منظور الشخصية: أرخماغوس، نوكتا سيرابيكس-9 التابع للمريخ جلس أرخماغوس نوكتا سيرابيكس-9 التابع للمريخ خلف مكتب مترامٍ غارق في الحواسيب، والألواح البيانية المقفلة بمؤازرات، وشاشات العرض المتراقصة.وفي منتطه، كان عرض ثلاثي الأبعاد معلق للتكنولوجيا القديمة يسكب شلالاً متواصلاً من البيانات عبر بصيرته المعززة؛قراءات سياسية، وقياسات عن بُعد للأسطول، وبلاغات مكسورة متداخلة في تيار منضب من الوضوح القابل للقراءة الآلية.لكن اهتمامه كان في مكان آخر.فقد أصبح المشهد السياسي في سيبرّا موندي متقلباً باطراد منذ المنتدى، وكل تحول فصائلي يمثل متغيراً جديداً في معادلة غير مستقرة أصلاً.ومما زاد الطين بلة تلك الإزعاجات المستمرة للتدخلات الغريبة إثر وصول أسطول دراكيوس – وهو دخول عطل مفاوضات كانت حساسة أصلاً وجلب تدقيقاً غير مرغوب فيه عبر قنوات أوردي متعددة.كان عجزه عن الاتصال بالمريخ المقدس يواصل إزعاجه بشدة.إنه لا يتفاعل ظاهرياً.فتفاعل كهذا سيكون غير كفء.وبدل ذلك، كان يعالج، ويحسب، ويصنف.إن أفكار العقول الأدنى تدور في أنماط متوقعة، ولكن مع ذلك، يجب الحسبان لعدم إمكانية تنبؤها.وفي مكان ما داخل شبكة الاحتمالات الواسعة، تبدأ النتائج بالتقارب – والتباعد – وكل منها يتطلب تعديلاً هادئاً.تظل أصابعه ساكنة فوق المكتب بينما تستمر الآلات من حوله في الطنين بصمت.لقد وضعه العنكبوت في موضع حرج خلال المنتدى.فقد وضع اسم المريخ المقدّس المُشاد به خلف الشذوذ القديم الضائع المتمثل في نيكول كافاليريو.شذوذ كان في طريقه إلى قصر صهره الشخصي.كان ملف الطفلة المحجوب وقدراتها المدرجة عبثياً، ويقترب من السخافة.وكان يظن أن فابريكاتور الجنرال، وفابريكاتور لوكوم، و«سيّد» الشذوذ وحدهم يملكون صلاحيات أعلى من صلاحياته هو.إن سلاحاً حياً ضد أنيموس السيليكا المخيف كان يكاد يكون أجمل من أن يُصَدَّق.ومع ذلك، كانت البيانات صعبة الدحض.فقد كانت كميات هائلة من السجلات المؤيدة موجودة لدعم كل ادعاء، ومع ذلك لم تكن البيانات جديرة بالثقة إلا بمقدار مصدرها.فالجهات المسؤولة عن جمعها ونقلها قادرة على الخداع، وهذا الاحتمال أدخل الشلل وعدم اليقين حتى في أكثر الأدلة إقناعاً.أرخماغوس دول، مُعلّمها، كان يتبجح علانية بحظوه الحالي لدى ملك الآلة باكتشافه للعديد من قطع إس.تي.سي المقدسة وآثار التكنولوجيا القديمة.اهتز أحد أعضاء ميكاديندريته الخدمية بغضب، وكاد يصغي أحد عروضه.كان يود بشدة تأمين العديد من تلك الآثار المقدسة للمريخ، رغم أن ذلك ربما كان مسألة وقت فحسب؛فالشذوذ قد اصطفت مع المريخ.ثم كان هناك… البذرة.لولا ذلك الصدع اللعين، لكانت في منتصف الطريق إلى المريخ بالفعل على متن سفينة أرك ميكانيكوس أو أرجنت دريك.نبات استصلاح حيوي مهندس بتقنية قديمة قادر على تنقية النفايات الإشعاعية الشاسعة من سطح المريخ الأحمر المقدس، ومُنهياً دورة نموه بحمايات أثيرية إضافية وموفراً موارد ضواسّية.ولو أنه كان لا يزال يمتلك غدد لعاب، لسال لعابه أمام الإمكانيات الكامنة في الداخل.لسوء الحظ، إلى أن يتمكن من الاتصال بالمريخ وفابريكاتور جنرال المريخ، أود أوديا راسكيان، بالخبر، كان عليه كبح يده.نغمة رنين في النوسفير من أحد المغوس جذبت معظم اهتمامه.لقد كسبت الليدي الصغيرة كافاليريو عددًا صادمًا من الخدمات ووضعت نفسها في حظوة العديد من الفصائل داخل الميكانيكوس وخارجه في وقت قصير نسبياً.لقد قدم الأسّاسينوروم دعمهم الضمني، رغم أن كشف ذلك كان أصعب صلاتها العامة والخفية جمعاء.التنينات النجمية، ومحاكم التفتيش، والبحرية الإمبراطورية، والآن ليجيو أوربيتاليس عقدوا صفقات معها.والآن حتى المينيستوروم يتورط لأن قديسة إمبراطورية وُجدت ضمن حاشيتها!نيكول كافاليريو تنتمي إلى الميكانيكوس!ينبغي للفصائل الإمبراطورية أن تعرف قدرها!مع الأخذ بعين الاعتبار لكل الأمور، بدا أنها تتبادل الخدمات والبيانات مقابل قوى عاملة ومواد بالجملة.لقد استعادت تايتانها الشخصي، وقيل إن تلك الآلة – تماماً كالفتاة – كانت شيئاً غريباً، وغير مألوف، وقوياً إذا كانت التقارير جديرة بالثقة.كان يتخبط في تيارات بياناته.أيعاملها كبرينسيبس سينيوريس؟أم كماغوس؟أم كسلاح أثري حي من العصر المظلم؟لم تفعل شيئاً يجعله يندم على منحها مباركة المريخ حتى الآن، لكن اختبارات قدراتها العملية لم تُجرَ بعد.بدا أن ملف شخصيتها يشير إلى ابنة ودودة ومطيّة لأومنيسيا، لكن تلك البيانات كانت منحرفة ومتحيزة بشدة.لقد حفر عميقاً في الأرشيفات القديمة للمقارنة بين نصوص عصرها واليوم الحالي.كانت البيانات والسجلات التاريخية، كمعظم الأشياء من ذلك العصر، ناقصة ومجتزأة بشكل مزرٍ.ولاءات ليجيو تيمبيستوس المريخية موثقة بشكل جيد إلى حد ما، على الأقل.وهي بالتأكيد لم تكن تحب الميكانيكوس المظلم إذا كان ملفها دقيقاً.غير أن دعمها لليفيلست الهامشيين كان مزعجاً قليلاً؛فهو لا يعبأ كثيراً بعقيدتهم شخصياً كعضو سري في طائفة الخامرين.سوف يختبر قدرها شخصياً، بعيداً عن البهظة والمواكب للمنتدى العام.فقد رتب اختباراً خاصاً من صنعي.انحرفت عيناه السيبرانيتان المتعددتان إلى الصندوق المعدني الأسود والمحمي الذي كان يستقر على قاعدة في وسط الغرفة.كان الأثر قديماً، وعُثر عليه خلال الانشقاق؛شظية من خزائن مورافِك.وقد أُرشِف ووُضع في غير مكانه عدة مرات منذ ذلك الحين.ومع ذلك، فهو أرخماغوس للمريخ واسميّاً رئيسها، وهو في كامل حقوقه ليختبرها بالطريقة التي يراها مناسبة.انتُشِل من تأملاته بإشعار يفيد بأنها وصلت إلى عتبة حرّمه الداخلي.فأمر حراسه قائلاً: «رافقوا الليدي كافاليريو إلى غرفة الاستقبال داخل حرّمي».عبر المستشعرات والبصريات، راقبها وهي تُجلب تحت الحراسة.تلك الظاهرة الغريبة للاستهداف المذكورة في ملفها أثرت حتى على سكريتاري الخاص به، وأكدت عدة فحوصات سريعة أنها تنطبق على الدفاعات الآلية المتعددة المنتشرة في جميع أنحاء قصره.