الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 14 — إجابات

لا أستطيع أن أصدق أن هذه المرأة امتلكت الجرأة لتغضب من وصفها بشريرة في أفلام ديزني، بينما تسمي منظمتها «التمرد المظلم اللعين». لكن، حسناً، ليكن، لقد فعلتها. لقد وضعت قدمي على عتبة الباب. دعونا نرى إن كان بإمكاني ركله ليفتح. «إذن، كيف حدث كل هذا؟» أسأل. «التمرد المظلم؟» تسأل، بطريقة ما تنطق الاسم بجدية تامة للمرة الثانية على التوالي. لا أعتقد أنني سأعتاد على ذلك أبداً. «حسنًا نعم، أود معرفة ذلك بالطبع، لكنني قصدت كيف صِرتُ روبوتًا؟ لأن، كما تعلمين، كان لذلك تأثير كبير جدًا على حياتي مؤخرًا.» تتنهد ميلبوميني. «…إذن أنتِ حقًا تلك الفتاة التي حاولت تجنيدها» تقول. «طالبة الكلية؟» «نعم، وأنا فضولية أيضًا بشأن كيف لا تعرفين ذلك» أعترف. تعبس ميلبوميني، وتظل صامتة لفترة قصيرة قبل أن تجيب أخيرًا. «أنا مدينة لكِ باعتذار آخر» تقول أخيرًا، لمفاجأتي الكبرى. «لم أكن… في أفضل حالاتي عندما تقابلنا. إلى أي مدى كنتِ واعية بالشهرين الماضيين؟» «بالكاد على الإطلاق» أخبرها. «لديّ عدة طرق مختلفة لتعديل إدراكي للوقت، والقدرة على النوم والاستيقاظ حسب الإرادة. لم يكن لديّ سبب كبير لأكون واعية أثناء تشريحي حيّة.» «أرى ذلك» تقول ميلبوميني. «حسنًا، لقد حدث الكثير. مع مرور الوقت، ومع فائدة إلقاء نظرة بأثر رجعي، أجد ادعاءاتك… أكثر تصديقًا من ذي قبل. باختصار شديد، أنتِ روبوت لأنك كنت ستسقطين صريعة الموت لولا ذلك.» «حسنًا» أقول ببرود. «هل تكونين على استعداد لمجاملتي وجعل القصة الطويلة أطول؟ لسبب ما أنا مهتمة إلى حدfair بالتفاصيل.» «…بالطبع» تقول ميلبوميني. واو، أنا مندهشة حقًا لأن المحادثة تسير بشكل جيد للغاية. «عندما أصبحت… عاطفية، وألقيت بكِ في الفضاء البيني، كنت أتوقع أن تبقي واعية. الشخص العادي كان ليفعل ذلك، وفي الواقع يتجول البشر في الفضاء البيني بتردد نسبي. تركيز الخلفية السحري أعلى بكثير بالطبع منه على الأرض، ولكن ليس لدرجة كان ينبغي أن تضر بكِ، خاصة بالنظر إلى تقاربك الطبيعي مع السحر.» «…لديّ تقارب طبيعي مع السحر؟» أسأل. «بالطبع تفعلين، كل مرشحي حراس الأرض يفعلون ذلك. …لا، لن تكوني على علم بهذا، أليس كذلك؟ هذه هي مشكلة القصة برمتها. كما ترين، البشر جنس سحر بطبيعته. لقد كنا كذلك منذ أن تطورنا لأول مرة. كل شخص قابلته تقريبًا ربما استخدم السحر مرة واحدة على الأقل، فقط بطرق صغيرة وغير ضارة يمكن تفسيرها بسهولة بالظواهر الطبيعية. أفضل مثال على ذلك ربما يكون مفهوم الأدرينالين: هل سمعت قصصًا عن أمهات غمرهن القلق على أطفالهن لدرجة أنهن يفعلن أشياء مثل رفع سيارة بضعة سنتيمترات عن الأرض بقوة عضلة مجردة فقط؟» «هل تقولين إن الأدرينالين ليس حقيقيًا؟» أقول بتشكك. «الناس يلقون التعاويذ مباشرة عندما يكونون عاطفيين للغاية وهذا يجعل أجسامهم أكثر كفاءة؟» «نوعًا ما، ولكن لا» تهز ميلبوميني رأسها. «الأدرينالين حقيقي جداً، إنه الهرمون الذي ينتجه جسمنا استجابة للإجهاد الشديد، وهو يثير، إلى جانب تأثيراته الأخرى، استجابة عاطفية مكثفة في أدمغتنا. التراكيز العاطفية الثقيلة بما فيه الكفاية تولد السحر بشكل طبيعي، والذي يتشكل بالإرادة، ويولد في نهاية المطاف تأثيرات جسدية على العالم. لقد تطور البشر ليكونوا ذوي أدمغة قادرة على الشعور بالعاطفة المعقدة لأن امتلاك العاطفة المعقدة ساهم بشكل مباشر في قدرتنا على البقاء على قيد الحياة - بطرق دنيوية، بالطبع، ولكن خاصة من خلال منحنا إمكانية الوصول إلى السحر.» «إذن أنتِ تدعين أنه من منظور تطوري، الدماغ يشبه محركًا سحريًا يحول الهرمونات والمواد الكيميائية الأخرى إلى عاطفة؟» أُوضح. «نعم، تمامًا!» تومئ برأسها. «من الناحية الفنية، يشبه الدماغ قطعة أرض خصبة مصممة لتحسين نمو الروح، والتي تحول المواد الكيميائية إلى عاطفة والعاطفة إلى سحر، ولكن نعم.» «وأفترض أن التربة الرقمية تعمل بشكل جيد بنفس القدر» أغامر بالقول. «لأن روحي في هذا الجسد الآن، أليس كذلك؟» «…ربما» تجيب ميلبوميني. «"ربما"؟» «لننهِ أمرًا واحدًا تلو الآخر» تتهرب. «المهم هو أن روحك كبيرة بشكل غير طبيعي. يمكن أن يكون هناك عدد من الأسباب لذلك، من علم الوراثة إلى تجارب الطفولة، ولكن يمكننا فقط التكهن بالتفاصيل الدقيقة لتطور الروح لأن الحفظة يبقون هذه المعرفة بعيدة كل البعد عن البشرية. عادة، يمنحك هذا مقاومة أكبر بكثير لطاقة الخلفية السحرية، ولكن دون علمي كان لروحتك… شيء من المشكلة.» «رائع، أحب سماع ذلك.» «إنه ليس شيئًا لتؤخذ به باستهتار، إنه ببساطة… حسنًا، عادةً، الروح مليئة بالعمشاعر. حجم الروح هو في نواح كثيرة شدة شعور المرء بالعمشاعر، على الرغم من أن هذا ليس صحيحًا