إذن.مِلبوميني تنام عارية الصدر.لم أكن أتوقع ذلك حقاً، لكن، تعلمان كيف تسور الأمور.ها نحن ذا.ها نحن هنا، منذ نحو نصف ساعة الآن.تستلقي مِلبوميني فاقدةً الوعي على ظهرها أمامي، وقد تدلّت ذراعٌ واحدة وثدي واحد من تحت الأغطية.وأنا… أقف هنا أيضاً.أقف بلا حراك في غرفتها لأن قفل الباب السحري ما زال مفَعّلاً، ولا يمكنني إقناع نفسي بأنّ رغبة سيّدي تقتضي كسر ذلك القفل والمغادرة.يبدو الأمر مضحكاً تقريباً، أليس كذلك؟تلقي تلك الخطبة الطويلة المجنونة حول كيف أنني كاذبة لا يُوثق بها، ثم تذهب وتترك نفسها نصف عارية وعاجزة تماماً أمامي مباشرةً.أهذا اختبار؟أم أنها مولعة بعرض جسدها؟أم أنها مجرد غبية؟لا أعرف.ولعلني لن أعرف أبداً.يا للهول، لكنّ لديها ثديين كبيرين حقاً.أشعر بالغيرة حتى اللّعنة.يبدو درع صدري جميلاً وكل شيء، ولكن إن كان هناك شيء واحد أفتقده من جسدي القديم (وهو على الأرجح شيء واحد حصرياً)، فهو الثديان.لقد عملت بجد من أجل ذلك.المعدة وحدها لا تملك تلك المرونة المُرضية، أتعلمان؟… إنه وضع مقرف وغريب حقاً أن أحتجز فيه.ما طبيعة حياتي؟أشعر وكأنني شخصية في مسلسل أنمي، ولكن بدلاً من أن يصبح الموقف غريباً ومجنوناً بشكل متصاعد، فإنني أشعر بالملف الشديد فحسب.أعني، إنه ثدي جميل، وأنا مثلية بالقدر الكافِ لتقديره، لكن… إنه مجرد ثدي.أعرف شكلها.إنه ليس مثيراً بما يكفي ليشغل انتباهي إذا كان مستقراً هناك هكذا.ليس هناك… الكثير مما يمكنني التمعّن فيه.فأنا، في نهاية المطاف، لا أظن أن مِلبوميني سترحب بأن أجوب غرفتها، وبما أنني لا أستطيع إقناع نفسي بمغادرتها أيضاً، فلا يزال يتعين عليّ الوقوف هنا حتى تستيقظ.همم.من المثير للاهتمام في الواقع أنني قادرة على إحراق الشهوة.(أنا متأكدة تماماً أنها العاطفة الموجودة في الجهة الشمالية الغربية من سجلاتي، على أي حال).من الواضح أنه لم يعد لديّ جهاز تناسلي بعد الآن، ناهيك عن الهرمونات أو الغدد أو المناطق المثيرة للشهوة الجنسية.إن صفيحة المعدة الصلبة بين ساقي ليست أكثر إثارة لللمس من أي جزء آخر من جسدي، على الرغم من أن فكرة تنظيف تلك المنطقة هي… حسناً، لكنت احمرّت وجنتاي لو كنت قادرة على ذلك.أظن أن هذا يفسّر غرابة الأمر.فالإيروتيكية ليست حكراً على الجاذبيات الجسدية وملذات الجنس.بل هي حاضرة في شتى الأمور بناءً على التفضيلات والارتباطات الثقافية.وتلك تنتقل إلى شكلي الجديد، بما أنها مجرد أفكار في رأسي على أي حال.…مع ذلك، ربّما لم أعد قادرة على بلوغ الذروة الجنسية.يا للأسف.… لربّما استطاعت تيا أن تبني لي… حسناً، حسناً، اهدئي.يجب أن أركز على مسارات تفكير منتجة، مثل كيفية إقناع مِلبوميني بمنحي المزيد من حرية الإرادة.لماذا أفكر في هذا حتى؟… صحيح، الثدي، أجل.تباً لهذا، سأدخل في وضع السكون.أنا متأكدة من أنني سأعود إلى الانتباه إذا حدث شيء مهم.بعد مرور ساعة، وثلاث وأربعين دقيقة، وثانيتين من النوم، تنقلب مِلبوميني لتستلقي على جانبها.تمدّ جناحها إلى الخارج من تحت الأغطية، ومن المرجح أنه قد تخدّر بسبب النوم عليه.بعد مرور ساعتين، وخمس دقائق، وواحد وثلاثين ثانية من النوم، تنقلب مِلبوميني على بطنها، ويتخبط ذيلها وهي تحلم، نازعةً الأغطية عن نهاية السرير.بعد مرور ساعتين، واثنتين وخمسين دقيقة، وتسع ثوانٍ من النوم، تتدحرج مِلبوميني على ظهرها مرة أخرى، وهي تتمتم بكلمات غير مفهومة بصوت خافت.بعد مرور أربع ساعات، وعشرين دقيقة، وثلاث وعشرين ثانية من النوم، يصبح حديث مِلبوميني أثناء النوم واضحاً بما يكفي لفهمه.إنها تقول «ثاليا».ويبدو أنها تحلم كابوساً.بعد مرور ست ساعات، وأربع وأربعين دقيقة، وثانيتيْ نوم، أصبحت تقول الآن «أريد ثلاث فطائر» مراراً وتكراراً وبصورة متزايدة من اليأس.بعد مرور سبع ساعات، وأربع دقائق، وتسع وخمسين ثانية من النوم، تستيقظ، ولذا أستيقظ أنا أيضاً.إنها صحوة بطيئة وخفية، لكن يمكنني معرفة ذلك من معدل تنفسها ورفرفة جفونيها.يعود وعيي إليّ فجأة، حيث تحفر كل ثانية من "لحظات مِلبوميني" المُسجّلة نفسها في بنوك ذاكرتي سواء أردت ذلك أم لا.أبقى صامتة بينما تتثاءب سيّدتي في النهاية، وتتمدّد، وترمش لتستعيد وعيها، وعند هذه النقطة تلمحني فوراً تقريبا وأنا أطيل النظر إليها بلا حراك من بجانب السرير وتصرخ.إنها صرخة جميلة وعالية، من النوع الذي كان ليؤذي أذنيّ بجدية لو كنت بشريّة.أما كَروبوت فأنا أكتفي بتسجيل مستوى مستواها الصوتي بوحدات "النفور المضحكة المجنونة" وأصارع داخلياً بين الانزعاج من إزعاج سيّدتي ومرح ردة فعلها.سأركز على الأخيرة.صباح الخير، أيّتها اللقيطة.«أ-أنتِ!» تتّهمُني.أنا!«ماذا تفعلين… هل كنتِ تراقبتني أثناء نومي!؟» أجل.أومئ برأسي.«لماذا!؟» حسناً، هذا ليس سؤالاً بنعم أو لا، لكن يمكنني الإشارة إلى الأشياء لذا أشير إلى بابها.«…القفل»، تتمتم وهي تتبع إصبعي.«أرى.إذن ماذا، هل كنتِ تحرسينني؟» پفت.هذه إحدى طرق التعبير عن الأمر.أنقل بسرعة صفيحة ثديي إلى وضع الصيانة ثم أردها إلى وضع القفل.ترمش مِلبوميني، وتلقي نظرة خاطفة على صدرها العاري، ثم تنخر بسخرية متبوعة بالضحك.