الحلقة المفقودة التي كنت أحاول العثور عليها لسد الفجوة بين هذين الحجمين المختلفين من أجهزة الاتصال... آه! يتطلب الأمر كل ما لدي لكي لا أفتح هذه الأشياء هنا وهناك." "سأساعدك في تحميل كل شيء،" أعرض، وأنا أدخل الغرفة وألمح صفوفاً تلو صفوف من قطعة أثرية مستطيلة ضخمة موضوعة في حوامل صغيرة على الجدران. "لونا! ههي! اقرئي هذا!" تصر ثيا، حاملة إحدى القطع الأثرية أمام وجهي وتشير دون داعٍ إلى الكلمات المنقوشة عليها. "تقول «قاهر العواصف»،" أخبرها. "كلمة واحدة." "واو!" تبتسم ثيا باتساع. "هذا رائع!" "إنها كلمة منحوتة، تقنياً، لذا أنا متأكدة تماماً من أنها اسم تجاري آخر عديم المعنى نسبياً،" أوضح. "تكتب هكذا على الأرجح فقط لتبدو رائعة." "حسناً، ولكن ماذا لو كانت تحطم العواصف حقاً!؟" تهتز ثيا بحماس. "ماذا لو كان بإمكانك توجيه هذه الصغير نحو إعصار و... كازاب!" "إذن فأنت تحملين سلاح الدمار الشامل على الأرجح، وينبغي عليك توخي الحذر حياله،" تجيب ميلبوميني. تتأفف ثيا وتقلب عينيها. "نعم، نعم، أعلم ذلك." نستعيد الأجهزة، ونقوم بتكديسها جميعاً على قرص ثيا. إنه هرم محفوف بالمخاطر بعض الشيء، لكننا نتدبر أمرنا. بالكاد توجد مساحة كافية لنا نحن الثلاثة لنحشر أنفسنا معاً، ولكن قريباً نرتفع وننطلق. الرحلة العودة إلى جدار الضباب بسيطة بما فيه الكفاية، مما يتيح لي الكثير من الوقت للتفكير في كل ما رأيناه اليوم. من حيث القطع الأثرية، كان هناك مزيج مدهش من التقنيات المدعومة بالسحر وتلك غير المدعومة به. بعضها يستحيل التعرف عليه، ولكن بعضها الآخر - مثل الصناديق المليئة بالعجينة المتحللة - يمكن التعرف عليها بسهولة أكبر كثلاجات أو غيرها من حافظات الطعام. حتى مع الفجوة التكنولوجية، يمكننا معرفة متى كان شيئاً ما في الأصل عبارة عن وحدة إضاءة، أو نظام سباكة، أو أشياء بسيطة أخرى لأن أساسيات عملها لا تزال أكثر أو أقل تشابهاً مع إصداراتنا منها. الاستثناء الوحيد هو وحدات الإضاءة التي لا تزال تضيء في الجانب السفلي من الأقواس التي رأيناها في طريقنا إلى هنا: انتهى الأمر بثيا بفك إحداها واكتشفت أنها في الواقع عبارة عن أنابيب من السائل المليء بمخلوقات مضيئة حيوياً. وهو أمر، كما تعلمين، كان مقرفاً بعض الشيء، لكنه جعلني حزينة للغاية عندما انسكب كل هذا المحتوى على الأرض. نمر عبر حاجز الضباب، وتجن جنون أجهزة الاستشعار الخاصة بي لحظة قبل أن ننتهي مجدداً في الفضاء اللامكاني. نجد نانايا تطوف في حلقات غاضبة على الأرض، وزوجتان مربوطتان بخيط أحمر متوهج عند قدميهما. إنهما فاقدتان للوعي، تتنفسان بشكل سطحي وخارج شكليهما المتجسدين، مجرد بشريتين عاديتين. بالطبع، تمتلك كلتاهما حجر تحول، لكنهما على ما يبدو لم تستطيعا الحفاظ على شكليهما كفتاتين سحريتين بعد ما فعلته بهما نانايا. تلاحظنا نانايا سريعاً، ثم تلتف نحونا فوراً. "أخيراً!" تنهر. "أين الجحيم كنتما!؟" تنتصب ميلبوميني بوقفتها، وقد تفاجأت قليلاً. "أنت تعلمين تماماً أين كنا. هل حدث—" "لقد أخذوا أناث!" تقاطعها نانايا. هذا يوقف الجميع في مكانهم. "ماذا؟ ماذا حدث؟" تطالب ميلبوميني. "حسنًا، لقد خسرت بالطبع،" تزمجر نانايا. "أخبرتك أنها تفوق قدراتها. بالكاد تمكنت من قتال فولدجورا وحدها، فماذا كنت تعتقدين سيحدث لو أن فريق الحراس الآخر بأكمله هاجمها أيضاً؟" "سنعيدها،" تصر ميلبوميني. "أنت محقة أي اللعنة سنفعل. وأنت ستساعدينني." تنتزع نانايا إحدى الفتيات من الخيوط التي تربطها وترميها على ميلبوميني. بصعوبة بالغة، تلتقطها ميلبوميني. "نحن نغزو قاعدة الحراس. الآن. هاتان الاثنتان ستدخلان بنا." "واو، واو، ماذا؟" تسأل ثيا. "أيمكننا فعل ذلك ببساطة؟" "إن كنا سريعين بما فيه الكفاية؟ نعم،" تؤكد ميلبوميني، وبدت عبسة حادة على وجهها. "كنت أفضل البقاء بعيدة عن الأنظار، لكن أظن أن الضرورات تبيح المحظورات. سنجد أنا ونانايا قاعدة الحراس التي تحتجز أناث ونتسلل إليها باستخدام هاتين الاثنتين كمفاتيح لنا." تشير إلى الفتاة فاقدة الوعي بين ذراعيها. "يجب عليكما أنتما الاثنتان التوجه إلى القلعة. دافعا عن أنفسكما والقطع الأثرية إذا لزم الأمر. فهي أثمن من أن نفقدها." "بـ-بالتأكيد،" تومئ ثيا، وقد بدت مهتزة بوضوح. "هل أنت متأكدة من أنك ستكونين بخير؟ في الواقع، أعطوني ثانية واحدة." تغوص في كومة القطع الأثرية الخاصة بها، ولحظة واحدة لا تبدو فيها سوى ذيل يلوح خارج الخردة المعدنية. تظهر في النهاية ببعض المواد، ومع فتح كتابها تبدأ في إعادة تشكيلها بسرعة، وتفكيك وإعادة تجميع أجزاء مختلفة حتى تبني في النهاية ما يبدو وكأنها صندوق معدني بسيط بحجم راحة يدي. تسلمه لميلبوميني. "متعقب،" تقول. "سنتمكن من العثور على المداخل إذا كان هذا داخل قاعدتهم. إن لم تعودا في غضون بضع ساعات، فسوف نقتحم المكان خلفكما." "شكراً لك يا ثيا،" تبتسم لها ميلبوميني. "سأرى إن كان بإمكاني إخفاؤه في مكان ما بالداخل، لكني أشك في أننا سنحتاج إليه. لا تستطيع الفتيات في مدينتنا منعنا من ذلك. أتمنى فقط ألا نضطر إلى جعلهن يدركن تلك الحقيقة مبكراً جداً. ستكون هذه فرصتنا الوحيدة للقيام بغارة كهذه دون معارضة نسبية." "حسنًأ، كان يجب أن تفكري في ذلك قبل ترك أناث تركض وحدها مرة أخرى،" تنهرها نانايا. "لا تتصرفي وكأنك لم تستطيعي إيقافها،" ترد ميلبوميني بغضب. "لقد أرادت الذهاب، واعتقدنا كلتانا أنها ستكون مستقرة بدرجة كافية للهروب إذا ساءت الأمور. كفي عن لومي على هذا. دعونا نمضي قدماً في الأمر." "حسناً،" تبصق نانايا. تستدعي كمانها، وتعزف نوتة حادة تجعل الفتاتين السحريتين تستيقظان تاركتين صرخات وتتشبثان بأذنيهما. "ستظهران لنا كيفية دخول القاعدة في فورت كولينز،" تأمر نانايا. "أفتهمتم؟" أفترض أن أنينهم يُعتبر بمثابة إيجاب، لأن نانايا وميلبوميني تقفزان بعيداً بعد ذلك بوقت قصير، متسابتين عبر أسطح المنازل نحو حافة المنطقة اللامكانية. أقبض بيدي على شكل قبضات، لكنه التعبير الوحيد عن الاستياء الذي أستطيع إدارته جسدياً. إن إنقاذ هؤلاء الفتيات يفوق قدراتي طالما أن سيدتي تستفيد منهن. "أتمنى أن يخرجوا جميعاً بخير،" تقول ثيا بهدوء. أومئ. مع اقتراب الفتيات السحريات واحتمالية مواجهة أخرى في طريق العودة، لا يمكنني قول أي شيء حقاً. "حسنًأ، هيا بنا. علينا إعادة هذه الأشياء إلى الوطن. ميل ونانا ستعيثان فساداً حقيقياً هنا." نحمل أمتعتنا مرة أخرى على قرصها ونطير في نفس الاتجاه أو ما يقاربه الخاص بميل ونانا. تسير ثيا ببطء أبطأ بقليل مما