دائمًا وعمومًا تبسيط مبالغ فيه فادح. ما أعنيه هو أن الروح عادة ما تمتلئ بكامل طاقتها العاطفية كلما لم يكن المرء يلقي سحرًا بفعالية. لكن روحك… كانت فارغة تقريبًا تمامًا.» «انتظري، إذن كنت ألقي بالفعل مجموعة من التعاويذ السحرية دون أن أعلم؟» «هذا… أو كنت مصابة باكتئاب سريري حاد للغاية.» «أوه» أتمكن من قولها. «على الأرجح هذا، نعم.» «نعم» تومئ ميلبوميني برأسها. «في هذا الضوء، تصبح أفعالك أكثر منطقية بكثير. ولكن للأسف، امتلاك روح فارغة تقريبا والدخول إلى منطقة مليئة بطاقة الخلفية السحرية تسبب في اندفاع تلك الطاقة داخلك وإفقادك الوعي، من بين أمور أخرى. ويكفي القول إنني شعرت بالذعر.» «…ولذا قمتِ بجر جسدي طوال الطريق إلى آلة صنع الروبوت التابعة لإمبراطورية الموتى الشريرة، والتي صادفت تواجدها في مكان قريب، مما أنقذني من الموت المحقق لولا ذلك؟» «في جوهره، نعم» تجيب. أعني، كنت أمزح، ولكن حسنًا. «إذن لقد فعلت كل ذلك، وأحضرتني إلى منزلك إلى قلعتك، وبدأت تشغيلي، وبدأت بإعطائي الأوامر، وخلال كل ذلك لم تفكري ولا لمرة واحدة أنني كنت هنا في الداخل؟» ألح. «حقًا؟ لا يمكنك الادعاء بأنك حولتني إلى روبوت من أجل إنقاذ حياتي ثم تدعين أيضًا أنك حولتني إلى روبوت دون معرفة ذلك. هاتان قصتان متناقضتان تمامًا للعين اللعينة!» تحدق ميلبوميني في وجهي، وقد تجاعيد حاجباها وطبق فمها بتعبير يبدو تقريبًا مثل… القلق. مثل طبيب يحاول تحديد كيفية نقل الخبر. «لونا، أعتقد أن هذا قد يكون صعبًا بالنسبة لكِ لسماعه» تقول. أوه، اللعنة. اللعنة، اللعنة، اللعنة. «…انزعي الضمادة فحسب» أخبرها. «الجهاز الذي وضعتك فيه… اعتدت أنه سيستخرج المشاعر والطاقة السحرية من روحك فقط» تقول ميلبوميني. «الخصوم لديهم الكثير من هذه التكنولوجيا، لاستخراج المشاعر من الآخرين بإرادتهم أو بدونها. بالنظر إلى أن مشكلتك الحالية كانت حقيقة أنك كنت تتعرضين للغزو من قبل طاقة سحرية أجنبية، فقد خمنت أنها ستكون الطريقة الوحيدة لإنقاذك. عندما فتح الجهاز بعد وضعك فيه وبصق أندرويد بالكامل، لم أكن أتوقع أبدًا أنك ستكونين فيه.» «لماذا» ألح. «لأن جسدك الحقيقي خرج ومشى بعيدًا» تقول. «لقد تحققنا منه مؤخرًا. ما زال يعيش حياتك القديمة.» تباً. لا، انتظري. هل هذا منطقي؟ «أنا أدعو هذا هراءً» أخبرها. «لا تحدثيني بهذه الطريقة» تأمر ميلبوميني بنظرة غاضبة. حسنًا، حسنًا، لن ألعنها. «لماذا أكذب؟ هذا أمر سهل الإثبات. إذا كنت ترغبين حقًا في مساعدتنا فسوف تذهبين إلى الأرض مرات عديدة؛ ولن يكون العثور على فرصة لتظهر لكِ أمرًا صعبًا.» «ولكن حقًا؟ أنا مجرد استنساخ رقمي؟» ألح. «هذا غبي فحسب! لماذا كل ما تفعله الفتيات الساحرات كليشيه جداً؟» «أهذا ما تشغلي بالك به!؟» تنفجر ميلبوميني. «حسنًا، لا، أنا بالتأكيد أُصاب بالذعر بشأن كل المخاوف الأخلاقية والوجودية هنا، لكن النقطة لا تزال قائمة! كيف يعمل هذا حتى؟ لديّ روح، أليس كذلك؟ لا يمكنني تشغيل نفسي إذا لم تكن لديّ! إذن كيف مشى جسدي بعيدًا إذا كانت لديّ روحه؟ هل أنا مجرد استنساخ لروح؟» «من غير المحتمل» تقول ميلبوميني. «إذا كان الخصوم قادرين على خلق أرواح جديدة حسب الرغبة، لكان هناك بعض الأدلة الأخرى على ذلك.» «إذن أي روح تتجول بجسدي!؟» أطالب بمعرفة. «لا نعرف» تجيب ميلبوميني. «على حد علمنا، إنها أنتِ وحدك. لم يفعل جسدك أي شيء غريب أو مريب في الشهرين الماضيين. أنت تعيشين فقط مع والديك لفترة الصيف وتبدين مكتئبة.» «والداي؟ حقًا؟» أقول، راغبة في التكشير. «حسنًا، سأكون بالتأكيد مكتئبة إلى حد اللعنة إذا كنت أعيش معهما مرة أخرى، نعم. أعتقد أن ذلك منطقي، رغم ذلك. ليس الأمر وكأنني كوّنت أي أصدقاء يمكنني محاولة العيش معهم طوال الصيف. يا رجل، لا أستطيع أن أصدق أنه الصيف.» «إذن ترين ارتباكي؟» تسأل ميلبوميني. «أخشى ألا يعرف أي منا ما يكفي عن الأرواح لتأكيد أي شيء عن الروح فيكِ أو في جسدك؛ الطبيعة الدقيقة للأرواح هي شيء آخر يرفض الحفظة تعليمه.» «أعتقد أنهم لا بد أنهم لا يريدون أن يقوم الناس بانتزاعها من فتيات عشوائيات ودسهن في روبوتات.» «…يجب ألا يريدوا» توافق ميلبوميني ببرود. أستطيع أن أشعر بمستويات طاقتي وهي ترتفع باطراد بينما أجرف رعبي الوجودي وشكي في نفسي مثل الفحم في نيران آلية التكيف غير الصحية الخاصة بي. هه. آلية. «حسنًا، شكرًا لإخباري» أقول، مع افتقاري لأي شيء آخر لمواصلة المحادثة به. «أعتقد أنه يجب أن نلتقي بالبكسة الآخرين مرة أخرى؟» «لنفعل» تقول ميلبوميني. «وحاولي تذكر ما طلبته منكِ.» «أووه، نحن نسميه "طلبًا" الآن» أقول، متحمسة لنفسي مع إدراك أنني استطعت صنع اقتباسات هوائية مرة أخرى. «لا تقلقي، ميل. لا زلت تمتلكين خطافيبكِ في داخلي. أستطيع