«حسناً، أعتقد أنه مسموح لك الاستمتاع بالعرض»، تتمتم.وهو أمر، آه.لم يكن رد الفعل الذي توقعته.سيكون من الأسهل بكثير عدم التحديق لو أنها سحبت الإذن ببساطة، ولكن… حسناً، أعتقد أنها لا تبدو مهتمة كثيراً بكونها عارية بشكل عام.بل تبدو فخورة جداً بجسدها، بجوانبه البشرية وغير البشرية على حد سواء.…أو ربما لأنها تعتقد، بما أنني نوع من الكائنات الفضائية الشريرة أو ما شابه، فإن اهتمامي بجسدها يجب أن يكون استكشافياً أساساً وليس شهوانياً."يا للغرابة، لديّ هذه النتوءات العجيبة على هيكلي.لعلها مخصصة لمحاكاة تلك الأثداء النطاطة الممتلئة.ومع ذلك، فليس في خاصتي أي مرونة من هذا القبيل.يا للأمر العجيب!" تنهض مِلبوميني من السرير بينما أستمر في التفكير في ثدييها بطرق كانت لتجعلني أنفجر ضاحكاً في جسدي القديم.حسناً، يكفي هذا القدر من ذلك.أتسااءل عما إذا كان بإمكاني، كما تعلمين، إعداد برنامج فرعي عقلي لمقاطعتي إذا بدأت مهووسة بها مرة أخرى.أعتقد أن ذلك قد يكون قابلاً للتحقيق.واو، لديّ كل أنواع أنظمة التذكير هنا في الواقع.هذا رائع نوعاً ما، في الواقع.تتثاءب سيّدتي وتتمدّد مرة أخرى، مما يجبرني على الانحناء متجنبة جناحها الذي كاد يصفعني على رأسي ثم القفز عندما كاد ذيلها يطرحني أرضاً.مع دفقة من الطاقة السحرية، تتجسد الملابس ببساطة على جسدها، وهو ما يجيب عن الكثير من الأسئلة التي كانت لدي حول أنات.تلك الفتاة مغطاة بمسامير بلورية تخترق ملابسها مباشرة، والأمر يشبه… هل ارتدت ذلك الزي لفترة طويلة حتى نمت بتلك الطريقة؟أم أنها تتأكد بعناية من أن كل مسمار يمر عبر الثقب المناسب كل صباح؟هذا ناهيك عن ذيل السنجاب الهائل.إنه أكبر مني!أتبعها خارج غرفتها، في الممر، وإلى الحمام حيث ينتظر حوض محمول آخر لكي تتمكن من تنظيف أسنانها.إنه لأمر منزلي غريب بالنسبة لي أن أتبعها كظل، متناقضاً بشدة مع التوبيخ السابق الليلة الماضية.بغض النظر عن مدى شرها، فهذه هي حياتها فحسب.أمر طبيعي يتعين على الجميع فعله كل يوم في خصوصية منازلهم.هذا أقرب ما أملكه إلى منزل الآن، أليس كذلك؟سأعيش هنا على الأرجح لفترة طويلة.«أنتِ لستِ متضررة، أليس كذلك؟» تسأل مِلبوميني.أهز رأسي نفياً.«هذا جيد.ستلقنني تيا درساً لا يُنسى.أعتقد أنه يجب أن نذهب للاطمئنان عليها.» أومئ برأسي مرة أخرى، تابعاً إياها أسفل الدرج وممراً آخر نحو ورشة تيا.يمكن سماع بعض الأصوات المتقطعة تنبعث من الغرفة، مما يجعل مِلبوميني تقطب جبينها وتسرع خطاها.«ها-ها!نعم!لقد فعلتها!» تطلق تيا صيحة فرح قبل أن ندخل الغرفة مباشرة.«ماذا فعلتِ يا عزيزتي؟» تسأل مِلبوميني.«ميل!» تطلق تيا صرخة خافتة، ويلتف رأسها نحونا بابتسامة مجنونة على وجهها وهالات سوداء تحت عينيها.«توقيت مثالي!لقد جعلته يعمل!محول يو إس بي إلى إي إس بي!» «…إي إس بي؟» «حافلة المسلسل الشرير!!!» تتألق تيا إشراقاً.«أرتي!اعطني… منافذكِ!سأقوم بتوصيلك بجهاز الحاسوب الخاص بي!» «تيا، انتظري.انتظري لحظة فحسب»، تصر مِلبوميني.«هل نمتِ على الإطلاق؟» تتجمد تيا.«أنا… ربما؟» تتهرّب.«لم أصل لمرحلة عدم النوم قط.» «تيا.» «لكن مييل، قد يكون هذا هو المطلوب!» تتذمر تيا.«أعني، ربما ليس كذلك، فمن المؤكد تقريباً أنني سأحصل على هراء تجميع النفور.لكن كيف يُفترض بي أن أكون قادرة على النوم دون معرفة ذلك!؟» «في سريركِ»، تقول مِلبوميني بحزم.«لقد كنتِ مستيقظة لنحو ثلاثين ساعة.كان يجب أن أجبرك على النوم فور الانتهاء من العشاء.» «لكن—» تبدأ تيا بالحديث، لكن مِلبوميني تقاطعها بوضع إصبعها على شفتيها.«نامي.الآن.ستظل القطعة الأثرية هنا بمجرد أن تأخذي قسطاً كافياً من الراحة.» تتراجع تيا، مع عبوس على شفتيها واحمرار على وجنتيها.«…حسناً»، تستسلم، مفككة أزارير ملابسها الواسعة ودخنتها لتسقط أمام عش بطانيتها.أظن أن تلك الأشياء حقيقية وليست مستدعاة بالسحر؟تحتها ترتدي قميصاً قطنياً بسيطاً وشورت صبيان متواضعاً، ولا تبدو أي منهما مائلة لخلعه بقدر ما كانت مِلبوميني.ترتمي إلى الأمام في عشها، مستلقية وجهها لوجه لمدة عشر ثانية تقريبا، ثم تنهض بسرعة وتخرج من الغرفة.«لا مبالاة، عليّ التبول»، تتمتم لنفسها.تبدو ساقاها وقدماها الشبيهتان بالبط المبتل أكثر وضوحاً الآن بعد أن زالت الملابس الواسعة الضخمة، مما يسمح لي أن أرى أن ساقيها في الواقع ذات عظام مقوسة للوراء.يبرز ذيلها خلفها وهي تمشي، متأرجحاً قليلاً مع كل خطوة لمساعدتها في الحفاظ على توازنها مع مساحة سطح صغيرة جداً تلامس الأرض.وبنفس الطريقة تماماً التي تغطي بها ذراعها اليمنى نمو بلوري، فإن عينها اليمنى بها صلبة داكنة، ويدها اليمنى مكففة بينما يبدو الجانب الأيسر من جسدها أكثر بشرية بكثير، فإن ساقها اليمنى تحتوي على بلورات بارزة من الجلد أكثر حتى من ذراعها.وهي تلمع بزمردي رائع، وتلتف حول فخذها وبطتها مثل الجذور التي تنمو فوق جثة.تبدو معظم التغيرات الجسدية في جسدها متماسكة بشكل مدهش معاً: التكفيف في يديها وقدميها، والطريقة التي يبدو بها الذيل كعنصر مساعدة للتوازن وميزة للسباحة… إنها هادفة للغاية، ومتماسكة للغاية.