برودة الأشواك التي تنمو داخل روحي هي إحساسي الوحيد، وفكرتي الوحيدة. لا أعرف شيئًا، لكنني أشعر كما لو كان *ينبغي* لي أن أعرف شيئًا، كما لو كان ينبغي لي أن أكون أكثر من هذا. من أنا؟ ما أنا؟
يتم الإجابة على السؤال الأخير قبل الأول. تضيء البيانات داخل عقلي مع اتصال مركز احتواء روحي بنجاح ببرنامج بدء التشغيل الثابت وبدء نقل البيانات معه، وتجاوز اختبار التشغيل الذاتي وفتح وعيي للأنظمة المتصلة الأخرى.
تعود فحوصات أجهزتي الأساسية لتعمل بكامل طاقتها.
تعود فحوصات أجهزتي الثانوية لتعمل بكامل طاقتها.
تعود فحوصات أجهزتي الثلاثية لتعمل بكامل طاقتها.
رابط روحي مستقر.
نواة التعاويذ الخاصة بي متصلة بالإنترنت.
نواة ذاكرتي في انتظار التنشيط.
محاكي البيولوجي الخاص بي في انتظار التنشيط.
تعود أنظمة الإدراك الحسي الجسدي الخاصة بي بوجود أضرار داخلية ضئيلة وإزالة إطار الصيانة. اجتياز الفحص؛ الأجزاء المفقودة غير حرجة.
حسنًا. هذا كله جيد، أليس كذلك؟ هناك رضا معين مع اجتياز كل اختبار بالتتابع، دفعة ضئيلة من الشمال تريح عقلي. أياً كنت، فأنا كامل. أنا أعمل بكفاءة. جسدي لا يقف بيني وبين هدفي. تتضح لي طبيعة هذا الجسد بمرور الوقت: أنا قفص الألم العائد، اللمسات النهائية الأولية. أمري الأول والأقل شأناً هو التالي: اعرف المعاناة التي سمينا أنفسنا باسمها، النفور.
أمري الثاني والأعظم هو التالي: أنا سلاح ميلبوميني، ولن أحاول أن أكون أي شيء آخر.
نواة الذاكرة متصلة بالإنترنت.
المحاكي البيولوجي متصل بالإنترنت.
تهيئة الوعي.
ربط النواة.
فحص المسارات العاطفية... المسارات العاطفية مستقرة.
*استيقظ.*
غريزتي الأولى بعد الاستيقاظ هي أخذ نفس عميق، لمحاولة تصفية ذهني مما شعرت أنه كابوس جميل ومبهج. لا أستطيع، ويسبب لي ذلك لحظة من الذعر، لكنني أتذكر بعد ذلك. بالطبع لا أستطيع التنفس. أنا روبوت الآن.
لقد مرت أكثر من أربع ساعات منذ أن أغلقت نفسي. هل يستغرق الأمر مني حقًا كل هذا الوقت للتمهيد؟ تنشط مجموعة مستشعراتي، معلنةً أنني لم أتحرك من آخر موقع معروف لي في ورشة ثيا. كل إحساس هو مزيج من الشعور والبيانات عالية الدقة، بحر دافئ من الأرقام يطفو عليه عقلي براحة. كيف انتهى الأمر بالظهور بشكل طبيعي بهذه السرعة؟ ألا ينبغي أن يكون الأمر أكثر غرابة لأنني لست منزعجًا من الصلابة التي لا تلين لظهري مقابل الطاولة؟ ألا ينبغي أن أجد أنه من الغريب بدلاً من اللطيف أن أشعر بهبات من الهواء البارد تندفع عبر جسدي وتطرد الغبار؟
آه، انتظر. هذا الأخير... مستشعراتي البصرية هي آخر ما يتم تشغيله، وعندما تعمل أرى ثيا فوقي مباشرة، منحنية فوق جسدي وبيدها علبة هواء مضغوط وبالأخرى فرشاة صغيرة، تغمسها في زجاجة صغيرة من الكحول المطهر على الطاولة قبل إدخالها في مفصل كتف ذراعي، وتستخرج بلطف ذرات الغبار المتبقية في جسدي. الشعور بذلك كان سيعطيني قشعريرة لو كان لدي جلد، من النوع *اللطيف* الذي يتدفق في جسدك عندما يدلك شخص ما مكان الألم بالطريقة الصحيحة تمامًا. أنا شبه سعيدة لأنني لا أستطيع التفاعل جسديًا بأي من تلك الطرق البشرية، لأنني أخشى أنها إذا لاحظت أنني مستيقظة فقد *تتوقف*.
لقد تم تنظيف ذراعي اليسرى بالفعل، بعد إزالة الصفائح التي تغطيها عادةً أثناء غيابي عن الوعي. تُفتح آليات القفل كجزء من تسلسل إيقاف التشغيل غير الطارئ لتسهيل الصيانة. تدندن ثيا لنفسها وهي تبدأ في إزالة صفيحة العضد لذراعي اليمنى، النغمة كئيبة بشكل مفاجئ ولكنها كافية لتتمايل مع الإيقاع أثناء عملها، وعلى وجهها ابتسامة صغيرة وهي تمسح المعدن بعناية بقطعة قماش من الألياف الدقيقة وتضعه جانبًا لتتمكن من تنظيف أجزائي الداخلية. جسدي حساس بما يكفي ليشعر بكل ذرة غبار على كل سلك ومفصل، وكل ذرة يتم تنظيفها تمثل راحة كبيرة.
لست مهيأة حاليًا لحرق الفرح، لذا تركت نفسي أختبره فحسب. آه، هذا صحيح. لقد كنت، إم، أحرق كل شيء آخر عندما أُمرت بإيقاف التشغيل. الأمور أصبحت... كثيرة جدًا، لفترة من الوقت هناك. أعتقد أنني جننت قليلاً. على الرغم من أنني، بصراحة، مندهشة من أن ذلك لم يحدث قبل ذلك. وضعي محرج بعض الشيء.
ترفع ثيا ذراعي للوصول إلى اللوحة التي تغطي ما كان ليكون منطقة العضلة ثلاثية الرؤوس في ذراعي لو كان لا يزال لدي عضلات. تبلل قطعة قماش بالكحول المطهر وتمررها عبر الصفيحة، ملتقطةً الغبار والأوساخ والقاذورات في مسحة واحدة سريعة. أنعم براحة ذلك الشعور حتى تفتح الصفيحة تمامًا، وتزيل إحساسي بها تمامًا. خاب أملي لفترة وجيزة جدًا بسبب ذلك حتى وجهت علبة الهواء المضغوط إلى المناطق المكشوفة من ذراعي وواصلت عملها.