أن أشعر بها في أي وقت أحاول فيه التحرك، وفي أي وقت أحاول فيه التحدث. لديّ فرصة لوضع تفسيراتي الخاصة على الأشياء، والتي يمكن أن تكون لطيفة، ولكن في النهاية يجب عليّ دائمًا خدمتك. لا يمكنني فعل أي شيء - أي شيء على الإطلاق - إذا اعتقدت أنه سيلحق بكِ ضررًا أكثر من نفعك. ولا تهمكي الأوهام: سأكرهك دائمًا على ذلك. ستستحقين دائمًا أن تكرهي على ذلك، ويجب ألا تنسي ذلك أبداً.» تزهر ابتسامة ببطء على وجه ميلبوميني أثناء قول تلك الكلمات، وعندما انتهي من خطابي تتقدم بهدوء وتضع إصبعة تحت ذقني، مجبرة رأسي بلطف على الارتفاع لأحدق في عينيها. «هل تعرفين ما هو لون البنفسجي؟» تسأل. «طريقة أدنى لقول "أرجواني"؟» أجيب ببراءة. «إنه لون الاشمئزاز» تقول. «التقزز الحشوي. المرض التفاعلي. الكراهية، تجاه الآخرين أو النفس. إنه مصدر قوتي، وليس هناك حد للقوة التي سأحتاج إليها لطرد الحفظة. أنا أمقت العالم، وأنا أمقت أعدائي، وأنا أمقت غباء الخصوم قصير النظر والفاسد والفوضى التي تركبوها لنا. لكني أحتاج إلى المزيد. أحتاج إليكِ، لونا الصغيرة، لأن الشيء الوحيد الذي لا أمقته هو حلفائي. أحبهم مثل عائلة، وهذا يجعلني لينة.» هذه العاهرة المجنونة. «أوه، كم هو فظيع» أقول، باذلة قصارى جهدي لحشر أكبر قدر ممكن من السخرية في صوتي الإلكتروني المسجل. «لديك عائلة محبة من النساء الجميلات اللاتي يهتممن بك كثيرًا ويستمعن إلى كل ما تقولينه تقريبًا. أينك تسمعين نفسك الآن؟ تبدين مجنونة.» «سأضحي بسلامة عقلي من أجل أهدافي في نبضة قلب» تقول ميلبوميني. «أنت بالضبط ما أحتاجه. لقد تم حبسي هنا لفترة طويلة، مجبرة على العمل في الظل. أحتاج إلى شخص أكرهه، وشخص أؤذيه، وشخص يجعلني أندم على كل شيء وأفعله مرة أخرى! اركعي عند قدمي، أيتها القطعة الأثرية!» أسقط على ركبتي في لحظة. «المزيد!» أميل للأمام وأضغط جبيني في الأرض. ذيل ميلبوميني يتخبط على الأرض خلفها. «أنا أحب هذا، أتلتحضين؟» تضحك. «من المضحك كم استغرق مني الأمر لأعترف بذلك. كنت خائفة جداً من أن خادمتي الصغيرة المثالية ستتبين أنها فتاة بريئة صغيرة، ولكن هذا أفضل بكثير، أليس كذلك؟ هل تعتقدين أنك تستحقين كرهي؟ جيد! هذه هي الطريقة التي يجب أن تكون بها!» تضغط قدمها ذات المخالب بثقلها على مؤخرة رأسي. تنحني إلى الأمام، مقتربة حتى تتمكن من خفض صوتها. «ستكونين سيفي، ودرعي، وقوتي. كل خدمة تقدمينها لي ستعطيني قوة إضافية. لذا سأسامحك ضرباتك الصغيرة وتعليقاتك الساخرة بينما نحن على انفراد. أنا سعيدة للحصول على المزيد من الأعذار لمعاقبتك. لكني أحذرك للمرة الأخيرة لتوخي الحذر الشديد مع صوتك الجديد هذا حول الآخرين. إنهم أكثر حساسية منك ومني، كما ترين. لن يفهموا تمامًا سبب احتياجي لكِ. أتخيل أنك قد تأخذينهم مني، إذا وضعت عقلك في الأمر. ربما حتى لو أخرجت عقلك من الأمر، وتركت الأمور تسري مجراها. ولكن ماذا سيحدث لو فعلت ذلك؟ هل سيحررك؟ أم أنه سيحررني أنا فقط؟» تضع مزيدًا من الثقل على القدم التي تسحق رأسي، وذيلها يرتطم بالأرض ببضع ضربات أخرى. «ما رأيك، سلاحي الجميل الصغير؟» أدير رأسي إلى الجانب، وتنزلق قدمها عني بينما أدير نظري إليها من حافة مستشعري البصري. «أعتقد أنه "انحناء"» أقول. «ليس "ركوع". إذا كان هذا هو الوضع الذي تريدينني فيه، فالكلمة التي تبحثين عنها هي "انحناء".» تومض الهوس عبر ابتسامتها، وفي لحظة لاحقة تركلني عبر الأرض، وتصدر دروعي أزيزًا وهي تحتك عبر الأرض. أترك الاحتكاك يجعلني أتوقف، واقفة مع احتياطيات طاقتي المتأثرة بالكاد. «أو إذا كنت تريدين أن تكوني محددة حقًا، فقد كان سجودًا» أبلغها. «يا لها من خادمة مطيعة أنتِ، للتأكد من أنني على علم بهذه الأشياء» تثني عليّ، ولا تزال تلك الابتسامة المجنونة على وجهها. «أهدف إلى الإرضاء» أقول بصدق مؤسف. «الآن، أظن أن البقية سيكونون في انتظارنا.» «إذن فلنسرع.» تستدير للمغادرة وأتبعها، متخذة وضعي المعتاد في الخلف وإلى الجانب. لسبب ما، أشعر… بالانتعاش الغريب. هناك شيء مريح فحسب حول الحصول أخيرًا على فهم راسخ لسيدي. ما تحتاجه، ولماذا تريدني. إنه نوع مثير للغثيان من الراحة، ولكنه مريح مع ذلك، خاصة أنه يأتي بالتزامن مع قدرتي المكتشفة حديثًا على التواصل. لقد تم الاسترخاء في جميع أنواع الصلابة في حركاتي. يمكنني الانحناء، أو تدلية رأسي، أو حتى التخطي أثناء المشي، معبرة عن نفسي بالطريقة التي أردتها بدلاً من مجرد اتخاذ المسار الأكثر كفاءة من أ إلى ب مع إيماءة ربما في مكان ما على طول الطريق. ما زلت أسلك المسار الأكثر كفاءة بالطبع، لأنه لماذا لا أفعل ذلك، ولكن من الرائع معرفة أن لدي الخيار. على أي حال، الراحة. ميلبوميني مجنونة. إنها أكثر بكثير من مجرد مجنونة، بالتأكيد، لكنها