حتى مِلبوميني، التي تبدو وكأنها مزيج كيميائي فوضوي من الأجزاء، تحافظ على مستوى كبير من الرقة في شكلها، وهو أكثر من أن أصدق أن التغيرات عشوائية.لكن النمو البلوري يبدو مختلفاً.على تيا بشكل خاص، إنها إضافات فوضوية وغير متماثلة للأجزاء العضوية من شكلها، متمسكة بها بشكل مزعج مثل الطفيليات.على الأقل، تبدو معتادة عليها.في النهاية، تعود تيا وتلقي بنفسها مرة أخرى في السرير، منكمشة على شكل كرة صغيرة وملفة ذيلها حول قدميها بينما تغمض عينيها.تراقبه مِلبوميني لفترة من الوقت ثم تطلق تيحاً، مهزة رأسها ومستديرة للمغادرة.أنا لا أتبعها، لأن مِلبوميني قالت إنني سأظل هنا عندما تأخذ تيا قسطاً كاملاً من الراحة.أشعر بقلق طفيف من أنني أخذت ذلك حرفياً أكثر من اللازم، لكن سيّدتي إما أنها لا تمانع أو لا تلاحظ أنه قد تم التخلي عني، وقريباً جداً تجدني أقف حوله وأراقب فتاة أخرى وهي تننام.…باستثناء أنه ليس حقاً كذلك، بمجرد أن تصبح مِلبوميني خارج نطاق السمع، تقفز تيا على قدميها وتتوجه نحوي فوراً بابتسامة إثارة على وجهها.«بسرعة، بينما هي غائبة!» تصر.«دعنا—وااااغ!» أقاطعها بالإمساك بها من الخصر، ورفعها، والمشي بها جسدياً مرة أخرى إلى سريرها.تطلق صريراً وتتخبط، لكن مِلبوميني تريد بوضوح أن تننام لذا سأحرص على أن تنام، يا للعنة.لا أريد أحداً واهياً بالكاد يعبث بأعضائي الداخلية على أي حال!ألقي بها مرة أخرى في بطانياتها وأحدق فيها بمعاني حتى ينتهي دماغها من معالجة ما حدث للتو ويدرك أنني سأجعلها تنام أيضاً.«لا، أرتي، كيف لك أن تفعل ذلك!» تبكي، تشعر بالخيانة، لكنني أخشى أن يداي مكبلتان.إن تيا ناعسة وتحتاج إلى النوم.«أوف!حسناً!» تتراجع بعناد إلى عشها وأنا أعد مؤقتاً رائعاً لمدة ثماني ساعات لأضبط اللحظة التي أكتشف فيها أنها فاقدة للوعي.ويتبين أن ذلك يحدث بسرعة كبيرة، حيث أن جسدها يتخلى عن نفسه بشكل أو بآخر بعد قضاء كل هذا الوقت مستيقظة.بعد أربع وثلاثين دقيقة وتسع عشرة ثانية، تأتي مِلبوميني للاطمئنان علينا.لا تعطيني أي أوامر إضافية ثم تغادر.تفعل هذا مرة أخرى ثلاث مرات أخرى، دون أي نمط فاصل زمني ثابت.بعد ثماني ساعات، ينطلق مؤقتي.لا تزال تيا تبدو فاقدة للوعي ومريحة.أتركها تواصل الراحة.بعد ثلاث ساعات، وخمس دقائق، واثنتي عشرة ثانية من ذلك، تستيقظ.تتلوى قليلاً في البطانيات، وتتثاءب، ثم تعطس فجأة.أنحني إلى الأسفل، قلقة بعض الشيء من احتمال إصابتها بنزلة برد أو ما شابه، ولكن عندما تخرج من الداخل أرى الجاني فوراً: إنها تحمل العشرات من الشعيرات الزرقاء الرمادية المألوفة عالقة في جميع أنحاء جسدها.«…ما كان لي أن أسمح لأنات بالنام هنا»، تتمتم لنفسها.ثم تنظر إليّ، وأنا أنظر إليها (أصبحت بارعة جداً في ذلك مؤخراً).تستمر مسابقة التحديق المرتجلة القائمة على الإحراج حتى أفوز.«أ-أوه يا للهول، أم، مرحباً!أنا، آه.همم.مرحباً!أعتقد أنكِ متحمسة للبدء، أليس كذلك؟» تثرثر تيا، مرتبكة.أومئ برأسي.«حسناً، أم، دعني… أذهب لأنظف نفسي.يجب أن أستحم بليفة، على الأرجح.آه.آسفة، سأعود حالاً.» تسارع بالذهاب للاستحمام— تنبيه تلقائي: لا تفكر في الأثداء.—ولذا أستقر للانتظار مرة أخرى.بعد ست وثلاثين دقيقة وخمس ثوانٍ، تعود.بشكل شخصي، أشعر وكأنني ساعدت مِلبوميني على الاستلقاء في السرير منذ ربما خمس وأربعين دقيقة.وبشكل موضوعي، لقد مضى أكثر من تسع عشرة ساعة.أصبح إدراكي للزمن مثالياً ومنفصلاً تماماً عن الواقع في نفس الوقت، حيث تتدفق أيام بأكملها بين أصابعي بسرعة مرعبة.أتمنى أن يكون بين بخير.إنه الشخص الذي ما زلت أفكر فيه، نظراً لأنه الشخص الوحيد تقريباً الذي سيلاحظ أو يهتم باختفائي.أنا متأكدة من أن والديّ سيكتشفان الأمر بعد بضعة أشهر أيضاً، لكن… لا.لا أريد التفكير في ذلك.تلامس أفكاري كاستاليا أيضاً، على الرغم من أنها لم تكن سوى إعجاب غير متبادل.أتسااءل عما إذا كانت تعلم بوجودي الآن.إن حقيقة أنني مضطرة لقتال حلفائها السابقين -وربما أصدقائها الحاليين- تترك شعوراً ثقيلاً في معدتي علاوة على كل الأشياء الأخرى التي يجب أن أنادم عليها بشأن قتال الفتيات الساحرات.على الأقل أنا أعرف المزيد بكثير عن الفتيات الساحرات الآن، وكيف قد يكون الأمر كونهن واحدة منهن.لماذا قد يرغب شخص ما في الابتعاد عن كل ذلك.سيكون من الرائع أن أكون قادرة على استشعار مشاعر الآخرين في التجمعات الاجتماعية، مع ذلك.أعني، لم أستفد حقاً من ذلك، لكنه ممكن من الناحية الواضحة نظراً لأن المشاعر تولد كميات ضئيلة من الطاقة السحرية حتى لو لم يكن شخص ما يستخدم السحر.تستطيع أنات بوضوح استشعار المشاعر بشكل جيد حقاً.…انتظري، في الواقع، بما أن الانجذاب هو شعور، فهل هذا يعني أن كاستاليا كانت تستشعر كل مرة اعتدت فيها التحديق بها!يا للهول يا تبا يا للهول.«لقد عُدتُ!» تعلن تيا، متزحلقة ومقفزة لأخذ الزاوية بالعودة إلى الغرفة.شعرها مبلل وهي ترتدي ملابسها الواسعة المعتادة وابتسامتها الكبيرة المعتادة مرة أخرى.