لوسيت أند فاوند الفصل 101 — أوربيتاليس

منظور: نيكول أتأمل السينيوريس خوري، وهو يدرسني بالقدر ذاته من التركيز عبر رابطنا الآمن. لقد نال الأميربس العجوز وماغنا موندي استحسان كيريو، وهذا فأل حسن. شاغلي الوحيد هو العلامات الكامنة لتلك الش gestalt الناشئة التي تبدأ بالتشكل بين روحيهما. أومئ بلطف وأبتسم: «أمتلك بالفعل ترسانة لا بأس بها من الأسلحة من فئة الإمبراطور. ألا تكفي أسلحتكم الحالية؟» أسأل بأدب. يطلق السينيوريس خوري تنهيدة حادة، باعثاً فقاعات من منظّم تنفسه. «لقد كان الاثنان الأخيران متقلبين وغير موثوقين، ويتطلبان صيانة أكثر بكثير مما ينبغي، ولن أثق بهما في مسرح قتال طويل». «حسناً، أنا أبحث عن مقايضة، سينيوريس خوري. إن اجتازت القطع المعايير والتزمت بمستواكم، فلا مانع لدي من منحكم حق الرفض الأول»، أوضح وأنا أومئ باحترام. «ممتاز. سأتطلع بشوق لهذا التحديث»، يجيب بصوت أجش تبدو عليه علامات السرور. نبرته مهنية وناقدة: «لقد قرأت التقارير الواردة عنك من كل من الليغاط أوزكان والتوكراتوريس درافاني، سينيوريس كافاليريو». يتوقف مؤقتاً، مديراً رأسه ليحدق في الأفق: «أتمشي معي؟» يعرض بينما يبدأ ماغنا موندي بالاستدارة ببطء. يتحرك واحد فقط من أسياد الحرب، وهو ماغنا ريدوكتور، بقيادة الأميربس ماجوريس كاسيان درافوس، ليتابع ماغنا موندي، بينما يصرف بقية الآليات لتعود إلى مراكزها حول مجمع حظائر الطائرات. «سيزيدني ذلك شرفاً»، أرد وأنا أوجّه كيريو ليقف على خاصرة ماغنا موندي بينما يتخذ ماغنا ريدوكتور الجانب المقابل. «عرضك يثير اهتمامي. أنت تبحثين عن إمكانية الوصول إلى القبو الذي ندعوه... الضريح؟» تساءل خوري بصوت أجش خافت. «إن كان هذا هو المكان الذي تخزنون فيه آلياتكم المتضررة التي لم تُحالَ إلى التقاعد بالكامل، أو تُجَرّد، أو يُعاد تدوير قطعها؟ فنعم، أنا أبحث عن ذلك»، أجيب بينما نسير بآليتينا على طول محيط قلعة أوربيتاليس. «أجد نفسي حذراً مما لا أفهُم. أتستطيعين حقاً إصلاحها؟» يستفسر. «سيعتمد ذلك على كل آلية بمفردها وطبيعة الضرر، لكني أتوقع القدرة على إصلاح عدد جيد منها. غير أن جهد فعل ذلك لا يخلو من كلفة. كمية الطاقة التي يجب أن أوجّهها معتبرة ومجهدة للغاية. أعرف أن أساليبنا لا يمكن تكرارها بسهولة». أحافظ على التواصل البصري مع خوري. «ولهذا كان عرضي الأولي شديد المتطلبات». «نعم، نصف الآليات المصلحة سيكون... ترتيبه صعباً، لا سيما إن تجمعنا وسمحتم لك باستخدام قبور-مقابر ليغيو باستيونيس وليغيو كليبيوس أوبسكوروس. هناك بعض الآلات العتيقة والمبجلة الراقدة هنا في سيپرا موندي»، يستطرد، ونسير في صمت نسبي لعدة دقائق، يتردد خلالها دوي طنين مفاعلات آلياتينا وخطواتها البعيدة المدوية بينما يمشيان وخوري يفكر في الأمر المعروض. «إن كنت ستكتفين بآلية واحدة مقابل كل ثلاث يتم إصلاحها. فأعتقد أن بمكاننا السماح بذلك». توقف السينيوريس خوري وأمال رأسه بدقة دقيقة: «قد يتطلب منك الأمر تقديم رشوة صغيرة لليغيو الأخريين. كليبيوس لن تخبرك، لكن تلك الساقين اللتين عثرتِ عليهما ستلقيان ترحيباً حاراً؛ فهنالك آلية مخبأة لديهم يمكنها الاستفادة منهما. يعتقدون أنني لا أذكر، تباً!» العرض منصف. أتأمل السينيوريس زميلي بحذر على عرضه غير العادي للكرم: «آلية واحدة من كل ثلاث، مع توفير سيپرا موندي للأسلحة والتجديد الكامل للآليات التي تُبعث من جديد - مع السماح بتوزيع عادل للقيمة بناءً على الحمولة؟ لن يكون من المناسب أن أصلح اثنين من طراز الإمبراطور وواحداً من طراز وارهوند، وأجد نفسي عالقة بالأخير وحده»، أقول، محافِظة على نبرة مرحة في صوتي. «بالطبع». يومئ برأسه: «يبدو ذلك عادلاً بالنسبة لي. أتعارضني في هذا يا كاسيان؟» سأل نائبه. «لا، يا سيد خوري»، جاء الرد الفوري المفعم بالخضوع من الأميربس درافوس. «أنا السينيوريس أميربس لليغيو أوربيتاليس، ونحن نحكم بسلطة مطلقة. الصفقة قائمة»، يقول السينيوريس خوري بثقة. «كل ما سنحتاج إليه هو أن تقومي بتوفير ساقي تايتن بانيشر كـ... هدية، وربما مجموعة من غرسات واجهة الآلة العصبية الجديدة الخاصة بك كهدية أخرى»، يفكر بصوت عالٍ. أومئ بلطف. «هذا مقبول بالنسبة لي. سأضيف حتى مدمر بلازما إمبيراتور - فلن يكون مناسباً أن أمنح اثنتين من الليغيو الثلاث هدية وأتجاهل الثالثة والأقوى»، أجيب بابتسامة صغيرة. من شأن هذا أن يمنح ليغيو الخاصة بي بضع آليات إضافية، ونأمل أن تكون بعض الآليات الأثقل، مثل وarlords، وإن كنّا محظوظين، شيئاً أكبر. يهدر ماغنا موندي باسترخاء استجابةً لذلك. «أنت كريمة حقاً»، يرد السينيوريس خوري مستبشراً. «لا تشكرني بعد. لم نناقش بعد كلفة مدفع هيلستورم أو، والأهم من ذلك، مكتبتي الكاملة من وثائق إنتاج نمط مارس»، أُذكِّره. «سأشتري المدفع»، يقول دون أن يرمش له جفن، «وستكون سيپرا موندي هي المشتري لوثائق نمط مارس للتوزيع المحلي. ستتعاملين مع التوكراتوريس درافاني لتلك البيعة». توقف وأطلق مجرى آخر من الفقاعات. «إن بدر منه أي تقصير عن الإنصاف، فلتخبريني، وسيكون لي معه... حديث... نحن بحاجة إلى مخططات ريفر. مخططات نمط مارس للعديد من الآليات الأخرى مرغوبة للغاية، وليست ضرورية، إذ إن معظم التصاميم مشتقة من أنماط مارس الأصلية - مع وجود استثناءات قليلة بارزة»، يعترف علانية بينما نواصل السير على طول الدائرة. «أخطط للمشاركة، لكني لن أتحمل الاستغلال. سأستخلص قيمة من هذا التبادل». أتوقف لفترة وجيزة وأبتسم. «فالمعرفة مقدسة بعد كل شيء»، أقول بتركيز قبل أن أتابع: «إعادة بناء ليغيو الخاصة بي ليست بأي حال من الأحوال مسعى رخيصاً». أشعر بماغنا موندي يمسح بأجهزة استشعاره بعيدة المدى سفن التابوت المهبطة في حظيرة ميناء الفضاء. «حقاً، يا سينيوريس كافاليريو، إن ليغيو الخاصة بك تعاني نقصاً كبيراً في الوزن والكوادر في الوقت الحالي»، يقول السينيوريس خوري هذا كأمر واقع، بلا أي خبث أو نية سيئة خلف كلماته. «إن شاء أومنيسياه، قد نصلح ذلك قريباً». «نعم، كنت أمل أن نجد وقتاً لمحادثة أكثر شخصية، سينيوريس خوري. وجهاً لوجه، كي يتسنى لي التحدث معك بشأن مسألة حساسة تخص التوظيف»، أستفسر بأكبر قدر ممكن من اللباقة. «أهذا بخصوص الأكسينوس التي كنت تبحثين عن أثرها أم أمر آخر؟» يسألني بصراحة. أميل برأسي. «أمر آخر، رغم أنني كنت أنوي طرح قضية الجينستيلرز»، أُقِرّ بكل صراحة، متفاجئةً فقط بشكل طفيف بعلمه بالوضع، وإن كان من باب قراءة الأمور لاحقاً يبدو منطقياً تماماً أن يكون على دراية بها. «سأخصص وقتاً لذلك إذن - وسأجعل أوزكان ينضم إلينا». يلوح بإحدى يديه الشاحبتين المنكمشتين. «لقد تم بالفعل نشر تدابيرك الأمنية وتنفيذها. على شرفي، لن تجدي ضيافة أوربيتاليس مخيبة للآامال، يا ابنة تيمپستوس»، يخرج صوته أجشاً، حازماً لكنه مرحب. —---- بحلول الوقت الذي نكمل فيه جولتنا، تكون معظم آليات ليغيو الخاصة بي قد أُفرِغَت ونُقِلَت إلى مرابيها في منشآت أوربيتاليس من أجل عمليات الإصلاح والترميم الخاصة بكل منها. بينما يركن السينيوريس خوري وماغنا موندي نفسيهما داخل معقل القلعة، أتلقى رسالة ذات أولوية قصوى تؤكد دعوتي للقائه شخصياً على