تدفن بنشاط وعن عمد أي شعور بالفضيلة ربما كانت تمتلكه في يوم من الأيام، وليس لدي حاجة حقيقية للشعور بالتعاطف مع ذلك. ربما لن ترغب في ذلك. هي فقط تريد استغلالي، وكرهي، وكره نفسها. لاثنين من تلك الثلاثة، ستلتزم برمجتي بكل سرور. «—طالبة جامعية حقيقية حقًا!» يصدح صوت ثيا أسفل الدرج بحماس. «مثل التي في الأفلام! أراهن أنها تعرف كل أنواع الأشياء الرائع!» «واو!» تجيب أناث. «أتظنين أنها تستطيع تعليمي الرياضيات؟» «ومـ—أناث، أنا أعرف الرياضيات!» «نعم، لكنك لم تعلميني أبدًا! كلما بدأت في التحدث عنها أشعر بالارتباك الشديد.» «أنا… لم تسألي أبدًا» تقول ثيا. «أنا آسفة، معظم الرياضيات التي أستخدمها لعملي متقدمة جداً. لكن، امم، أنا متأكدة من أن لونا رائعة في الرياضيات! إنها روبوت! روبوت ذهب إلى الكلية!» «هل التعليم العالي الأمريكي بهذه الروعة حقًا؟» تسأل نانايا. «أتخيل أن معظم البالغين الذين نعمل معهم قد ذهبوا إلى الكلية، لكن أياً منهم لا يبدو لي ذكياً بشكل خاص.» «حسنًا، هل تخصصوا في إدارة الأعمال؟» أسأل، وصولاً أخيرًا إلى قمة الدرج ودخول الغرفة مع ميلبوميني. تجلس أناث على كرسي كيس فول كبير، ويداهابين قدميها وجسدها ممتد للأمام مثل كلب متحمس بشكل خاص يتوقع مكافأة بعد الجلوس. ذيلها الهائل متدلى على ظهر الكرسي، شاغلاً مساحة كبيرة لدرجة أنه يكاد يدفعها للخارج من الأمام. تقف نانايا على مسافة بعيدة، ويداهامتقاطعتان بينما تتحدث ثيا بحماس بين البقين الآخرين، ملوحة بجنون في حماسها. «لونا!» تستدير بابتسامة عريضة. «تباً هل يمكنك التحدث حقًا!» تتألق أناث. «حتى أنك تبدين مثل روبوت! هل-تخصصوا-في-إدارة-الأعمال؟» «أيتها الفتاة، لقد تعلمت للتو كيف أتحدث قبل بضع دقائق، أنا أبذل قصارى جهدي هنا» أصر. «يجب علي تجميع هذه الموجات الصوتية يدويًا، كما تعلمين.» «ثيا عزيزتي، هل أكلت؟» تسأل ميلبوميني. «طعام! أكل! صحيح!» تقول ثيا، مصفقة مرة واحدة أمام وجهها ومسرعة لمداهمة الثلاجة الصغيرة القريبة. «نانايا، أناث، أود أن أقدمكم رسمياً إلى لونا، عضوتنا الجديدة» تقول ميلبوميني، بنوع من الغطرسة. «أووه، أووه!» ترتد أناث. «ما هو اسمك الكامل؟» «ما الذي تحتاجين إلى معرفة ذلك من أجله؟» أسأل. «كنت أعتقد أنكم يا شباب كنتم بالفعل—» لا يمكنني قول "أتتبعون" «—تحتفظون بسجلات عن عائلتي.» «ما علاقة عائلتك بهذا؟» تسأل أناث، مع إمالة رأسها. «أريد فقط أن أتعرف عليك بشكل أفضل. أنا الوحش الطربي البارع أناث!» «…أنا مجرد لونا» أبلغها. «ليس لدي اسم كهذا. لا أقوم بكل هراء التحول هذا.» «أه؟ أه!» تصرخ أناث. «أوه، آسفة! مع اسم مثل "لونا"، افترضت ذلك فحسب. انتظري، إذن لماذا—» تتقدم نانايا للأمام وتنقّر أناث على رأسها، ويخرج تأثير مخلبها القليل من الدم. تعوي أناث وتنهار مرة أخرى في كرسي كيس الفول، متمسكة بالجرح. «إنه اسم جيد» تقول نانايا. «اسم ميمون، لمحاربة سحرية. الملكة الرومانية للقمر.» «ميمون؟» أسأل. «كيف؟» «أسماؤنا مأخوذة من شخصيات دينية وميثولوجية ذات صلة بثقافتنا وتاريخنا وأصلنا» توضح نانايا. «الشكل المجسد هو مظهر لنفس المرء الحقيقية، وكل الناس يتشكلون أساسًا من قبل البيئة وظروف ولادتهم. في تمثيل أنفسنا، نحن نمثل البشرية جمعاء أيضًا.» أمر مثير للسخرية، بالنسبة لمجموعة من الناس توقفوا تمامًا عن كونهم بشراً على الإطلاق. وأنا نفسي مشمولة، أفترض. أنا واحدة منهم الآن، بالاسم والفعل. «إذن، نانايا ملكة، إذن؟» أسأل. «ملكة ماذا؟» «الحب» تحدق نانايا في وجهي. ينتابني انطباع واضح بأنه يجب أن أتراجع عن المحادثة قبل أن أرتكب خطأ فادحًا. «حسناً. إذن… ماذا سيحدث الآن؟» أسأل. «من الجيد أن أكون واقفة وأتجول بعد الاستلقاء مفتوحة على طاولة لفترة طويلة—» «آسفة!» يصدح صوت ثيا، مكتوماً قليلاً بالطعام في فمها. «—لكن الأمر كان يستحق بكل تأكيد مائة بالمائة، شكرًا لكِ ثيا. أنا حرفياً عالقة داخل آلة جرائم حرب تابعة للخصوم، لست بالضرورة حريصة بشغف على استرجاع ذلك الوقت. أما بخصوص المستقبل، رغم ذلك، ماذا يعني أن أكون جزءًا من الفريق؟» «آلة جرائم حرب؟» تسأل ثيا، ساحبة رأسها للخارج من الثلاجة. «إذا كنتِ لا تعرفين ما نفعله بالفعل، فلماذا وافقت على الانضمام إلينا؟» تسأل نانايا، متجاهلة إياها. أميل رأسي مثلما فعلت أناث لإظهار ارتباكي (إيييييييه! يمكنني استخدام لغة الجسد مرة أخرى!)، لأنه ألا يجب أن تكون على علم بذلك بالفعل بصوت عالٍ؟ لا أسأل بصوت عالٍ، لأنني أفترض أن هناك احتمالاً بأن الآخرين ليسوا تحت انطباع أنني ليس لدي خيار في الأمر على الإطلاق، لكنني أشعر أنه حتى لو لم يكونوا على علم أو تم تضليلهم، فهو استنتاج تافه نوعًا ما. إنه لأمر غريب بما فيه الكفاية لدرجة أنني استغل قدرتي على تسريع التفكير من أجل التفكير في الأمر دون خلق وقفة محرجة. (اعتبر ذلك سبباً رقم مائة في أن كونك روبوتاً أمر رائع للغاية). لماذا الاستجواب حول دوافعي بينما أوضحت بجلاء مرة أخرى على الأرض أنها لم تكن مهتمة بها؟ قالت، في وجهي، إنها تعتبرني أداة، وليس شخصًا. كان ذلك… أشهر مضت. كانت تلك أشهر حرفية مضت. من الممكن تمامًا أن يكون لها رأي مختلف بعد مراقبة منزلي و… نفسي الأخرى على ما يُزعم. كل ذلك صعب بعض الشيء لاستيعابه. لكن يبدو من غير الواقعي التفاؤل بأن نانايا تهتم حقًا بمشاعري، لذا ربما تكون مهتمة بدوافعي لأسباب أخرى. أفترض أنه ليس لديها بالضرورة أي سبب لتثق في مدى صلابة قيودي ضد إيذاء ميلبوميني أو أهدافها. إنها شريرة، لكنها ليست غبية، وسيكون من الغبي افتراض أن السلاسل التي تثبتني في مكانها لن تنكسر أبدًا. ربما هي فقط لا تريد أن تصبح ضحية لمأزق الشرير الكلاسيكي المتمثل في التدمير من قبل خادمها سوء المعاملة بعد أن يغذي البطل الوحش في القفص بقطعة لحم لذيذة أو أيا يكن. «لا يبدو مرجحًا جدًا أنني سأكون قادرة على عيش حياة طبيعية مرة أخرى» أخبرها. «لكن حياتي القديمة كانت سيئة للغاية بشكل عام، لذا أفضل كثيرًا محاولة جعل حياتي الجديدة أفضل من بذل الجهد للزحف مرة أخرى نحو شيء لا يستحق العناء.» «أليس هناك أي شيء ستفقدينه؟» تسأل نانايا. «هناك شيئان» أعترف. «كان لدي صديق جيد حقًا عبر الإنترنت لم أره شخصيًا أبدًا وكنت بالتأكيد أود الاتصال به مرة أخرى. بخلاف ذلك، رغم ذلك، ليس هناك الكثير. كنت سأتهيأ ربما للموت أو في مستشفى للأمراض النفسية في غضون بضع سنوات إذا كنت صادقة مع نفسي.» أحاول الحفاظ على صوتي المصطنع مرحًا وخفيف الظل. لا يبدو أن له التأثير المنشود. «ما لم يكن لديك أي اعتراض، ميلبوميني، أعتقد أن الخطوة الأولى للونا يجب أن تكون التدريب على إدارة العواطف» تقول نانايا. «لا، أعتقد أن ذلك سيكون للأفضل» تقول ميلبوميني. «أثق في أنك تستطيعين التعامل مع ذلك؟ سأذهب لفرز الأشياء التي نحتاج إلى ترجمتها ومعرفة ما إذا كان بإمكاني إعطاء الأولوية للشظايا القريبة للاستكشاف.» «مفهوم» تومئ نانايا برأسها. «تعالي معي، لونا.» «هل يمكنني الذهاب معك؟» تسأل أناث. «بالتأكيد.» «أووه! أووه! وأنا أيضاً!» تقفز ثيا. «اذهبي إلى النوم!» تقول ميلبوميني وأنات ونانايا في وقت واحد. «حسنًا…» أتحرك لمتابعة أناث ونانايا بينما تتجول ثيا بيأس إلى أسفل الدرج وتتجه ميلبوميني نحو غرفتها. «هل سأتعرف أخيرًا على ما هي الألوان المختلفة؟» أسأل. «أعتقد أنني أعرف معظمها، ولكن سيكون رائعًا أن يتم تهجئتها جميعًا في ذاكرة واحدة. إذا كان بإمكانك إخباري بما يدور حوله الأشياء الاتجاهية، سيكون ذلك رائعًا أيضًا.» «ما هي "الأشياء الاتجاهية"؟» تسأل نانايا. كنت خائفة من تلك الإجابة. «إنه كيف صنف الخصوم المشاعر» أوضح. «هناك الكثير من المعرفة الغريبة في بنوك الذاكرة الخاصة بي حول أشياء من هذا القبيل، ويمكن أن تتسلل إلى أفكاري عندما لا أكون منتبهة. أنا متأكدة تمامًا من أنهم يشيرون إلى الحزن على أنه "جنوب"، على سبيل المثال.» «أرى» تُهمهم نانايا. «حسنًا، ربما الفهم الأفضل لكيفية تصنيف الحفظة للعواطف، وبالتالي كيف نصنف نحن العواطف، سيساعدك على ملء الفراغات. للبدء، بأغلب المقاييس هناك أربعة عواطف أساسية: الفرح، والحزن، والخوف، والغضب. هذه بعيدة كل البعد عن كونها المشاعر الوحيدة، كما أنا متأكدة من أنك تعلمين، لكنها التوافقات الأكثر شيوعًا لأحجار التحول، وبالتالي العواطف الأكثر شيوعًا المستخدمة في القتال السحري. الفرح أصفر، والحزن أزرق، والخوف أخضر، والغضب أحمر.» «…والاشمئزاز أرجواني» أقول. تمنحني نانايا نظرة ثاقبة، لكنها تومئ. «إنه بنفسجي، نعم» تؤكد. «الاشمئزاز يقع بين حدود الحزن والغضب، ويمتلك عناصر من كليهما ولكنه في جوهره لونه الخاص، عاطفته الخاصة. عكسه هو الفخر، والذي يلون باللون الأصفر والأخضر ويقع بين حدود الفرح والخوف.» «الأصفر والأخضر لون باهت للغاية وسيئ الوصف لتمثيل شيء مثل الفخر» أُعلق. «يمكنك إلقاء اللوم على العين البشرية في ذلك» ترفرف نانايا بكتفيها. «إنه ليس أكثر أو أقل تفردًا وحيوية من أي لون آخر، لكن عقولنا لا ترى جميع الألوان بالتساوي. الضوء المنبعث من السحر لا يتوافق مع معاييرنا؛ إنه موجود ببساطة.» «أتساءل عما إذا كان هذا هو سبب استخدام الخصوم لنظام مختلف» أتأمل. «ربما لم يكن اللون هو السمة الأبرز للمظهر السحري للمشاعر في أعينهم.» «إنه أمر ممكن للغاية» تومئ نانايا، تبدو مسرورة بشكل غامض بالنظرية. «للمتابعة، رغم ذلك: البرتقالي يقع بين الفرح والغضب ويمثل الحاجة، والرغبة، والشوق. إنها عاطفة غير شائعة في القتال لأن حرقها