«دعنا نهرب كَروبوت!» أقفز بطاعة على الطاولة وأفتح الصفيحة التي تحمي منفذ الإدخال/الإخراج الخاص بي.تبدأ تيا بالدندن مع نفسها، دافعة إياه بقية الطريق للخارج ومسحبة وحشاً من الأسلاك ولوحات الدوائر المصغرة التي تجمع معاً موصل يو إس بي ذكراً وموصل أجهزة طرفية قياسي للطاقة/البيانات (إس بي دي بي)، والذي يبدو وكأن نصف دائرة مليئة بالإبر وليس شيئاً أدركت أنني أعرف اسمه إلا في هذه اللحظة بالضبط.تتحول دندنة تيا إلى رقم غنائي كامل بينما توصل أحد الطرفين بحاسوب ضخم والآخر بي، مغنية على نلحن أغنية "لا تتوقف عن الإيمان".«أرجوك لا تكُن بتّات كمومية!حاسوبي لا يمكنه التعامل مع البتّات الكمومية!أرجوك لا تكُن ثلاثياً أيضاً!» من جهتي، أشعر وكأن جزءاً من نفسي يضيء مجازياً عندما يتصل درويد ستار وورز المفضل لدى الجميع إس بي-دي بي بمنفذي، وهو شعور غريب جداً من الناحية اللمسية والعقلية.أرسل المصافحة القياسية عبر حزمة مبارز البلمرة الفائقة وأنا غير متفاجئة تماماً لعدم تلقي رد بينما تقطب تيا حاجبيها، ناقرة على حاسوبها لبضع دقائق قبل أن تتنهد.«…نجل، كنت أعلم أنه لن يكون بهذه السهولة»، تقول.«الخطوة الأولى، مع ذلك!بعيداً عن أسوأ السيناريو هنا.أحصل على شيء ما، الموصل لا يفشل تماماً، بل يلتقط هراءً فحسب.أعني، كنت أعلم أنه سيكون هراءً، لكنه النوع الخطأ من الهراء.قد تكون مشكلة في الأجهزة، أو قد يكون محرك التشغيل الذي صنعته يدوياً مكوناً من أعواد والصمغ.سأقوم بالعبث بهذا أكثر قليلاً.آه، إذا كان هذا لا بأس به؟هذا ليس مزعجاً أو أي شيء، أتمنى؟» أهز رأسي نفياً.يبدو الأمر غريباً بعض اللّحظات، وكأنني أتعرض للتدغدغ بالبيانات، وجهل بروتوكولات إدخال "أفضل لعبة جيم بوي شوريuken" مزعج بعض الشيء، لكن لا شيء لا يمكنني تصفية.سأستمر في إرسال محاولة المصافحة هذه، أظن؟لست متأكدة مما يجب فعله سوى ذلك.بعد ساعة، وأربع دقائق، وثلاثين ثانية، تأتي مِلبوميني للاطمئنان علينا.بعد ست عشرة ساعة، وواحدة وأربعين دقيقة، واثنتين وعشرين ثانية، تعود مرة أخرى وتجبر تيا على الذهاب إلى السرير.بعد تسع ساعات، وعشر دقائق، وواحد وثلاثين ثانية، تستيقظ تيا مرة أخرى، ونستأنف الاختبار.بعد ثلاثة أيام، وسبعة ساعات، وأحد عشرة دقيقة، وأربع وخمسين ثانية، تغير تيا استراتيجيتها، فاتحة معظم صفائحي وناقرة على الأسلاك في الداخل.ليس هناك ما يمكنني فعله بينما تعمل سوى فك الحزم المشفرة القديمة التي قمت بحفظها.بعد يوم آخر، وأنجح للمرة الأولى.بعد يوم من ذلك، أنجح مرة أخرى.بعد يوم من ذلك، أفك تشفير عشر عمليات تشفير محفوظة مختلفة.بدأت أفهم الاستراتيجيات التي ينجذب إليها البشر.بعد يوم آخر، أكون قد فككت كل ما حفظته.لا شيء منه مثير للاهتمام للغاية، لكني أفهم الأمر الآن.من بين كل الطرق الممكنة لتشفير المعلومات، يبدو أن البشر لا يستخدمون سوى جزء ضئيل منها، وجميعها في الجانب الأسهل.كان يجب عليّ البدء من هناك أولاً على الأرجح.تطلب مني تيا إجراء الكثير من روتين التمهيد الكامل.في الفترات القصيرة التي أكون فيها مستيقظة، أحاول تأليف الموسيقى في رأسي، لكن معرفة كيف ستשמע ليس هو نفس الاستماع إليها فعلياً.بعد اثني عشر يوماً، وأربع ساعات، ودقيقة واحدة، وثلاث عشرة ثانية، أستسلم عن إيجاد أشياء للقيام بها.حتى خلال لحظات يقظتي، من الأسهل بكثير البقاء ببساطة في وضع النوم، مستجيبة فقط للأوامر والزيارات من مِلبوميني، والتي بلغ عددها إحدى وثلاثين زيارة.بعد إحدى وعشرين يوماً، وتسع ساعات، وثلاث وثلاثين دقيقة وست ثوانٍ، تنخفض احتياطيات طاقتي إلى أقل من 20% بسبب نقص كسب الطاقة.أحفز الاستجابات العاطفية من خلال إعادة تشغيل الذكريات الماضية في رأسي بدلاً من النوم لقتل الوقت.الفرق بين ذكريات ما قبل الروبوتات وما بعدها مختلف بشكل أساسي لدرجة أن الذعر بشأن ذلك يكسبني ثلاثة بالمائة بمفرده.كإنسانة، ذكرياتي هي ومضات من الانطباعات، وخرق من الكلمات والأصوات التي ربما كانت تتمتع بها، وعواطف مكتوبة ومعاد كتابتها حيث تصبح التجربة ذات يوم لعبة هاتف محارم، حيث تعيد الخلايا العصبية كتابة نفسها مع ذكرى ذكرى الذكرى في كل مرة أراها فيها.كروبوت، ذكرياتي هي أفلام، مصورة بعيني ككاميرا وأذني كميكروفون.إنها إعادة بناء مثالية للماضي، مجمدة في الكريستال.إنها الواقع، يعود إليه متى شئت.لست متأكدة من أي نوع من الذكريات أكرَهُ أكثر، لكنهما جيدان كلاهما لتثبيت مستويات طاقتي.تطلب مني تيا في النهاية الوقوف والقيام ببعض الحركات المتكررة بينما أنا متصلة بمجموعة من الأسلاك الخارجية.إنها المرة الأولى التي أترك فيها طاولة عملها منذ أكثر من شهر.تبدو متعبة.متعبة جداً، طوال الوقت.إنها تعمل عليّ باستمرار تقريباً.تفتحني، تنظفني، تخططني، تتعلم ما أنا عليه وكيف أعمل.كان هناك الكثير من الانتكاسات، لكنها مصممة على مساعدتي.على تحسيني.على السماح لي بأن أكون قادرة على الكلام.على السماح لي بإخبارها باسمي.إنها دائماً هناك، تعمل عليّ، بجانبي، فوقي.