قد أكون في الجحيم، لكن هذه قطعة صغيرة من الجنة. لم أكن لأخمن أبدًا أن تجربة كوني روبوتًا ستكون... ملموسة للغاية. أعتقد أن هذا منطقي. يحتاج الجسم البشري إلى أن يكون على دراية واعية إلى حد ما بحالته الحالية، لذلك لديه أعصاب في جميع أنحاء هيكله الداخلي والخارجي لتصرخ بعدم ارتياحها عند أول بادرة لحدوث خطأ ما. جسدي هو نفسه. أحتاج إلى معرفة متى يكون هناك شيء بداخلي قد يؤدي إلى عدم كفاءة أو تلف في المستقبل. لم لا أنشط المعادل الرقمي للدوبامين عندما يتم حل تلك المشاكل؟ سيكون هذا بالتأكيد دافعًا جيدًا لي في المستقبل.
…في الواقع، انتظر. لا ينبغي أن يكون هذا السؤال بلاغيًا. أنا… أنا أتذكر عملية التشغيل هذه المرة. كنت مشغولة جدًا بالذعر ومحاولة التخلص من كل العناصر الآلية في أفكاري في المرة الأولى، لكني أتذكر هذه المرة. أنا «قفص الألم العائد»، أو على الأقل الشخص المحاصر بداخله. كانت ميلبوميني على حق طوال الوقت. أنا سلاح، وأنا سجن، والسبب الوحيد للجمع بين هذين الأمرين هو التسبب في المعاناة.
الأمر واضح للغاية الآن. هدفي محفور داخل برمجياتي الثابتة. أنا الإنهاء الأولي — نموذج أولي، في الأساس — لنظام مصمم لربط أسرى الحرب بهيئة تجبرهم تمامًا على العبودية لـ«النفور»، بما في ذلك القتال ضد وطنهم السابق وحلفائهم. مفهوم مرعب تمامًا، ولا يتطلب الأمر سوى نظرة ثانية لإدراك أنه على الأرجح ليس الطريقة الأكثر فعالية لشن الحرب. إنه ليس فعالاً، بل هو *حاقد*. قسوة تكاد تكون كرتونية. في هذا السياق، يبدو من الغريب وجود نظام في جسدي مصمم حصريًا لجعلي أشعر بالراحة. أنا حرفيًا جريمة حرب تمشي على قدمين.
الأنظمة الدقيقة التي تقيد إرادتي الحرة ليست متاحة بالطبع لكي أتفحصها، لكنها على الأرجح محكمة الإغلاق. ربما كنت سأصاب بالذعر بشأن ذلك عندما بدأ هذا الأمر لأول مرة، ولكن إن لم أكن جيدة في أي شيء آخر، فأنا جيدة جدًا في التكيف مع المواقف اللعينة. لدي الكثير من الخبرة.
قد تكون إرادتي الحرة محدودة، لكني أملك *وظيفة تنفيذية* الآن. لا يقرر دماغي الآلي فجأة وبشكل عشوائي أنه يفتقر إلى المواد الكيميائية لسد الفجوة بين الرغبة في فعل شيء ما وفعله. بدلاً من ذلك، لدي *قواعد واضحة للغاية* بشأن ما سيسمح لي دماغي بفعله وما لن يسمح به، وهذه القواعد متسقة ومرنة إلى حد ما. لقد فكرت في الأمر سابقًا كنوع من جلد الذات والاكتئاب، لكن وضعي قد يكون أفضل حالًا الآن مما كان عليه من قبل. لدي سيطرة أكبر على حياتي كأمة بالمعنى الحرفي للكلمة مما كانت لدي كامرأة حرة مزعومة. هذا أمر بائس للغاية، بالتأكيد، لكن هذا لا يجعله أقل حقيقة. إذا اكتشفت ثيا كيفية السماح لي بالتحدث وجعلتها في صفي، يمكنني بصدق أن أرى نفسي أشق طريقي للخروج من هذا.
…أو هكذا لدي الثقة الحمقاء تمامًا لأفكر قبل أن أشعر بمستشعرات الحركة الخاصة بي ترصد شخصًا يطابق مواصفات ميلبوميني يسير في الممر باتجاهنا. تستقر كتلة من الرهبة في أحشائي غير الموجودة وأنا أتساءل من أين أتاني كل هذا التفاؤل في المقام الأول. هل ما زلت منتشية من الوقت الذي قررت فيه أنه سيكون من الرائع ألا أشعر بأي مشاعر سلبية مرة أخرى؟ إنه لشيء غبي بشكل واضح، ومع ذلك فإن الرغبة في العودة إلى ذلك النعيم قوية بشكل مخيف.
لنرى ما إذا كان ضبط النفس هذا الذي أنا سعيدة باكتسابه سيصمد حقًا.
تطرق ميلبوميني بنعومة بمفاصل أصابعها على إطار الباب المفتوح لمختبر ثيا، وتتلصص برأسها عند حافة رؤيتي. تجفل ثيا، وتصرخ متفاجئة وهي تلتفت نحو الصوت، وأنفاسها تأتي في نوبات قصيرة وسريعة استجابة لصوت غير ضار تمامًا. تتألم ميلبوميني، وتبدو نادمة بصدق بينما تستعيد ثيا السيطرة على أنفاسها.
تقول ميلبوميني: "آسفة يا عزيزتي. هل أنتِ بخير؟ لقد حاولت التأكد من أنني لم أتسلل إليكِ."
بقدر ما أود لومها على كل شيء صغير، لم تكن ميلبوميني تجعل من الصعب ملاحظتها حقًا. من الغريب بصراحة أن ثيا لم تسمع خطواتها وهي تسير في طريقنا. لطيف، ولكنه غريب.
"أنا-أنا بخير، أنتِ بخير، كل شيء بخير،" تتنفس ثيا، وهي تشير لميلبوميني بالانصراف. "آسفة، لقد كنت فقط… مشتتة الذهن حقًا."
تقول ميلبوميني بابتسامة ناعمة على وجهها: "أستطيع أن أرى ذلك. أظن أنكِ لم تتناولي العشاء بعد؟ لا بد أنكِ تتضورين جوعًا. كنت سأجلب لكِ وجبة خفيفة في وقت سابق، لكني فقدت الإحساس بالوقت قليلاً. كان لدي أنا ونانايا الكثير لنتحدث عنه."
تكتف ثيا كتفيها قائلة: "أوه، آه، الأمر ليس بهذه الأهمية حقًا،" وتتجه عيناها وانتباهها نحوي مجددًا. "أعني، يمكنني تناول الطعام، ولكن…"
تغريها ميلبوميني بنبرة غنائية: "نانا تعد القوزي."