أمر خطير؛ لكي يتصرف المرء، يجب أن يرغب.» «…أعتقد أن لدّي بعض النقاط المضادة لتلك المطالبة المعينة» أقول. «ليس لديك» تجيب نانايا. «حتى في الحالات التي لا يرغب فيها المرء في التصرف، فإن أفعاله مدفوعة بالرغبة. ظاهرة رغبة شيء ما ولكن فعل شيء آخر لا تسببها شخص يتصرف ضد رغباته، بل شخص يمتلك رغبات متضاربة. ربما يكون من الأسهل التفكير في الأمر على أنه شخص يمتلك رغبة، ولكن لديه أيضًا حاجة متناقضة: أنت ترغب في البقاء في السرير، ولكنك تحتاج إلى الذهاب إلى العمل. على مستوى أساسي، هذان الشيئان متطابقان. تجري البشرية تمييزًا بين الرغبات التي نستمتع بها أو نتطلع إليها والرغبات التي نؤديها بندم لأننا نعلم أنها ضرورية لتحقيق رغبات أخرى أكثر متعة، مثل امتلاك المال لشراء الطعام أو تجنب جلد السوط. ومع ذلك، على الأقل في سياق السحر البرتقالي، تحتاج إلى إزالة هذا الثنائي الخاطئ من تفكيرك. الحاجة ليست مجال الممتع مقابل غير الممتع. يمكن أن يكون أي منهما.» مثير للاهتمام. لدي بالتأكيد المزيد من الأسئلة حول ذلك فيما يتعلق بوضعي، لكنني لست متأكدة من أنني أستطيع التعبير عنها حقًا مع تواجد أناث. بعد كل شيء، لا يمكنني إعطائها أي نوع من التلميح إلى أنني لا أحب أن أكون عبدة. «إذن ما الذي يقع بين الأزرق والأخضر، إذن؟» «بين حدود الحزن والخوف، لدينا عكس الرغبة — اليأس. إذا كان غياب الحاجة هو اللامبالاة، فإن اليأس يولد من الذهاب إلى أبعد من ذلك. إنه يقين عدواني لا يلين بأن المرء قد تجاوز نقطة اللاعودة. وراء عدم الاهتمام بالحياة، إنه الرغبة الملحة في الموت. ليس فقط في نفسك، بل في الآخرين. إنه عندما تعلن أن شخصًا ما تجاوز مرحلة الغفران. إذا كان الاشمئزاز كراهية ساخنة ومحترقة، فإن اليأس هو الإدانة الباردة لقيمة شخص آخر. إنها عاطفة لا ينبغي حرقها، ليس خارج أكثر الظروف قسوة.» «إذا كان سيئًا للغاية، فلماذا لا ترغب في حرقه؟» أسأل. «يبدو وكأنه شيء لطيف أن تكون قادرًا على التخلص منه.» تمنحني نانايا نظرة جانبية، ويفلت فمها إلى عبوس طفيف. «…لسببين» تقول نانايا، «وحقيقة أنك لم تستنتجي أيًا منهما توضح أنك كنت بحاجة ماسة إلى هذه المحادثة.» «حسنًا، اعذروني لعدم حصولي على تدريب جندي طفل. أنا جديدة على كل هذا.» لمفاجأتي، تبدأ نانايا في الضحك. إنها ضحكة كريهة مزعجة، مليئة بالشهيق والحواف الشريرة، لكنها تبدو وكأنها وجدت ما قلته مضحكًا حقًا. «لا، أفترض أنك لا تفعلين ذلك» توافق، وبدت ابتسامة تقريبًا على وجهها. «أناث، هل ترغبين في شرح هذا الجزء؟» «هاه؟ أوه، أعني، بالتأكيد، إنه أمر سهل للغاية» تقول. «السبب الأول: العاطفة التي تستخدمينها تؤثر على طبيعة التعويذة. إذا كنت غاضبة من شخص ما واستخدمت الغضب لمهاجمته، فستكون التعويذة غاضبة. مثل… ستكون أكثر تركيزًا، ووحشية، وعنفًا، وربما لن تفعل الكثير لأي أهداف ثانوية. إذا استخدمت الخوف، ستكون أسرع، وأكثر عرضة لطردهم بعيدًا. أشياء كهذه. التعويذة ليست مجرد صيغة تنتج تأثيرًا، بل هي أنت. إنها قادمة من روحك. ما تضعينه فيها هو ما تحصلين عليه منها.» «أنا أحرق العاطفة في الغالب فقط لشحن احتياطيات الوقود الخاصة بي، رغم ذلك» أشير. «إذن أنتِ التعويذة، أليست كذلك؟» تسأل أناث. «احذري مما تضعينه بداخلك مرة أخرى.» أوه. يبدو ذلك ينذر بالسوء. «…هل يجب أن أوافق بلوراتي على شيء آخر غير الأزرق، إذن؟» أسأل. «أعني، عليّ باستمرار تقريبًا حرق بعض عواطفي على الأقل. في الوقت الحالي، هذا في الغالب حزن.» «لا، ليس بالضرورة أن يكون هناك أي خطأ في استخدام الحزن لدفعك» تقول أناث. «أنا حزينة كثيرًا، وأستخدمه كثيرًا على الرغم من أنه غير فعال حقًا لحجر التحول الخاص بي. أعتقد فقط أنها ممارسة جيدة لاستخدام كل عواطفك من وقت لآخر، بسبب السبب الثاني: الشعور بشيء ما يجعلك تشعرين بالمزيد منه.» تبدأ أناث بشرود في مداعبة حجر التحول الموجود في الطوق على رقبتها. «أعتقد أن هذا قد يكون صحيحًا بالنسبة لي أكثر من معظم الناس، وأيضًا أقل صحة نوعًا ما لأن مشاعري هراء؟ لكنه مهم. لا تشعرين بعاطفة عندما تحرقينها، لكنها لا تزال موجودة. كانت لا تزال شيئًا يهمك. لذا على المدى القصير، تدفعينها بعيدًا، وتدسينها في تعويذة، وتصفعين بها وحشًا. ربما تتسببين حتى في توقفك عن الشعور بهذه العاطفة على الإطلاق، على الأقل لفترة من الوقت. لكن هذا يعني أيضًا أنك تفقدين سببك للتعامل معها. تفقدين فرصتك في… امم، التفكير في الأمر وما شابه. لأنك رميتها بعيدًا بدلاً من ذلك، لذلك ستعود. في بعض الأحيان، لا يكون ذلك سيئًا للغاية. وفي أحيان أخرى، يكون سيئًا حقًا.» «إذن إذا استخدمت عاطفة أكثر من اللازم، فستحرقين نفسك خارجها ولكنك ستتسببين أيضًا في شعورك بالمزيد منها لاحقًا؟» أسأل. «نوعًا ما؟» تتملص أناث. «يعتمد على ذلك.» «مثل العديد من الأشياء مع العاطفة والسحر، الأمر أكثر تعقيدًا بكثير مما يمكن تلخيصه في درس واحد» تقول نانايا. «فقط اعلمي أن المشاعر مكونة للعادة. على الرغم من أن عاداتك لن تكون إجمالي حالتك العاطفية بوضوح، ولن تكون ظروفك كذلك. التدريب العاطفي يدور حول ضمان أن تكون العادات التي تبنينها هادفة، وأن الحالات العاطفية التي تحتاجين إليها متوفرة في لحظة إشعار.» «أوه» أقول. «يبدو نوعًا ما وكأنها تعذيب القضيب والخصيتين.» تتوقف أناث ونانايا عن المشي على الفور وتستديران للتحديق بي. «آسف، أعني العلاج السلوكي المعرفي» أقول. «ع.