فعلناه في طريقنا إلى هنا، مع ذلك، إما بسبب الوزن الإضافي أو لأنها تحاول خلق مسافة بيننا وبين الاثنتين الأخريين. من الناحية المثالية، ستعود ثيا وأنا إلى القلعة بينما كل الانتباه منصب على ميلبوميني ونانايا، ولكن من يدري ما سيحدث. آمل فقط ألا اضطر للقتال. - - - بذهول، أفتح عيني، مستوعبة السقف الأبيض الساطع فوقي، والمساحة التي تربطه بالجدران منحنية بشكل عضوي بدلاً من أن تكون زوايا. أنا في القاعدة، على ما أعتقد. ما الذي أفعله في القاعدة مرة أخرى...؟ "فولدجورا-سان!" فولدجورا ماذا؟ من قال ذلك؟ انتظر، أتذكر. "سوزان؟" أسأل بذهول، جالسة ومحيطة بنظري حولي. وبالتأكيد، هناك فتاة آسيوية قصيرة تقف بجوار السرير الذي استيقظت عليه. لم تعد تمتلك آذان حيوانات على رأسها، وبدت كأنها عادت تماماً إلى شكلها البشري. أنظر إلى نفسي وأرى أنني خرجت أيضاً من شكلي المتجسد. أظن أن ذلك يفسر سبب استيقاظي. لسبب ما، مع ذلك، لا تزال تحمل أناث فوق كتفها. "أنت بخير!" تبتسم سوزان بإشراق. "كنت قلقة للغاية عندما لم تعودي طبيعية مرة أخرى. كيف حافظت على الشكل المتجسد دون أن تكوني واعية؟" "عناد،" أغمغم. "لماذا ما زلت تحملين أناث؟ إذا استيقظت بينما نحن في الشكل البشري، فسوف تدمرنا." "نعم، إيتو... أين نضعها؟" تسأل. "وأين حافظك؟" أطرف. "أليسا في الجوار؟" أسأل. "وماه؟ ها. حسنًأ، هما سؤالان جيدان، على ما أظن. وماه!" أسحب هاتفي بينما أغادر السرير، طاتبة الرقم الذي يتصلان بي دائماً منه. متجهتاً نحو الممر، أنظر ذهاباً وإياباً لأعرف أي غرفة أنا فيها. هل لدينا مكان لحبس الناس؟ لا أعتقد أن لدينا سجناً مخصصاً أو أي شيء من هذا القبيل، ولكن هناك بعض الغرف المتينة ويمكننا على الأقل أخذ حجر تحولها. نظرة سريعة عليها تشير إلى أن سوزان قد فكرت على الأقل في هذا القدر؛ فهي لم تعد ترتدي الطوق الذي يضم حجرها. "شكراً لـ—" تجيب وماه. "وما! أين أنتِ؟" "—الاتصال بنا من خلال خدمة شبكة الهاتف الخلوي الأرضية. لست متصلة في الوقت الحالي وقد لا أكون موجودة حالياً في عالمك. يرجى ترك اسمك ورقمك بعد النغمة الصغيرة وسنعاود الاتصال بك بمجرد أن أعرف كيف أتحقق من رسائلي. مع السلامة!" يصدر جهاز الرد الآلي صريراً وأكاد أكسر هاتفي نصفين. حسناً! هذا جيد. هذا رائع. أين بقية فريقي؟ هل فيريتاس وأورورا بخير؟ أظن أنني بحاجة إلى التحول إلى شكل متجسد إذا كنت أرغب في تعقبهما، لكن جسدي كفولدجورا مصاب للغاية ولا أريد حقاً أن أكون مينيرفا الآن. انتظري، لماذا لا؟ هذا وضع مهم نوعاً ما. لماذا أستمر في الشعور بمثل هذا عدم الراحة تجاه جسدي كمنيرفا في بعض الأحيان بينما أنا بخير تماماً مع ذلك في أوقات أخرى؟ حسنًا، أنا بالتأكيد لا أريد لشخصเพิ่ง قابلته للتو أن يكتشف أنني كل من فولدجورا ومينيرفا. حسنًأ، أنا لا أريد ذلك أيضاً، ولكن هذا ليس حقاً وضعاً يمكننا القلق بشأنه. "أنا أقاتل مرة أخرى." "انتظري! فولدجورا-سان، ما زلت مصابة بجروح بالغة، يجب ألا—" "الأميرة الشجاعة الواجبة مينيرفا،" أختتم، ناظرة إلى عالم فجأة أصبح فيه كل شيء أطول ببضع أقدام. "…إه؟" تطرف سوزان. أقوم فوراً بتفعيل تعويذة اتصال، مرسلة إشارة لماه وفريقي. أجد فيريتاس وأورورا على الفور، وتعطيني كلتاهما