الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 16 — أحيّ أحدٌ في الدار

«**فيريتا**! في المقدمة!» «أراااع!» تنطلق **فيريتا** إلى الأمام، مسددة ضربة بدرعها في فك المسخ الذي يندفع نحو **أورورا**. أطلق طلقة إلى يمينها، فأجهز على الوحش الذي كانت تشتبك معه قبل أن يستجمع قواه. تبدو **أورورا** كعاصفة من الحركة، فهي تهاجم المسوخ من مسافات قريبة وبعيدة في آنٍ واحد، وتتحطم كراتها على الوحوش بمجرد محاولتها الخروج من الضباب الأسود. مسوخ العالم المظلم مرعبة، كما كانت دوماً؛ فأجسامها الملتوية ونمواتها البلورية تحول ما يمكن عده حيوانات عادية إلى قوى خبيثة لا لبس فيها. إنها تتدفق نحونا من الصدع، رامية بنفسها نحونا بعزم أعمى وهاجس مقلق ومهيأ لنا في الوقت ذاته. سيكون التعامل مع المسوخ أصعب بكثير، بل وأشد صعوبة، لو أنها لم تتجه مباشرة نحو الفتيات الساحرات فور رؤيتنا؛ فلو أنها انتشرت ببساطة في الفضاء الحدودي، هاربة إلى الأزقة التي لا تنتهي لانعكاس الأرض المظلم، لبات من المستحيل علينا تقريباً القضاء عليها قبل وصولها إلى الأرض وبدء قتل المدنيين. ولكن مع أن هذا يُعد ضربة حظ حقيقية، إلا أن هناك ما يشبه الجانب الشخصي تماماً في غياب الاستراتيجية أو غريزة البقاء لدى المسوخ خلال هذه الهجمات. إنه يخيفني ويثير قلقي بطريقة يصعب علي وصفها، لكنني آخذ ذلك الخوف بالطبع وأطلقه بوجههم مجدداً. «**رعد مدمّر**!» تندلع طلقة من طاقة جبارة من عصاي النارية فتفرقع ثلاثة مسوخ ذئبية مثل حبات العنب في الميكروويف. إن تنوع المسوخ الهائل المعروض مفاجأة دائمة، لكن فريقي يذبحها مع ذلك بلا هوادة. لا أملك إلا أن أشعر بالفخر وأنا أراها تتقاتل، فقد أخذت التدريبات التي خضنا لها مأخذ الجد بوضوح. وبصفتهما مقاتلتَي خطوط أرضية، تتحرك **فيريتا** و**أورورا** كوحدة واحدة، فتحمي إحداهما الأخرى بسلاح وسحر ضد المد القادم. نادراً ما أحتاج لإعطائهما أوامر تكتيكية مباشرة، ولكن حين أفعل، تنصاع حتى **فيريتا** لها بلا تردد، ثقةً منها بقدرتي على رؤية الأمور من الأعلى أفضل من رؤيتها لها من الأرض. لقد استغرق الأمر أشهر، لكنني أشعر أخيراً بأن لدي فريقاً. إنه أمر مرعب. «**رعد مدمّر**!» يرتكب مسخ ضخم حماقة الخروج من الضباب ليتلقى تعويذتي مباشرة في وجهه، مسحقاً عدداً من المسوخ الأبطأ منه عندما تسقط جثته. لا تزال كل من **فيريتا** و**أورورا** متخلفَتَين عني كثيراً من حيث القدرة السحرية — وهذا أمر ستنالانه بمرور الوقت والخبرة — لذا يجب أن أكون دقيقة في استخدام تعويذاتي، لأتخلص من التهديدات التي تتطلب أكثر من مجرد رمح يخترق الصدر للقضاء عليها بأمان. في مواجهة سرب كهذا، الهجوم أفضل أساساً من الدفاع، ولحسن الحظ يصادف أن ذلك هو اختصاصي. إنه لأمر مضحك. إنني — أي هيئة **مينيرفا** الخاصة بي — أمتلك أسلوب قتال يشبه إلى حد بعيد أسلوب **كَستاليا**، حيث أركز على القصف الجوي بعيد المدى بدلاً من القتال السريع قريب المدى الذي أفضله عندما أكون بصفتي **فولغورا**. لقد أُعجبت دوماً ب**كَستاليا**، لذا أعتقد أنني إن كُنت سأحظى بهيئة ثانية غريبة كفتاة ساحرة، فأنا مسرورة لأنها تشبه شخصاً أكنُّ له الاحترام. لست متأكدة فحسب لمَ أبدو طفلة صغيرة. لقد اعتدت على الأمر، على الأقل. فأنا لا أحب حقاً صورة قيادة أطفال صغار إلى المعركة وأنا بالغة على أي حال، وأعتقد أنني كنت سأقيم علاقة مختلفة تماماً مع فريقي لو رأتني **فولغورا** المتجهمة والمحبطة التي تمتلك من الخبرة ما يقارب أعمار هنّ. ما زلت قائدتهن، وما زلت في موقع سلطة عليهن، لكن الأمر ليس... منفصلاً تماماً. قد يكنَّ أطفالاً، لكنهن ما زلن نظيراتي، وزميلاتي في القتال، وقد استحقبن كل الاحترام الواجب لمن اتخذ قرار القتال من أجل البشرية. لا أريد أن ألوح فوقهن. إنهن يستحقبن لقائي وجهاً لو وجه. لست متأكدة فحسب بشأن الاتجاه المعكس. يبدأ فريقي بالاقتراب من حدود قدرتهما على التحمل، لكن الحشد يبدو، لحسن الحظ، مقترباً من حدود قدرته على قذف المزيد من الأجساد نحونا. أتحمل قدراً أكبر من العبء، مستنزفة محرك الخوف الدوري الخاص بي لأطلق المزيد والمزيد من التعويذات لئلا تضطر **فيريتا** و**أورورا** أبداً لمخاطر الاحتراق التام. لقد اقتربنا من الفشل، لكن الهجوم سرعان ما تخبط وتوقف، وتلاشى آخر بضعة مسوخ واحداً تلو الآخر ليتم القضاء عليها فوراً. لقد كانت معركة طويلة، لكننا فعلناها. انتهى السرب. أهبط بالقرب من زميلاتي اللاهثات، وتعتلي وجهي ابتسامة على الرغم من العرق المتصبب من جسدي. «عمل مذهل، يا فتيات،» أثني عليهن. «أعظن أن هذه هي أخراهن.» «بحق... الجحيم...» تتنفس **فيريتا**. «لقد... ركلنا... مؤخراتهن.» «بلى