متن ماغنا موندي نفسها في غضون ساعة. في غضون ذلك، تم إعداد مرسى للضيوف المميزين لأجل كيريو، ويرتفع علم ليغيو تيمپستوس بفخر فوقه. أتوقف وأتأمل لحظة، العلم مأخوذ من أقبوتي، وربما مرت آلاف السنين منذ أن رفرف ذلك العلم بهذه الطريقة المسرفة. أقرر توريط المسكينة روبن وأجبرها على ركن كيريو بمفردها إلى حد كبير. تنجح في ذلك، رغم أنها بحكمة تأخذ وقتها وترفض الاستعجال في العملية. «عمل ممتاز، أيها المتدربون»، أثني عليهم جميعاً عبر شبكة مانيفولد بمجرد استقرار كيريو بشكل جيد. روحه مستقرة في الوقت الحالي وأكثر من راغبة في أخذ قسط من النوم. في الخارج، يستعد سرب حقيقي من التابعين ذوي الرداء الأحمر لخدمة كيريو. «لقد أديتم أيها الستة بشكل مثير للإعجاب في أول خروج حقيقي لكم في آلية حقيقية. كيريو ليس المعيار بأي حال من الأحوال، لكني أتوقع أن تكون هذه التجربة قيّمة لكم جميعاً، بغض النظر... ونعم، يا ييب، بينما أنتم مرتبطون بالمانيفولد، لا زلنا نقدر على سماعك، ونعم، سيتعين عليك إعداد تقرير عن تجاربك. يمكنكم جميعاً قطع الاتصال الآن والعودة للانضمام إلى بقية المتدربين للدرس القادم»، أخبرهم وأنا أستقر مرة أخرى في عرش القيادة وأبدأ في إيقاف تشغيل أنظمة كيريو المختلفة. تنهض روبن أولاً، وتتعثر قليلاً في البداية عندما يضربها عدم التزامن بين الواقع وما شعرت به داخل المانيفولد. يقف جينتا ليثبت روبن، ولست متفاجئة لرؤية أن جينتا لا تظهر عليه أي علامات إجهاد أو دوار. تشكر روبن جينتا قبل أن تقترب من عرش قيادتي وتثني جسدها بعمق: «شكراً لك، سينيوريس»، تقول بابتسامة مشرقة وإن كانت متعبة. تتبع جينتا خطوتها بعد لحظات. «لقد كان هذا تعليمياً بحق وشرفاً عظيماً، سينيوريس كافاليريو». «أهلاً بكما جميعاً. إن كادركم في قمة صفكم، ومع ذلك فقد أديتم جميعاً فوق توقعاتي. لا شك عندي في أنكم ستصبحون جميعاً أميربس في الوقت المناسب»، أقول لهم بصدق. «والآن انصرفا»، أطردهما بلطف إلى الخارج، وتغادر مجموعتهما معاً عبر ممر الوصول الرئيسي. بمجرد مغادرتهما، أبدأ في فك وصلاتي واحدة تلو الأخرى. ومع علمي أن هذا سيستغرق بضع دقائق، أنادي سكرتيرتي الجديدة: «فيكتوريا، سأرسل لك بعض البيانات حول صفقة رتبتها مع السينيوريس خوري. أتمانعين في إعداد وثيقة لي؟» «نعم، سيدتي كافاليريو»، ترد فوراً. وفي لحظة تالية، يزهر حضورها داخل النوسفير وهي تعمل على المهمة التي كلفتها بها، مقسمة عقلها بدقة يسيرة متوقعة ممن ينتمون إلى رتبتها. «شكراً!» أقول بينما أنهي فصل الاتصال. أنا أقدر بالفعل وجود سكرتيرة ماهرة حولي. أقف وأتمدد كقطة. تلتقط خصلة ذيلي الآلي ردائي، وتجلب إي-إم-إي حزمتي النفاثة من على الحامل خلف عرش قيادتي. ألتفت إلى دلتا-أيه3 رابتور وأمنحه نظرة ثابتة: «أنا ذاهبة لزيارة ماغنا موندي، ولن يُسمح لأي من فريق أمني بالصعود على متن الجسر. سيكون إهانة جسيمة للسينيوريس خوري أن يرافقني أي منكم». تلين نبرتي: «لقد أبدى لي احتراماً كبيراً اليوم، وسأرد له المثل». يتوتر دلتا-أيه3، وأرفع يدي حتى أثناء ارتدائي للحزمة النفاثة. أمنحه ابتسامة مستسليمة. «سأكون بخير، ولن تستغرق هذه الاستراحة طويلاً. بدلاً من ذلك، توجهوا إلى نقطة التجمع. إذا تأخرت، فيمكنكم المضي قدماً لتفحص وتطهير جناح الضيوف الذي خُصِّص لتيمپستوس». يلتفت دلتا-أيه3 رابتور إلى الخلف نحو الأخ سيلفرووكر، الذي يكتفي بـهز رأسه. «تم استلام الأمر، سينيوريس»، يقول بهدوء. أطوي ردائي بين ذراعي وأبدأ المشي نحو مخرج كيريو. «أميربس، ماذا تفعلين؟» يستفسر الأخ سيلفرووكر وهو يتبعني. «حسناً... ماغنا موندي هناك مباشرة. ظننت أنه سيكون من الأسرع الطيران ببساطة والهبوط بالقرب من أحد المداخل الآمنة الأقرب إلى الجسر»، أوضح بينما نخطو خارجاً على المنصة. أمد الأجنحة الفضية لحزمة القفز الخاصة بي وأجري فحصاً تشخيصياً سريعاً. «لم أكن أعلم أن لديك هذه القدرة. سأحتاج إلى حزمة طيران خاصة بي في المستقبل». يكاد يكون بمكاني سماع فيكتوريا وهي تتأفف خلف قناعها. يهز دلتا-أيه3 رابتور كتفيه، وتنبثق أجنحة شفرية من خلفه. «سأرافقها». عيناه المتوهجتان تعثران على عيني: «أوامرك لا تمنعني من هذا الفعل». «الجميع وقحون اليوم»، أقهقه وأنا أشغل المحركات النفاثة. «أعلم بالدوس أن لديهم ميدان رماية للفرسان هنا. يمكننا العبث بتجهيزاته لاحقاً». أقفز من المنصة وأنطلق صعوداً في الهواء. يتبعني دلتا-أيه3 رابتور بينما أرتفع ثم أنزلق هبوطاً نحو ماغنا موندي. يمكنني استشعار أجهزة الاستشعار (أوسپيكس) للآلية وهي تتعقبني. تحاول بعض منصات الدفاع الجوي وتفشل في تثبيت القفل علي بينما أهبط برشاقة على السور العلوي بين اثنين من السيكوتاري الذين يبدوان متوترين ومرتبكين. تدور الابراج الآلية على قواعدها لكنها ترفض قفل الهدف علي. لا يهبط دلتا-أيه3 رابتور؛ بل يحلق على بعد أمتار قليلة خلفي وفوقي، محركاً مخالبه الأدمانتينية مثل مفترق جوي ميكانيكي مروع. يحسب لسيكوتاري أوربيتاليس؛ فهم لا يهربون جبناً. «سينيوريس كافاليريو هنا لرؤية السينيوريس خوري. أنا متوقعة»، أبث بلغة الآلة الثنائية (البيسارية) مع رموز التعريف ذات الصلة بينما أطوي أجنحتي وأنزلق داخل ردائي. «تم استلام الرسالة. الرجاء الانتظار للتحقق»، يطلب الوحدة القائدة. ومع ذلك، لدى ماغنا موندي خطط أخرى، وينزلق الباب مفتوحاً من تلقاء نفسه. ينظر الحراس جميعاً برؤوسهم نحو الباب مفاجأةً. «شكراً لك، ماغنا موندي»، أقول عبر قناة النوسفير المفتوحة وأنا أمشي إلى الأمام بينما أنخس دلتا-أيه3 لكي يغادر. ينتظر حتى أدخل الآلية بالكامل قبل أن ينطلق مبتعداً بسرعة النفاثات. مشيتي إلى الجسر سريعة وخالية من الأحداث بشكل ملحوظ. لقد تم تحذير الحراس الداخليين مسبقاً بوصولي وهم يقفون انتباهًا وأنا أمور. جسر ماغنا موندي مساحة شاسعة، تضم العديد من لوحات التحكم والمقاعد لمختلف مواقع الطاقم، وهو بعيد كل البعد عن مقصورة القيادة الضيقة في رأس كيريو. في المنتصف يوجد التابوت الأمنيوسي الذي يحل محل عرش القيادة العادي. يختلس العديد من الموديراتي نظرة بينما أدخل. تابوتهم مزخرف؛ توجد لوحة منقوشة بالقرب من الأعلى مع شعار ليغيو أوربيتاليس بخط منساب: «من المدار، الهيمنة». «سينيوريس خوري»، أحييه بانحناءة من مخالبه الآلية وعلامة الترس. «سينيوريس كافاليريو، أهلاً بك على متن ماغنا موندي»، يقول، وترتفع حاجِباه بدقة بينما يقوم هو وماغنا موندي سرّاً بفحص وجودي. تتلألأ عيناه لفترة وجيزة نحو إي-إم-إي الجاثمة على كتفي. «يمكنك التحدث بحرية هنا». بينما يفحصانني، تقوم إي-إم-إي بمسح أجهزة استشعارها بحذر فوقه وعلى تابوته الأمنيوسي. ألاحظ بعض العيوب وعلامات التآكل حول منافذ واجهة الآلة العصبية (إم-آي-يو) التي تجعلني أضم شفتي بسخط. «سينيوريس خوري، لا أنوي إهدار وقتك. كان استفساري ببساطة شيئاً أردت مناقشته على إنفراد. أعتقد أن الليغيو الأخرى في سيپرا موندي ليست في طاقتها القصوى، ويرجع معظم ذلك إلى نقص الآليات، وليس الأفراد... وكما تعلم جيداً، تيمپستوس تمتلك الآليات ولكنها تقل بالكوادر. لم أرد أن أهين قبل الحصول على أفكارك بشأن... صيد