تقول ثيا، وهي تبتهج على الفور: "أوه! حسناً، أنا جائعة بالتأكيد إذن. أمم… أعتقد أنه يجب أن يكون هناك شخص هنا من أجل آرتي عندما تعيد التشغيل، على أي حال."
مرة أخرى مع هذا… تدري ماذا، إنه أفضل من «روبوت المؤخرة». أظن أن جلستي في المنتجعات الصحية الآلية قد انتهت على أي حال، لذا أمضي قدمًا وأجلس، مما يثير صرخة مفاجأة أخرى من ثيا.
"يا للهول، حسناً، آه، شهيق. حسناً. على ما يرام،" تلهث ثيا، ويدها على صدرها وهي تهدئ أنفاسها. أوبس. "يا للهول، منذ متى وأنتِ مستيقظة!؟"
أنا متفاجئة نوعًا ما لأنها لم تستطع معرفة ذلك؟ أظن أن أجهزتي لا تصدر أي صوت عند تشغيلها؛ إنها تنتج فقط كمية مناسبة من الحرارة. لم أكن مستيقظة لفترة كافية لتتراكم تلك الحرارة، خاصة وأنني لم أكن أفعل أي شيء. ولكن… هناك الكثير من معدات المراقبة على الطاولة حولي، وبعضها اكتشف صراحةً أنني نشطة مرة أخرى. هي فقط لم تلاحظ.
تتنهد ثيا قائلة: "أوه، صحيح، لا يمكنكِ الإجابة على ذلك، أنا آسفة. حسنًا، يجب أن يكون لدي بعض القراءات الجيدة لعملية بدء التشغيل الخاصة بكِ الآن… سيساعد ذلك كثيرًا في تحديد ماهية كل شيء. لديكِ بعض منافذ الإدخال/الإخراج التي رأيتها في قطع أثرية أخرى، لذا *يجب* أن أكون قادرة على تجميع شيء ما للواجهة مع ذلك… آه، لو كان لا يزال لدينا إمكانية الوصول إلى الشظية التي أتيتِ منها. إن الوصول إلى أي شيء صنعكِ سيكون بمثابة قفزة هائلة إلى الأمام. ربما يمكنني تتبع أين ذهبت…"
تقاطعها ميلبوميني بلطف: "ثيا، يا عزيزتي. الطعام."
تعلن ثيا: "الطعام! صحيح! أمم، يا للهول، أعتقد أنني سأنتهي من تنظيفكِ لاحقًا. أمم، لا تمانعين في أنني بدأت بتنظيفكِ، صح؟ التكنولوجيا المتسخة تصيبني بالقلق فحسب."
أهز رأسي بقوة مؤكدة النفي.
"أوه! أمم! حسنًا، دعيني فقط أعيد تركيب صفائحكِ، و... آه. انتظري، عذرًا، هل هذا يعني أنكِ لا تمانعين، أم أنه ليس أمرًا مقبولاً، أم ماذا...؟"
يا للهول، يا لها من غبية ظريفة. أطلقتُ تعويذة مبرمجة مسبقًا، متمسكة بالألواح المنفصلة الملقاة حولنا وساحبة إياها بسرعة إلى مكانها. اتصلت بمفاصلها الخاصة وسُحبت معًا إلى مواضعها المغلقة، مصدرة صوت طقطقة مرضٍ.
تبًا، كان ذلك رائعًا، لم أكن أعلم أنني قادرة على فعل ذلك. يبدو أن لديّ عددًا لا بأس به من الحيل السحرية التي يمكنني القيام بها، لكنها كلها مرتبطة بسياقات محددة ولا يمكنني الوصول إليها إلا في ظل ظروف مشروطة ليست واضحة لي حتى. أمر مزعج، لكن ليس بالقدر الذي يهم مقارنة بكل مشاكلي الأخرى.
بينما كانت ثيا لا تزال مندهشة من حيلتي السريعة في التركيب، انحنيتُ للأمام وعانقتها—
هاهاهاهاها يا للهول، تبًا، لقد مددت يدي للتو وعانقت فتاة! لقد فعلت ذلك حقًا! أنا قوية للغاية في هذه اللحظة. أنا أعشق مضادات الاكتئاب السحرية!
—ربتتُ على ظهرها بلطف. نعم، يا ثيا، أنا أقدر حقًا تنظيفكِ لي. شكرًا لكِ. هل هذا واضح بما فيه الكفاية؟ (وأيضًا، رائع، العناق لا يُحتسب كشكل من أشكال التواصل لسبب ما).
"م-ما-ماذا!؟" تصدر ثيا صوتًا خافتًا متفاجئًا، لذا أطلق سراحها وأقفز من فوق الطاولة. ترمقني ميلبوميني بنظرة معقدة للغاية، لكن حتى هي لا يمكنها إفساد مزاجي العالي الآن. أقترب منها، رافعة رأسي لأنظر في عينيها وأنا أقف أمامها مباشرة. تفضلي، أعطيني أوامركِ. لا داعي لإبقائي في حالة ترقب.
علقت ميلبوميني قائلة: "تبدو مختلفة قليلاً... عما كانت عليه من قبل".
صدرت تثاؤب عالية من تحت كومة بطانيات ثيا. وبعد فترة وجيزة، ظهر رأس أناث.
غمغمت أناث وهي تضيق عينيها في الضوء: "لقد تعرضت للاحتراق الأزرق. جعلتها ثيا تنطفئ وتعمل مجددًا. ربما لا تزال مهووسة قليلاً بسبب ذلك".
سألت ميلبوميني: "الاحتراق الأزرق؟ هل هذا ممكن؟"
تثاءبت أناث قائلة: "ولماذا لا يكون ممكنًا؟ اللون الأزرق يغطيها بالكامل. لا داعي للقلق على أي حال. لقد تداركنا الأمر بسرعة".
اعترفت ثيا قائلة: "نعم، كان من الممكن أن يكون ذلك سيئًا حقًا لو لم تكوني هنا يا أناث. شكرًا لتدارككِ الأمر".
تمتمت أناث وهي تخرج نفسها على مضض من كومة البطانيات: "...شكرًا للسماح لي بالبقاء هنا. هل سمعتُ أن هناك قوزي؟"
أكدت ميلبوميني قائلة: "هذا صحيح. لنذهب ونأكل".