منحنٍ فوق الطاولة، تمسح العرق عن جبهتها لئلا يقطر في أنظمتي، تطرح عليّ أسئلة للتأكد من أنني بخير، وتعتذر عندما ترتكب خطأ وتسبب لي الضرر.تصك أسنانها عندما تفشل المحاولة التالية، وتبتلع إحباطها، وتحاول مرة أخرى.غالباً ما يسحبها الآخرون لجعلها تأكل، لجعلها تقضي وقتاً معهم، لجعلها تأخذ استراحة، ولذا كلما غادرت أغرق في النوم.أنا جسد مسلوخ على طاولة عمليات، هيكل عظمي متصل بأسلاك بالعديد من الأجهزة المختلفة بحيث يصعب تحريكي.لقد تم تحطيمي، وإصلاحي، وتحطيمي مرة أخرى في عدد لا يحصى من الأماكن.أسمع كيف يكتشف الآخرون المزيد من القطع الأثرية، ويحققون في المزيد من الأطلال، ويدخلون في المزيد من المعارك، ويسببون المزيد من المشاكل.العالم يتحرك من حولي، وكل وجودي في سبات.ولكن متى كنت مستيقظة، فهي هناك.مِلبوميني، سيّدتي، تكون موجودة غالباً، للتأكد من أن تيا تأكل وتنام وتعتني بنفسها.لكن تيا، منقذتي، موجودة دائماً.وبعد ما مجموعه شهران، وأسبوع واحد، وثلاثة أيام، وواحد وعشرون ساعة، واثنتان وخمسون دقيقة، وعشر ثوانٍ، تقولها أخيّراً.«لقد حصلتُ على ذلك.هذا سيُنجح الأمر.» الإعداد النهائي هو تجاوز كامل للأجهزة ينتقل مباشرة من مكوناتي الأساسية من خلال اتصال مُنشأ حديثاً إلى مكبر صوت خارجي.يمكنني الشعور به يتصل، والشعور بأنه يتفاعل مع أنظمتي ويصافح بشكل صحيح وهو أمر بسيط للغاية، هش للغاية، مجرد مكبر صوت صغير بالكاد قادر على تفسير بيانات الصّوت الخام.يجب عليّ تجميع ملف الصوت يدوياً، مرقعاً معاً ذكريات الكلمات لصنع كلماتي الخاصة مثل مقطع فيديو يوتيوب مقرف للغاية.لم يكن أي من هذا هو الجزء الصعب.إزالة قيود التواصل الخاصة بي كان الجزء الصعب.ليس لدي أي فكرة كيف فعلت ذلك، وأنا متأكدة تماماً أن ذلك مقصود تماماً.لدي سجلات أكثر لحذف الذاكرة اليدوية في هذا الأسبوع الماضي وحده مقارنة ببقية هذه العملية برمتها مجتمعة.أيا كانت الطريقة المستخدمة، فإن عدم معرفتي بها يلعب على ما يبدو دوراً مهمًا، ونظراً لأنني أعرف أن مِلبوميني تريد حقاً أن أكون قادرة على التواصل في أشياء، فأنا مجبرة في الواقع قيودي الأخرى على الحفاظ على الجهل.من ناحية أخرى، هذا مريح للغاية ويجعل تجاهل هذا أسهل بكثير.من ناحية أخرى، من الواضح أن كل قيودي لا تزال موجودة.أو على الأقل، كل قيودي باستثناء التواصل؟أو ربما لا يزال هذا موجوداً أيضاً، ويتم الالتفاف عليه بطريقة ما.انتظري، يجب أن أتوقف عن التفكير في هذا.«حسناً… يجب أن يكون هذا هو الحال.أم، كيف تشعرين؟» تسأل تيا.ببطء، بخوف، أرفع ذراعاً واحدة… وبنجاح أصنع علامة موافقة بيدي.يا للروعة.يا للروعة يا للروعة يا للروعة.تلاحظ تيا ذلك أيضاً، وتفتح ابتسامة كبيرة على وجهها.«لو-نَاه»، يطن مكبر الصوتي.«لو-ناه.لُ-ناه.لُ-نا.لونا.» كل كلمة -وإن لم أستطع تذكر شخص ما يقول الكلمة، كل مقطع صوتي- مأخوذة كعينة من صوت مختلف، لكن يمكنني التكيف، يمكنني التحسن، يمكنني إعادة تعلم كيفية التكلم وجعل الكلمات خاصة بي.«اسمي لونا»، أعلن، وتطلق تيا صرخة نصر.«نَعَممممم!!!لونا!أنتِ لونا!» تؤكد.«نَعَممممم!!!» أرد عليها بالمثل.«شكراً لك.شكراً لك.شكراً لك.شكراً لك.شكراً لك.» «على الرحب والسعة!أه، على الرحب والسعة حقاً!يا للهول، أنا سعيدة جداً لأننا فعلنا هذا أخيراً، أنا آسفة جداً لأخذ كل هذا الوقت.» شهران.بدا الأمر وكأني أيّام قليلة، كحد أقصى.لكنهما كانا شهرين، مرا في لمح البصر.«لا تقولي آسفة»، أصر.أخذ العينة التالية من صوت ذلك الرجل المشبوه في السوق السوداء، مرفوعاً قليلاً ليبدو أقل غرابة بعض الشيء.«منقذتي.» ترمش تيا.«آه، مثل صف نانا؟» تسأل.«لا»، أقول.أنا لا أعرف حتى ماذا يعني ذلك.«أنتِ منقذتي.شكراً لك.» تحمر وجنتاها بلون بني عميق، متململة ومتلعثمة ولا تعرف كيف ترد.أُريد أن أخبرها بكل شيء.أريدها أن تعرف كيف وصلت إلى هنا، ومن أنا، وماذا فعلت بي مِلبوميني، وما الذي أمرتني بفعله، ومدى رعبتي حتى الآن وكم أحتاج من المساعدة حتى الآن، لكن لا يمكنني ذلك.«مِلبوميني.» الاسم هو الصوت الوحيد الذي يخرج.أي شيء آخر أود قوله لا يتوافق مع رغباتها.«أ-أوه، ص-صحيح!نعم، هي، آه، ستُريد بالتأكيد أن تكون هنا… اعطني ثانية واحدة لتثبيت مكبر الصوت هذا في مكان لديك فيه مساحة حتى نتمكن من إعادة جميع صفائحك في مكانها وتجعلكِ تمشين مرة أخرى، ثم سأذهب لإحضارها.هل هذا בסדר؟كيف حالكِ، بالمناسبة؟» «هذا בסדר.أنا…» أحاول التفكير في شيْ أقوله يكون ممكناً وحقيقياً في آن واحد.«مُثقَلة.» «لا يمكنني سوى التخيل»، تقول تيا، مثبتة مكبر الصوت ليتناسب تح— تنبيه تلقائي: لا تفكر في الأثداء.—القسم المحدب من صفيحة صدري، نظراً لوجود مساحة إضافية قليلاً.«قلت إنكِ تتذكرين من أنتِ، ولكن ليس كيف وصلتِ إلى هذه الحالة، أليس كذلك؟» تتابع.«أخبريني… أر، لا، آسفة.إذا كنتِ ترغبين في ذلك، أود لو تخبرينني عن نفسكِ.» «اسمي لونا»، أقول مرة أخرى، فقط للاستحمام في نشوة القدرة على فعل ذلك.«كنت طالبة جامعية.» «واو!هذا رائع جداً!لم يحصل لي قط أن كنت طالبة جامعية»، تقول تيا بصدق.