كان حراسها هم أنفسهم متنوعين إلى حد ما، مزيج من سكريتاري الميكانيكوس، والآليات، وأستارتيس، والـفانوس.لم يكن له أي اهتمام بتواجدهم خلال مناقشته وأمر أن يبقى مرافقو نيكول خارج الغرفة.دقق النظر فيها وهي تدخل؛فقد بدت مطابقة تقريباً لما كانت عليه في المنتدى، بفأس أومنيسيا المزخرف، ولم تتغير مجموعة غرساتها.الفروق الوحيدة التي لاحظها هي أنها اختارت ارتداء رداء مريخي مزخرف – بالنمط الأصلي، خيار جيد.وبالإضافة إلى ذلك، جلبت معها مألوفاً سيبرانياً صغيراً غريباً، بنمط لم يكن معتاداً عليه، والذي انكفأ تحت انتباهه، مختبئاً جزئياً خلف رأسها.كان أوبوس مامينا المُشاد به معلقاً حول رقبتها، ومجموعة واسعة من أسلحة الفئة المسدسة القديمة المتقنة المعلقة بجانبيها.كانت دروع قوتها المصنوعة خصيصاً على شكل حراشف تنين مصنوعة بإتقان لا يصدق، ومن المثير للاهتمام أنها كانت مُوسمة رقمياً كمنتج من صنع يدها، مما أضفى بعض المصداقية على مؤهلاتها كحرفية.حيّت بصوت خافت بـ«لينغوا-تيكنيس» مع انحناءة مهذبة: «أرخماغوس، نوكتا سيرابيكس-9».شعر بمستشعراتها ومستشعرات مألوفها تجتاح الغرفة، مذهولة بلا شك ومعجبة بمجموعته من الآثار القديمة والجوائز التي يحتفظ بها معروضة.لم يفاجأ عندما استقرت أخيراً وركزت على المكعب المحمي المنيع.لم ينهض بينما أومأ برأسه: «الليدي كافاليريو.لدينا الكثير لنناقشه».خطت للأمام لكنها توففت، وعقدت حاجبيها لعدم وجود مكان مناسب للجلوس.رفع يداً، موقفاً إياها: «آه، قبل أن نبدأ، وجدت بعض الادعاءات في ملفك… مشكوكاً فيها.وبما أن المريخ يضع اسمه خلفك، فأعتقد أنه من اللائق فقط أن أختبرك بالشكل المناسب».أرسل الرموز المناسبة لإغلاق الغرفة.وفي غضون لحظات، هبطت قضبان ضخمة من السقف والأرض، مشكلة قفص فارادي معزز.وفي الوقت ذاته، انطبقت جدران الحماية النوسفيرية المتقدمة في مكانها، مشكلة قفصاً منيعاً حولها والقاعدة.ثم، كشكل أخير من الأمان، دخلت غرساته الخاصة في حالة إغلاق.«بالنظر إلى الادعاءات الواردة في ملفك.يجب أن يكون هذا في حدود طاقتك للتعامل معه».مد يده وضغط على زر على حافة مكتبه.أطلق المكعب المبارك والمحمي أزيزاً وأنّ المعدن بينما انفتح كاشفاً عن محتواه.كان جزء الكود في داخله يبلغ 666 بايت فقط في الطول.كان ينبغي أن يكون مستحيلاً لشيء صغير إلى هذا الحد أن يتطلب خضناً محجوراً بالكامل، وثلاث حوائط جيلار متحدة المركز، ومع ذلك فعل.سلالة نادرة تحورت بنجاح لاختراق النوسفير.داخل الفضاء الرقمي، بدا كشيء مظلم ومتراقص – سحابة من التحور والخبث.كان يتصرف ككائن مفترس حي أكثر من كونه بنية بيانات، متكتلاً تماماً خارج حافة الإدراك، ممدداً شظية ضئيلة فقط منه إلى الفضاء الحقيقي لتثبيته.كل بايت منسوخ كان سلاحاً آخر في ترسانته.وكل تعليمة مفككة كانت ناقلة أخرى يمكنه الانتشار من خلالها.كان يريد أن يُفهم لأن الفهم هو الآلية التي يُستهلك بها.لقد قضى الجزء على اثنين من أكثر طلاب ليكسماشينيك واعدين لديه.ومن الجانب الآخر لجدار الحماية داخل النوسفير والقفص في الفضاء الحقيقي، راقب باهتمام شديد.راقب الجزء وهو يختبر حدود قفصه الجديد.ظل اهتمامه منصباً على كل من الجزء والطفلة.حامت يد واحدة على بعد سنتيمترات معدلة فقط فوق عنصر التحكم في التطهير الطارئ المدمج في لوحة التحكم الخاصة به.إذا فشل الاحتواء – أو فشلت هي – فإن الأمر سيغمر الغرفة بطاقات مطهرة ويمحو الجزء قبل أن يمتد.وفي الوقت ذاته، تراقص وجه الليدي كافاليريو حيث تتابعت تعابيرها بسرعة.مفاجأة، حيرة، تشكيك، صدمة، غضب، وأخيراً استياء، قبل أن تعود تعابيرها إلى الحياد.تغير حضورها النوسفيري واندفع.أطلق الجزء أزيزاً، وتردد صدى الصوت بشكل ينذر بالشر داخل النوسفير، وانقض نحوها، بقصد التهام صورتها الرمزية.ما حدث بعد ذلك كان أسرع من أن يتمكن من متابعته.تشوش ذراعها الأيسر مع فرقعة هواء مزاحم، وانفجرت طاقة نفسية مجهولة من راحة يدها، وارتفع الضغط الصادر عن صورتها النوسفيرة بشكل صاروخي.صدر صرخ رقمية حادة، وتنقل بسرعة بين المرشحات البصرية ليتمكن من المراقبة.داخل قفص فارادي، انطبقت قبضة يدها حول شكل يتلوى.شعّر بشعور من الدهشة عندما أدرك أنها بطريقة ما أجبرت الكود على الخروج من النوسفير وإلى الواقع.لقد أمسكت به.أطلقت نفساً أزيزياً بطيئاً؛ونابضت عيناها بقوة.فقالت: «يا له من… خيبة أمل»، بينما أغلقت قبضتها مع صوت سحق لقطعة كود الخردة المذعورة.حدث انفجار صغير، جسدياً وفي النوسفير، أحدث جعجعة في قضبان القفص وحطم جدران الحماية التي كان مفترضاً أن تحتوي الكود.استفسر قائلاً: «وضّح.ما الذي يُمثل خيبة أمل؟» نادت: «توبيخ»، وصارعت أنظامه لفك شفرة الأمر.تنفيذ مجهول… خطأ: لم يتم العثور على تطابق… تنبيه: إنگرام استدعاء مجهول… خطأ: لم يتم العثور على تطابق…خطأ… شاهد، مذهولاً، وهي تستحضر جنيّ بيانات، بدا هيكل كوده كتنين أزرق صغير، وثبت الشكل الثعباني الأزرق الصغير ليستهلك بقايا كود الخردة، راقصاً بين أصابعها.قالت وهي تصدر هديراً وتحدق فيه بنظرة حادة: «أنت… المريخ… اختر ما شئت.كلاهما مخيب للآمال».ارتد إلى الوراء قليلاً، فلم تكن هذه النتيجة وردة الفعل ضمن حدود أي من نتائجه المحاكية.فتح فمه للاحتجاج.فأطلقت بصوت حاد: «ستصمت!»، وللحظة مرعبة واحدة، شعر بجسمه وغرساته يغلقان رغماً عن إرادته.«لقد درستموني كلكم.لكني درستكم أيضاً.لقد رأيت التقارير واستعرضت تاريخكم.لقد سقط المريخ؛في عصري، لم يكن لأي عالم صهر أن يجرؤ يوماً على الادعاء بأنه مساوٍ لمهد المريخ المشيد به.والآن لديكم الكثيرون ممن يمكنهم إطلاق ذلك الادعاء، وليس بدون بعض الجدارة!الحلقة المدارية ليست سوى ظل لمجدها السابق.في يوم من الأيام كانت هناك مدن رائعة للمعرفة والتقدم: مدينة الصهارة، أصل النوسفير، وغيرها!