فعلنا،» تبتسم **أورورا** رافعة يدها لتبادلها التحية. تتمم **فيريتا** الأمر، ثم أفعل أنا أيضاً. «حسنآ! سننتظر خمس دقائق أخرى للراحة والتأكد ثم أتواصل مع **أُمتاما**،» أعلن. تومئ الأخريات، وتغمض **فيريتا** عينيها تأخذ نفساً عميقاً لتركز مشاعرها. سيتعين علينا العمل على جعلها تعتاد فعل ذلك وعيناها مفتوحتان، لكنني لا أود توبيخها بعد قتال رائع كهذا. هذا أمر يخص جلسات تدريبنا، وليس هنا. بمجرد انتهائنا من الاستراحة وعدم ظهور مزيد من المسوخ من الضباب، ألقي صمتاً تعويذة تمنح **أُمتاما** طريقاً عبر الفضاء الحدودي. تظهران بجانبي بعد لحظات، وترفرف أجنحتهما قليلاً وهما تحومان في الهواء، لتفقدا المكان بغية تحديد موقعهما. «هل من مشاكل؟» تسأل **أُمتاما**. «لا شيء على الإطلاق،» أبلغها. «لقد كان سرباً طويلاً، لكننا تعاملنا معه.» «يسرنا سماع ذلك،» تومئان. «نقلق دائماً عندما تغبن طوال هذه المدة. حجم سرب كهذا يعني أنه على الأرجح شجيرة خطيرة للغاية. نود حقاً لو تقمن بالتحقيق، لكن ختم الصدع يبدو أكثر تعقلاً.» أقف بوضع أكثر استقامة. «أعتقد أن بإمكاننا التعامل معه،» أقول. «ما رأيكن، يا فريق؟» «أحضروه إلى هنا،» تبتسم **فيريتا** بعبوس. تومئ **أورورا**، وتتجسد العزيمة على وجهها. تتردد **أُمتاما** بوضوح، متفحصة إيانا جميعاً. «...لا،» تحسمان الأمر في النهاية. «نعتقد أنكن مستعدات لمهام العالم المظلم، لكننا سنريد أن تكون الرحلة الأولى لفريقكن أصغر حجماً من هذه، عندما تكونان في أتم جاهزيتكن. ومع أنهما لم تظهرا بعد، إلا أننا نعتقد أن أخواتكن الفاسدات قد لا زلن في المنطقة. من الأفضل ختم هذا الصدع ومنعنا جميعاً من الوصول إلى ما بداخله بدلاً من المجازفة بوقوعه في أيديهن.» لا أملك إلا أن أستشيط غضباً من ذلك. «يمكننا مواجهتهن،» أصرّ. «لقد تدربنا من أجل هذا.» «نحن نثق بقدرتكن،» تؤكد لي **أُمتاما**. «ولكن عندما يقع ذلك المواجهة، أتمنى أن تكونا مرتاحتين جيداً وعلى الأرض. دعونا لا نسمح لأعدائنا بأي مزايا غير مخصصة. بغض النظر عن مدى كفاءتكن، ستبقى المعركة محتدمة.» لا تستطيع أي منا مجادلة ذلك، فنومئ ونسمح ل**أُمتاما** بفعل أيا ما تفعلانه لإغلاق مدخل العالم المظلم. إنه إجراء مؤقت فحسب؛ في وقت ما، في مكان ما، ستجد هذه القطعة من العالم المظلم جوعها يجذبها عائداً إلى الأرض، وحينها لا يدري أحد كم عدد المسوخ الجديدة التي قد تكون مستعدة للانفجار من الداخل. لكن في المستقبل القريب، يجب أن يكون كوكبنا آمناً. وما عسانا نطلب أكثر من ذلك؟ تتحرك مخالب **أُمتاما** الأربعة بحركة معقدة، ويتدفق ضباب العالم المظلم الأسود نحوهما، متكثفاً في كرة تزداد سواداً وسواداً حتى يبدو أنها تلوي الضوء المحيط بها إلى ظلام حالك. وعندما يُمتص بواب الضباب بالكامل داخل الكرة، ترتجف وتنبض وتتلاشى، ليتقلص الفضاء الحدودي وينكمش حولنا حتى نجد أنفسنا واقفين فجأة على الأرض مرة أخرى. ولمفاجأتي، تقف الشمس عالية في السماء، وأجبر على التمعن حيث تكاد التغيرات المفاجئة في السطوع أن تصيبني بالعمى. «في الواقع، يا **أُما**، كم الساعة؟» أسأل. «محلياً؟» تسألان، ولست متأكدة تماماً إن كنت أريد معرفة الإجابة التي ستعطيانها لي إن قلت لا. «نعتقد أنها الحادية عشرة وثلاث وأربعون دقيقة.» «تباَ،» أقول. «سأتأخر. هل تمانعان إن أجرَيْنا التقرير الشامل في وقت لاحق، يا **أُما**؟» يستقر فمها القططي الصغير في أقرب تعبير ممكن عن الابتسامة. «على الإطلاق، يا **مينيرفا**. أتمنى أن تقضي وقتاً ممتعاً مع صديقتك.» أمنحهما ابتسامة امتنان ونومئ وأطير نحو مركز المدينة. لا أريد الهبوط والتحول مجدداً بالقرب من المكان الذي أتوجه إليه، لكنني لا أود أيضاً فعل ذلك بعيداً جداً لأضطر للمشي لمسافة نصف المدينة. حقاً يجدر بي تعلم القيادة في مرحلة ما. حتى إن أخي أعطاني سيارته القديمة، لكنني... لم أمتلك الوقت أبداً للحصول على رخصتي. أهبط في منتصف سلسلة معقدة من الأزقة، محاولة تجاهل مدى قلة ما سيمنع أحداً من تصويري لمعرفة هويتي الحقيقية. هناك عدد لا بأس به من المخرجات من هذا المكان، ولكن لا يوجد الكثير ممن يستخدمونها فعلاً. توجد على الأرجح عشرات المنتديات المختلفة عبر الإنترنت حيث اكتشف الناس هوياتي بالفعل، لكنني أدفع الأفكار بعيداً عن رأسي وأمشي نحو المطعم حيث وعدت بمقابلة **كلو**. الآن وقد صرت بهيئتي البشرية مجدداً، أخرج هاتفي المحمول وأرسل لها رسالة اعتذار سريعة. تؤكد لي أن الأمر على ما يرام مع ما لا يقل عن أربعة رموز تعبيرية مبتسمة، وعلي أن اعترف أن ذلك يجعلني أبتسم بطريقة ما. المكان الذي اتفقنا على لقائه فيه ليس سوى مطعم محلي عائلي يديره والدا أحدهم، وأجد **كلو** جالسة بالفعل وأمامها حاسوب محمول وقائمتان، وهي تنقر على بعض مستندات "وورد". أنزلق إلى المقصورة المقابلة لها بتحية محرجة، فتغلق الحاسوب المحمول فوراً وتمنحني ابتسامة عريضة. «**إليزا**! أهلاً! يسرني حضورك،» تقول. لجزء من الثانية، أكاد أصحح لها بغريزة. أوشك أن أقول "أنا **مينيرفا** في الواقع". لكنني أتدارك نفسي، مغلقة فمي قبل أن تنطق أي كلمات. أعتقد أنني ما زلت في وضع العمل؟ «مم، أجل،» أستطيع التمتمة. «يسرني ذلك أيضاً.» تضحك، مناولة إياي إحدى القوائم. «أجائعة أنتِ؟» تسأل. أنا متأكدة تماماً أنني لم أتناول فطوراً هذا الصباح. لا أشعر بالجوع حقاً، لكن يجدر بي الأكل. «أجل،» أقول. «رائع!» تقول. «على حسابي.» «لا، ليس عليكِ—» «على. حسابي.» أطبق فمي، ويلامس الخجل وجنتي. لا أعرف لماذا اعترضت. كلانا يعلم أنني مفلسة. «...شكراً لكِ،» أمتم. يجدر بي تذكر آدابي على الأقل. «إذن، مم، ماذا كنتِ تفعلين على حاسوبكِ؟» «أوه، كنت أبحث في أمور جدول صفوف الكلية. هل تعرفين المواد التي ستدرسينها بعد؟» أرمش. صحيح. عندما ينتهي الصيف، سأذهب إلى الكلية. لقد نسيت ذلك تماماً. أشعر حقاً بسوء حيال الأمر. يصر أخي على الدفع من أجله، لكنني بالكاد سأكون هناك، أليس كذلك؟ يبدو الأمر غريباً فحسب. «...ما زلتِ في منتصف صدمة الأدرينالين، أليس كذلك؟» تسأل **كلو**، جارة انتباهي إليها. «هل سارت الأمور على ما يرام في، مم، تدريبكِ غير المدفوع؟» أصدر ضحكة خفيفة. تدريب غير مدفوع؟ لا أعرف لم نفعل هذا في هذه المرحلة. لقد قضينا أنا و**كلو** الصيف معاً، ولا تبدو وكأنها تتذمر أبداً حتى عندما أضطر باستمرار للمغادرة مبكراً، أو الوصول متأخرة، أو إلغاء أي خطط نضعها بالكامل. هي تعلم، وأنا أعلم أنها تعلم، وهي تعلم أنني أعلم أنها تعلم، لكنني لا أستطيع إجبار نفسي على قول أي شيء. لماذا؟ يمكننا فقط إسقاط التظاهرات. أنا أثق بها في ذلك. لا. لماذا لا؟ الأمر لا يتعلق بالثقة. بالطبع أثق بها. لكنها بالفعل تخرج عن طريقها للقيام بأمور من أجلي لمجرد ما أنا عليه. لا أعتقد أنها ستعاملني بأي شكل مختلف لمجرد أنني سمحت لها باستخدام الكلمات التي نعلم كلانا أنها تقصدها. الأمر مختلف. كيف هو مختلف؟ بهذه الطريقة على الأقل، تتصرف وكأنها لا تفعل ذلك لمجرد أنني فتاة ساحرة. لا أريد سماعها تمدحني لهذا السبب. لا أريد سماعها تقول إن هذا هو سبب مساعدتها لي. إنه ليس السبب الوحيد. لقد أثبتت مراراً وتكراراً أنها تهتم لأمري. هي لا تساعدني لما أنا عليه، بل تساعدني لأن هذه هي طبيعتها. لقد استحققت بجدارة معرفة الحقيقة لأجل ذلك. لا. أنا لا أستحق ذلك. لا أستحقها. «**إليزا**؟» لا تستحقينها؟ هذا سبب أوجب لكي أؤدي بشكل أفضل لأجلها! الاقتراب منها لا يعد تحسناً في معاملتها بحق الجحيم! حقاً، من أين لي أن أتصرف بهذه الطريقة؟ ما الذي فعلته مما يستحق كل هذا الرضا عن النفس؟ لا أصدق أنني أتصرف كقائدة جيدة ومسؤولة. هل أنا غبية؟ هل نسيت؟ لم أنسَ. ومع ذلك ها أنا أقود طفلين وأتصرف كقائدة فريق بينما تسببت في مقتل فريقي السابق. سأقوم بعمل أفضل هذه المرة. «**إليزا**؟ أهلو؟ هل من أحد في المنزل؟» لا يمكنني حتى هزيمة سنجاب مجنون. ليست هناك أي فرصة في الجحيم لأن أبقي فريقي على قيد الحياة. سيحدث الأمر مجددأ. لن يحدث. وما علاقة ذلك ب**كلو** على أي حال؟ لماذا لا أستطيع إخبارها؟ هذه الأفكار غير منطقية. لست بحاجة للغضب من نفسي هكذا عندما لا أكون أقاتل. لا أصدق البتة أنني فكرت في ذلك يوماً. بالطبع يجدر بي الغضب من نفسي. سأخبرها. لا. سأخبرها! لا لن تفعل! «أنا فتاة ساحرة،» أنطق بها فجأة. تباً! ينفتح فم **كلو**، ويرتجف جسدها قليلاً وهي تجهض أي كلمات كانت على وشك الخروج من فمها. «أوه، مم، حسناً، ها نحن نفعل ذلك إذن،» تزمجر متمتمة. «واو، أجل، لم أكن أعلم ذلك، أنا مندهشة للغاية. انظري كم أنا، مم، مندهشة.» «مم. أجل،» أستطيع الإجابة. يمر صمت محرج بيننا. «إذن، مم، أيهما أنتِ؟» تسأل، وهي ترتشف ماءً مثلجاً. «الأميرة الشجاعة المطيعة **مينيرفا**،» أجيب. تبدأ بالاختناق في مائها المثلج. «أ-انتظري، تمهلي،» تسعل. «أأنتِ جادة؟ عذراً، أنا فقط...» «...أنا **فولغورا** أيضاً،» أعترف كحمقاء مطلقة ومكتملة. «ولكن عندما أقود الفريق، أنا مم... أجل. أنا فتاتان ساحرتان، بطريقة ما.» «حسناً،» تومئ **كلو** ببطء، وعيناها متسعتان. «حسناً. إذن لم أكن مخطئة تماماً. واو. لم أكن أعلم أنه يمكنكِ أن تكوني فتاتان ساحرتان.» «لم أكن أعلم أيضاً إلى أن بدأ الأمر يحدث،» أهز كتفي. يمر نادل ويقاطعنا، مجلباً لي كوب ماء وسائلاً عما إذا قررنا ما نريد طلبه. أدرك أنني لم أنظر إلى القائمة بتاتاً، فأصاب بالذعر وأشير إلى شيء رخيص نسبياً. تكشر **كلو** قليلاً وتضيف مقبلات إلى طلبنا بعد ذلك. «حسناً،» تعود **كلو** لتستجمع نفسها بعد مغادرة النادل. «إذن. لقد صار هذا مكشوفاً الآن. جميل، مم، إذن ما هي القواعد الأساسية حيال هذا الأمر؟» «ماذا؟» أسأل. «أنتِ تعلمين، مثل، أفترض أنكِ لا تريدين أن أخبر أحداً آخر،» تقول. «ولكن هل هناك أي شيء آخر يجب أن أعرفه حول امتلاك هذه المعلومات والذي ليس واضحاً على الفور؟ هل سيبدأ الأشرار الخارقون باختطافي أو شيء من هذا القبيل؟» أفتح فمي لقول لا ثم أعيد التفكير. «...ربما،» أعترف. «لكنني لا أعتقد أنها ستؤذيكِ إن فعلت. هي فقط تريد انتباهي. مع أنني لو كنت محظوظة، فقد ذهبت إلى الأبد. لم أراها منذ شهرين تقريباً.» «أوه،» تقول **كلو**. «أعني، كنت أمزح، لكن من الجيد معرفة ذلك.» «لا أعتقد أنها تعلم بوجودكِ،» أؤكد لها. «سيكون الأمر على ما يرام على الأرجح، ولكن إن هاجمكِ يوماً سنجاب عملاق أزرق وأصفر، فالرجاء الاتصال بي.» «أنا... أعتقد أنني سأفعل!» ترمش **كلو**. «أفترض أنني لن أعرف ما الذي قد أفعله في ظرف كهذا!» «أجل، أعتقد أن لدي قدراً غير عادي من الخبرة الحياتية في هذا المجال،» أستطيع القول. تشرق **كلو**. «مزحة! لقد ألقيتِ مزحة. هذا جيد. هل أنتِ أفضل قليلاً؟» «مم، هل كنتُ سيئة قبل قليل؟» «حسناً، لقد شردتِ نوعاً ما وتوقفتِ عن التفاعل مع أي شيء كنت أقوله لفترة هناك،» تعترف **كلو**. «كنت قلقة من أنكِ تختبرين ذكريات ماضية أو شيئاً من هذا القبيل.» «أوه،» أقول. «لا، لا أختبرها كثيراً.» تفتح **كلو** فمها، ثم تغلقه، ثم تفتح فمها مجدداً، وتغلقه. «...أرى ذلك،» تستقر على قول ذلك. «حسناً، إذن ماذا كنتِ تفعلين؟» «أتجادل مع نفسي حول ما إذا كان علي إخباركِ أم لا، على ما أعتقد،» أجيب. «أعلم أنكِ تعلمين منذ فترة طويلة الآن، وأفترض أنه يجب أن يكون مزعجاً استخدام التعابير المجازية طوال الوقت.» «ليس حقاً،» تقول. «التعابير المجازية ممتعة! ولم أكن أعلم ما إذا كانت هناك قاعدة ما ضد إخبار المدنيين، لذا لم أكن أريد توريطكِ في المتاعب. مم. هل هناك قاعدة ضد إخبار المدنيين؟ هل ستتورطين في مشكلة؟» «لا، ليس شيئاً كهذا،» أجيب. «أنا فقط... لا أعرف. يبدو الأمر مغروراً قوله بصوت عالٍ، لكنني أريد تجنب تقديس الأبطال، أعتقد؟ أنا لست حارسة أرض من أجل... ذلك.» لا أطيق نظر الناس إليّ باحترام. «أجل، هذا منطقي،» تومئ **كلو**. «لا أحد يحب المصورين المتطفلين، ولكن بالنسبة للعديد من المشاهير يتعدى الأمر ذلك. القاعدة ليست مكاناً مريحاً للجلوس.» «...لا أصف نفسي بالشهيرة،» أتلعثم. «أعني، ليس بالمعنى التقليدي، لكنني أراهن أن الناس طلبوا توقيعكِ، أليس كذلك؟ أنتِ تنقذين الأرواح. بالطبع الناس يحبونكِ.» لا يمكنني أن أقرر ما إذا كان علي الاحمرار أم التكشير. «أعتقد ذلك،» أقول بتحفظ. «إذن، كنتِ تنظرين في صفوف الكلية؟» «يب!» تقول **كلو** بسعادة، متأقلمة برشاقة مع تغيير الموضوع الغريب. تعود وتفتح حاسوبها المحمول وتديره بحيث يمكنني الرؤية. «أقوم بصنع قائمتي الخاصة لجميع الصفوف التي قد أرغب في أخذها ووقت توفرها. إنها في الغالب مواد عامة للفصلين الدراسيين الأولين، لذا يمكننا ربما مزامنة جداولنا بسهولة تامة إذا كنتِ ترغبين في ذلك!» ليس الأمر وكأنني سأكون في الصف فعلياً بما يكفي ليكون ذلك مهماً. «مم، قد يكون ذلك رائعاً، أجل،» أقول. «يعجبني ذلك.» أنا فقط لا أستحق ذلك. ألا يمكن لكل هذه الأفكار الداخلية المروعة أن تهدأ قليلاً فحسب؟ قليلاً فقط؟ أحاول إجراء محادثة مع صديقتي هنا. ليس لدي الكثير منهن بالأسقة. عذراً. ماذا؟ ماذا؟ «رائع! أفترض أنه ليس لديكِ تخصص في ذهنكِ بعد؟» تسأل **كلو**، جارة انتباهي إليها مجدداً. ومع ذلك، يمكنني أن أشعر بملف الخوف في صدري يلتف بإحكام أكبر. ما الذي يجري بحق الجحيم؟ «أنا... لا،» أقول. «بصدق، لست متأكدة تماماً لماذا أذهب إلى الكلية على الإطلاق.» «للحصول على شيء تفعله عندما لا تكونين مشغولة، أتخيل ذلك،» تقول **كلو**. «أنتِ لست من النوع الذي يستمتع بوقت الفراغ. وهو... حسناً، آمل أن أتمكن من المساعدة في ذلك قليلاً.» «أعتقد أنني قد أكون مهتمة فحسب بسبب ما تفعله **كَستاليا**،» أعترف. «سيكون من الرائع الذهاب إلى نفس المدرسة التي تدرس فيها.» هناك وقفة. «...