المواهب»، أعترف بابتسامة صغيرة ومؤدبة. يرمش السينيوريس خوري في وجهي قبل أن يرتكز إلى الوراء ويبدأ بالضحك. يضحك لفترة طويلة وقوية لدرجة أن ماغنا موندي بأكمله يبدأ في الاهتزاز معه في مرحه. «آآآه، أنت محقة تماماً، يا سينيوريس كافاليريو. هذا بالفعل شيء لا يليق مناقشته علناً. سأطلب منك الامتناع عن سرقة الأميربس الكبار لدي. وإذا استطعت إغراء الأفراد بعيداً عن مهامهم الحالية، فلك مطلق الحرية في فعل ذلك. في الواقع، ليغيو كليبيوس أوبسكوروس يمكنها الاستفادة من بعض التقليم. فهناك مواهب تُهمل في رتبهم بسبب المحسوبية والسياسة. رغم أنني سأنفي قول مثل هذا الكلام إذا سُئلت عنه يوماً»، قهقه وهو يغمز لي. أبتسم ببهجة وأومئ برأسي: «أنا أفهَم، سينيوريس خوري. شكراً لك على حكمتك. إن سمحت لي، كعلامة تقدير، يمكنني تقديم عرض صغير لك شخصياً بخصوص إصلاحات الآليات التي سأقوم بها». السينيوريس خوري فضولي بوضوح، وهو يومئ برأسه، طالباً من حراسه وموظفيه الوقوف جانباً. أضع يدي مقابل الجزء الخارجي البالي للصهريج وأدع دفقة من هندسة التقنية (تكنومانسي) تسري من خلالي إلى صهريجه الأمنيوسي. أشعر بروح الآلة الهائلة لماغنا موندي تحت راحة يدي - شبكة واسعة من النبضات والغرائز التي تظهر على شكل اهتزازات، ودفء، ومشاعر مشكلة جزئياً. تعاني الآلية من آلام وأوجاع قديمة، والمكونات التالفة تصرخ بإحباط مع فشل الأوامر في الوصول إلى الأنظمة المكسورة، والروح تكافح ضد جسد لم يعد يطيع كما ينبغي. «نحن نطرد الخلل ونوقظ الروح.إنسان وآلة، روحان لإرادة واحدة.لتكتملا معاً من جديد.لتتدفق الأفكار بصدق عبر الفولاذ والنار.ملك الآلة، وجّه هذه الدوائر.يا أومنيسياه، ثبت هذا العرش.لتُستعاد القيادة،ولتسير هذه الآلية بلا كسر.إصلاح!» تنتشر نبضة تكنومانسي المنبعثة من راحة يدي لتتجاوز الصهريج الأمنيوسي، عابرة تابوت السينيوريس خوري وإلى الجسر نفسه. للحظة عابرة، أشعر بكل آلة صغيرة عبر الجسر - التابوت، لوحات التحكم، الحواسيب (الكوغيتاتور)، وحتى شرائط الإضاءة القديمة في الأعلى. إنها بالية، تالفة، لكنها حية. أوجّه تدفق الطاقة إلى حيث تكون هناك حاجة ماسة إليها. إصلاحات خوري تلتئم بينما تتصل الواجهات المكسورة من جديد وتتضح الممرات المتآكلة. آليات التابوت القديمة تهدأ لتعود إلى محاذاتها، بينما تتصحح الأعطال الصغيرة بهدوء في جميع أنحاء الجسر. الهياكل المتشققة تُغلق، المحركات المؤازرة المستعصية تتحرر، والأنظمة النائمة تعود للحياة بطنين هادئ. يطلق السينيوريس خوري تنهيدة أجشة طويلة وهو يقوس ظهره وينتفض. تتسع حدقتا عينيه بينما أستخدم هالة أحيائية لفصل روحه عن ماغنا موندي، مفصلاً بالقوة تلك الروحانية المشتركة (غيستالت) الناشئة بينهما. تغلق عيناه ببطء بينما يهدر ماغنا موندي بصوت عالٍ، ويقفز العديد من أفراد الطاقم على أقدامهم. سرعان ما تصل روحهما، المعروفة لكل منهما جيداً، إلى حالة التوازن مرة أخرى. تنفتح عيناء السينيوريس خوري فجأة وتثبتان علي بدرجة مكثفة من الصفاء لم تكن موجودة قبل لحظات. يحرك كتفيه ويطقطق رقبته: «لقد للتو أصلحت منفذ الترقوة الثانوي الخاص بي... لقد استبدلته ثلاث مرات، وظل الألم مستمراً... حتى الآن». أسحب يدي وأومئ: «لقد قدمت بعض الإصلاحات وساعدت في تجديد روحك وروح ماغنا موندي الفردية»، أقول، مانحة إياه نظرة عارفة. يبادلني النظرة بإيماءة خفيفة تدل على الإقرار. «إنه لأمر مختلف تماماً أن تقرأ في تقرير، وآخر تماماً أن ترى مثل هذا الأثر العجيب شخصياً وتختبره بنفسك. يُقدر كرمك، سينيوريس كافاليريو». «أحب