كلها ذهبت ولم تُستبدل قط.المريخ مجرد شظية من مجده السابق».خطت خطوة للأمام.«أنت تشك بي.أنت تختبرني.تفشل في إدراك أنني لست مرؤوسك.أنا نظيرك.ولست وحدك في هذا، وقد سايرت الأمر.لكن هذا…» أشارت إلى المكعب.«إهانة لن تُمرر»، هزمت عيناها الغريبتان السائلتان بغضب كامن.«فاسمعني إذن يا مريخ.اسمعني يا أرخماغوس نوكتا سيرابيكس-9.لقد انتهى عصر ركودكم.وانتهت القرون الطويلة من الخوف، والرضا عن النفس، والعبادة بلا فهم.ستُتقاسم المعرفة.سيكون هناك تقدم.سيكون هناك نصر.لم يمنح أومنيسيا البشرية الذكاء لتتركه يصدأ تحت طبقات من الغبار والعقيدة.لا يتطلب ملك الآلة الشلل؛بل يتطلب غاية.وإذا كان عليّ الاستيلاء على كل صهر بالقوة، وقلب كل عقيدة متكلسة، وجر كل واحد منكم وهو يركل ويصرخ عائداً إلى حضن ملك الآلة، فليكن ذلك إذن.سيتذكر المريخ كيف يخلق من جديد»، تكلمت بيقين مطلق.ضغط حضورها النوسفيري عليه بما يكفي لإطلاق تحذير من إحدى غرساته الأثرية السرية.سحبت حضورها من النوسفير بزفرة متأففة، مذيلة الحركة بنفضة استخفاف بيديها.راقب في صمت مذهول بينما تراجع قفص الاحتواء من تلقاء نفسه، مستجيباً لا لسلطته بل لسلطتها بينما تجاوزت أكواد أوامرها بلا عناء.«سيتلقى المريخ بذرة إغدراسيل.وسيُمنح المريخ نسخة كاملة من أرشيفات بياناتي المفقودة وقطع إس.تي.سي».ظلت نظرتها ثابتة وموجهة نحوه.«في المقابل، أتوقع دعمكم الكامل – أو، كحد أدنى مطلق، عدم تدخلكم».أومأ ببطء؛شعّر بجسمه متبلداً بينما كانت قلوب المعالجة تعمل بسعة حرجية وهو يحاول تبين أين أخطأ الخطوة.لم يسر هذا التفاعل في أي مكان بالقرب مما توقع.لقد أكد قدراتها، نعم، لكنه من الواضح أغضبها بطريقة ما.أجاب بهدوء وهو يحاول التنبؤ بالتناقضات في نماذجه التنبؤية: «مفهوم».تحولت أفكاره نحو الأكثر وضوحاً: كود الخردة.تفتحت الآلاف من المحاكاة وأشجار الاحتمالات عبر قلوب معالجته.أشارت التقييمات الأولية إلى احتمال بنسبة 72.4% أن استياءها نابع من التعرض له.وبالنظر إلى أصولها وتاريخها الموثق، فإن النفور الغريزي من الفساد الآلي، والذكاءات المارقة، وبنيات الأكواد ذاتية الانتشار سيكون عقلانياً تماماً.ثم عدل التقييم نزولاً إلى 41.8% بعد جزء من الثانية.لم يتطابق رد فعلها مع الاشمئزاز، أو الخوف، أو الغضب الأخلاقي، بل مع الغضب التام.لقد تعاملت مع كود الخردة بشكل مباشر دون تردد، وظهر الاستياء بعد ذلك.تغيرت مصفوفات الاحتمالات مرة أخرى.لعلها اعترضت على قراره بنشره.أو ربما على إخفائه له.أو لعل الإساءة تكمن في بعض المتغيرات الاجتماعية التي فشل في تحديدها تماماً.الاحتمال الأخير كان مرجحاً بشكل مزعج.تحدثت بحزم: «بالإضافة إلى ذلك… بمجرد تأمين البوابة، أخطط لزيارة المريخ خلال العقد القادم أو نحو ذلك.وعندما أعلّق، سأحتاج إلى وصول غير مقيد إلى متاهة نوكتيس، لأسباب تخصني وحدي».اكتفى بالإيماء مجدداً، كابحاً طفرة فضوله الشديد عند سماع تلك الكلمات.واستمر في مراقبتها وهي تدور على عقبها وتبتعد.توقفت عند عتبة الغرفة ونظرت إلى الوراء فوق كتفها: «أوه، وأرخماغوس؟» توتر، «إذا حاولت إجراء اختبار كهذا مرة أخرى دون موافقتي الصريحة، فستعاني روحك العواقب، وسأحرص على جعلك سيفيتوراً.أفي ديوس ميكانيكوس».في اللحظة التي أُغلق فيها الباب خلفها، انهار في مقعده للوراء.وبطبيعة الحال، كان قد سجل التفاعل بأكمله ولديه الآن بنوك حواسيبه تحلل الزيارة لفهم ما سار على خطأ.جلس بلا حراك لأكثر من ساعة قبل أن يشير التحليل إلى شيء من أحد الأرشيفات القديمة المجتزأة.بينما كانت البيانات تمر عبر أنظامه، شحب القليل من اللحم المتبقي على وجهه بينما اتضح المدى الكامل لخطئه.لقد استخدم دون علم نفس سلالة كود الخردة التي كادت تقتل والدها، سيّد العاصفة، خلال الانشقاق.لقد سقط لاحقاً في القتال ضد الخونة، لكن سجنه في غرفة سلويّة جاء نتيجة للإصابات التي لحقت به من مواجهة مع كود الخردة أثناء ارتباطه بآلته، فيكتوريكس ماغنا.أرسل رسالة ذات أولوية إلى فريق لوجيس الخاص به: «أحتاج إلى تقرير كامل عن تقاليد المصالحة المريخية القديمة، والهدايا المقبولة، والإجراءات الصحيحة.في أقرب وقت ممكن».—----------------------------------------------------------------- POV: نيكول انتظرت حتى عدت إلى وسيلة النقل وبتُّ بعيدة تماماً عن قصر أرخماغوس نوكتا سيرابيكس-9 قبل أن أنهار في مقعدي وأطلق أنيناً، محاطة بأمان من قبل حراسي وحلفائي.لقد كان ذلك مرعباً.لم يكن كود الخردة هو المشكلة.لقد كان مفاجأة غير مرحب بها، لكن التعامل معه لم يستنزف سوى القليل من بطاريات النفسي خاصتي.مزعج، لكن يمكن التحكم به.الاستنزاف الحقيقي حقاً كان الأداء الصغير الذي قدمته بعد ذلك.إن جعل الأرخماغوس يتجمد، ولو لثانية واحدة، كان أصعب بمراحل مما أظهرته.كان حضوره الرقمي هائلاً.أكثر كثافة حتى من حضور المعلم دول، وإن لم يكن تماماً في مستوى فابريكاتور جنرال.كان يمتلك كثافة يصعب وصفها، طبقات فوق طبقات من عمليات التفكير، ومنطق الآلة، والأنظمة المخفية المطوية في وعي واحد.ودفاعاته كانت هائلة أيضاً، وحتى مع عملي بكامل طاقتي الحالية، لم أتمكن من التسلل من خلالها إلا عبر استغلال إنگرامات أكواد تجاوز قديمة مسحوبة من أعماق أرشيفاتي، وحتى في ذلك الحين، كان الأمر قريباً للغاية.مهما كانت غرسات التكنولوجيا القديمة للعصر المظلم التي أخفاها داخل نفسه، فقد أطلقت فوراً تحذيرات متعددة من قِبل **پي.آر.آي.ن.سي.إي.إس.إس**.وفي الوقت ذاته، بدأت غرائزُ الخاصة تصرخ في وجهي بأنني أقف قريبة جداً من شيء خطير بشكل لا يصدق.للحظة وجيزة، لمحت شظايا مما كان يكمن تحت السطح.مصفوفات معالجة واسعة، أنظمة مشفرة متداخلة داخل أنظمة مشفرة أخرى.أسلحة تتخفى كبرامج خدمية.أشياء ما كان يجب أن تتواجد خارج الخزائن المغلقة تحت المريخ.