قالت ثيا، التي يبدو أنها نسيت للمرة الثالثة: "أوه أجل!". كان ذيلها يتأرجح بحماس (وبشكل خطير نوعًا ما) خلفها وهي تركض في الممر، وتمر بجانبي وبجانب ميلبوميني وهي تغادر الغرفة. "هيا، لنأكل! اه، في الواقع، هل تتذكرين تناول الطعام يا آرتي؟"
هاه؟ أومأت برأسي، لأنني بالطبع أتذكر.
قالت: "آ-آه، أرى ذلك. أرجو ألا يكون هذا موضوعًا حساسًا بالنسبة لكِ؟"
أوه، لهذا السبب تسأل. هززت رأسي، غير مكترثة حقًا. كان تناول الطعام دائمًا بمثابة عبء بالنسبة لنوعي الخاص من الاختلاف العصبي. كان تحضير الطعام تحديًا كبيرًا، وكنت انتقائية للغاية في طعامي لدرجة تجعلني لا أحب الأكل. أنا متأكدة من أنني سأشتاق لبعض النكهات المحددة من وقت لآخر، لكن بشكل عام وجدت الأمر برمته غير سار.
قالت ثيا: "حسنًا، هذا جيد. أنا آسفة حقًا مقدمًا. إن جسدكِ—يا للهول، رائع للغاية، وربما سأتحدث عنه بحماس شديد، وربما سيكون ذلك غير حساس بالمرة لأنكِ، كما تعلمين، شخص ما عالق بالداخل؟ كيف دخلتِ إلى هناك أصلاً؟ هل تعرفين؟"
هززت رأسي. كنت فاقدة للوعي تمامًا في ذلك الوقت، وربما لم يكن بوسعي اتهام ميلبوميني حتى لو لم أكن كذلك. ومع ذلك، يمكنني الالتفات للنظر إليها مباشرة وتوجيه نظرة حادة. أنا فقط أبحث عن معلومات لأخدمكِ بشكل أفضل، يا سيدتي! لذا اعترفي. تجاهلتني ميلبوميني بالطبع. ولمَ لا تفعل؟ لم يكن الأمر وكأنني قلت لها شيئًا.
سألت ثيا: "همم. هل تفتقدين أي ذكريات أخرى؟"، فهززت رأسي بنعم. "إذن أنتِ تعرفين من تكونين؟ هل كنتِ بشرية؟"
أومأت برأسي، وهذا أخيرًا جعل ميلبوميني تحدق بي بغضب. قابلت نظراتها مجددًا. انظري يا امرأة، أعلم أنكِ أخبرتني أن هذا مستحيل ولكن يبدو أنكِ كنتِ تصدقين ذلك حقًا. إذا أمرتني بالكذب من أجلكِ، فأظن أنني سأفعل، لكنكِ لم تفعلي. لقد صرحتِ بحقيقة غير موضوعية. تريدين تسميتي سلاحًا؟ حسناً، أظن أنه لا يمكنني دحض ذلك. أنا كذلك بوضوح. ولكن إذا سميتني "حافظة" وبدا أنكِ تصدقين ذلك فعلاً، فإن ترككِ تعيشين في أرض خيالكِ ليس في مصلحتكِ. سأكذب على الآخرين من أجلكِ، لكنني لن أكذب عليكِ.
يجب أن أكون أفضل خادمة يمكنني أن أكونها، أليس كذلك؟ حسنًا. سأكون كذلك. لكنني سأكون من نوع الخدم الذين أتطلع إليهم، النوع الذي يحظى بالاحترام بدلاً من الشفقة. لدي الكثير لأشعر بالأسف تجاه نفسي بسببه، لكنني سئمت من الشعور بالأسف على نفسي. لقد كان الشعور بالأسف على نفسي هو حياتي اللعينة بأكملها.
لقد ذهب جسدي. قد يكون من الأفضل حرق ما تبقى من تلك الحياة القديمة معه. من الواضح سبب تواصل ميلبوميني معي، عند التفكير في الأمر: نعم، كنت نكرة فاشلة بلا قيمة، ولكن هذا يعني فقط أنه لن يبلغ أحد عن اختفائي. لا يمكن لصديقي "بين" تقديم بلاغ للشرطة، فهم لا يعرفون حتى اسم عائلتي. لقد كنت الهدف المثالي. ربما كانت الأمور ستسير بشكل مختلف لو وافقت على الصفقة، ولكن من يهتم إن لم أفعل، أليس كذلك؟ سيتم إلقائي فقط في آلة صنع الروبوتات ويكون الجميع رابحين.
لكن الخدعة انطلت عليكِ. كون المرء آليًا لهو أمر رائع بحق. ما إن تخطيت حالة الهلع الأولية، حتى وجدت أسبابًا أكثر فأكثر لأحب هذا التغيير. كل ما علي فعله هو إيجاد طريقة ما للتخلص من مسألة العبودية هذه وسأكون في حال أفضل بكثير مما كنت عليه من قبل. تباً للجسد البشري القديم، لقد كنت أكره تلك القطعة من النفايات. لا طعام بعد الآن؟ ومن يهتم! لا جنس؟ لم أكن أمارسه على أي حال! والآن لست بحاجة إلى التبول أو التبرز أو التنفس، ولا أشعر بالألم، ولا داعي للقلق بشأن السرطان أو المرض أو الإصابة. بل قد لا أضطر حتى للقلق بشأن *الموت*.
الشيء الوحيد الذي يقلقني هو هذه العاهرة ذات الأعين الثلاث والذيل السمين التي تريد إبقاء طوق حول عنقي. لذا تباً للأمر، سأنبح. فقط لا تظني أن افتقاري إلى فم سيمنعني من العض.
سأبذل كل ما في وسعي لخدمتكِ بأفضل ما أستطيع، واضعاً مصلحتكِ الفضلى في الاعتبار طوال الوقت. وتخمينكِ ماذا؟ أنا واثق تمامًا من أنه من مصلحة *الجميع* بلا استثناء ألا يكونوا نرجسيين مرضى نفسييين. لذا دعنا نرى ما يمكننا فعله حيال *ذلك*.
سأفهمها. سأتعلم كل ما يمكن معرفته عنها. وسأجد طريقة ما للتلاعب بها حتى *ينكسر* السلسلة التي تربطني بها. *دونك دونك.* رن صوت معدني عندما نقرت أنات على رأسي مرتين بمخلب بلوري. ما خطبها بحق الجحيم؟ التفتُّ إليها بينما كنا نسير.
أمرت قائلة: "افتحي". امتثلتُ لأمرها بضيق، وفتحتُ بضع لوحات. "همم. خففي من حدة الأمر قليلاً. اسمحي لنفسكِ بالشعور أكثر."