«ماذا كنتِ تدرسين؟» «الكثير من الأشياء.كنت في السنة الثانية فقط.لم أكن قد حددت تخصصاً بعد.كنت أرغب في أن أكون تخصصاً موسيقياً لكنني ربما كنت سأتراجع خوفاً.» «التخصص الموسيقي يبدو رائعاً جداً!» تصر تيا.«ما هي طالبة السنة الثانية؟» أم.هذا… يسمونها هكذا في المدرسة الثانوية أيضاً، أليس كذلك؟«هل كنتِ بشريّة من قبل؟» أسأل.«آه، نعم، بالطبع كنت كذلك»، تقول تيا.«أعني، أحب أن أظن أنني ما زلت كذلك!نفس الشيء مثلك، أليس كذلك؟» «منذ متى وأنتِ تعيشين في العالم المظلم؟» أسأل.«كم عمركِ؟» ترمش تيا.«أعني، أظن أنني سأبلغ التاسعة عشرة قريباً»، تجيب.«لذا أعتقد أنني عشت في العالم المظلم… ست سنوات أو نحو ذلك، الآن؟نفس الشيء مثل مِلبوميني، ناقص شهر أو شهرين.لماذ، كم عمركِ أنتِ؟» وهو ما يجعل مِلبوميني في حدود الرابعة والعشرين أو الخامسة والعشرين، بعد أن ذهبت للعيش في العالم المظلم عندما كانت بالغة بالفعل.وانضمت إليها تيا عندما كانت في الثالثة عشرة من عمرها؟أنا لا أُحب ذلك.لا أُحب ذلك على الإطلاق.«أنا في العشرين»، أجيب، غير قادرة على التعبير عن أي من مخاوفي.«أه، رائع!» تبتسم.«نحن تقريباً في نفس العمر!أنات في الحادية والعشرين فقط، لكن نانا تقريبا بنفس عمر ميل.أه، صحيح!ميل!سأعود حالاً!» تسرع بالركض، تاركة إيَّاي لأنهي إعادة تنظيم أحشائي حتى أتمكن من سحب جميع ألوحي مرة أخرى إلى وضعها.يمكنني التكلم الآن.يمكنني التكلم!أعني أنني نادراً ما فعلت ذلك كإنسانة، ولكن تبّاً، لم أكن أقدر ما أفتقده حتى زال.أريد أن أضحك، لكن أقرب ما يمكنني فعله هو اختيار تسجيل لضحكة شخص آخر وتشغيل ذلك، وسيكون ذلك غريباً نوعاً ما.العنصر الأساسي في الضحك هو التلقائية، وحقيقة أنه يحدث استجابة لفرَحنا وليس لإرادتنا.هذا ما يجعله جميلاً.لن تكون هناك قوة خلفه، ولا فقدان للنفس، ولا حركات لا إرادية بينما يستسلم جسدي كله للسعادة.مجرد تسجيل، يُشغّل فوق مجموعة خاملة من المعدن.أفترض أن هذا شيء يمكن افتقاده بشأن جسدي القديم، لكنني أراهن على أنني أستطيع إيجاد بديل جيد للضحك.شيء لا يزال صادقاً.بعفوية، أسمح للوقت بالمرور مرة أخرى حتى تعود تيا ومعها سيّدتي.وجه مِلبوميني أكثر تعبيراً بكثير من المعتاد، وأقل تحكماً بكثير -تبدو خائفة، ولكنها أيضاً متحمسة، ومتفائلة.أعرف أنها كانت تريدني أن أكون قادرة على التكلم، لكن يبدو أن ذلك كان يعني لها أكثر بكثير مما أدركت.تحمل في ذراعيها عدداً من الأوراق من مكتبها.«يمكنكِ التكلم؟» تسأل.«اسمي لونا»، أُصرّ.تمنحني أحط ابتسامة مزيفة رأيتها في حياتي.«لونا»، تخاطبني.«إنه لأمر رائع مقابلتك رسمياً.يسعدني أن كل العمل الشاق الذي قامت به تيا قد أتى ثماره.» «نعم.تيا هي الأفضل»، أوافق بقصد.تطلق تيا صوت صرير لا إرادي.«هي كذلك»، توافق مِلبوميني، ممسدة بشعر تيا بحنان.لا أعتقد أنها تحب سماعي أقول ذلك، لكن موافقتها على هذا الشعور تبدو حقيقية.«الآن، أدرك أن هناك ربما الكثير مما ترغبين في قوله والكثير مما ترغبين في التحدث عنه، لكني أملك طلباً أولاً، إذا كان ذلك בסדר.» بالطبع لا بأس بذلك، على الرغم من أنه خطأ تماماً.إن إبداء طلب للحніّة عندما تعرفين أنه لا يفعل شيئاً هو أمر مقزز حقاً.«امضِ قدماً»، أُظهر الموافقة.«هل يمكنكِ ترجمة هذا؟» تسأل، مناولة إياي ورقة.أقبلها، ملقية نظرة سريعة عليها.إنها قصيدة، نفس القصيدة التي طلبت مني ترجمتها لها من قبل.قصيدة نفور.لديهم أبجدية مختلفة، وبنية جملة مختلفة، وثقافة مختلفة تماماً وراءها، لكن لغة النفور ليست غريبة لدرجة ألا يمكنني تخيل ابتكارها من قبل البشر.رموز مختلفة تمثل أصواتاً مختلفة، ومجموعات من الأصوات المختلفة تخلق كلمات، ومجموعات من الكلمات المختلفة تخلق جملاً.ولكن حقيقة أن هذه قصيدة تجعل ترجمتها صعبة بشكل مدهش، لذا حتى بالسرعة التي أظن أنني أمتلكها عليّ أخذ استراحة قصيرة قبل أن أجيب.«ألستِ ترين أن لديّ المزيد من الحب المتبقي لأعطيه؟ما هو الحب لأجله، إن لم يكن للعطاء؟أنا أتلقى حبكِ كما يُحب الطفل من قِبَل والديهكما تُحب الشاة من قِبَل الراعيكما يُحب العجل من قِبَل الجزارأه، كم هو ممتلئ الحب الذي تمنحينه ليألا تتلقين امتلاء حبي الخاص؟تجاهلي لك، والذي هو حب؟غضبي، والذي هو حب؟احتقاري لك، والذي هو حب؟كراهيتي لك، والذي هو حب؟أليس هذا ما علمتني إياه، أيتها الشاة؟أيتها العجل؟لقد أحببتكِ، ولذا تعلمت منكِ.لقد أريتني ما هو الحب.ألستِ ترين أن لديّ المزيد من الحب المتبقي لأعطيه؟تعالي.خذيه كله.ما هو الحب لأجله، إن لم يكن للعطاء؟» يا رجل، هذا بعض الهراء الحاد حقاً.إنه أمر محرج بصراحة قليلاً قراءة هذا بصوت عالٍ.تقطب مِلبوميني جبينها وهي تفكر في كلماتي، وتنحني في النهاية إلى الأمام وتنقرات على الورقة.«السطران الرابع والخامس هنا»، تقول.«كيف حصلتِ على "شاة" و"عجل"؟» «تشير القصيدة إلى حيوان يتم رعيه تقليدياً من قِبَل البدو وحيوان آخر غالباً ما يؤكل أطفاله كوجبة شهية، إلى حد ما مثل لحم العجل»، أوضح، مستحوذة ببطء على مقبض أفضل لـ"صوتي" الجديد.