إشارات عودة مرتبكة من أعماق القاعدة. لحسن الحظّ. أطلب منهما القدوم للقائنا، مشاركة موقعي. "فولدجورا-سان...؟" "اسمـي مينيرفا عندما أكون هكذا، نعم لدي شكلان متجسدان، لا لا أعرج لسبب ما، أرجو ألا تقيمي من ذلك أمراً كبيراً." تومئ سوزان برأسها، رغم أن العبوس على وجهها يوضح أنها لا تزال تملك العديد من الأسئلة. طالما أنها تنتظر طرحها في وقت أفضل، فهذا يناسبني تماماً. "حسناً، اتبعاني،" أقول. "يجب أن يكون لدينا مكان آمن نسبياً لنضع فيه أناث، ويجب أن أكون قادرة على تقييدها لفترة من الوقت." أقودها عبر الممرات، ملقية بأناه في غرفة صغيرة ولافّة أصفاد البرق حول معصميها وكاحليها. ثم أخرج، مغلقة الباب ورائي وأنا ألتفت لأخاطب سوزان مرة أخرى. "حسناً، لست متأكدة أين وماه، ولكن—" "نحن هنا!" تصيح وماه، ظاهرة من العدم فوق رأسي. "نحن هنا، يرجى قبول اعتذارنا، حدث حادث بسيط. حارسان من مدينة مجردة انقطع اتصالهما أثناء تمركزهما في موقع تقارب. ما زلنا لست متأكدين من مكانهما، لكننا جمعنا بعض الحراس من مناطق أخرى للبحث عنهما. على أي حال! مرحباً!" "أه، أهلاً وما، نحن نوعاً ما—" "مرحباً، وما-ساما!" "أه، مرحباً أماتيراسو. إنها وماه، في الواقع." "سوزيماسن، وماه-ساما." "ماذا؟ أه، آه، إي ديسو يو. معذرة، أنا متأدية قليلاً مع لغات الأرض غير الإنجليزية. لقد مر وقت طويل جداً منذ أن تعلمت كل اللغات الأخرى!" "لا بأس! لم أمارس اللغة الإنجليزية كثيراً بعد!" "إذن يمكننا التعلم معاً!" تبتسم وماه. "رغم أنه في الواقع، لغتك الإنجليزية مثيرة للإعجاب بالفعل." "نعم هذا رائع يسعدني أن الجميع يقولون مرحباً لبعضهم البعض أيمكننا التحدث عن الفتاة التي سجنناها في الغرفة الأخرى؟" "ماذا؟" تطرف وماه. "نعم، نعم! السنجاب الأزرق والأصفر المضحك!" توافق سوزان. "ماذا يجب أن نفعل بالخائنة؟" "خائنة؟" تسأل فيريتاس، وافدة من نهاية الممر. تتجول أورورا خلفها، بادية بفضول متساوٍ. "سوزان هنا أسرت أناث،" أوضح. "سو-سان،" تكرر سوزان. "أه، أم، مرحباً سو-سان،" تلوح أورورا. "أنا أورورا، وهذه فيريتاس." "مرحباً!" تبتسم سوزان بإشراق. "هل أسرت حقاً أناث؟" تسأل فيريتاس. "أيمكننا أن نرى؟" بقدر ما كنت أفضّل ألا يفعلن... "نعم، سنحتاج إلى مساعدتكم، أظن. ذكرت أناث أنها كانت تشتيتاً لشيء ما، وما. قد يكون الأمر مرتبكاً بكل ما جعل هؤلاء الحراس الآخرين يفقدون." "تعتقدين... oh. Oh no،" تفتح وماه فاهاذهوله. "أه، نأمل ألا يكون ذلك صحيحاً." "لماذا، ما الأمر؟" أسأل. "حسنًأ، دعونا لا نقلق بشأن أسوأ سيناريو ممكن عندما يكون لدينا شخص يمكننا سؤاله مباشرة،" تحتاط وماه. "تعالوا، أيها الجميع. دعونا نرى ما كانت تفعله أختكم الضالة طوال هذا الوقت." نفتح الباب ونجد أناث تماماً حيث تركتها، فاقدة للوعي ومقيدة بالحائط. تتقدم أورورا للأمام، وتستدعي فيريتاس أسلحتها لتغطيتها. ثم تركع أورورا وتلقي تعويذة شفاء على عدوتنا، مستعادة لها بما يكفي لتستيقظ. "ماذا؟" ترفش أناث بذهول. "ما اللعنة... oh. Huh. لم أكن هنا منذ فترة." "مرحباً، أناث،" تحيي وماه. تشرق أناث فوراً. "وما-ماما! ههي! كيف حالك؟" تسأل. "متوترة نوعاً ما، مؤخراً. وقلقة للغاية بشأنك وأصدقائك. نتمنى لو أنكم جميعاً