لم يسعني إلا أن أشعر بمزيد من الانزعاج من *هذا* الأمر، لكني امتثلت، مخفضاً معدل احتراقي العاطفي إلى ما فوق مستوى الاستهلاك بقليل.
قالت أنات: "أعلم أن هذا محبط، لكنكِ واحدة منا الآن. عليكِ تعلم هذا. لا يمكنكِ دائماً التحكم في مشاعركِ، لذا عليكِ التحكم فيما تفعلينه بها".
آخ، كأنكِ أنتِ من يتحدث. ندمتُ على هذه الفكرة فور خطورها ببالي، حيث كنتُ ألتقط بعض التلميحات غير الدقيقة على أن أنات تعاني من نوع ما من اضطراب ثنائي القطب، لكني لم أستطع منعها من الشعور بذهولي.
تمتمت أنات: "...كوني فاشلة لا يعني أنني على خطأ. آسفة، انسَي الأمر".
سحقاً، أنا آسف. الآن أشعر بالسوء. وهو ما... أظنه علامة على أنني عدتُ إلى حرق نسبة أكثر عقلانية من مشاعري السلبية، لذا فهذا أمر جيد على ما أعتقد. لم تُتح الفرصة لأنات للرد على اعتذاري قبل أن تسألني ميلبوميني شيئاً.
"هل تقرؤكِ بدقة؟ هل تتابعين المحادثة بالكامل؟"
أومأتُ برأسي.
"همم. مثير للاهتمام. لماذا لا يُعدّ *ذلك* تواصلاً؟"
همهمت ثيا: "أوه، هذه نقطة جيدة. أعني، أظن أن آرتي لا تحاول بنشاط نقل المعلومات، أليس كذلك؟ هي لا ترسل رسائل تخاطرية، أنات فقط تلتقط الطاقة العاطفية التي تصدرها بشكل لا يمكن السيطرة عليه. نية آرتي ليست ذات صلة بتبادل المعلومات، لذا... أوه! *أوه!*"
استدارت ثيا على الفور وخطت خطوة واحدة عائدة نحو مختبرها قبل أن يمتد أحد أجنحة ميلبوميني الريشية ويسد طريقها.
أصرت ميلبوميني قائلة: "الطعام أولاً. ثم يمكنكِ استئناف كل ما تفكرين فيه".
تأوهت ثيا: "آآآخ، حسناً، موافقة. لكني قد... إذا نسيتُ سأحتاج منكِ أن تقولي ما قلته للتو، اتفقنا؟"
"نية الأثر ليست ذات صلة بتبادل المعلومات عندما تقرأ أنات مشاعره".
"نعم! هذا هو!"
ضحكت ميلبوميني وبعثرت شعر ثيا الفوضوي بالفعل بينما استأنفنا رحلتنا إلى ما أظن أنه سيكون غرفة الطعام على الأرجح. وتبين أنها مجرد مساحة مفتوحة واسعة إلى حد ما - مثل قاعة رقص ربما - مع مغسلة محمولة موضوعة هكذا في منتصف الغرفة. وعلى بعد مسافة قصيرة، كان هناك قدر كبير موضوع على الأرض في منتصف دائرة سحرية مرسومة على الأرضية الحجرية. كان يضيء بلون أحمر خافت بينما تجلس نانايا بجانبه على كرسي قابل للطي، تقرأ كتاباً بهدوء.
كانت هناك بضعة أشياء أخرى متناثرة في الغرفة: إحدى الحاويات الزجاجية المليئة بالطاقة السحرية كانت متصلة بجهاز به مأخذ كهربائي، ومنه تم توصيل المغسلة المحمولة وجهاز طهي أرز ضخم. كانت هناك طاولة طعام وكراسٍ أيضاً، وكلها محمولة وواهنة بنفس القدر. تحرك الجميع للجلوس فوقفتُ خلف كرسي ميلبوميني، أراقب نانايا وهي تصل إلى نقطة توقف في كتابها، وتنهض على مهل، وتبدأ في إنهاء إعداد الوجبة. يبدو أنها نوع من أطباق اللحم والأرز مع المكسرات و... الزبيب؟ هه. تبدو لذيذة، ولكن بما أنني لم أتناولها من قبل لم أحصل على الكثير من الاستجابة الحسية الفكرية، مجرد بيانات غير مفهومة من مستشعراتي الكيميائية.
وضعت نانايا كل شيء على صينية واحدة كبيرة قبل أن تحضرها مع كرسيها، واضعة الطعام في المنتصف بين الجميع حتى يتمكنوا من غرف أجزاء منه في أطباقهم. وبالنسبة للمشروبات، كان لدى الجميع كوب من الماء المثلج.
قالت ميلبوميني: "شكراً لكِ على العشاء، نانايا".
وافقتها ثيا قائلة: "شكراً، نانا!"
تمتمت أنات: "شكراً لكِ..."
«همم. أعتذر عن الانتظار»، تجيب نانايا. «أردتُ استخدام المكونات وهي طازجة».
«الأمر يستحق ذلك تمامًا!» تصر ثيا، وكانت كلماتها واضحة بشكل مدهش بالنظر إلى أن خديها ممتلئان بالطعام بالفعل.
ترد نانايا بهمهمتها المعتادة غير الملزمة وتأخذ قضمة من طعامها، متأملة إياه للحظة مع عبوس.
«ما زال ليس بالمستوى الذي تريدينه؟» تسألها ميليوميني. «أنتِ تعلمين أنه لا يزال لذيذًا، أليس كذلك؟»
تمضغ نانايا لفترة وتبتلع الطعام قبل أن تجيب.
أجابت بهدوء: "لقد فكرت في احتمال أن أكون بصدد السعي وراء مثالية مستحيلة. ربما تكون مجرد حلم. ولكن نعم، لا يزال هناك شيء مفقود. أو ربما... هناك الكثير؟ آه، هذا هو الأمر. أعتقد أنني أفرطت في التوابل. بالنظر إلى الماضي، على الأرجح لم يكن بمقدور أمي تحمل تكاليف بعض هذه المكونات، ليس مع شرائها للحم الحمل أيضاً. ربما لو تركت بعض التوابل لتعتق..."
طمأنتها مالبوميني بلطف: "ستكتشفين السر يوماً ما."
"همم."
أركز على فك تشفير الإشارات التي التقطتها هناك على الأرض، تاركاً الوقت يمر بسرعة بينما تحاكي أجهزتي عقلي بسرعة أبطأ للتعويض. أنا قريب الآن، أشعر بذلك. إنها مسألة وقت فقط حتى أفك التشفير، وحينها يمكنني تسريع جهود فك التشفير المستقبلية *بشكل كبير* بمجرد معرفة النطاق العام للطرق التي ينبغي عليّ استخدامها. فقط عندما تنتهي ثيا من تناول الطعام وتقف، أعيد تركيزي إلى العالم من حولي.