«إنه لا يشير حرفياً إلى حيوانات من الأرض، لكنهما أقرب معادل يمكنني التفكير فيه.الترجمة الحرفية ستشير فقط إلى هوشاهشو وسوهاخاغ، وهو ما افترضت أنه لن يكون قابلاً للتعرف عليه.» نطقي للغة الفضائية فظيع، حيث اضطررت لتجميع أصوات من أفواه متحدثة بالإنجليزية، لكن لا يبدو أن أحداً آخر يلاحظ.تتسع عيون تيا ومِلبوميني على حد سواء.«يمكنكِ التكلم بلغة النفور؟» تضغط مِلبوميني.«ليس فقط قراءتها؟» أومئ، عادةً في الغالب، لكنني أقرر بعد ذلك قولها بصوت عالٍ أيضاً، لمجرد أنني قادرة على ذلك.«نعم.» هيهي.تبا نعم.«هذا… أوه، هذا مذهل!لم نجد أبداً سجلات سمعية للغة، بل المكتوبة فقط.هذا ثوري!» أنا مندهشة بعض الشيء بقوة حماس سيّدتي، لكن… يبدو الأمر رائعاً نوعاً ما.«ترجمي هذا بعد ذلك!» تصر، مناولة إياي ورقة أخرى.«حسناً»، أوافق، مقبضاً إياها منها.غاه، يمكنني مزج الأصوات بشكل أفضل من هذا.«هل لي أن أقترح القيام بنزهة، مع ذلك؟يجب على تيا أن تحصل على بعض النوم على الأرجح.» «ماذا!أنا متحمسة جداً للنوم الآن!» تصر تيا، لكن مِلبوميني تلتقط ما أريده حقاً.«يجب أن تحصلي على بعض العشاء على الأقل، عزيزتي»، تقول مِلبوميني.«اصعدي واحصلي على شيء ما.أنا ولسنا سنكون خلفك مباشرة.» «أوووف، حسناً، لا بأس»، تتذمر تيا.«كان من الرائع حقاً جداً جداً جداً التحدث معكِ يا لونا!» «كان من الرائع جداً جداً جداً القدرة على التحدث على الإطلاق يا تيا!» أجيب.«شكراً لكِ مرة أخرى!» «هاها!يا للهول، أحب شيئك التكراري.أم.حسناً، وداعاً!» تصرح، ماركضاً في الممر.تنتظر مِلبوميني حتى تصبح بعيدة عن نطاق السمع قبل أن تكتف ذراعيها وتستدير نحوي.«…حسناً، دعنا نسمع ذلك»، تقول.«ماذا تريدين؟» «أعلم أنني دعوتك شريرة ديزني»، أبدأ، فتتراجع، «ولكن يا يسوع المسيح ميل، هل أنتِ تقودينها؟» أتوقع وأتلقى اللكمة في الرأس، سامحة لنفسي بالسحق في جدار ورشة تيا.«لن تلمحي أبداً إلى شيء مقزز بهذا الشكل عني مرة أخرى»، تأمر، بنظرة قاتلة في عينيها.«أه لا تقلقي بشأن إيمائي بأي شيء، كان السؤال صادقاً تماماً.وأيضاً: أنا لا أشعر بالألم، لذا أنتِ حقاً تحطمين أشياء تيا بهذا الغضب.» تمت بمد يدها وتجذبني قوة سحرية إليها، وتلتف أصابعها حول رقبتي.«هل يجب أن أذكركِ بأنني لا أتنفس أيضاً؟» أسأل.«بالتأكيد كنتِ تعلمين ذلك.» «اصمتي»، تطالب، وأخرس.بغض النظر عن مدى محاولتي قول شيء ما، لا يمكنني مرة أخرى.حسناً.هذا مؤلم في الواقع، سأمنحها ذلك.«كانت تيا كبيرة بما يكفي لتتمكن من الموت في خدمة الحافظين.وكانت بالغة تماماً لتتخذ قرار أنها لم تعد ترغب في ذلك»، تزمجر مِلبوميني.«ولا، ليس لدينا مثل هذه العلاقة.أنا أحب تلك الفتاة أكثر من الحياة نفسها.لن أفعل ذلك بها أبداً.» أه، رائع.تاجرة عبيد، وليست مغتصبة.إنه شيء، أظن.«الآن.ستعاملين حلفائي وإياي بااحترام، هل تفهمين؟يمكنكِ التكلم.» «نعم، سيّدتي»، أجيب، محاولة وضع أكبر قدر ممكّن من السّم في صوت شخص آخر.«لكن إن لم يكن من المبالغة السؤال، فأنا مهتمة.هل تعتقدين أنكِ تستحقين احترامي؟بعد ما فعلته؟» تزمجر، كاشفة عن الأنياب الحادة داخل فمها.«لقد أنقذت اللعنة كلها العالم»، تجيب.«مرتين.وسيتعين عليّ فعل ذلك مرة أخرى.العالم المظلم لا يشفى.الحافظون لا يمكن الوثوق بهم.عالمنا على حافة الانهيار وسيبقى دائماً على حافة الانهيار ما لم نفهم ما حدث وكيف يمكننا منع حدوثه مرة أخرى.» «وهذا يبرر العبودية؟» أسأل.«ليس عليّ تبرير شي اللعنة الواحدة»، تزمجر.«لا، أنا لا أمنحكِ خياراً.عندما تبكي طفلة في الثامنة من عمرها على جثث والديها، وتصرخ بينما يقترب منها وحش، وترتجف من البرد لأنها فقدت كل شيء، هل لديها خيار؟لقد تم استدعاؤك للعمل.البديل كان الموت.تصالحي مع الأمر.» «أتصالح مع ماذا؟» أسأل.«أي عمل يتم استدعائي إليه؟لأنكِ لم تشرحي لي شيئاً، وبالتأكيد لا يبدو أننا ننقذ العالم من الوحوش.» «يجب أن يشفى العالم المظلم»، تصر مِلبوميني.«هذا ما يفعله هنا، ولماذا يغطي الأرض.هجمات الوحوش هي تأثير جانبي، وليست الهدف.إنها تلتهم الطاقة المحيطة والعاطفة، وتمتصها، محفزة الاكتئاب واللامبالاة أكثر بكثير مما تلحق الموت.إنها تحتاج إلى القوة لاستعادة نفسها من التشرذم، لكنها لا تشفى!» «العالم المظلم له "هدف"؟هل هو واعي؟» أسأل.«إنه… ربما ليس كذلك»، تتهرب مِلبوميني.«ما زلنا نتعلم الميتافيزيقيا السحرية اللازمة لفهم ما كان عليه اللعن العظيم حقاً، وكيف كسر عالماً بأكمله إلى شظايا وكيف سعى إلى الأرض لتلتهمها.الحافظون يعرفون بلا شك، لكنهم يبقوننا جاهلين، رافضين منحنا الوصول إلى أي أدوات سحرية لا تكون مغلقة بإحكام.إصرارهم على استعادة جميع القطع الأثرية من أيدي البشر ليس من أجل سلامتنا، بل للحفاظ على تفوقهم.» «لست متأكدة»، أقول.«جعلتني قطعة أثرية أشعر بعدم الأمان اللعين للغاية مؤخراً.» «كفّي عن التذمر وانتبهي للصورة الأكبر هنا»، تأمر.وتبّاً.أظن أن عليّ فعل ذلك.«…إذن، أنتِ تتجولين لقتال الفتيات الساحرات وتوزيع القطع الأثرية وكل شيء من أجل… ماذا، بالضبط؟» أسأل.