حلفائي أقوياء وأعدائي أمواتاً، سينيوريس خوري. والآن، إن عذرتني، فأنا بحاجة للذهاب وأخذ قسط قصير من النوم. عليّ لقاء التوكراتوريس درافاني في وقت مبكر من هذه المساءة»، أقول بانحناءة مؤدبة. —-------------------------------------------------------------------- POV: الأميربس السينيوريس خوري من ليغيو أوربيتاليس «إذن تلك كانت ابنة سيد العاصفة»، فكر خوري داخل تابوته الأمنيوسي؛ وأصدر ماغنا موندي هديراً متطابقاً تأكيداً. عبر المانيفولد، تواصل مع الأميربس المحتشدين للقاء سينيوريس كافاليريو. «إذن، يا أطفالي. لقد جمعت الأقوى بيننا لتحية سينيوريس كافاليريو ووارلوردها. لقد التقيتم بها. لقد شعرتم بها. كنت أتمنى عرضاً أفضل». تسللت لمحة من التسلية إلى صوته. «مع ذلك، تحت ضغط كيريو الروحي، تردّد كل واحد منكم». «سينيوريس، هذا ليس عادلاً بالكاد. تلك الروح هي...» بدأ أحد الأميربس. قاطعه خوري بحدة. «تلك الروح قديمة وقوية، نعم، لكنها غير مختبرة ودون دماء. تفتقر إلى ثقل السنوات التي تقضى في ساحة المعركة، عبء الأرواح التي تحصد في الحرب. لقد ظلت خامدة لآلاف السنين في انتظارها»، هس بالكلمات الأخيرة، متطايرة فقاعات من منظمه. «ما شعرت به - ما جعلكم تتراجعون جميعاً - كان ثقل وضغط سينيوريس حقيقي، شخص متزامن تماماً مع روح آليته. أتوقع من كل واحد منكم الاعتراف بذلك. لن يشكك أحد داخل أوربيتاليس في حقها في هذا اللقب». اجتاحت نظراته الفولاذية وجوه المتضامنة داخل حدود صهريجه الممتلئ بالسائل. مستنداً إلى الوراء، استرخى قليلاً. «لا تدعوا حجمها أو سلوكها يخدعكم؛ تلك الطفلة خطيرة، وهي تمتلك إرادة أدمانتينية قادرة على ترويض ذلك المفترس القديم من الآليات. ليغيو الخاصة بها ضعيفة الآن، نعم، لكن أخبروني بهذا: إن بقيت وحدي، هل كنت لأسمح لأوربيتاليس بأن تذبل في هوامش التاريخ بينما لا يزال أعدائي يمشون؟» «لا، سينيوريس!» جاء الرد الموحد. «جيد. إنها مثلها. ستعيد البناء؛ وليس لدي أدنى شك في ذلك. إنها بالفعل تجمع وتنمي المواهب أينما وجدت. سيتدرب أفرادنا إلى جانب أفرادها لفترة، جنباً إلى جنب مع المتدربين والمعلمين من الليغيو الأخرى. أؤمن أن هذا التبادل سيقوينا جميعاً». توقف متفحصاً. «تمتلك سينيوريس كافاليريو ثروة من المعرفة القديمة. معرفة هي مستعدة لمشاركتها - أو بيعها. لقد توصلت بالفعل إلى اتفاق مواتٍ معها، وهو اتفاق سيجلب لنا على الأرجح عدة آليات بارزة». دار نقاش قصير بينما قام بإرسال المسودة الأولية لنسخة الاتفاقية الأساسية إلى الآليات المختلفة. بدأ بعض الأميربس الأكبر سنناً في جلب بيانات عن الآليات المختلفة الراقدة داخل الضريح والتي قد تكون قابلة للإنقاذ باستخدام مهندستها للتقنية. «أوزكان»، نادى متجاهلاً النقاش. «نعم، سينيوريس؟» رد الليغاط بتوتر. «لقد تعاملت مع تعاملاتك الأولية معها بشكل جيد. لقد عرضت ترتيبات عادلة وتبادلية. محاولة فرض تنازلات منها كانت ستكون... حمقاء». انحنت شفتا خوري بخفة. «الاتفاقية المتعلقة بالمخططات ستكون بالغة الأهمية. أأنت والتوكراتوريس درافاني مستعدان للإشراف على المفاوضات؟» «أعتقد ذلك، سينيوريس. لحسن الحظ، أعلن فابريكاتور جنرال أن سيپرا موندي ككل مستعدة لتخصيص موارد كبيرة للتبادل. ليغيو الخاصة بها تمتلك قوات أرضية ضئيلة في الوقت الحالي، وتضم بشكل أساسي وحدات نخبة وموظفين متخصّصين. أظن أنها ستطلب مئات الآلاف من السكيتاري، رافعة الكثير من المستحقين بينهم إلى رتب السيكوتاري. القوى العاملة، والمركبات، وسفن الفضاء ستوفر نفوذاً كبيراً»، تحدث