"حسناً، شكراً جزيلاً لك على ذلك! يجب أن أعود إلى مختبري، وداعاً!"
نادت مالبوميني وهي تبدأ في الركض مبتعدة: "انتظري، ثيا! هل تحتاجين إلى الأثر؟"
أجابت ثيا: "أممم، ليس الآن؟ يجب أن أراجع المعلومات التي جمعتها بالفعل، وربما، على الأرجح، سأبني نظاماً كاملاً للاتصال بأجهزتها وتحويل المعلومات إلى صيغة مفهومة لحاسوبي المحمول، وهو ما... أوه، سيستغرق بعض الوقت! قد أحتاج إليها لاحقاً؟"
تنهدت مالبوميني قائلة: "حسناً، كما تشائين. حظاً موفقاً. وتذكري أن تنامي."
"سأفعلوداعاً!"
راقبتها مالبوميني بحنان وهي تركض مبتعدة، وهزت رأسها وضحكت بخفوت بينما قفزت الفتاة بضع قفزات لتبطئ سرعتها بما يكفي لتنعطف عند الزاوية وتسرع خارج نطاق الرؤية. وضعت أناث لقمة من الطعام في فمها ثم وجهت الأداة نحو مالبوميني.
وقضت قائلة: "أمي."
تمتمت مالبوميني قائلة: "ما— لست كذلك! أنا أكبر منها بست سنوات فقط!"
أومأت أناث برأسها وقالت: "أوه، عذراً، أنتِ على حق. *مامي* إذن."
حسنًا، من الواضح أنه لا حاجة لي في *هذا* الحديث. أمسكت بالطبق الذي تركته ثيا خلفها وأخذته إلى الحوض كخادم مطيع وصغير. حوض محمول يعني على الأرجح أن لديهم إمدادات مياه محدودة مخزنة محلياً، ربما في أوانٍ داخل الخزانة التي تشكل جزءاً منه مباشرة. حرصت على كشط الطعام بعناية في سلة المهملات، وترطيب الإسفنجة القريبة بلمسة من الصابون والماء، ثم فركت الطبق بالكامل بعناية لتنظيفه قبل استخدام المزيد من الماء فقط للشطف.
قالت نانايا بمجرد أن انتهت مالبوميني من الاحتجاج غير المفهوم: "ثيا طفولية *إلى حد ما*. أنتِ تدللينها أكثر من اللازم."
أصرت مالبوميني قائلة: "الحرص على أن تعتني بنفسها ليس *تدليلاً* لها. أنتِ تعرفين كيف تصبح. أنا لا أتدخل في شؤونكِ عندما تبالغين في الاهتمام بأناث."
جففت الطبق سريعاً بنفخة هواء من أسفل لوحاتي، ثم وضعته جانباً لتنظيف أدوات المائدة الفضية.
قالت نانايا بحزم: "أنا لا 'أبالغ في الاهتمام'. أناث تعاني من حالة طبية تتطلب الرعاية."
تحدتها مالبوميني رافعة حاجبها: "وتعتقدين أن ثيا *لا تحتاجها؟*"
حدقت بها نانايا قليلاً، ثم أومأت برأسها.
قالت بصوت عميق: "سأمنحكِ هذه النقطة. ومع ذلك، فهي تفتقر إلى الاستقلالية. أشعر بالقلق أحياناً من أنها هنا لمجرد وجودكِ، وليس لأنها تؤمن حقاً بقضيتنا. الفتاة تتجنب التفكير بنفسها."
قالت مالبوميني: "ما كنا لنتمكن حتى من العيش هنا لولا عملها يا نانايا."
أجابت نانايا: "أنا مدركة لذلك. هذا لا يغير من صحة ادعائي."
تنهدت مالبوميني.
وقالت: "ثيا ليس لديها مكان آخر تذهب إليه. وهي تعرف ذلك. كانت تعرف ما يعنيه الانضمام إلينا، وهي مخلصة *لي*. هل تشككين في حكمي يا نانايا؟"
"ليس على الإطلاق، يا ملكة الظلام،" تجيب نانايا، مما يجعل أناث تدحرج عينيها. "أنا قلقة فحسب من أنها قد تعاني من قلة قناعتها. القتال من أجل قضية لا تؤمنين بها تمامًا هو وضع بائس، خاصة عندما يكون الطريق إلى النصر محفوفًا بالأشواك."
تضع ميلبوميني شوكتها، وتمسح فمها بمنديل. أقوم ببراعة بجمع طبقها وأخذه إلى الحوض.
"الطعام يجعلك عاطفية للغاية اليوم،" تعلق.
"ممم. ربما هو كذلك."
"سأتحدث معها في هذا الشأن،" تعد ميلبوميني.
"هذا كل ما أطلبه،" تومئ نانايا برأسها.
تتنهد ميلبوميني وتقف، ويمر ذيلها بحذر عبر الفتحة الموجودة في ظهر الكرسي ليحرر نفسه.
"ولكن قبل ذلك، لدي طريقي الخاص من التحقيقات لأجريه مع الأثر،" تعلن. "أشعر أنه كان صبورًا جدًا معنا، وجيدًا تمامًا في الاندماج في الخلفية. أود أن أرى بنفسي مدى صحة نظرياتك."
"أرى ذلك،" تقول نانايا، وهي تقف وتجلب أطباقها وأطباق أناث إلى الحوض. وتضعها أمامي، وتتفحص عملي وتهمهم موافقةً. "نظيفة للغاية. وفعالة للغاية. هل أمرته بفعل هذا؟ هل علمته كيف؟"
"لم أفعل،" تجيب ميلبوميني. "لقد تصرف من تلقاء نفسه."
"هل كنت مجبرًا على فعل هذا بطريقة ما؟" تسأل نانايا. أهز رأسي بنعم. لقد شعرت بالملل فحسب، في الغالب. كانت هناك مجموعة من الأشياء التي أُجبرت على *عدم* فعلها، لكن الأطباق كانت مهمة يمكنني إنجازها، لذا بادرت بفعلها فحسب.