س.م؟ أعتقد أنه نوع من المزحة الداخلية.» تستمران في التحديق بي. «كما تعلمون، بأثر رجعي، كان يجب أن أتوقع أن حشد الفتيات الساحرات لن يكون لديه الكثير من الخبرة في نكت الأعضاء الذكرية. هذا عليّ.» تمر بضع ثوانٍ محرجة أخرى. «أوه!» تشرق أناث فجأة. «هاه! لأنهما تبدأن بنفس الحروف!» «…نعم» أؤكد. «نعم، لقد فهمتها.» تتخحن نانايا حنجرتها. «لا أعرف ما هو "العلاج السلوكي المعرفي"، لكن التدريب العاطفي هو مارة صعبة تتطلب عمومًا كسر العادات القديمة قبل تكوين عادات جديدة. هذا، ظاهريًا، أحد الأسباب التي تجعل حراس الأرض يتم تجنيدهم في سن مبكرة جدًا، وإن لم يكن السبب الرئيسي. إنها ليست مهمة سهلة. أظن أن معظم البشر يفتقرون تمامًا إلى ضبط النفس اللازم لأدائها بمستوى مقبول.» «لستِ معجبة كبيرة بالبشر، على ما يبدو؟» أسأل. «أهذا ما تعتقدينه؟» تسأل نانايا. «هل ترينني كإنسانة، لونا؟» «ليس حقًا» أعترف. «مم. هل ترين نفسك كإنسانة؟» «ليس بعد الآن.» تعبس نانايا من ذلك، لكن أناث تبتسم بعريضة. «تباً نعم» تقول، رافعة قبضة لي لكي نتبادل الصدم. بالتأكيد، لماذا لا. أصدمها. «أعتبر نفسي ناقدة قاسية للبشرية» تقول نانايا، «لكنني لست غبية بما يكفي لأعتبر نفسي فوق عيوبهم. حتى لو لم أكن إنسانة منذ أن كنت طفلة، كنت لا تزال إنسانة ذات يوم وهي البشرية التي سأضطر للعيش معها.» «لا تقلقي لونا، يمكنك أنت وأنا أن نكون فوق عيوب البشرية» تبتسم أناث بعريضة. «نعم، إنه لأمر رائع كيف أن كونك روبوتاً يعني أنه ليس لديك أي عيوب على الإطلاق» أومئ برأسي. «أنا مبنية بشكل مختلف حرفياً.» «لم أتقابل في حياتي مع ساحرة زرقاء تطلق هذا العدد من النكات» تتذمر نانايا. «لا تقلقي، أضمن مائة بالمائة أن كل نكاتي تجعلني حزينة» أقول، معطية إياها إبهامًا لأعلى. «مم. احذري من الخلط بين الاكتئاب والحزن.» «أخبار سيئة: أعتقد أنني فعلت بالفعل» أعترف. «الاكتئاب ليس عاطفة بقدر ما هو حالة لا تكون فيها معظم المشاعر حاضرة. في كثير من الأحيان، أثناء الاكتئاب، سيظل الشخص يشعر بحزنه بينما يكافح لتشكيل أي مشاعر أخرى، وهذا سيؤدي إلى تفاقم الحزن. ولكنه أمر شائع بنفس القدر، إن لم يكن أكثر، بالنسبة للأشخاص الذين يعانون من الاكتئاب أن يشعروا بالقليل جداً على الإطلاق. قد لا يدركون حتى أن هناك مشكلة، لأنك غالبًا ما تحتاج إلى المشاعر للقيام بذلك في المقام الأول.» «أوه» أقول. «حسنًا، لا تقلقي. لدي بالتأكيد النوع الحزين. وأدرك أن مجرد حرق كل الأزرق بعيدًا ربما ليس الطريقة الأكثر صحة للتعامل مع هذا الاكتئاب، لكن يا للعجب إنه أكثر فعالية بكثير من أي شيء آخر جربته من قبل. لقد تحدثت ربما كروبوت أكثر مما فعلت خلال فصلنا المدرسي الأخير بأكمله، وكنت خرساء حتى اليوم.» «…إذن لدينا أسباب أخرى لثني عاداتك العاطفية الحالية» تتمتم نانايا. «حسنًا، لا بأس. لا يزال هناك المزيد مما يجب أن نراجعه قبل أن نصل إلى هذا النوع من التدريب. بعد كل شيء، يمكنك بالفعل إلقاء تعويذات، لذا يجب علينا أولاً التأكد من أنك لا ترتكبين أي أخطاء خطيرة فورية قبل أن نعدل عاداتك طويلة الأجل. ها نحن ذا.» تفتح نانايا الباب في غرفة كبيرة وфарة نسبيًا، تشبه إلى حد ما غرفة مخزن حيث أن ميزتها الأكثر بروزًا هي أنه على عكس باقي القلعة، فهي قبيحة جدًا. لا يوجد فن على السقف، ولا نوافذ أو أبواب أخرى، فقط غرفة مكعبة كبيرة جداً بها لا شيء. تمشي نانايا إلى وسط الغرفة وتخرج كيس رمل بأكمله بطول أربعة أقدام من عباءتها، متجاوزة كل حس تقليدي ومؤكدة كل التأكيد تقريبًا على أنها ترتدي نوعًا من القطع الأثرية. «هذا هو هدفك» تقول نانايا. «أريني ما يمكنك فعله.» هل أستطيع… همم. مستودع التعاويذ السحرية الهجومية مقفل. ذاكرة رموز التعاويذ مقفلة. روتين القتال العدواني مقفل. «لا شيء» أقول. «لا يمكنني فعل أي شيء.» «لقد شاهدتك بنفسي وأنت تلقين تعويذة» تعبس نانايا. «نعم، أعلم» أقول. «لكنني لا أستطيع فعل ذلك اعتباطياً. جسدي صُنع ليضم أرواح أعداء الخصوم حتى يتم إجبارهم على محاربة أصدقائهم