تعودون إلينا بمحض إرادتكم." "nah، لا يمكنني فعل ذلك،" تهز أناث كتفيها. "نحن متأكدون تماماً أنك شريرة. بالإضافة إلى ذلك، لا توجد طريقة ستسمحين لي فيها بالاستمرار في ضرب فولدجورا، وأين سيكون المرح في ذلك؟" "أيمكننا البقاء في الموضوع؟" أغمغم. "ذكرت أنك كنت تشتتي انتباهنا عن شيء ما. ما هو؟" تلتفت مجموعة من الفتيات الأخريات نحوي بتعبيرات قلقة أو منزعجة. "أنت تفسدين اللعبة قليلاً،" تعبس سوزان. "ماذا، تعتقدين أنها ستخبرنا ببساطة؟" تنهر فيريتاس. أه نعم. لقد نسيت أن أيّاً من هؤلاء الأشخاص لم يقضِ الجزء الأفضل من عام في قتال هذه الأحمق. "نعم، هذا بالضبط ما أعتقد أنها ستفعله،" أجيب. "أعني، كنت سأفعل، لكني الآن لا أريد ذلك نوعاً ما،" تعبس أناث درامياً. "أخبرينا فحسب الآن،" أصر، ناظرة بحنق إليها. تميل رأسها إلى الجانب وتعطيني نظرة غريبة. "…فولجي؟" تسأل. "لماذا أنت صغيغة جداً؟" "أناث،" أنهر. "حسناً، حسناً،" تتنهد بدرامية. "بصراحة، لم أكن أنتبه كثيراً للتفاصيل، لكن ميلبوميني وثيا كانتا متحمستين للغاية لدرجة أنهما كانتا ستذهبان على الأرجح لاستكشاف بعض أنقاض الأنتيبثي والاستيلاء على كومة من القطع الأثرية. لقد شعرت أن الأمر صفقة كبيرة جداً، لذلك تطوعت للذهاب وضربك وإبقائك مشغولة. وهو ما نجح! الآن علي فقط معرفة كيف أغادر." "أوه، لا،" تتبرم وماه. "أوه عزيزي، أوه لا. يجب أن نوقفهما!" "أتعرفين شيئاً، وما؟" أسأل. "الفتيات اللواتي فقدن! كن يحارسن جزءاً هائلاً من العالم المظلم! كان يمكن أن يكون هناك أي عدد من الأشياء الخطيرة بالداخل! إذا سمحنا لهن بجمع أي قطع أثرية يمكنهن العثور عليها، فسيكون أمراً لا مفر منه أن ينتهي به المطاف للبيع في السوق السوداء! قد يكون هذا تدفقاً لأسلحة الأنتيبثي لم يُسمع به من قبل على الأرض!" "جاهزة للانتشار، وماه-ساما،" تقول سوزان، واقفة باستقامة. "أريه، وماه وحدها تكفي يا عزيزتي. لكنك قاتلت أناث للتو!" "قامت فولدجورا بمعظم العمل، وأنا في حالة ممتازة،" تصر سوزان. "فريقي جاهز للذهاب أيضاً،" أضيف، لأنني أستطيع معرفة أنهما كذلك. تكاد فيريتاس تهتز ترقباً لمعركة. تتنهد وماه، وضعة كفاً على جبهتها. "نعلم أن هذا لن يثبط عزيمتكم، لكن ميلبوميني ونانايا ستكونان عدوتين يصعب جداً مواجهتهما. إذا وصل الأمر إلى ذلك، فأعطوا الأولوية لإنقاذ حلفائكم، وتدمير القطع الأثرية، والهروب على هزيمة العدو." "سنفوز،" تصر سوزان، وابتسامة همجية تتسلل على وجهها. "أوه، تعجبينني. يجب أن نتقاتل لاحقاً،" تبتسم أناث. "…لقد فعلنا،" تجيب سوزان. "لم نتقاتل،" تعترض أناث. "لقد قمت فقط بتنظيف فضلات فولجي." "لا يُمهم،" تقول سوزان، رافعة حجر تحول أناث. "لن استعيدي هذا مجدداً." تضحك أناث. "ألن أفعل، حقاً؟" "يكفي تبادل الحديث، إنها تبطئنا فقط،" أصر. "وما، نحتاج إلى الانتشار الآن. لا بد أنهن يعدن إلى الجزء الذي يختبئن فيه عادة. أيمكنك مساعدتنا في تعقبهن على الإطلاق؟ مساعدتنا في قطعهن؟" "سنبذل قصارى جهدنا،" تومئ وماه. "أورورا، يرجى جعل أناث تنام." تومئ أورورا وتلقي تعويذة، تقاومها أناث لبحظات قليلة فقط قبل أن تغوص في النوم. إنها مصابة بجروح بالغة جداً. "حسناً! لننطلق، أيها الفريق!" نتحرك معاً، مستقرين في تشكيلتنا المعتادة المتمثلة في أورورا في ذراعي اليمنى وفريتاس في يسراي، غير متحولتين في الرحلة عبرها. تصبح سوزان أماتيراسو، مسرعة أمامنا بوتيرة لم أكن لأستطيع مطابقتها حتى لو لم أكن أحمل بقية فريقي. إنه أمر محرج، لكني أضغط على أسناني وأدعها تندفع خارج نطاق الرؤية. ليس لدينا أي فكرة أين الساحرات، ولا فكرة عما إذا كن قد عدن منذ فترة طويلة إلى قاعدتهن الآن. كل ثانية تحتسب إن كنّ نرغب في اعتراضهن. "تُبلغ سو-سان عن اكتشاف تعويذة نشطة في الفضاء اللامكاني،" تخبرني وماه عبر الاتصالات الداخلية. "سأشير إلى اتجاه السفر." ينتابني شعور يحثني بشكل غامض في اتجاه معين فألتفت لأتبعه، ضخ المزيد والمزيد من الخوف في تعويذة طيراني للوصول إلى هناك في أسرع وقت ممكن. ماذا لو فشلنا؟ ماذا لو كانت أماتيراسو ميتة بالفعل بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى هناك؟ ماذا لو وجدن مخزناً هائلاً للأسلحة وأنشأن جيشاً؟ أعلم أن هذه المخاوف ليست عقلانية لكنها لا تحتاج إلى أن تكون كذلك. إنها تحتاج فقط إلى أن تكون وقوداً. "توقفوا!" يصدح صوت فتاة في ظلام الفضاء اللامكاني. "توقفوا! ألا تستمعون لي للحظة واحدة؟" تکاد ومضة تعمي بصري، أو هكذا كانت لتبدو لو لم يكن شكلي المتجسد معتاداً جداً على البرق. ترتطم ثلاث ضربات قبل أن أتمكن من رؤية ما يدور، وبحلول ذلك الوقت تكون فيريتاس وأورورا قد تحولتا بالفعل. أرمي بهما نحو المعركة قبل أن استوعب تماماً ما يجري. منصة شفافة ضخمة تطفو في الهواء، ومكدسة تماماً بأكبر مجموعة من القطع الأثرية التي رأيتها في حياتي بأكملها. ومن بينها القطع الأثرية البشرية التي قاتلتها بضع مرات من قبل، في حركة مستمرة وهي تحصد وتصد هجمات أماتيراسو، التي لم تكن سوى ضباب برتقالي-ذهبي وهي تقفز حول ساحة المعركة بحثاً عن زوايا جديدة للهجوم. "أأنت على وشك إخبارنا بأنك هنا لتسليم كل هذه الأشياء إلى الحافظين؟" تنادي أماتيراسو. "لا!" "إذن لا أظن أن هناك الكثير ليقال!" ثم هناك هي. ساحرة لم أراها من قبل، والعنوان ملائم بشكل كوميدي بالنظر إلى بشرتها الخضراء. ذيل منتهي بشفرة يتخبط خلفها، ونمو بلوري يشوه الجانب الأيمن بأكمله من جسدها. عينها اليمنى أيضا تملك صلبة سوداء كالمداد، مؤشرة على تلوث العالم المظلم المتسرب عبر دمها. هل هي جديدة؟ هل حصلن على المزيد من المجندات، أم أنها مجرد إحدى العضوات اللواتي لم أقابلهن بعد؟ إنها لا تهاجم، ولا حتى تدافع حقاً، رغم أنها تلقي أحياناً درعاً سحرياً لحماية كومة القطع الأثرية. تهبط فيريتاس وأورورا على المنصة، متوجهتين فوراً للاشتباك مع القطعة الأثرية البشرية. تندفع أماتيراسو لتفعل الشيء نفسه، وفي اللحظة التي تستغرقها لاستدعاء عصاي وتوجيه تعويذتي، كان هناك بالفعل تبادل سريع لعشرات الضربات المختلفة. تتحرك القطعة الأثرية بدقة غير بشريّة، وكل هجوم يخطئ بأجزاء ضئيلة للغاية من البوصة أو يتم تحويله في اللحظة الأخيرة ممكنة. لكنها لا تستطيع صد هذا. أطلق تعويذتي المميزة، وتصطدم بدرع القطعة الأثرية على الرغم من محاولة المراوغة. من هناك، يبدأ البقية في السيطرة، مانعين إياها حتى من محاولة شن هجوم مضاد. "قلت. توقفوا." يثخن الهواء إلى وحل صلب لدرجة أنه يبدو شبه