أتعرفين **كَستاليا**؟» تسأل. «لا، عذراً، هذا سؤال غبي. أفترض أنني لم أرد افتراض أنكن تعرفن بعضكن البعض جميعاً، ولكن، بالطبع ستعرفن بعضكن البعض إن كنتن تعشن في نفس المكان.» «أجل، أعني، لا أعرفها جيداً، لكنني أعتقد أنها بمثابة مرشدة متقطعة لي.» «واو،» تقول **كلو**. «حسناً، أنا بالتأكيد فضولية للغاية، لكن أعتقد أنه يجدر بنا معرفة أمور الصفوف...؟» إنها مستعدة دائماً لمنحي مخرجاً إن لم أرد التحدث عن الأمور. لا بد أنني أبدو ككارثة مكتملة. إنها ببساطة شخص مراعٍ. ستتصرف هكذا مع أي شخص. لكنني كارثة بالفعل. أنا أجري محادثة مع نفسي داخل رأسي وقد بدأ الأمر يبدو وكأن هناك صوتين مختلفين. لا أريد التفكير في ذلك. «يمكنكِ السؤال عن **كَستاليا** إن أردتِ،» أقول. «لا أعتقد أنها ستتمانع. لا أعرف شيئاً عنها حقاً يمكن اعتباره سراًّ.» «أهي قوية حقاً كما يقولون؟» تسأل **كلو**، لأنها تفعل ذلك بالطبع. الأمر يتعلق دائماً بالقوة. «أسمع أنها تستطيع تدمير المدينة بأكملها إذا أرادت ذلك.» أتذكر التقارب في **دينفر**، وحجم بعض تلك المسوخ. أكبر من منازل بأكملها. بعضها أكبر من ناطحات السحاب. تُدعى **كايجو** لأن قتالها يشبه العيش في فيلم **غودزيلا**، وتخبط مستمر لمحاولة يائسة للعثور على نقطة ضعف في شيء أكبر منك بكثير لدرجة أنه لا يلاحظ حتى عندما يسحق حضارتك إلى شظايا. أعلم موضوعياً أنني قوية. الوصول إلى السحر يجعلني قوة عسكرية من امرأة واحدة، شخصاً يمكنه ربما الوقوف في وجه دولة صغيرة والخروج منها حية. لكنني لم أستطيع حتى خدشها. لكن **كَستاليا**... «بإمكانها فعل أكثر من ذلك بكثير،» أجيب. «لو أخبرني أحد أنها تستطيع تدمير الكوكب، فقد أصدقها.» ينكسر قناع **كلو** السعيد دائماً قليلاً عند ذلك، ويلامس وجهها قلق حقيقي. «ح... حقاً؟ بجادّة؟» أهز كتفي. «لا أعرف إن كانت تستطيع،» أوضح. «أنا فقط لا استبعد الاحتمال. أحب أن أعتقد أننا نقوم بعمل جيد جداً في إبعاد المسوخ عن أنظار الجمهور، لكنكِ رأيتِ بعض الأشياء التي نقاتلها على شاشات التلفزيون على الأقل، أليس كذلك؟ كل تلك الفيديوهات عندما دُمرت **لندن**؟» «...أجل،» تقول **كلو** بهدوء. «من الصعب تخيل ذلك، أعقيد. لماذا لا يمكن للتقارب الكبير أن يحدث وسط المحيط أو شيء من هذا القبيل؟» «لانه لا يوجد أي ناس هناك،» أقول. «إذن المسوخ تلاحق الناس؟» «تقنياً لا، ولكن عملياً نجل،» أجيب. «تنجذب المسوخ نحو مصادر السحر، والبشر مصادر للسحر. الموت والدمار مجرد تأثير جانبي. إنها وحوش عابثة، لذا فهي لا تدرك الأفضل حقاً.» «أوه،» تقول **كلو**. «إذن فهي ليست مثل الغزاة الفضائيين الخبثاء، مثلاً؟» يا للهول، ما زلت أنسى كم أن الأشخاص العاديين لا يعرفون شيئاً عن هذا الأمر. «إنها أشبه بالتداعيات الإشعاعية لمجموعة من الغزاة الفضائيين الخبثاء الذين نسفوا أنفسهم،» أقول. «لكن هذا يبدأ بالدخول في الكثير من التفاصيل حول ماهية العالم المظلم ولماذا هو هنا، وأعتقد أن هذه في الواقع أمور لا يُفترض بي الحديث عنها. لا نريد أن يحاول البشر التحقيق في المكان لأنه، كما تعلمين، يقتلكِ.» «بسبب المسوخ، أم...؟» «بسبب الكثافة السحرية،» أجيب. «حتى حراس الأرض لا يمكنهم البقاء في العالم المظلم لفترة طويلة دون حدوث أمور سيئة لهم. يتسرب العالم المظلم إليك كلما بقيت هناك لفترة أطول. الإنسان العادي ليس لديه طريقة للدفاع ضد ذلك. لا يمكنك فقط الدخول مرتدياً بدلة واقية وتوقع أن تحمي روحك.» «روحي...؟» ترمش **كلو**. «أوه أجل، الأرواح حقيقية،» أقول لها. «ليس لدي أدنى فكرة عما إذا كانت الأشباح حقيقية، رغم ذلك. لا أعرف شيئاً عن الحياة الآخرة أيضاً. لكن لديكِ روح بالتأكيد.» «هل لكلبي روح؟» تسأل **كلو**. «آه،» أقول، صانعة حركة تفيد بين البينين. «ليس روحاً جيدة جداً.» «هيه، ما هذا الجحيم،» تنتحب. «ليس هكذا،» أتنهد. «أقصد فقط أن كلبكِ لن يقوم بإلقاء أي تعويذات في أي وقت قريب.» «ماذا، ولكن بإمكاني أنا؟» «افتراضياً، أجل،» أقول. «ليس لدي أي فكرة عن كيف، بالضبط، لكن البشر يمكنهم قطعاً استخدام السحر. لست متأكدة من أنني أستطيع حقاً شرح شعور ذلك. يختصر حجر التحول الكثير من ذلك بالنسبة لي. يمكنني الإلقاء بدونه عند الضرورة، لكنني لا أفهم أي من النظريات. إنه مجرد شعور. عادة.» «أوه أجل. هل... أعني، هل يجب عليكِ التحدث عن الحجر على الإطلاق؟» تسأل بهدوء. «ألن يكون سيئاً للغاية إذا سرقه شخص ما؟» «لا يمكن أن يحدث ذلك حقاً،» أقول. «ليس الأمر وكأنني أستطيع إضاعته، ولا يمكن لأحد سواه استخدامه. أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن يكسره شخص ما، لكن ذلك لن يحدث عن طريق الصدفة أبداً. يجب عليكِ استخدام قاطع ماسي عليه أو شيء من هذا القبيل. بصراحة، ربما لن ينجح ذلك حتى. السحر سامق. إنه مصدر طاقة قوي للغاية ولامتناهي عملياً يمنح أكثر أو أقل تحكماً محلياً في الواقع. إنه بعيد كل البعد عن كونه كلي القدرة، لكنه... كما تعلمين. تكنولوجيا متقدمة بما فيه الكفاية.» تضحك **كلو**. «**آرثر سي. كلارك**؟» تسأل. «أجل، حسناً، أستوعب الأمر. مع وجود