أوزكان بثقة متزايدة. «لا تتردد في التعمق في الأقبية»، نصح خوري. «أقبية سيپرا موندي عميقة حقاً. قد تكون بعض منصات الأسلحة الأكثر قدمًا مألوفة لها أكثر مما هي لنا». فكر في الآثار المترتبة بعناية. «وفقاً لتيار البيانات، حصلت ليغيو الخاصة بها بالفعل على سفينة هجوم كوكبسي من البحرية الإمبراطورية». «أتعزم جمع ليغيو بأسلحة مشتركة؟» سأل أحد الأميربس. «أيمكنها فعل ذلك حتى؟» تمتم آخر. «ربما»، رد خوري. «مثل هذه الترتيبات كانت أكثر شيوعاً بكثير في عصرها، ولم تصبح محظورة إلا بعد الشقاق بوقت طويل. السماح بذلك سيكون بسيطاً للغاية. يحتاج الجميع فقط إلى عدم فعل أي شيء». هربت منه قهقهة خفيضة. «وهو يقدم فرصة رائعة حقاً - لمقارنة العقيدة الحديثة مع عقيدة عصر أقدم بكثير». كان الأميربس درافيس، ذو العينين الحادتين دوماً، يدرسه باهتمام بالغ. «سينيوريس... تبدو... مختلفاً». أطلق الأميربس سينيوريس قهقهة: «ملاحظ كالعادة، درافيس. لم أندم مرة واحدة على تسميتك نائبي. لقد شرفت سينيوريس كافاليريو جسري بعرض لقدراتها. كلكم تعلمون الإجهاد الذي يأتي من الارتباط الممتد بالمانيفولد. أنا عجوز، وفي النهاية سأفقد نفسي لصالح ماغنا موندي، لا يمكنني شرح كيف، لكنها... أعادت تأكيد الحد إلى جانب استعادة غرساتي وجسري إلى أوج عزهم». اتسعت عينا درافيس، واستنشق نفساً حاداً. «سينيوريس، أتقول!؟» «أن عليك المعاناة تحت قيادتي لفترة طويلة قادمة؟ لسوء الحظ، نعم»، قال ساخراً، هازاً رأسه أمام نظرات الفرح والارتياح التي انتشرت بين ليغيو الخاصة به. —------------------------------------------------------------------ POV: المحقق فان فويغينز من أوردو أكسينوس قفز فان فويغينز منحنياً فوق جثة جينستيلر من الجيل الثالث، ناخساً الجسد الملتوي بمسبار معدني طويل. كان جلد المخلوق الكيتيني متشققاً ومحروقاً، وأطرافه المخالب ممدودة بشكل مزعج عبر الأرضية الملطخة بالدماء. خلفه، قامت فرقة اغتيال جنود العاصفة بإعدام آخر السجناء الناجين داخل زلية الجينستيلرز بانتظام. ترددت أصداء طلقات رصاص مكتومة في جميع أنحاء الغرفة، يتبعها صمت. صوت أحذية مستعجلة كسر السكون. "سيدي!" اقترب أحد المحققين بوتيرة سريعة. ما كان اسمه مرة أخرى؟ س... س شي ما... سالين! كان هناك لوح بيانات (داتاباد) محشوراً بإحكام تحت إبطه. رمش فان فويغينز ببلاهة، مسحباً المسبار من الجثة. "أوه؟" قال بهدوء. "يبدو هذا عاجلاً. ما نوع المشاكل التي نواجهها؟" "عدة مشاكل، سيدي." تردد المحقق سالين. "وطلب اتصال عالي الأولوية من فابريكاتور جنرال." جذب ذلك انتباه فان فويغينز بالكامل. "تابع." "حسناً... تعرض الكاردينال لهجوم من قبل الجينستيلرز أثناء لقائه بالقديسة الجديدة"، اعترف سالين بوجه شاحب. عبس فان فويغينز بعمق وأشار له بالمتابعة. "عالم العقوبات سيپرا ساكسوم في تمرد علني. تشير التقارير إلى نشاط واسع النطاق للجينستيلرز بين نزلاء السجن. امتدت أعمال الشغب إلى عدة مناطق خلايا." أظلم تعبير المحقق أكثر. "وأغرو موندي؟" "المثل، سيدي. اضطرابات جماعية عبر عدة مناطق زراعية قارية. يعتقد السلطات المحلية أن عناصر طائفة الجينستيلرز نسقوا الانتفاضات. تعرضت القيادة الكوكببية لمحاولات اغتيال واسعة النطاق، وتم المساس بعدد من الأصول." "يا لها من إزعاج." داعب لحيته بتفكر. "الاثنان فقط؟" "كانت هناك حوادث إضافية في المدار وهنا في سيپرا موندي، لكنها طفيفة نسبياً بالمقارنة." ألقى المحقق سالين نظرة على لوح بياناته. "رغم أن هناك أمراً يدعو للقلق. المصنعان المخصصان