صلب. تتباطأ حركاتى إلى ما يشبه الزحف، وجهد هائل من القوة مطلوب لتحريك حتى أصغر جزء. تقف الساحرة الخضراء ومعها كتاب ضخم مفتوح في يدها، وتتقلب الصفحات ذاتياً بينما يتألق حجر تحولها على الغلاف. يتأثر الجميع ما عداها، فريتاس، وأورورا، وحتى أماتيراسو كلها متجمدة في منتصف الأرجوحة في أي هجوم كن تحاولن القيام به قبل ثوانٍ. القطعة الأثرية البشرية مجمدة بالمثل، ساكنة دون حتى وميض من عيون مائية تحاول الرمش. "لا أريد قتال أي منكن،" تصر الساحرة الخضراء. "وأشك في أن أياً منكن يجب أن تكون هنا تقاتلني في الواقع. أصدقائي في قاعدتكم ويكسرون أناث خارجها بينما نتحدث. ألا يجب أن يكون لديك أمور أكثر أهمية لتقومي بها؟" بصوت يشبه تحطم الزجاج، تنفصل أماتيراسو فجأة عن مكانها المجمد، مندفعة نحو الساحرة. "شفرة الضوء!" ينبثق شعاع لامع من الضوء من أحد خنجريها، وتتخلى عن الثاني لوضع كلتا يديها على مقبض السيف الأطول الآن. تصد الساحرة طعنتها بدرع آخر، ولكن بزئير من الجهد تدفع أماتيراسو سلاحها المعزز عبر الحاجز، مما يتسبب في انفجار يطيح بالساحة صارخة من على المنصة. تنتهي آثار تعويذتها فوراً، وتتفاعل القطعة الأثرية قبل أن تفعل فيريتاس وأورورا، ماسحة بساقيهما وطارحة إياهما أرضاً. لا! أنقض بدون تفكير، صادّة ضربة القطعة الأثرية اللاحقة بعصاي المسدسة. هذا يمنح أماتيراسو وقتاً كافياً للاندفاع مرة أخرى، موصلة لكمة مباشرة إلى جانب رأس القطعة الأثرية مما يطلقها بعيداً عن المنصة. تنقلب القطعة الأثرية في منتصف الهواء، وتبرز محركات الدفع بين ألواحها المعدنية لوقف زخمها بما يكفي لكي تخفف قدميها تماماً من تأثير اصطدامها بجدار قريب. تتكسر الطوب اللامكاني تحت القوة، لكن بعد لحظة تطلق القطعة الأثرية نفسها عائدة نحونا مباشرة. ربما ليس أفضل خطوة. "رعد مدمّر!" أضع تأثيراً في التعويذة أكثر من المعتاد، دافعة القطعة الأثرية عن مسارها ومُرسلة إياها لتتحطم نحو الأرض. تقفز أماتيراسو عن المنصة وتعترضها قبل أن تتمكن من الهبوط، متخلية عن أسلحتها وماسكة بها من المعصم قبل إطلاق ليزر من كفها الآخر مباشرة في صدرها. "[حاجز العاصفة]" مهلا، ما اللعنة. هل سرقت تلك الشيء تعويذة أخرى خاصة بي؟ وبالتأكيد، يتكون سيل من السحب الغاضبة من العدم ويدور حول القطعة الأثرية، مصعقاً أماتيراسو بينما تحاول الضغط في الهجوم. تستخدم القطعة الأثرية أماتيراسو كمنصة قفز، راركلة إياها نحو الأرض ومفعلة محركاتها للاندفاع عودة إلى المنصة، لكن أماتيراسو تتمكن من الإمساك بكاحلها ورميها مجدداً إلى الأرض. تفعل أورورا ما اقترحته وماه، وهي على وشك صهر المجموعة بأكملها من خردة الأنتيبثي إلى خبث. "قلب ملتهب!" "لا!" تقفز الساحرة فوق سطح مبنى ويظهر حاجز آخر بين أورورا وكومة القطع الأثرية. تعض أورورا على أسنانها، وتقبض بيديها، وتحترق عبره، مصهرة قطهة ضخمة جداً من المهربات الخطيرة. عمل رائع يا أورورا! إنها موهوبة حقاً. لست متأكدة مما إذا كان بإمكاننا الانتصار تماماً في هذا، لكن تحقيق أهدافنا الرئيسية أمر ممكن. "شعاع النبض الرباعي!" تصرخ الساحرة، وظهرت أسلحة خيال علمي متوهجة مصنوعة من طاقة سحرية بحتة في الهواء تشكيل فوق رأسها. بصراخ حاد تطلق جميعها أشعة ليزر خضراء