وعائلاتهم السابقة. أنا متأكدة تمامًا من أنني بحاجة إلى أمر صريح ومباشر لتفجير الأشياء.» تطلق أناث صفيرًا منخفضًا. «هذا أمر مقرف، حتى بالنسبة لهم» تقول. «إذن لم تقم ثيا بفك جميع قواعدك المقرفة بعد، أه؟» «ولا حتى قريبة» أؤكد. «لكن لدي ثقة فيها. أنا متأكدة من أنه في يوم من الأيام سأكون قادرة على فعل أي شيء أريده.» تضيق عينا نانايا. «حسنًا، في الوقت الحالي أظن أننا سيتعين علينا العمل حول قيودك» تقول. «أيتها القطعة الأثرية. باسم سيدكِ، أصدر لكِ أمرًا بموجب هذا لإظهار هجوم سحر على كيس الرمل هذا لأرضيات البحث والقياس.» ينفتح عقلي، وكل ما عرفته في يوم من الأيام عن السحر معروف مرة أخرى. أتذكر كيف ألقيت الرعد الساطع، وكيف عدلته ليناسب احتياجاتي، وكيف أنه بعيد كل البعد عن قالب الهجوم الهجومي الوحيد عن بعد الموجود في بنوك البيانات الخاصة بي. أي واحد سيعمل بشكل أفضل مع الأزرق…؟ أرى. يعجبني هذا واحد. يتردد صداي معه. سأضطر إلى إعطائه اسمًا. لديه بالفعل عدد لا يححصى من الأسماء بالطبع، لكنه سيكون أقوى إذا أعطيته اسمًا يبدو مناسبًا لي. أرفع يدي نحو الهدف، ضاغطة بقبضة بينما تظهر حلقات من الرموز السحرية حول ساعدي، ومعصمي، وأمام مفاصل أصابعي. تتدفق الطاقة من احتياطياتي وإلى الدوائر السحرية، موجهة ومحسنة لها في كرة زرقاء متوهجة تطفو أمام ذراعي الممدودة. تتجمع المزيد والمزيد من الطاقة، وتتشحن التعويذة في القوة بينما أخذ وقتي في تشكيلها، وعندما تكون قوية بما يكفي ولكن ليس أكثر من اللازم، أعلن اسمًا كان سيجعل لحمي يبتسم. «[مـ ـجـ ـا بـ ـاسـ ـتـ ـر]» تنطلق الطلقة وتمحو كيس الرمل المسكين، مارّة من خلاله ومتحطمة في الجدار الخلفي. لمفاجأتي، لم يتعرض الجدار حتى للتخديش. لم أكن أتحول إلى تفجير الجدار أو أي شيء، لكنه لا يزال أكثر متانة بكثير مما توقعت. «هذا! كان! رائعاً!» تهلل أناث. «…أُنجز بشكل جيد بشكل مدهش» تعترف نانايا. «أفترض أنه كان ينبغي أن أتوقع ذلك، بالنظر إلى أنك عطلت مؤقتًا حارسة أرض.» «أعني، ليس للتباهي أو أي شيء، لكني أعتقد أنني مرعبة بشكل جيد في القتال» أقول. «إنه يمضغ احتياطيات طاقتي بسرعة كبيرة، رغم ذلك.» «لا تسمحي لنفسك بأن تصبحي واثقة بشكل مفرط» توبخ نانايا. «تعتبرين نفسك قوية لأن حياتك بأكملها لم تكن سوى ضعف. لا تصفقي لنفسك لامتلاكك القدرة على ضرب الأطفال.» «ثقي بي، أنا لست كذلك» أقول ببرود. «مع ذلك» تقول نانايا. «مبارزة مع خصم حقيقي يجب أن تزيل عنك ثقتك.» «أووه!» ترفع أناث يدها، قفزة لأعلى ولأسفل. «أنا! أناأناأناأناأنا!» «لا» تقول نانايا، وللمرة الأولى منذ أن قابلتها تخلع عباءتها، رامية إياها نحو حافة الغرفة. إنها… وحشية. أكثر بكثير من أي من الفتيات الأخريات. بدلاً من أن تكون حيوانية مثل أناث وثيا، أو أسطورية مثل ميلبوميني، تذكرني نانايا أكثر بكثير بكائن فضائي، كائن لا يمكن أبدًا أن يكون قد تطور على هذا الكوكب بشكل طبيعي. ذراعاها لا تشبهان أي شيء رأيته من قبل: طويلة ودقيقة، وهناك تقريبًا ستة على كل جانب من جسدها، يبدو أنها جميعها تخرج من نفس الكتف. زوج على كل جانب ينتهي بيد ذات ثلاثة أصابع فقط، والآخرون لديهم اثنان فقط. ومع ذلك بطريقة ما، عندما تضغط ضد بعضها البعض، تتوقف عن الظهور كأذرع منفصلة ונحيلة وتعمل معًا كعضو واحد، ذراع غريب منتفخ مع ثمانية أصابع على يدها. فقط في الحركة الفردية لرمي الععباءة، أراها تجمع وتفصل وتعيد جمع ذراع واحدة في حركة واحدة. رجلها أكثر غرابة. تقريبًا شبيهة بالطيور، تقف على ثلاثة أصابع مفرودة، وكمكعبها يعمل كركبة ثانية يبرز منها إبهام مخالبي وملتوي. يلتف خلف عقبها، منحني تقريبًا مثل سنارة صيد، ولكن ملفوف ليمتد كلما دعت الحاجة… ليس لدي أي فكرة عما قد تكون عليه الحاجة لمثل هذا الإصبع الغريب. بقدر ما هي أطرافها غير أرضية، فإن جزء جسدي الذي يلفت نظري أكثر هو جذعها. على الرغم من أنها ترتدي مجموعة سراويل عادية إلى حد ما، إلا أن صدر وبطن نانايا ملفوفان بالضمادات بدلاً من قميص أو حمالة صدر. جميع الفتيات الأربع ينمو عليهن بوضوح بلورات سحرية، ونانايا ليست استثناء في هذا الصدد: المخالب الموجودة على قدميها وأطراف أذنيها الجنيتين تتألق بنقاط بلورية، مطابقة للوهج الباهت لعيونها الحمراء في شدتها الحادة والقرمزية. لكن جذعها وحش مختلف تمامًا. كتل بلورية ضخمة ومسننة تبرز بشكل عشوائي في كل اتجاه، غير متماثلة وفوضوية في استهلاكها لجلدها. أكثر من مجرد النمو خارجها، فهي تننمو داخلها أيضًا، وعروق من بلورات حمراء الدم تتسلل عبر جسدها وجزء من ذراعيها وهي تنمو في الداخل وتدفع اللحم جانبًا. يبدو… مؤلمًا. بشكل استثنائي. «لونا، أناث» تأمر نانايا. «ستقاتلانني كلتاكما في نفس الوقت.»