ذلك، من المخيف نوعاً ما التفكير في حقيقة أن هناك نوعاً بأكمله من الخبراء في هذه الأمور يتسكعون بشكل أو باآخر على كوكبنا. ما الذي يحصل عليه المحافظون من هذا، على أي حال؟» «رضا معرفة أنهم لم يجلسوا مكتوفي الأيدي ويتركوا نوعاً يُباد بواسطة المسوخ؟» أهز كتفي. «أشعر من **أُمتاما** أن المحافظين يريدون التدخل في تطور الأنواع الأخرى بأقل قدر ممكن. يشعرون أن الفرق في القوة والنفوذ بين مجتمعاتنا هائل لدرجة أنهم لو تدخلوا بشكل مباشر في عالمنا وثقافاتنا، لكانوا يرتكبون إبادة جماعية فعلياً. ليس بمعنى أنهم سيقتلوننا، بل بمعنى أن دمج تكنولوجيتهم يتطلب بالضرورة تحولاً كبيراً بما يكفي في مجتمعنا بحيث لا يكون أمامنا خيار سوى اتباع مثالهم في كيفية التعامل معه. ومن خلال تقليد ثقافتهم، فإن أي ثقافات كنا سنطورها لو اكتشفنا التكنولوجيا بأنفسنا تُقتل في مهدها.» «ولكن في نفس الوقت، عليهم بطريقة ما منحنا السحر لكي لا نُقتل بواسطة المسوخ؟» تسأل **كلو**. «إلى حد كبير،» أؤكد. «لذا فهم يقتصرونه على حراس الأرض، وحتى نحن لا نعرف حقاً كيف يعمل كل ذلك.» أتساءل عما إذا كانت الساحرات يعلمن. ربما لهذا هن قويات إلى هذا الحد. «أمور ثقيلة،» تخلص **كلو**. «لست متأكدة حقاً من أنني أوافق عليها، لكنني أفترض أنها ليست تكنولوجتي لأمنحها. سيكون من الجميل لو أنهم قاموا بشيء مثل علاج السرطان من أجلنا أو ما شكل ذلك، رغم ذلك.» «أعتقد أن بعضهم يريد ذلك،» أعترف. «أعني، إنهم مجتمع بأكمله. أنا أعرف فقط بضعة محافظين على مستوى شخصي، وواحدة فقط جيداً حقاً. لكن **أُمتاما** تبدو بالتأكيد وكأنها تتمنى لو بوسعها فعل المزيد من أجلنا.» «حسناً،» تومئ **كلو**. «لننتقل إلى شيء أقل حدة بقليل. لماذا يبدون كقطط طائرة؟ مثل، هذا غريب، أليس كذلك؟ لماذا يتطور الفضائيون صدفة ليبدوا كقطط؟» «مم، لم يفعلوا،» أقول. «الهيئات التي يتخذها المحافظون على الأرض هي مجرد إسقاطات. أنا متأكدة تماماً أنهم يبدون كقطط لنفس السبب الذي يجعلنا جميعاً نبدو وكأننا من **سايلور مون** بدلاً من أن نكون أبطالاً خارقين أو وحدات شبه عسكرية.» «أوه. حسناً، هذا ممل.» «أعتقد أنه جيد،» أهز كتفي. «إنه يساعد في صورتنا. البدء ببدو سخيفين قليلاً يسهل على الناس الشعور بأننا في صفهم. وظائفنا أصعب بكثير دون أن يحاول التنظير التآمري قتل أنفسهم بحرمانهم من الاستماع إلينا.» «من المضحك نوعاً ما أن تقولي ذلك، بالنظر إلى مدى رعب مظهر **فولغورا**.» أرمش. إنه مجرد زي عملي. إنه يبدو مخيفاً نوعاً ما، رغم ذلك. آخر ما أريده هو أن يخاف الناس مني. لماذا أرتدي هكذا؟ لأنه زي عملي! الدروع العادية لا تفيد كثيراً، لكنها أفضل من لا شيء، وتثخين دفاعات الهيئة المجسدة لن يجعلهم أبداً يبدون كفتاة ساحرة مزركشة. بالإضافة إلى أنني بحاجة لمكان لحمل المسدس. أرتجف. لا يمكنني إنكار أن المسلحة فعالة ضد أسراب المسوخ الصغيرة، لكنها ليست فعالة جداً ضد أي شيء آخر. لقد أطلقت النار على **أناث** به عندما لم تكن حتى في هيئتها المجسدة ولم يفعل ذلك شيئاً. وأمتلك عصاً سحرية تطلق البرق! لماذا قد أحتاج إلى مسدس من الأساس؟ لماذا أصاب بالذعر حيال هذا؟ أنا أخبئ المسدس حرفياً داخل سترتي الآن لأنني وضعت الحافظة هذا الصباح مع علمي بأنني أحب امتلاك سلاح جانبي ك**فولغورا** وأحب بشكل خاص الوصول إلى سلاح في هويتي المدنية. لا أريد أن أضطر للاختيار بين كشف قواي أو أن أكون عاجزة إن وقعت في خطر. ليس لدي حتى رخصة له. لقد سرقته من جثة في الفضاء الحدودي. وأحضره إلى المدرسة! أعني، ليس الأمر وكأنني لا أستطيع جعله يختفي لفترة إن احتجت، ولكن... أجل أنا بالتأكيد لا أريد أن يكتشف أحد أمر ذلك. «مم، **إليزا**؟» تسأل **كلو**، مما يجعلني أقفز قليلاً. «هاه؟ أوه. عذراً. شردت في أفكاري.» «أنا آسفة لأنني قلت إن مظهر **فولغورا** مخيف؟» تتجرأ **كلو**. «لا، لا، ليس ذلك. أنتِ محقة،» أؤكد لها. تمنحني نظرة حذرة. «لقد رأيتكِ تعودين من أشياء مثخنة بالجراح تماماً،» تخبرني **كلو**. «حتى إن لم تبدي مصابة يمكنني معرفة أنكِ تتألمين. أنتِ تتصرفين بخروج تام عن المألوف الآن. لست مصابة كالمعتاد، ولكن... هل سارت الأمور على ما يرام؟» «مم، أجل، سارت الأمور برمتها بشكل رائع اليوم،» أومئ. «لا إصابات كبرى، لا مسوخ إشكالية... إنه جيد. سارت الأمور جيدة. تخلصت من التقارب وكل شيء.» «حسناً،» تومئ **كلو**. «لكنني أعتقد أن هناك سبباً لكونكِ على حافة الهاوية هكذا.» أهز كتفي. «أعتقد أنني اميل لأن أكون متوترة قليلاً عندما سسير الأمور بشكل جيد،» أعترف. «مجرد نتيجة لسحري، على الأرجح.» تكشر، لكنها لا ترد. يصل طعامنا قبل أن أتمكن من كسر الصمت، فنبدأ بأكله وندع الموضوع يسقط. المقبلات التي طلبتها **كلو** جيدة حقاً، وهو ما أنا ممتنة له بشكل خاص لأن وجبتي ليست حسب ذوقي حقاً. أكلتها كلها على أي حال. لدي بعض الاحتياجات من السعرات الحرارية الضخمة حقاً. «هيه، **إليزا**،» تقول **كلو**، وخدودها منتفخة بكل الطعام الذي دفعته هناك كالسنجاب وهي تتحدث، «أترغبين في مشاهدة فيلم tonight؟» أرمش. مثل مسرح؟ غرفة مظلمة، أصوات صاخبة، حشد من الأجسام، والاضطرار لإزعاج الجميع إن احتجت للمغادرة فجأة؟ لا شكراً. يمكنني بسهولة تخيل نفسي أفقد صوابي وأؤذي أحداً إن تحرك شخص في زاوية رؤيتي أيضاً. «مم. لا أعتقد أنني من النوع الذي يخرج لمشاهدة الأفلام،» أعترف. «ماذا عن شخص يبقى في المنزل لمشاهدة فيلم؟» تسأل. «عادة أنا وأبي نشاهد شيئاً معاً كل ليلة خميس، وهو... كما تعلمين، الليلة. ليس لدينا حقاً نظام صوت محيطي فاخر أو شيء من هذا القبيل، وليس تلفزيوننا الأفضل، ونحن نشاهد في الغالب الكوميديات القديمة فقط، لكننا سنحب حضوركِ!» يبدو ذلك مثالياً، في الواقع؟ يا للهول، أجل، أنا أكرِهُ الصوت المحيطي. لست شخصية في الفيلم، ولا ينبغي أن أشعر وكأنه يحدث جاري جسدياً. ويمكنني حقاً تفضيل كوميديا. يبدو ذلك رائعاً. على الأرجح لن أتمكن من البقاء طوال الوقت. «أ... أنتِ متأكدة أنني لن أكون عبئاً؟» أتحفظ. «قد أضطر لمقاطعة الفيلم... كما تعلمين.» «لا بأس، نحن نفهم!» تشرق **كلو**. «لن يمانع أبي. مم... سيخمن على الأرجح أنكِ **فولغورا**، لذا آمنى ألا يجعلكِ ذلك غير مرتاحة للغاية؟ لقد تحدثت قليلاً عنكِ في المنزل.» لا اللعين لا! آآآآه. كان ذلك محتوماً. أظن ذلك. أنا متأكدة أنها بحاجة للفضفضة عني لشخص ما. «لا بأس،» أتغاضى. «يبدو ذلك رائعاً، بصدق. إن استطعت الحضور، فسأحب ذلك.» «رائع!» تشرق **كلو**. «سأرسل لكِ عنواني! أراكِ في الساعة السادسة؟ أه! سأصنع العشاء أيضاً.» كثير جداً. هذا كثير جداً. الغداء والعشاء؟ «ليس عليكِ فعل ذلك،» أصرّ. «يمكنني الأكل قبل—» «أريد فعل ذلك،» تصر **كلو**. «أراكِ إذن، حسناً؟» «مم. حسناً.» نتجاذب أطراف الحديث قليلاً بينما ننتظر الفاتورة ثم نفترق، تاركة إياي أشعر بشعور عائم بشكل غامض وأنا أهيم نحو أقرب مدخل لمقر الحراس. يبدو إحساسي بالواقع غريباً بطريقة جميلة نوعاً ما ولكنها مجهدة للغاية في الغالب. لست متأكدة مما يجب فعله حيال ذلك. أهيم عبر ممرات المقر البيضاء الفارغة في حالة ذهول. أشعر وكأنني كنت أشرد هكذا أكثر مؤخراً. «**فولغورا**!» تحييني **أُمتاما** بسعادة. «كيف كان موعد الغداء؟» «**مينيرفا**،» أصحح تلقائياً. لماذا فعلت ذلك؟ «أم، انتظري. عذراً، لا، **فولغورا**... بخير؟ ولم يكن موعداً.» «لا بأس إن كنت تفضلين **مينيرفا** الآن!» تؤكد لي **أُمتاما**. وأعتقد أنني أفضله؟ لا أفضله. «لقد كنتِ تقضين وقتاً طويلاً مع فريقكِ مؤخراً.» «أنا... فقط انسَ ما قلته،» أتنهد. «كلاهما جيد عندما لا أكون متحولة، على ما أعتقد.» «حسناً، سنعتميد ذلك!» تقول **أُمتاما**. «هل أنتِ مستعدة لتقرير الإحاطة؟» «أجل. أعني، هذا هو سبب وجودي هنا،» أقول لهما. «مفهوم! ولكن حقاً، ليس بالأمر العاجل نظراً لأن الأمور سارت بشكل جيد للغاية. إن كنتِ ترغبين في أخذ استراحة أطول، فأنتِ مرحب بكِ للغاية. لقد بدوتِ... متعبة مؤخراً؟ إن كنا نقرأكِ بالشكل الصحيح. لست متمرستين بلغة جسد البشر كما نود أن نكون.» «لست... أنا بخير،» أصرّ. «لكنني وافقت على الخروج مع **كلو** لاحقا اليوم أيضاً. سنشاهد فيلماً في منزلها.» «وهذا ليس موعداً،» تقول **أُمتاما**، بدا عليهما الارتباك. «ليس كذلك،» أؤكد. «نحن مجرد صديقتين. أعتقد ربما أنني لا... أقوم بـ... مواعيد؟» «أه، حسناً!» تقول **أُمتاما** بإشراق. «سنضع ذلك في الاعتبار. نأمل أن تستمتعي بفيلمكِ و"الليس-موعد" الودي. دعونا نختتم عملنا حتى تتسنى لكِ الاستعداد! سنبذل وسعنا لعدم إزعاجكِ أثناء فيلمكِ إن أمكن تجنب ذلك.» تباً يا **أُما**، لا! هذا يعني أنهما سترسلان الأطفال دوني! «لا تفعلا ذلك!» أنطق بها فوراً. «يا **أُما**، لا. أنا بخير. أنا جيدة. يمكنني القتال. لستما بحاجة لإرسالهن بمفردهن.» «لستِ بحاجة للذهاب معهن في كل أمر صغير،» تجادلان. «لقد قمتِ بعمل رائع في تدريبهن، يا **مينيرفا**! أي شيء أقل خطورة من السرب وسيكونر بخير.» «ولكن هناك دائماً خطر السرب!» أصرّ. «أي تقارب يمكن أن يمتلك واحداً! وهن لا يعرفن متى يتراجعن، بعد! ستحاولن التعامل معه بأنفسهن، يا **أُما**!» «سنراقبهن عن كثب،» تعدانني **أُمتاما**. «وسنوضح أن **أورورا** هي القائدة في غيابكِ. وإن حدث شيء يتطلب انتباهكِ، سنتواصل معكِ. لكنني أريدكِ أن تحصلي على وقت أكبر للاسترخاء!» «لست بحاجة لذلك!» «لكنني أريده،» تصر **أُمتاما**. «اذهبي! أمضي ليلة ممتعة. حاولي ألا تقلقي. لقد كان هناك عدد كبير غير طبيعي من التقارب في هذه المدينة لفترة طويلة بما يكفي بحيث تمت الموافقة لنا على تلقي نقل للمساعدة أيضاً! إنها قريبة من عمركِ. نأمل أن تتوافقا أنتما الاثنين!» «م... يا **أُما**!» أفغر فمي. فتاة ساحرة أخرى؟ أتعتقدان أنني لا أستطيع التعامل مع الأمر؟ لماذا؟ ماذا فعلت خطأ؟ لماذا لا أستطيع فعل أي شيء بشكل صحيح؟ «...تبدين منزعجة،» تكشر القطتان. «اعتقدنا أنكِ ستكونين سعيدة بالحصول على المساعدة. بالكاد حصلتِ على أي وقت لنفسكِ طوال الصيف.» لا أعرف ما أفعله بوقت نفسي! أي وقت لا يُقضى في فعل أشياء الفتيات الساحرات يوترني! إن لم نكن نقاتل المسوخ فيجب أن نكون نتدرب لقتال المسوخ! لا كمية من التدريب كافية، بعد كل شيء. لكن أي شيء يمكن أن يؤخر خطأي ليوم آخر فحسب...! «...اعتقدنا أنكِ سترغبين في قضاء وقت أكثر مع صديقتكِ،» تقول **أُمتاما**، مترهلتين قليلاً. «هل أسأنا فهم شيء ما...؟» «أنا... لا،» أقول. ليس الأمر أنني لا أود ذلك، بل هو... «أتمنى فقط أنني لم أكن بحاجة للمساعدة.» خرج ذلك بصدق أكبر بكثير مما قصدت. آه، يبدو الأمر سيئاً للغاية عندما أنطق به بصوت عالٍ، لكنه صحيح. «...يا **مينيرفا**،» تتنهدان **أُمتاما**. «نحن... لست متأكدتين من أننا نفهم، لكن يمكننا معرفة أنكِ تمرين بوقت عصيب. من واقع ما نعرفه عن البشر، الراحة هي الطريقة الأكثر موثوقية للشفاء. إن داسنا على رغباتكِ بطريقة ما، فنحن نعتذر. يسعدني جداً سماع أن لديكِ صديقة تقضين المساء معها، رغم ذلك، وأريدكِ أن تقضي وقتاً ممتعاً. لم نكن نعني...» تتلاشيان، محاولتان إيجاد الكلمات وتبدوان فاشلتين. «حسناً! أنتِ تعرفين نفسكِ واحتياجاتكِ بشكل أفضل مما قد نعرفه نحن أبداً،» تقول **أُمتاما**، لا تبدوان تماماً مؤمنتين بذلك. «نحن لستم بشراً، بعد كل شيء. لن نستمع لتجارب الغطرسة. إن كنتِ ترين أنكِ لست بحاجة للراحة، فلن نرغمكِ.» وقفة. «...ولكنكِ ما زلت ترين صديقتكِ الليلة؟» تحتاطان. «أنا... أجل،» أقول. «حسناً،» تبتسمان. «إذن، بخصوص التقرير الإحاطة...» ننهي أعمالنا، متحدثات عن القتال وأنواع المسوخ الحاضرة، مستعرضات التكتيكات والتحسينات بينما تنظري **أُمتاما** فيما قد يكون على الجانب الآخر. بعد ذلك أتدرب وحدي، ممارسة فنون التعويذة ومحاولة التركيز على سبب وكيفية ما أفعله، مع اعترافائي بالجاهل ل**كلو** يزعجني بشدة. لماذا إلقاء السحر أسهل بكثير في هيئة مجسدة؟ كإنسانة يبدو الأمر كدفع غراء عبر قشة، ولا يشبه أبداً الإلقاء بلا عناء وبديهي لهيئتي المتفوقة. نادراً ما أتدرب خارج هيئة مجسدة باستثناء اللياقة البدنية العامة، والآن من السهل معرفة السبب. مع ذلك، أواصل التمارين حتى يحين وقت توجهي إلى منزل **كلو**، بألم في روحي يترك حزمتي المعتادة من الخوف والغضب تشعر ببطء وبعد. يبدو ذلك خطيراً. على الأرجح لا يجدر بي التدرب هكذا إن كانت هذه هي النتيجة. لكن... أعتقد أنه يفترض بي الراحة اليوم. أنا متأكدة أن **كلو** لن تمانع إن كنت بعيدة قليلاً عن مستواي. يحييني وجهها المبتسم عندما أدق جرس باب منزلها. إنه منزل صغير من طابق واحد، والطلاء يتقشر عن الخشب. متى كانت آخر مرة ذهبت فيها إلى منزل صديقة؟ لا أستذكر. كان ذلك معهم. فريقي القديم. ذهبت إلى منزل **فلورا** أيام السبت. صحيح. أجل. كان لديها غرفة معيشة كبيرة جداً. أحببت كراسيها. كانت **كارمينتا** تجعلنا ننجز واجباتنا المدرسية معاً دفعة واحدة حتى لا نؤجلها ويتم استدعاؤنا للمعركة أثناء محاولة إنهائها قبل الموعد النهائي مباشرة. لكنت أنا و**فلورا** سنفعل ذلك في كل مرة لو لم تكن هي. كُنا الأسوأ في الواجبات المدرسية. أعتقد أنني لا أزال كذلك. لقد مر... ماذا، أربع سنوات الآن؟ خمس؟ «هيه، **إليزا**!» تحييني **كلو**. أنا لا أستحقها. بالتأكيد لم أستحق هنَّ. كان يجب أن أَبقى. أعتقد أنها كانت مسألة وقت فقط حتى أصبح ساحرة خضراء مجدداً. أنا جبانة لعين حقاً. «**إليزا**؟» تباً، قولي شيئاً! «هيه، **كلو**،» أستطيع قولها. «شكراً لدعوتكِ لي.» «مم. **إليزا**،» تقول، «أتبكين؟» هاه؟ «...أأنا كذلك؟» أسأل، شاعرتاً للتو بالدموع تنهمر على وجهي. يا للهول، أنا خاسرة حقاً. أين سيطرتي العاطفية؟ «...ادخلي،» تقول **كلو**، وبقدر مزعج من الشفق على وجهها. لا أستطيع سوى السماح لها بقيادتي للداخل. «آمل أن يعجبكِ الشوكولاتة الساخنة!» «مم، أجل،» أقول. «يعجبني.» بينما تدخلني للداخل، لا أملك إلا أن ألاحظ كم هي دافئة، دافئة جداً يداها. أبذل قصارى جهدي للتركيز على ذلك، لأنني لا أريد السماح لأفكاري بالتجوال أكثر الليلة. لأنني جبانة.