نحو أورورا، ورغم أنها تراوغ إصابة مباشرة، إلا أن قوة التأثير لا تزال تطيح بها عن المنصة. تقفز فيريتاس خلفها، ماسكة بها في الهواء ومستعدة للقفز مجدداً إلى المعجعة. "أيتها الحمقاوات!" تصرخ الساحرة. "ألديكن أي فكرة عما دمرتنه للتو؟" ليس حقاً، ولا أهتم. استأنفت أماتيراسو هجومها على القطعة الأثرية، وكلما طال أمد القتال كلما بدا وكأنه يميل لصالحها أكثر فأكثر. ألتفت بسلاحي نحو الساحرة. لا يمكنك إطلاق النار على فريقي والإفلات من الفعل. "ألا يمكنكن ببساطة تركنا وشأننا؟" تسأل الساحرة عبر أسنانها المصطكة، وأدرك أنها تبكي. أتردد. إنها لا تتظاهر، أعلم أنها لا تفعل. أظن أنني قررت بالفعل أننا سنتركها تذهب، إذن... "نحن هنا من أجل القطع الأثرية فقط،" أخبرها، وسلاحي لا يزال جاهزاً للإطلاق. "كنت حارسة أرضية، أليس كذلك؟ تعلمين أنني لا أستطيع السماح لك بالحصول عليها. ولكن إن غادرت، فلن أوقف." تتنهد الفتاة، متجهة بعينيها نحو الاشتباك بين أماتيراسو والسلاح البشري. "كنت حارسة أرضية،" تؤكد. "وما زلت كذلك. امنحني الشجاعة." نشعر بها جميعاً. تلك اللفة من الزمن عندما تتحول الحارسة. أو، أفترض، عندما تفترض ساحرة شكلها المتجسد. يتألق حجر التحول المحشور في كتابها ببريق ساطع، وتتوهج البلورات المزروعة برية على جسدها أيضاً، غامرة الفضاء اللامكاني باللون الأخضر. يتلاشى جسد جسد الساحرة بالكامل في ذلك الضوء بينما تتفكك ملابسها الفضفاضة إلى لا شيء، كاشفة عن الساقين المشوهتين الشبيهتين بالحيوانات تحتها. ولكن مع تقدم التحول، تتحول وتلتف مرة أخرى إلى الأشكال البشرية التي كان من المفترض أن تكون عليها ذات مرة. ينكمش الذيل المنتهي بشفرة مرة أخرى إلى عمودها الفقري، وتعود اليد المخلبية والمكففة لجانبها الأيمن إلى جلد ناعم وشاحب، مع أصابع غير مقيدة. تبدو البلورات المختلفة النامية من لحمها وكأنها تتقشر عن جلدها، ملتفة ومحلقة عبر الهواء كخطوط من الضوء، مدورة حول الكتاب الذي يحتفظ بحجر تحولها حتى تصطدم بالغلاف الأمامي، مندمجة مع الكتاب. يلتف الغلاف الجلدي المعقد وينمو مثل اللحم الحي، مشكلاً شقوقاً للبلورات في الغلاف مثل شيء ينفجر من الداخل. ما كان في السابق كتاباً جميلاً يصبح وحشياً، فساداً مشوهاً بشكل شنيع عما كان في السابق مجموعة من المعرفة ليصبح الآن سلاح حرب. ينظر حجر التحول من الغلاف اللحمي مثل عين، محدقاً بشراهة في روحي. يتجلى زي الفتاة، وهو فستان ممزق بلا ظهر باللونين الأسود والأخضر يرفرف بحرية في الريح. تستقر قبعة مدببة واسعة الحواف على رأسها. ورغم أن كتابها التهم معظم العلامات الخارجية لوحشيتها، تاركاً فتاة واهنة تبدو حافية القدمين، إلا أن كلتا عينيها أصبحتا الآن سوداوين. "الحكيمة المخيفة الملعونة أمالثيا." دفعة الضغط السحري التي تنبثق منها عندما تقرطق بتلك الكلمات كافية لدفعي للوراء قدماً كاملة. الهواء محمل بالخوف، منتشراً من جسدها مثل قادة الغاز المتأين قبل أن تضرب صاعقة. لكن ما يمكن لشخص بهذه القوة أن يخافه، لا يمكنني تخيله أبداً. تصل داخل صفحات كتابها وتسحب عصا زمردية، ماسكة بها في يد واحدة بينما يظل كتابها مفتوحاً في الأخرى. "لقد مر وقت طويل،" تقول بهدوء، "لكنني ما زلت أتذكر كيف أقاتل الوحوش."