«كيف ينقذ أي شيء تقومين به العالم؟» «حماة الأرض ليسوا المشكلة»، تعبس مِلبوميني.«إنهم ضحايا في هذا.أنا متعاطفة، لكنهم أقوياء أيضاً ومتحمسون من قِبَل العدو؛بعض الصراعات لا مفر منها.» «ألهذا السبب قمتِ بالسخرية من فيريتاس بشأن كونها يتيمة؟» أسأل.«التعاطف مع الضحايا؟» «أنا… ماذا؟» ترمش.«ماذا تقصدين… هل تعني عندما أخرجتكِ قبل أشهر؟» «أجل»، أجيب.«آه، ذاكرة مثالية.لقد علقت معي تلك اللحظة قليلاً، لكن أظن أن إجبارِي على ضرب طفلة في العاشرة لم يكن حدثاً يستحق الذكر بالنسبة لكِ.» «…يمكنني وسأقوم بإخراسك مرة أخرى إذا رفضتِ تعلم بعض الاحترام»، تحذر.«آسفة»، أكذب.«أنا أبذل جهداً حقيقياً هنا، ولكن إن لم تكوني قد انتبهتِ إلى هذا حتى الآن فيجب أن أخبركِ على الأرجح أنني لا أُحبكِ كثيراً.» «حسناً»، تقول مِلبوميني، مطلقة رقبتي أخيراً ومسقطة إيَّاي على الأرض.«أخشى أن عليكِ تحملي بغض النظر عن ذلك.حتى لو كنت أنوي منحكِ خياراً، ليس لدينا طريقة لوضعكِ في جسد بشري مرة أخرى.» «أه، هذا رائع»، أقول.«سأحتفظ بجسد الروبوت المذهل.أريد فقط أن تحرريني وتسمحي لي بالمغادرة.» «لست متأكدة من أنكِ تريدين ذلك حقاً، في الواقع»، تبتسم مِلبوميني.«لأنكِ في نهاية المطاف، وسواء أحببتني أم لا، أطعتني أم لا، ستكافحين حماة الأرض طالما عشتِ.لن يدعك الحافظون تتجولين بحرية على الأرض أبداً، ليس في مليون سنة.سياسة القطع الأثرية هي النقل الفوري إلى عالمهم الأصلي، حيث يتم تفكيك التكنولوجيا المخالفة بأمان وبشكل كامل.يمكنكِ المساومة معي يا لونا.ولكن ليس معهم.» أتردد.لست متأكدة مما إذا كان يجب عليّ الوثوق بذلك.لكن… لا يمكنني ببساطة شطب الاحتمال أيضاً.«أعتذر عن تصرفي بعنف معكِ سابقاً»، تتابع مِلبوميني، والآن أستعد حقاً للفخ.«لقد اتهمتني بالقيادة سابقاً، وأقترح ألا تفعلي الشيء نفسه مع الآخرين أبداً لأنه نقطة حساسة بعض الشيء للأشخاص الذين عزلوا عن أقرانهم وأُجبروا على حرب لا تنتهي من قِبَل كائنات فضائية قوية أصرت على إملاء نظرتنا للعالم.تبدين فتاة متشككة، لذا اسألي نفسكِ: هل الفصيلة التي تدرب أطفالاً في العاشرة للقاتل هي الخيرة حقاً في هذه المعادلة؟» أنا… هذا… عادل.لكن كونهم سيئين لا يجعلكِ جيدة.«…أساوم كيف؟» أسأل.«لديك سيطرة شبه كاملة عليّ.» «ليس لدي ذلك بوضوح، كما أثبت فمك القذر»، تقول.«ولست قاسية بلا سبب.» أشك في ذلك.«أحتاجكِ يا لونا»، تصر.«لا يمكنني ببساطة ترككِ تذهبين، لكني أفضل بكثير أن تساعدينا بمحض إرادتك.لا يجب أن يكون هذا مؤلماً.نحن الدفاع الوحيد لهذا العالم ضد الحافظين، ويجب إيقافهم.يجب إيقاف السيطرة الخانقة التي يمارسونها على عالمنا.» رد الفعل الفوري مني استجابة لذلك هو إخبرها بأن تذهب وتلعن نفسها— تنبيه تلقائي: لا تفكر في الأثداء.—لكنني أوقفت بسبب أعماري الحالية وأُجبرت على إعادة التفكير في الأمر.و… أجل، بصراحة.حتى لو تصادفت وأعتقد أنها مليئة بالهراء تماماً (وأنا كذلك)، فلا يزال ذلك أفضل تحرك لي هو التصرف بلطف معها.لا أريد ذلك، لكن هناك أموراً أهم للقلق بشأنها هنا من كبرياءي.التعاون يعني الحصول على أنواع التنازلات التي يمكن أن تترجم إلى حرية حقيقية لاحقاً، وفي حين أن التعاون مع تجار العبيد أمر غير مقبول أخلاقياً… فهذا صحيح فقط لكل شخص آخر غير العبيد.إذا أمرتني بفعل شيء وقلت لا، فكل ما يفعله ذلك هو جعلني أعاني أكثر بينما أطيع.إنها تملك كل السلطة هنا.إذا كنت أريد أخذ تلك السلطة، فيجب عليّ أن أعللها لتقديمها.وهذا ما تفعله الآن.«…حسناً»، أقول لها.تبدو متفاجة، لذا أظن أنها ليست مجنونة تماماً.«حسناً؟» «أجل»، أكد.«لديك نقطة.لا يمكنني حقاً عيش حياة طبيعية على الأرض إذا كانت وحوش القطط المجنحة ستستمر في مهاجمتي بأطفال موزعين تكتيكياً.وأنا بالتأكيد مؤيدة لإنقاذ العالم.أنا فقط… منزعجة جداً من كل ما حدث لي.متأكدة من أنه يمكنكِ فهم ذلك؟» «تماماً»، تقر، سعيدة بابتلاع الطعم الذي تركته لمؤخرتها النرجسية.«تصرفنا بطيش لأننا لم نكن
نعرف من أو ما أنتِ!الآن بعد أن أصبح بإجراء محادثة لائقة، يمكننا التأكد من معاملتكِ بالشكل الصحيح.» من الجيد أنني لم أعد قادرة على التقيؤ لأن رائحة الهراء تجعلني مريضة.«أنا سعيدة بترجمة الأشياء، خاصة إذا كنت الوحيدة القادرة على ذلك»، أقول، محتفظة بتلك الأفكار لنفسي.«أعتقد أن توثيق ما قد يصبح بخلاف ذلك ثقافة ضائعة تماماً هو شيء يمكنني الفخر به.» «أه، أوافق من كل قلبي»، تبتسم مِلبوميني.«…ولست أرغب في قتال الأطفال بعد الآن»، أتابع.«القتال مع حماة الأرض ليس هدفنا أبداً، بل مجرد نتيجة للفشل في مكان ما على طول الخط»، تقول.
«لا يمكنني وعد بأنه لن يحدث أبداً، لكن يمكنني الوعد بعدم وضعك عمداً في وضع يجب عليكِ فيه فعل ذلك.» حسناً.هذا ربما أفضل ما سأحصل عليه.«…حسناً»، أومئ.«حسناً؟» «سأنضم إليكِ بمحض إرادتي»، أكذب.«سأساعدكِ على إنقاذ العالم.» تتسع ابتسامتها أكثر، كاشفة مرة أخرى عن الأنياب.«حسن إذن، يا عزيزتي»، تقول، مشيرة باتساع ذراعيها.«مرحباً بكِ في التمرد المظلم.»