لا أعرف إن كان يعرف قدرتها المخفية الحقيقية، لكن المخاطر لم تكن تستحق إلحاح الأمر، فتوقفت عن البحث فوراً.لحسن الحظ، كان الأرخماغوس مصدوماً للغاية من تفجري ومشغولاً للغاية باكتشاف كود الخردة لدرجة تعذره من نصب دفاع مناسب أو شن هجوم مضاد.لو أنه تعافى أسرع بثانية واحدة، لكانت المواجهة قد اتخذت مساراً مختلفاً تماماً.فركت صدغي وأرخيت رأسي للوراء مستندة إلى المقعد.كان ذلك الرجل خطيراً.بمجرد انحراف تفاعلنا عن أي شيء توقعه، أظهر حيرة حقيقية.لم يكن مرجحاً أنه يعرف مدى استيائي من اختباره، لكنه سيرى قريباً كيف سيحدد رده نبرة علاقتنا إن كانت هناك أي علاقة مستقبلاً.في كلتا الحلتين، أشك في أنه سيشكك في قدراتي مرة أخرى.سألتني دلتا-أيه3 رابتور من الجهة المقابلة: «برينسيبس كافاليريو، هل أنت بخير؟» «لا.لقد خضت للتو شجاراً عقلياً غبياً مع ممثل أرخماغوس المريخ.ما زالت غرسات قشرتي المخية تبرد»، قلت بصوت عالٍ، فاركة صدغي بينما كانت إيه.إم.إي تتودد إلى رقبتي.لقد قامت بدورها أثناء المواجهة، مساعدة إياي على فتح شبكة النوسفير المحلية المسيطرة على القفص.سجلت ملاحظة ذهنية لأعطاها مكافأة لاحقاً.وسأل الأخ سيلفرووكر: «هل سيكون مشكلة؟» «سلبي، لقد توصلنا إلى… تفاهم، من نوع ما.لقد تجاوز حده وأزعجني فحسب.لا أعتقد أنه كان متعمداً، لكن كان عليّ وضع حد»، اعترفت مغمضة عينيّ لتهدئة وضبط أفكاري المضطربة.شهيق عميق للداخل وزفير بطيء للخارج.قالت فيكتوريا بثقة من يميني: «حسنًا، أنت متقدمة حالياً على الجدول الزمني؛واجتماعك القادم مع أوطوكراطوريس يبعد عدة ساعات».«أشكر ملك الآلة.هل لدي الوقت الكافي لأخذ قيلولة خفية؟» سألتها.«لديكِ وقت.كما اعترضت رسالة تتعلق بالتوصيل المداري.فقد وصل غالبية الهياكل الجديدة للورد دراكيوس إلى حوض بناء السفن الملاصق لـ أرجنت دريك.الطراد الثقيل من الفئة الفوريوس، دوريندانا، قد تأخر بانتظار فحص كامل لمحرك البلازما من قبل باسيليكون أسترا».توقف لفترة وجيزة للتحقق من السجلات، حيث جذبت إحدى تبرعماته لوح بيانات.«وفقاً للتقرير، وُجد أن أحد مخاريط المحرك الرئيسية متصدع».أعادت فيكتوريا توجيه التقرير إليّ، وبدأت في تصفحه سريعاً.«لدي أيضاً النسخ المادية الموثقة لاتفاقك مع سينيوريس خوري كما طلبتِ».أثنيت عليه بابتسامة صادقة: «شكراً لك، فيكي، أنت تؤدين عملاً رائعاً».حاولت فيكي إخفاء ذلك، لكن يمكنني رؤيتها تفخر قليلاً بالمديح.قالت فيكي ببهجة: «حاولت كادِر من كهنة الآلة المحليين اختراق أرشيفات بياناتك على متن أرجنت دريك.مستقلون مستهلكون تم استئجارهم على الأرجح لاستطلاع دفاعاتك.تم التعامل معهم».سألتُ بعبوس: «ما هي العقوبة المعتادة لشيء كهذا؟» قالت فيكي ببساطة: «السيفيتور أو الإنهاء، بالطبع!» صحيح، لقد كادت أن تغيب عن بالي أن سكرتيرتي الصغيرة المرحة هي في الواقع أساسين مدربة تدريباً عالياً.نظرت حول، فإذا بدلتا-أيه3 رابتور يوماً رأسه بموافقة مكشوفة – وكذلك بقية تفاصيل حمايتي.تتنحنحت: «أحم.حسنًا، عمل جيد.سأخذ قيلولة قبل اجتماعي مع أوطوكراطوريس.لا أريد لأي غضب متبقٍ أن يؤثر على مفاوضاتي، لذا سأترك التفاصيل الثانوية لك في الوقت الحالي»، قلت لفيكي، التي أومأت بطاعة.—--------------------------------------------------------------------------- POV: زد0-0إم، برينسيبس كاديت كانت محاضرة موديراتوس بريموس دون كاشفة للعيان.كل قطرة معرفة شاركتها كانت مدعومة بتجربة واقعية وبيانات صعبة.كان مدربو تيمبيستوس أُكفاء، بالتأكيد، ولكن باستثناء سينيوريس كافاليريو، كانوا يدرسون من خطط دروس مؤرشفة ويستمدون من خلفياتهم الميكانيكية المتنوعة.أما دون فدرّست من أعماق خبرتها الواسعة والمتنوعة.ومع ذلك، أصبح الأمر مثيراً للاهتمام بعد انتهاء المحاضرة ومغادرة موديراتوس لاستراحة قصيرة.بدأ عدد من cadets تيمبيستوس في التعارف.وكما هي العادة، تشاوروا في قواعد بيانات النوسفير العامة وفلتروا الكاديت الآخرين حسب درجات الاختبار، ونتائج المحاكي، وترتيبات الصف.انجذب معظمهم نحو الأفراد الذين شغلوا مناصب مماثلة داخل مجموعاتهم الخاصة.ومن المثير للاهتمام، أثبت كاديت أوربيتاليس وديّتهم بالكامل؛فقد كان العديد من زملائه في الصف منخرطين بالفعل في مناقشة حية معهم.وعلى قمة الترتيبات جلست ساندرا دون – حفيد موديراتوس دون التي ذكرتها سابقاً.رسمياً كانت بالفعل موديراتوس وكانت حاضرة فقط للتعليم العلاجي.في هذه اللحظة كانت منخرطة بعمق في محادثة مع روبن ويليام بشأن تجاربهما في تشغيل كيريو.أما الليدي جينتا، فقد كانت تتجاهل الجميع بأدب أثناء قراءة لوح البيانات الخاص بها، وكان ذلك عادياً.لقد تعلم كاديت تيمبيستوس منذ زمن طويل أنه إذا أراد المرء انتباه الليدي جينتا، فعليه أن يكسبه.كان نيانكو وبيب قد خفضا قلنسوتيهما لتلك المرة.عاد الاثنان إلى مقعديهما بعد الاختلاط بالكاديت الآخرين وكانا يراجعان الملاحظات بصمت معاً.لسوء الحظ، لاحظ العديد من الكاديت من ليجيو باستيونيس وليجيو كليبيوس أوبسكوروس ذلك.كانت الابتسامات الساخرة واضحة، والتعليقات المهموسة بالكاد أكثر وضوحاً بكثير.عرف زد0-0إم هذا النوع.مفرط الثقة، متوسط، مهووس بالنسب.النوع الذي يتجرع العقيدة بالبرميل ويتقيأ النصوص بلا فهم سليم.النوع الذي يخطئ بين الغطرسة والكفاءة.مثل متسابق أمضى وقتاً أطول في تلميع هيكله بدلاً من تعلم كيفية أخذ المنعطف.وكانوا يبدون بوضوح كراهيتهم لتجاهلهم من قِبل الزوج شبه البشري.مع انشغال ويليام في مكان آخر، اختار زد0-0إم مراقبة الوضع.قال أحد كاديت كليبيوس أخيراً، بصوت عالٍ بما يكفي لكي يسمعه كل من بالقرب من مكتبه المجاور عبر الممر المركزي، في محاولة واضحة لاستفزاز رد بسؤاله الأحمق: «ما الذي يفعله هذان المتحولان هنا؟»، وكانوا يرتدون بوضوح وفخر علامات ليجيو تيمبيستوس.