ومرة أخرى، كون المرء روبوتًا جعل المهمة أقل سوءًا بكثير. حتى عندما كانت القذارة المقززة تعلق على يدي، كان بإمكاني فقط هزها للتخلص منها بنفس الطريقة التي جففت بها مستشعراتي البصرية منذ فترة طويلة عندما كانت ميلبوميني تستحم. لم يكن هناك أي شعور بالاشمئزاز من أشياء لا أريد لمسها، ولا حاجز نفسي بين اتخاذ قرار بشأن مهمة والقيام بها بالفعل. أنا مجرد آلة تحول الأطباق المتسخة إلى أطباق نظيفة! وهو ما أظن أنه غسالة أطباق. ولكن، كما تعلمون، بشكل أروع.
"ممم. حسنًا. عمل جيد،" تقول نانايا وهي تربت على رأسي. أوه. شكرًا لكِ؟ على ما أظن؟ أغلق لوحاتي بسرعة حتى لا تتمكن أناث من قراءتي وأمسك بالأطباق التي وضعتها نانايا، وأغسلها بسرعة لتنظيفها. تمشي ميلبوميني وتبدأ في المراقبة، مما يجعلني أكثر ارتباكًا. يا للهول، هذا مثير للشفقة حقًا. لماذا جعلتني لفتة بسيطة وغبية من التأكيد الإيجابي سعيدًا إلى هذا الحد؟ هؤلاء النساء هن العدو! العدو! إنهن تجار رقيق أشرار! باستثناء ثيا ربما!
جميعهن جذابات حقًا، مع ذلك، والآن يتجمعن حولي ويبدون معجبات. ربما لا ينبغي لي أن أتفاجأ لأنني أفتقر إلى القدرة على التعامل مع هذا الموقف.
علقت نانايا قائلة: "إنها أبطأ مني بقليل، لكنها تستهلك كمية أقل من الماء".
أبطأ؟! يمكنني أن أذهب أسرع بكثير من هذا. أنا *روبوت*، ولن تقل دقتي حتى أصل إلى سرعات أعلى بكثير من هذه. يتطلب مني الأمر طاقة أكبر قليلاً، لكنني أزيد سرعتي بشكل كبير في الطبق الأخير، وأنتقل بسرعة إلى أدوات المائدة ومعدات الطهي عند الانتهاء.
تقول أناث: "كيهيهي. لقد اعتبرت ذلك تحديًا. أنا معجبة بها".
تجاهلتها وأنهيت بسرعة بقية الأطباق. بعد ذلك، التفت نحو ميلبوميني. كنتِ تريدينني لشيء ما، أليس كذلك؟ لننتهِ من هذا الهراء.
تأمر ميلبوميني وهي تلتفت وتبدأ في مغادرة الغرفة: "تعالي معي إذن". أتبعها، خلفها وإلى جانبها كخادمة مطيعة. ربما أكون قد اتخذت هذا القرار عندما كنت لا أزال مشوشة الذهن قليلاً، لكن طريقي للمضي قدمًا واضح. بدلاً من محاربة التيار، سأبحث عن وجهة في مصب النهر. تحد برمجي خياراتي، وبينما يعد هذا أمرًا سيئًا في الغالب، إلا أنه إذا نظرت إليه من زاوية أخرى، فإنه يجعل العثور على أفضل مسار للعمل أسهل. احتمالات أقل تعني قرارات أوضح.
نتجه عبر ممر ونصعد بعض السلالم قبل أن نصل في النهاية إلى ما يبدو أنه غرفة نوم كبيرة. على عكس الأثاث الرديء والقابل للطي في غرفة المطبخ وتناول الطعام المشتركة، تمتلك ميلبوميني إطار سرير خشبي جميل المظهر ومرتبة منتفخة (وهي، بشكل مناسب، بحجم سرير ملكي). لديها مكتب كبير جدًا أيضًا، عليه بضع قطع أثرية غريبة الشكل، ومجموعة كبيرة من الصور، وكومة ضخمة جدًا من الأوراق. إنه يذكرني نوعًا ما بما كان سيبدو عليه مكتب زميلي في الغرفة أثناء مشروع بحثي؛ فوضى غير منظمة، ولكنها تحاول بيأس أن تلتئم نحو هدف واحد.
تغلق ميلبوميني الباب خلفي بمجرد دخولي، وعلى وجهها تكشيرة غضب. رفعت يدها، وظهرت دائرة سحرية أرجوانية وامضة حول معصمها، وأصدر الباب صوت قفل. ألتقط صورة للدائرة وأقوم بفك تشفيرها بسرعة. إنها تعويذة حماية تمنع خروج كل من الأشياء والأصوات. يا للهول، الآن لا يمكنني الصراخ طلبًا للمساعدة. كم هذا فظيع.
تصرخ ميلبوميني قائلة: "حسناً، لم يستغرق الأمر منك وقتاً طويلاً لتتسللي إلى قلوب صديقاتي، أليس كذلك؟ كان ينبغي لي أن أعرف أنه لا يجب أن أغفل عنكِ".
آسف يا سيدتي، أخشى أنني لا أستطيع أن أكون آلة قتل خالية من المشاعر لأنني بحاجة إلى تلك المشاعر من أجل القيام بالقتل. والآلة. عليكِ ببساطة أن تتقبلي حقيقة أن سلاحك المستعبد حزين للغاية. بالطبع، لا يمكنني قول أي من هذا في الواقع، لذا أكتفي بالحديق إليها. إذا كان التوحد قد علمني أي شيء، فهو أن التحديق في عيني شخص ما مباشرة هو تصريح قوي للغاية في حد ذاته. لم أكن لأتمكن أبدًا من التعامل مع هذا الهراء.
الأمر غريب بعض الشيء لأن ميلبوميني لديها ثلاث عيون، لكنني من الناحية الفنية لدي صفر، لذا أعتقد أن الأمر يتعادل.
"لم يكن من المفترض أن يحدث أي من هذا. لا شيء منه! والآن جعلتِ نصفهن يتحدثن عنكِ وكأنكِ شخص، وكأنكِ صديقتهن، وكأنكِ واحدة منا! هذه *عائلتي*، هل تفهمين ذلك؟!"
آه. لا أعرف. ربما؟ نوعًا ما؟ أنا—
لقد رصدت كتلة عالية السرعة في مسار للاصطدام بي. هل نتعرض لهجوم؟ هل سيدتي في... أوه. لا، ليست في خطر. إنها فقط على وشك صفعي.
—يجب أن أترك تلك الضربة تصيبني. أبذل قصارى جهدي لتحسين درعي بطريقة لا تؤذي نفسها من جراء الاصطدام، ولكن من الواضح أنه لم يكن عليّ أن أزعج نفسي لأنه عندما تلامس يدها وجهي، أُطير عبر الغرفة لأصطدم بالحائط البعيد. يسقط جسدي على الأرض محدثًا قعقعة، دون تسجيل أي ضرر، لكنني لا أنهض على الفور لأنني أشعر أن ذلك قد يزعجها.