أدار كل من نيانكو وبيب أذنيهما نحوه، وألقيا نظرة سريعة لأعلى، واستفسرا عن بيانات أرشيف النوسفير العام لترتيبه فوجداه ناقصاً.ثم عادا فوراً إلى ألواح بياناتهما.لقد كان القرار الصحيح.لسوء الحظ – بالنسبة للكاديت – بدا أن ذلك جرح كبرياء الأحهل.صاح ضارباً بيده على المكتب أمامه: «هي!أنا أتحدث إليكم أيها المسخين!».وصوت العديد من رفاقه داعمين فوراً.تمطى زد0-0إم بكسل قبل أن ينهض من مقعده.سار بخطوات متراخية ووضع نفسه مباشرة بين المجموعة وأهدافهم المقصودة.وفي الوقت نفسه، أرسل نغمة رنين نوسفيرية إلى نيانكو وبيب، يأمرهما بالبقاء جالسين ومواصلة تجاهل الضوضاء.قال مبدياً ابتسامة مزعجة لكاديت كليبيوس وحاشراً يديه في جيوب ردائه: «عليك حقاً أن تراقب نبرتك عند مخاطبة من هم أعلى منك».تحول لون الكاديت، غايوس وفقاً للسجل، إلى درجة حمراء مذهلة.تفوه غايوس متلعثماً: «من هم أعلى مني؟!لا توجد طريقة محتملة لتكون أي قذارة شبه بشرية أعلى مني!».اكتفى زد0-0إم بهز كتفيه.«تقول درجات اختبارك غير ذلك».كان الصمت الذي تلى ذلك مبهجاً، فقد كاد يلمح لمحة سريعة لجينتا بينما كانت زوايتا فمها ترتجفان للأعلى في ابتسامة مسرورة باهتة.«آه، معذرة.قد لا تعرف كيف نقوم بالأمور في تيمبيستوس».ابتسم بلطف.«لدينا نظام تصنيف اجتماعي.إذا رغبت في التحدث إلى الأعضاء الخمسة الأوائل في صفنا، فيجب أن تستوفي متطلبات أداء معينة».أمال رأسه مستهزئاً.«لسوء الحظ، أنت لا تؤهل».أصدر العديد من كاديت تيمبيستوس القريبين شخيرات مكتومة.«الخبر السار هو أنك بالكاد مؤهل للتحدث إلى الكاديت المصنف سادساً.أنا».اتسعت ابتسامته.«أنا زد0-0إم.أستمتع بالذهاب بسرعة وتحطيم الأشياء.يسرني لقاؤك، أيها الأحمق الأخرق».لم تُخيب نتيجة إهانته الآمال.باستخدام بصرياته المعززة، التقط بصمت صورة عالية الدقة لتعبير غايوس للاستمتاع بها مستقبلاً.قفز غايوس واقفاً، متحولاً وجهه من الأحمر إلى الأرجواني وهو يغلي غضباً.ضعف التحكم الانفعالي، متحيز علناً، يسهل استفزازه.خفض زد0-0إم عقلياً تقييمه للكاديت عدة طبقات إضافية.واستطاع رؤية العديد من كاديت ليجيو أوربيتاليس وليجيو باستيونيس يفعلون المثل على الأرجح.هدر غايوس والأوردة بارزة في رقبته، رغم أنه أحجم بحكمة عن التقدم خطوة أخرى… يا للأسف.كان زد0-0إم لا يزال يمتلك إلكتروه من منصبه الميكانيكي السابق – لربما كان ممتعاً رؤية كيف تفاعل الأحمق مع صدمة لومينين.«أكنت ستدافع عن تلك… القذارة؟!».نظر غايوس إليه من أعلى لأسفل.«أنا أتحدث إليها».هربت بعض الضحكات المكتومة من الكاديت المحيطين.أصبحت الغرفة أهدأ بشكل ملحوظ.الجميع كان يشاهد الآن.«الشيء الوحيد الذي يهم عند قيادة آلة سماوية هو الموهبة، والمهارة، والإرادة لاستخدامها».نشر زد0-0إم يديه.«لا يهم روح الآلة نسبك.ولا تهمها جعجعتك.وبالتأكيد لا تهمها تحيزاتك».اختفت ابتسامته.«الأقوياء يصمدون.والضعفاء يُستهلكون».ثم أمال رأسه قليلاً.«هكذا تقول سينيوريس خاصتنا».قاطع صوت تصفيق عالٍ وبطيء أي رد حاول غايوس إصداره.كانت موديراتوس دون تقف أمام الصف مرة أخرى وهي تنظر إلى زد0-0إم باستحسان.تحدثت بحزم ونبرة لا تقبل الجدال: «أحسنت القول، المرشح زد0-0إم.والآن كليكما.اجلسا.وصمتا».أرسلت نظرتها الصارمة غايوس منكماشاً للوراء، وتسلل زد0-0إم عائدًا إلى مقعده الأصلي.أطلق كل من نيانكو وبيب نظرات تقديرية بينما كان يمر بجانبهما، وأعطاهما زد0-0إم إشارة إبهام سرية.«يبدو أن البعض منكم بحاجة إلى تذكير.هذه هي كوليجيا تيتانيكا.الجلوس هنا يعني أن تكون شخصاً نادراً وسط الملايين، ولن يصل سوى جزء صغير منكم إلى حالة برينسيبس كاملة، ولن ينجو جميعكم من تدريبكم.وبين أولئك الذين ينجحون، لن يكسب سوى جزء ضئيل جداً من جزء امتياز قيادة أي شيء أكبر من وائلورلد.الآلات لا تهمها خلفيتك!إذا كانت إرادتك ضعيفة جداً، فأنت تموت.وإذا كانت لديك إرادة من حديد بلا موهبة، فأنت تموت».كانت نبرتها حادة وقاطعة وهي تجول ببصرها حول الغرفة.ثم خففت نبرتها: «دُرّبتم لتعليمكم طرق الاستفادة من قدراتكم الطبيعية وتعزيزها.لتدريب إرادتكم وتألفكم مع تشغيل آلاتنا العجيبة.وحتى لو تغلبت على كل الصعاب هنا، فلا تزال بحاجة إلى الحظ، والمهارة، وحظوة آلتك للبقاء على قيد الحياة هناك في ساحة المعركة.جميع الموديراتي والبرينسيبس ثمينون للميكانيكوس».ثم، فور توقف الموديراتوس، تحدث صوت مألوف من خلفه: «نحن القبضة الحديدية لملك الآلة.نحن فوق الجميع.فوق أوامر تيرا والمريخ.نحن خارج أمر عوالم الصهر خاصتنا.بتصميم قديم، نحن مستقلون لتجنب التورط في سياسات البشر.نحمي نطاقات كولت ميكانيكوس كما نراه مناسباً.نوافق على استقبال التماسات المساعدة، ونمنح قوتنا وفقاً لإرادتنا الخاصة بناءً على مزايا الملتمسين.لا يُملى علينا».استدار زد0-0إم ليرا سينيوريس كافاليريو تقف عند المدخل الخلفي للمدرج.أجابت الليدي دون مع انحناءة: «أحسنت القول، سينيوريس كافاليريو».«أخشى أنني لا أستطيع ادعاء تلك الكلمات.إنها اقتباس من برينسيبس سينيوريس موهانا مانكاتا السادس، الذي كان الأم الكبرى لليجيو سولاريا قبل الانشقاق».قالت بحسرة قبل أن تهز رأسها.«معذرة لمقاطعتي محاضرتك، موديراتوس بريموس دون، لكني أحتاج إلى أحد كاديتي لبضع ساعات».بدون كلمة، وقفت جينتا وجمعت لوحها وسارت نحو السينيوريس.—--------------------------------------------------------------------------------------- POV: اللورد أركن دراكيوس كان جزء رئيسي من إدارة إمبراطورية تجارية ناجحة وأسطول من سفن الفراغ – وهو جزء نادراً ما تكلف الحكايات الممجدة والملاحم البطولية نفسها عناء ذكره – هو الكمية المذهلة من الأوراق المتضمنة.الاستحواذات، والتعريفات الجمركية، ونزاعات الميراث، وإعلانات الجمارك، والإحصاءات الكوكبية، وليحفظه الإمبراطور، التعاملات مع أديبتوس أدمينستراتوم.حافظ أركن على تعبير رزين تماماً بينما رفع المحافظ إينكويل السابع – وهو أديب عتيق لدرجة أن حتى علاجات تجديد شبابه بدت وكأنها استسلمت منذ قرون – ورقة ضخمة من الرق المكرر بدقة فائقة.وكل شتوب من سطحها كان ممتلئاً بنص دقيق بشكل مستحيل، وأختام مذهبة، وتواقيع كافية لدفن حاكم كوكبي.والتي أُضيف توقيعه إليها للتو.تنحنح البيروقراطي العتيق بكل جلال رجل ينطق بالحكم النهائي على المجرة.«هكذا، بالقوة والسلطة المخولة من أديبتوس تيرا، نُهدي بموجب هذا إلى سيادة منزل دراكيوس الأكثر نبلاً الأنظمة، والعوالم، والمحطات، والتبعيات، والمحميات، والممتلكات المرتبطة التالية لحكمها ورعايتها تحت سلطتك تنفيذاً لواجباتك المقدسة كتاجر مارق من الآن فصاعداً…» قرأ بصوت واضح لكنه جاف.قاوم أركن الرغبة في التنهد.لم يكن المحافظ قد انتهى للتو من قراءة العنوان، لكنه سيتعامل مع الانتظار، فبعد كل شيء، كان يُمنح الكواكب التي اشتراها بتبادل إس.تي.سي مع فابريكاتور جنرال، وكانت غالبية أصوله البحرية الجديدة على وشك التسليم رسمياً.بعد ما بدا وكأنه مدى الحياة انتهى المحافظ أخيراً من قراءة الوثيقة الأولى، التي أُعدت بثلاث نسخ، نسخة لنفسه، وأخرى للسجلات المحلية، وستذهب الثالثة إلى الأرشيف وتُرسل لاحقاً إلى تيرا المقدسة.ثم رفع المحافظ كومة جديدة من الوثائق.«بتوقيعك على هذه الوثيقة، هل أنت، اللورد أركن دراكيوس، تقر وتقبل رسمياً نقل ملكية الطراد الثقيل من الفئة الفوريوس، دوريندانا؟كما شهد ووافق على ذلك أديبتوس ميكانيكوس، ونابيس إمبرياليس، وديبارتيمينتو مونيتوروم؟» انزلق المحافظ الأولى من الكومة لكي يوقعها.قال باقتضاب مع انحناءة صغيرة وهو يتقدم للأمام ويمسك الريشة: «أفعل ذلك»، وقع أركن الرق بقلم قوطي عالٍ متصل تماماً، وخطه يناسب نبيلاً حقيقياً، مع ما يكفي فقط من الزخرفة لإظهار المهارة دون تجاوز الحد.عدل المحافظ نظارته، وتمعن في التوقيع الجديد، وأومأ موافقاً وهو يضع تلك الوثيقة جانباً ويرفع التالية.«بتوقيعك على هذه الوثيقة، هل أنت، اللورد أركن دراكيوس، تقر وتقبل رسمياً نقل ملكية الطراد الثقيل من الفئة هيكات، بليدز أوف غلوري؟كما شهد ووافق على ذلك أديبتوس ميكانيكوس، ونابيس إمبرياليس، وديبارتيمينتو مونيتوروم؟» كرر توقيعه قائلاً: «أفعل ذلك».كان من المقرر تكرار هذا الطقس المحدد عدة مرات بالنظر إلى الكومة، لكن المحافظ كان متشدداً بشأن الشكليات وقد أمر بالفعل أحد كتبته بالجلد حتى النصف لمجرد استخدامه الظل الخاطئ للحبر على أحد الأختام.«بتوقيعك على هذه الوثيقة، هل أنت، اللورد أركن دراكيوس، تقر وتقبل رسمياً نقل ملكية الطراد من الفئة ميردر، تايث أوف بلود؟كما شهد ووافق على ذلك أديبتوس ميكانيكوس، ونابيس إمبرياليس، وديبارتيمينتو مونيتوروم؟» تحرك المحافظ بيدين بطيئتين وثابتتين وتتبع كل توقيع بنظرة صقرية.كبح أركن تنهيدة بينما تكرر الإجراء مراراً وتكراراً.وقع أركن مرة أخرى للطراد من الفئة ديكتاتور، سوفرين هانترس.ثم ثلاث مرات أخرى لمهاجمات الفئة شرايك: كليفر كورنت، فيشيس فولتج، وأجايل أمبيريج.وأخيراً، سفينة التخفي التي وجدها اللورد سباير له، المدمرة من الفئة كوبر، ذا لوست ويسبر.كانت السفن مجيدة، والأهم من ذلك، أنها كانت له.كل السفن ما عدا دوريندانا نُقلت إلى الأرصفة المجاورة حول أسطوله، والكثير منها يعج بالفعل بصانعي فراغ ميكانيكوس وكهنة الآلة لتجهيز السفن لإعادة التجهيز والتجديدات المستقبلية القادمة.كانت دوريندانا في أحد أحواض بناء السفن الرئيسية تخضع لإعادة تجهيز كاملة للمحرك بعد اكتشاف صدع في أحد مخاريط المحرك الرئيسية.وهو أمر مفهوم، حيث كانت سيبرّا موندي مسؤولة عن إعادة تجهيز المحرك، وبدا أن باسيليكون أسترا قد أخذ العيب بشكل شخصي.نظر أركن لأسفل، متوقعاً رؤية نهاية الكومة، لكن وثيقة واحدة ظلت باقية.عقد حاجبيه.سأل بأدب: «ما هذه، اللورد المحافظ؟» توقف المحافظ ورفع الحزمة الأخيرة، مقلباً فيها بصره.«آه!نعم، نعم.دعنا نرى هنا… أحم.كما شهد ووافق على ذلك أديبتوس ميكانيكوس، ونابيس إمبرياليس، وديبارتيمينتو مونيتوروم، نُهدي بموجب هذا السفينة التالية إلى الليدي نيكول كافاليريو، من ليجيو تيمبيستوس، سفينة الهجوم من الفئة الكوكبية، كليفر أوف كلاودز، اعترافاً بـ… الخدمات الاستثنائية المقدمة في إحباط أعداء الإمبراطورية؟».رمش المحافظ كالبومة.لقد كان ذلك مبرراً غير مألوف، لكنه تحقق من الأختام والتواقيع بنفسه.ابتسم أركن فحسب: «سأحرص على إبلاغ الليدي كافاليريو بكرمهم، فهي منشغلة حالياً على سطح الكوكب بمسؤولياتها في تيتانيكوس.أنا متأكد من أنها ستقدر السفينة».حتى لو كان الهيكل تصميماً قديماً وموسوماً بوضوح بأنه مسكون.عرش، قد تستمتع به أكثر بسبب ذلك.وبينما لم تكن نيكول حاضرة لتوقع، فإن ليل، كعضو في منزل كافاليريو، مُنح الإذن بالتوقيع نيابة عنها.وفقط بعد تأكيد وضع ليل في منزل نيكول، سلم المحافظ الوثيقة، غير آبه بالنظرات اللاذعة لأعضاء المينيستوروم الحاضرين.كان وضع ليل كقديسة إمبراطورية تخدم كحارسة شخصية لماغوس وبرينسيبس للميكانيكوس موضوعاً مؤلماً للغاية.سلم المحافظ النسخ الأساسية والوثائق الأصلية للملكية إلى فريقه ببراعة.سيحتفظون بنسخة على السفن المعنية، وأخرى على أرجنت دريك، وثالثة ستحتفظ بها في عاصمة أسرته الحاكمة، بينما يحتفظ كل من أدمينستراتوم، والميكانيكوس، والبحرية الإمبراطورية بنسخهم الخاصة لحفظ السجلات.أما المحطات المدارية، لحسن الحظ، فكانت عبارة عن وثائق طفيفة سُمح لطاقمه بالتوقيع عليها، لكن قلعة النجوم من الفئة راميليه ستتطلب حفل توقيع خاصاً عند تسليمها وورقاً أكثر بكثير من سفن الفراغ.كبح دراكيوس قشعريرة عند التفكير في حجم إجمالي الأوراق التي ستتضمنها عملية الشراء الكاملة.سأل أركن مقدماً وثيقة واضحة له: «اللورد المحافظ، أيكون لديك الوقت لتصديق وثيقة لي قبل مغادرتك؟