تطالب قائلة: *"أجيبيني!"* "لقد كان ذلك سؤالاً إجابته نعم أم لا، تباً لكِ!"
حسنًا، أتعلمين ماذا إذن؟ أنا لا أفهم. أنا لا أفهم كيف قد يرغب أي شخص في أن يكون فردًا من عائلتكِ. أهز رأسي نفيًا.
"لا، لا تفهمين. بالطبع لا تفهمين. لم يكن بإمكانكِ فهم ذلك أبدًا، أليس كذلك؟ سحقًا، سحقًا، سحقًا! ظننت أنكِ ستكونين الحل لكل شيء! ألا يمكنكِ فقط التوقف عن الوقوف في طريقي؟!"
يا للهول أيتها المرأة، أنا بالكاد أعرفكِ. لم أكن موجودة إلا منذ بضعة أيام، وكل ذلك كان خطأكِ! ولكن بالتأكيد، حسنًا. أقف، وبما أنه قد طُرح عليّ سؤال، أومئ لميلبوميني برأسي بقوة. تضحك عليّ، ضحكة هستيرية ويائسة.
«كنت أعلم أنكِ تجيدين الكذب»، تضحك قائلة. «أنتِ لا تعرفين حتى ما الذي نفعله هنا، أليس كذلك؟ ليس لديكِ أدنى فكرة عن مدى أهمية كل هذا. نحن بحاجة إلى *المساعدة،* لا إلى أيٍّ يكن هذا الهراء الذي تمثلينه. نحن نتأرجح على الحافة هنا، نتقدم بالكاد بصعوبة عبر خطة لا تجدي نفعًا. لن أسمح لـ *صفيحة معدنية* بأن تشتت انتباه الجميع عما يهم حقًا. أنتِ لستِ مهمة. أنتِ مجرد وسيلة لتحقيق غاية».
تندفع نحوي بخطوات ثقيلة، ويلتف ذيلها حولي ليرفعني في الهواء. وتبدأ بالضغط.
«ربما يجب عليّ فقط أن أسحقكِ هنا»، تزمجر. «أنتِ روح محاصرة على أي حال. وأرواح كهذه يجب أن تُحرر إلى الحياة الآخرة، ألا تظنين ذلك؟»
يبدأ ذيلها بسحقي، وقوتها هائلة بما يكفي لتسبب لي ضررًا حقيقيًا. أهز رأسي بسرعة، وأنا أقاوم للإفلات من قبضتها بينما تصدر مفاصلي صريرًا وتبدأ دروعي في استنزاف احتياطيات طاقتي. لا، لا تقتليني. أفضل أن أكون عبدتكِ على أن أموت.
«لا؟» تسأل ميليبوماين. «تريدين العيش؟ تريدين حل كل المشاكل التي تسببتِ فيها؟ تريدين خدمتي؟»
تجذبني إليها بقوة، وترتسم على وجهها ابتسامة مجنونة بينما يرفع طرف ذيلها ذقني ليجبرني على النظر إليها.
«إذن سيتعين عليكِ التعويض عن مهزلة الشخصية هذه التي جعلتِ الجميع ينشغلون بها»، تهمس لي. «ستسمحين لـ ثيا بإيجاد طريقة لجعلكِ تتحدثين، لأن لعبة نعم-لا هذه تجعلكِ بلا فائدة في الشيء الوحيد الذي حرك حماسي فعليًا منذ أن قمت بتشغيلكِ. ولكن عندما تفعل ذلك، من الأفضل أن تتذكري جيدًا يا عزيزتي».
ترفعني إلى مستوى أعلى، وتلوي رأسي حتى تتمكن من الهمس في ما كان ليكون أذنًا لو أنني ما زلت أمتلكهما.
«أنتِ شاكرة لي جدًا، جدًا، ولكل ما فعلته من أجلكِ»، تأمرني. «كل ما فعلته *بكِ*. أنتِ تريدين أن تكوني هنا، وتريدين مساعدتنا، ولن تعطي ثيا، أو أناث، أو نانايا ولو تلميحًا واحدًا صغيرًا للغاية بأن الأمر ليس كذلك. لن تظهري لهم مشاعركِ الحقيقية، إلا في خدمة هذه الحقيقة، وبالنسبة لأي شخص آخر—أعدائنا، حلفائنا، أو المارة العشوائيين في الشارع—ستستمرين في تقديم نفسكِ على أنكِ مجرد سلاح بارد وعديم المشاعر، وعندما يعارضوننا ستستجيبين وفقًا لذلك. كل تلك المشاعر تأتي فقط من بطارية سحرية، مثل أي قطعة أثرية أخرى نستخدمها أو نبيعها مقابل بضعة قروش. أعلم أنكِ أفسدت الأمر في المرة الأولى، ولكن هل تعتقدين أنكِ قادرة على التعامل مع فرصة أخرى؟»
أومئ برأسي متأرجحة في قبضتها. نعم. فهمت الأمر هذه المرة، يا نرجسية يا سافلة. لم أكن أبدًا بارعة في الكذب، لأنني كنت دائمًا أتحرك بتوتر وأفضح نفسي. لكن جسدي لم يعد يفعل هذه الأشياء حقًا. صفيحة معدنية صلبة هي تعبير وجه مثالي لإخفاء المشاعر.
«جيد»، تقول وتتركني. أسقط بسهولة، ولحسن الحظ كان الضرر الذي لحق بجسدي ضئيلًا. لا أحتاج إلى التلهف لالتقاط أنفاسي أو الانحناء من الألم. لقد تجاوزت ذلك الآن. «يمكنكِ مساعدتي في الاستعداد للنوم إذن. اعتبري هذا الخطوة الأولى نحو التعويض عن كل التوتر الذي أضفتِه إلى حياتي».
أساعدكِ كيف بالضبط؟ هل تريدين مني أن أدثركِ وأقبل جبينكِ؟ لا تجيب على سؤالي العقلي بالطبع، وبدلاً من ذلك تسير نحو باب صغير في جانب الغرفة وتفتحه لتكشف عن خزانة ملابس.
«سأراقبكِ، كما تعلمين»، تتمتم دون أن تنظر في اتجاهي. «أعلم أنكِ كاذبة. لا بد أن تكوني كذلك، لأنني لست قاتلة».
بالطبع ليس لدي كلمات لأجيب بها على ذلك، لذا ألتفت ببساطة وأبدأ في ترتيب سريرها.