سيكون من التقصير ألا أغتنم الفرصة بوجودك».فحص المحافظ الوثيقة، مدندناً وهو يقرأ الوثيقة بأكملها.«يبدو هذا إعلاناً رسمياً لتحالف بين منزل دراكيوس ومنزل كافاليريو، أليس كذلك؟موثق بالفعل من قبل… أديب أصغر».توقف المحافظ ثم أبدى أعلى ثناء له: «هذا عمل كافٍ.تبدو هذه الوثيقة في وضع سليم».مد المحافظ يده، حاملاً ختماً، وقدمه أحد مساعديه، الذي كان يحمل إناءً من الشمع الأحمر الساخن بيديه العاريتين، لكي يتمكن المحافظ من تغطية ختمه قبل تطبيقه بحزم على الوثيقة، ومواصلاً الانتهاء منها بخربشة ملاحظة في سجله الضخم: «تم منح التصديق وتسجيله.يرجى توفير نسخة ثلاثية لمكتبي خلال العقد القادم.وقد سُجل رصيدك الضريبي أيضاً.طاب يومك يا لورد دراكيوس»، تنهد المحافظ بصوت خافت وهو يبتعد مع جيشه من ممرري الأوراق والبيروقراطيين.—----------------------------------------------------------------------------------- POV: نيكول أجد نفسي جالسة في وسط مدرج نصف دائري عميق داخل قلعة ليجيو أوربيتاليس.الغرفة مضاءة ببريق، وجدرانها الشاهقة مزينة برايات وأيقونات قديمة لكوليجيا تيتانيكا وأديبتوس ميكانيكوس.تنحني صفوف من المقاعد المرتفعة للخارج من موضعي، مما يتيح لكل شاغل رؤية بلا عائق للإجراءات.يصطف بجانبي أعضاء من ليجيو خاصتي وبعض أكثر حلفائي ثقة.تجلس المعلمة دول على يساري.اختارت دلتا-أيه3 رابتور أن يخيم بظله بشكل مخيف فوق كتفي بدلاً من الجلوس – ألعله تلقى دروساً من بالدوس؟سكرتيرتي-الأسّاسين الجديدة الكفء بشكل مخيف، فيكتوريا، جالسة على يميني، والخلف خلفي الأعضاء الآخرون لليجيو تيمبيستوس.تم فحص أرواح كل الحاضرين من قِبل جينتا وفحص الجينات بواسطة أحد ماسحات التكنولوجيا القديمة لدينا.كما تقوم إيه.إم.إي الجاثمة على كتفي بفحص الأفراد بشكل سلبي أيضاً، ولم يكن ذلك سوى الأمان من جهتي.يقابلني أوطوكراطوريس درافان، ويجلس بجانبه ماغوس دومينوس رييكس-إبسيلون، ويحيط بهما جميع لجات الليجيو المحليين.ويجلس خلفهم مجموعة من المغوس، والأدباء، والضباط الممثلين للميكانيكوس والسكريتاري في سيبرّا موندي.أجول ببصري عبر الجمع قائلة: «أفترض أن الوقت قد حان لنصل إلى لب الأمر المطروح».يبدو درافان أكثر استرخاءً وهدوءاً مقارنة باجتماعنا الأول.عيناه مركزتان، وحضوره – الجسدي، وغير المادي، وفي النوسفير – هادئ ومتجمع.«بالتحديد، سينيوريس كافاليريو.أترغبين في تسجيل ما هو معروض رسمياً؟» «أقدم ترخيص إنتاج ومخططات كاملة بدرجة الإنتاج لجميع تايتانات نمط المريخ المعروفة.ويشمل ذلك جميع قطع الآلات عبر تحميلاتها المختلفة، وتكوينات المعدات، وتفاصيل إنتاج الذخيرة اعتباراً من إم31.يتطلب التوزيع الإضافي لتلك التراخيص لأنظمة خارج سيبرّا موندي الموافقة المباشرة للمريخ.بالإضافة إلى ذلك، أنا مستعدة ومستعدة لتقديم تصميم إم.آي.يو نوسفيري فريد لي، وتصميم جولات ليجيو إنترفيكتور الثابتة، فضلاً عن خدماتي الغامضة».أومئ، فيتفاعل جهاز العرض العلوي الهولوجرافي المركزي عارضاً قائمة منسدلة من القطع.هناك همهمة معتبرة بين الحاضرين وهم يدرسون القائمة الضخمة بعيونهم وعبر النوسفير.أسمح لنفسي بابتسامة صغيرة.«أوطوكراطوريس، بما أنك تفاوض بالنيابة عن سيبرّا موندي، وأنا أشعر بكرم شديد، أَتُفضل أن تبدأ بعرضي الأقصى وتعمل نازلاً أم بالأدنى وتعمل صعوداً؟» يفكر درافان بحكمة في الأمر، مشابكاً أصابعه بينما يدرسني من عبر الطاولة: «تفضيلى سيكون البدء بعرضك الأقصى والعمل نازلاً، سينيوريس كافاليريو».أومئ وأههم بهدوء.«خمسة ملايين سكريتاري.كلها مطلوبة لتلبية معايير تيمبيستوس.مجهزة بالكامل، بمركبات ومعدات قتالية داعمة».يتصلب تعبير درافان.الرقم مبلغ معتبر، حتى بالنسبة للقيمة التي أقدمها.بدا العديد من المغوس الحاضرين مرتبكين علانية.في المقابل، صمت اللجات، مجرين تبادلاً صامتاً عبر النوسفير.يقول درافان بعد لحظة: «يبدو ذلك… مبالغاً فيه.أنا على دراية بقيمة مخططات ريفر وبيانات التصنيع المرتبطة بها، لكني أفشل في رؤية كيف يגיע المرء إلى مثل هذا الرقم».أبتسم وأبرز مدخلين على القائمة المتشعبة لمخططات أسلحة التايتان.التأثير فوري.يستنشق أحد المغوس بحدة.تشرق بصريات آخر.ينهض ثالث نصف نهوض من مقعده قبل أن يتذكر مكانه ويعود للجلوس.يثبت انتباه رييكس-إبس
يلون على المدخلات البارزة بكثافة مفترس جائع يلمح طريدة.فولكايت إراديكيتور وفولكايت ديستروكتور.ترتفع حركة النوسفير المحيطية للغرفة بقوة كافية لتجعل حتى إيه.إم.إي ترتجف على كتفي.«لسوء الحظ»، أقول مستمتعة باللحظة، «أمتلك فقط تصاميم بمقياس التايتان.ولا تزال متغيرات المركبات والمشاة خارج أرشيفاتي».لم يكن من الصعب قراءة ما بين السطرين.«مع ذلك»، أتابع بإغاظة، «المبادئ الأساسية موجودة.بالنظر إلى الخبرة الكافية، والموارد، والوقت، فإن استنباط تطبيقات بمقياس أصغر أمر قابل للتحقيق تماماً».
يظل درافان، ويحسب له ذلك، متزناً، رغم أنني استطيع عملياً رؤية التقييمات المعدلة تتكشف خلف عينيه.يقول بحذر: «مع ذلك، كانت تقديراتنا أقل بكثير، وتعديلها يضعنا أقرب لنقل… مليون وحدة؟» أرفع حاجبى.كان مليون وحدة في الواقع أقرب إلى الكمية المثالية التي أردتها، ولكن فقط إذا كان ينوي تعزيز العرض بأصول تتجاوز القوى العاملة.وإلا، فهم يقللون من قيمة الحزمة بهامش مثير حقاً.وبدلاً من الرد الفوري، ألقي نظرة تجاه دلتا-أيه3 رابتور.ينحني سكريتاري الشامخ برأسه ويستقيم.«أنا دلتا-أيه3 رابتور، سيد السكريتاري وسيكوتاري أكسيارتش لليجيو تيمبيستوس.قد يثبت مليون وحدة كفايتها، بشرط أن تلبي معايير تيمبيستوس.تقع مقاييس أداء سكريتاري سيبرّا موندي المتوسطة الحالية دون التفاوتات المقبولة».يصدر شبك vox خاصته طئيناً ميكانيكياً منخفضاً.«نحن لا نحتاج إلى قش.نحتاج إلى سكان يمكن من خلالهم تحديد الأفراد الاستثنائيين، وتقييمهم، وترقيتهم إلى رتبة سيكوتاري».ما تلى ذلك لم يكن محادثة بل حرباً محلية.تدفقت تيارات من البيانات عبر النوسفير بينما بدأ دلتا-أيه3 رابتور ورييكس-إبسيلون فوراً في التنافس حول معايير التجنيد، ومتطلبات التعزيز، ومقاييس الأداء القتالي، وتوقعات الإصابات المقبولة، والجداول الزمنية للتدريب، والتوقعات العقائدية.تركتهما يتعاملان مع الأمر.منذ ترقيته، كرس دلتا-أيه3 رابتور نفسه بلا هوادة لتحسين الذات.عندما لم يكن يعمل كأحد حراسي، كان يدرس.وعندما لم يكن يدرس، كان يصقل العقيدة.وعندما لم يكن يصقل العقيدة، كان يجد أشياء جديدة تماماً للدراسة.لم يكن هناك أفراد أثق بهم أكثر لتحديد بدقة نوع الجنود الذي تحتاجه تيمبيستوس.آخذ لحظة لألقي نظرة على مخطط تقييم درافان والعمليات الحسابية الجارية.«أعتقد أنك تقلل بشكل جذري من قيمة عرضي لتعزيز قدرة الصهر شخصياً وبشكل مؤقت.أفترض أنك تخطط للتفصيل في عرضك؟» أستطلع.يومض درافان بثقة: «بالتحديد.بالإضافة إلى الوحدات، نحن مستعدون لتجهيزها بمجموعة من مركبات الآثار من خزائن سيبرّا موندي، بما في ذلك العديد من الأنماط الأقدم التي لم تعد قيد الإنتاج».يرسل القائمة إليّ.أفحصها بعين ناقدة.أشعر بوخزة مفاجأة عند بضعة مدخلات، فرقة كاملة من ناقلات دراوسان المدرعة، وحراس أيثون الثقيلين، وحراس هيرميس الخفيفين.إنهم كرماء للغاية مع المركبات الفائقة الثقل.اثنتان من فيلغلايف، وثلاث فالشيون، وأربع فيلبليد، والعديد من ستورملورد وشادوسورد.وهناك عدد كبير من الطائرات التقليدية… أكثر من اللازم في الواقع.لا أرى مصدر التناقض في البداية.أتجمد عندما أراه في قاعدة البيانات.أتتلجلج متفاجئة: «ليفياثان أرضي؟!أوطوكراطوريس درافان، لا أعتقد أن تلك مركبة ملائمة تماماً لتقديمها إلى ليجيو خاصتي.سيكون هذا أكثر ملاءمة بكثير في أيدي فصيل مثل ليفيلست المعلم دول».تتسع ابتسامة درافان.«بالتحديد، إنه اشتقاق بأسطوانة من إيكاروس سوبركاريير – فقد صممه فابريكاتور جنرال بنفسه.وما تفعله به بعد تلقيه ليس من شأن سيبرّا موندي».ألتقط الأمر فوراً وأرمقه بنظرة لاذعة.يمكنني أن أرى اهتمام المعلم دول بالمركبة يتزايد وهو يفحصها.إنه لشيء سخيف، لوجستياته فاحشة، وهو بحجم فرقيطة!«أفترض أنه يأتي مع وسيلة نقل فراغية خاصة به؟» سألت، بنبرة حادة.يومض: «سفينة فراغ ماكرو-نقل مخصصة ومصنفة للدخول الجوي».أعبس – أنا ممزقة بين الإرهاق والامتعاض.من الواضح تماماً ما دبره درافان.ما يعرضونه هو نثار من الآثار والمركبات النادرة وأجهزة عصر الهرسي، والتي ستكون عادة شرفاً عظيماً، لكن بالنسبة لي، يبدو الأمر وكأنهم يفرغون خزائنهم من أشياء لا يمكنهم استخدامها بشكل صحيح.إذا شاركت أشياء معينة مثل الليفياثان الأرضي مع المعلم دول، فهذا يقلل من القوة الإجمالية المستثمرة في قواتي الشخصية ويحافظ عليها تحت سيطرة الميكانيكوس الأوسع مع الاستمرار في إفادة قواتي بالاقتران.الجزء الأسوء هو أنني أستطيع رؤية استخدام واضح للسوبركاريير المتنقل السخيف ومنشأة الصهر.تتمتع العناصر أيضاً بقيمة أساسية جوهرية عالية مما يرجح الصفقة لصالحي على الورق على الأقل.يبرد غضبي بسرعة عندما أصل إلى الجزء الذي يحتوي على أصول الأسطول المعروضة.بالإضافة إلى ماكرو-نقل الليفياثان المخصص، فإنهم يعرضون أربع مرافقات: فرقيطة نوفا، وفرقيطة غلاديوس، وفرقيطة ديموس، ومدمرة هنتر.كل الأربع هي سفن مواكبة قوية لا تُرى عادةً إلا مستخدمة من قِبل الأستارتيس أو الميكانيكوس وأسطولي الشخصي يفتقر إلى الموافقات خارج كوبالت كواتل… وتقنياً بي4-إلتي-Δ.لست ضد الحصول عليها بأي حال من الأحوال، خاصة عندما تأتي مع أطقم؛لقد خططت ببساطة في الأصل للمجادلة من أجل نقل تيتانيكوس كبير ليتوافق مع كراي هافوك.وهم يعرضون سفينة نعش ورافعة فائقة لملء الفجوتين المفقودتين في كراي هافوك.مجتمعة معاً، العرض قريب من التقييم الذي أردته.ستذهب غالبية القيمة إلى ليجيو الخاصتي، مع حصة عادلة تذهب إلى ميكانيكوس ليفيليست.كما أن ذلك يعفيهم من الاضطرار إلى دفع ثمني بتايتانات.لا أقول إنني أشعر بالسوء لرد الجويل لهم، فقد كان الفصيل داعماً لجهودي بكل الطرق.أنحني للخلف في مقعدي وأتنهد بطريقة مسرحية: «لعبتَها جيداً، درافان».ينحني برأسه احتراماً واعترفاً.يتوتر بعض المغوس خلفه.«سأقبل بهذه الشروط – مع ذلك!» أتوقف وأرفع إصبعاً.«هذا يغطي المستندات الأصلية، وتصميم إم.آي.يو الآمن خاصتي، والجولات الثابتة.وليس خدماتي الشخصية».يبدو درافان مرتاحاً، ويكاد جانبهم لا يتشاور قبل قبول العرض بحماس.ألقي نظرة إلى يساري، والمعلم دول يبتسم لي بمعرفة.سأجعلهم بالتأكيد يدفعون باهظاً مقابل جنون صهر.أعلن بينما أمد يدي لمصافحة درافان قبل أن نوقع على ألواح البيانات والنسخ المادية للاتفاق المصدق: «سيتم توقيع الليفياثان الأرضي، وتشكيلته الكاملة، ووسيلة نقله، وأطقمه لأرخماغوس دول.وستُقسم الأصول المتبقية بين قوات ليجيو تيمبيستوس ومنزل كافاليريو حسب الاقتضاء».ما زال لدي بيانات الخرائط الفلكية وخدماتي لتأمين ما تتبقّى من أصول تحتاجها تيمبيستوس.ألتفت إلى فيكتوريا: «فيكتوريا، أيمكنك الحساب بناءً على أصول أسطولي كم سعة القوات الإضافية التي سنحتاج إليها لمليون سكريتاري بالكامل؟» سألتها بينما أقدر الأرقام بنفسي.«سنحتاج على الأرجح إلى مساحة سكن إضافية حتى مع سفينة الهجوم خاصتي.قد يكون دراكيوس مستعداً للمساعدة، لكن سيكون من الجيد توفر الأرقام النهائية في متناول اليد».ترد بابتسامة صغيرة وهي تمرر لي وثيقة أخرى لأوقعها: «بالتأكيد، الليدي كافاليريو».أُذكّرها: «أوه!فيكي، إن لم تفعلِ ذلك بعد، فسيتعين عليك اختيار أرباع على أرجنت دريك وكراي هافوك».ترمش مرة واحدة بمفاجأة خفيفة وتومض بأدب: «سأفعل ذلك عندما نعود إلى المدار المرة القادمة، سيدتي».