لإنتاج الماسحات الجديدة استهدفا بشكل مكثف من قبل الإرهابيين... لقد تم تفجيرهما، يا سيادة اللورد." "هذا..." تمتم فان فويغينز، "هذا... من شأنه أن يفسر الطلب الوارد من اللورد أپتيموس. تعال معي، فلن نرغب في إبقاء العنكبوت منتظراً." --- كان في انتظاره في قبو الاتصالات سيرفور رباعي الأرجل ضخم. كان الكائن مزعجاً حتى بمعايير ميكانيكوس. قناع من النحاس المصقول يخفي ما تبقى من وجهه البشري. ولم يبق مرئياً سوى بصرية حمراء واحدة مفرطة الحجم، مغروسة في وسط جبهته وتتوهج بكثافة مؤذية. حزم سميكة من بيانات الربط تخرج من جمجمته وتختفي في عمود فقري ملتوٍ ومنحنٍ يعج بمصفوفات الاتصالات، وبيانات الربط، ومرحلات الإشارات. كل حركة كانت مصحوبة بطحن المحركات المؤازرة وهسيس المكابس الهوائية. بينما اقترب فان فويغينز، أشرقت بصرية البناء، وقفزت بعض أقواس البرق المتفرغة من عمودها الفقري، مطفئة رائحة الدم الطازج برائحة الأوزون المعدنية الحادة. شبكة مكبر صوت مغروسة في صدره انطلقت بالحياة. الصوت الذي صدر خرج كفيس ميكادني يعلوه مزيج مسطح من النغمات الاصطناعية. "محقق أوردو أكسينوس. التسمية: فان فويغينز. الهوية: مُحقق منها. اتصال البيانات: آمن." انفتح صمام على السيرفور وأصدر هسهسة من سحابة صغيرة من البخار. "أيها المحقق. لقد اكتشفنا تسريباً داخل منظمتك ومنظمتنا." توقف فان فويغينز وعبس. "تسريب؟ أي نوع من التسريب؟" "المنشأة 448-2ك والمنشأة 449-3ج استُهدفتا بأسلحة متفجرة وجُعِلتا غير صالحتين للعمل." توقف السيرفور لفترة وجيزة وعدل أحد أبراج الاتصالات على ظهره المنحني. "المنشأة 448-2ك كانت معروفة حصرياً للموظفين الخاضعين لسلطتك. المنشأة 449-3ج كانت معروفة فقط لموظفي ميكانيكوس من المجلس الأوسط أو أعلى. فقدان كلا المنشأتين الوهميتين مقلق." "خائن؟" رمش فان فويغينز بسرعة. "فابريكاتور جنرال..." قال بحذر. "ماذا تقصد بالمنشآت الوهمية؟" "إنتاج الماسحات جارٍ في مواقع التصنيع الحقيقية. المنشآت التي دمرت كانت موجودة كأصول للخداع. كان الغرض المحدد منها هو إنتاج المكونات البسيطة فقط بينما تعمل كموردين زائفين داخل جميع السجلات الرسمية"، اعترف السيرفور ببرود. لعدة لحظات، حدق فان فويغينز ببساطة في مسخ ميكانيكوس، ثم أومئ ببطء. "كان حذرك... مبرراً." "كان فعالاً." طقطق صوت الصوت (فوكس)، وتوهجت العين الحمراء لفترة وجيزة. ارتجف فان فويغينز؛ فكل من قرأ تاريخ سيپرا موندي غير المنقح عرف ما تعنيه تلك الكلمة. "لقد قمت بمسح موظفيّ بشكل مكثف. كل عضو في طاقمي تم فحصه‌ للفساد الجيني." "مغالطة منطقية: التسريب موجود. اليقين الإحصائي مؤكد. قد لا يكون فرد أو أفراد مصابين بفساد جيني." ضاقت بصرية السيرفور بشكل ضئيل بينما تدفقت تدفقات البيانات عبر شاشات مخفية. "تظل الدوافع البشرية الأنانية مصدراً هاماً لعدم الكفاءة." كشر فان فويغينز. لم يستطع إلقاء اللوم على فابريكاتور جنرال. الجشع، الطموح، الخوف، أو حتى الأيديولوجيا، كانت هناك طرق عديدة لتحويل الرجل إلى بيدق مفيد. تابع السيرفور، "موقع منشآت إنتاج الماسحات الحقيقية سيبقى مصنفاً سرياً حتى يتم تحديد وإصلاح أوجه القصور هذه. لقد تطوعت أصول أستارتس كبيرة للمساعدة في التهدئة وتطهير العناصر المارقة." تنهد المحقق بثقل. "رائع. طائفات الجينستيلرز هذه بالتأكيد لا تفعل الأمور بأنصاف الحلول؛ ثورات كوكببية، محاولات اغتيال، والآن خونة بيننا." انزلقت نظراته نحو السقف المعزز فوق رأسه. "يبدو أن يومي أصبح أكثر تعقيداً بكثير. سأبلغ أوردو أكسينوس وأنسق عمليات التطهير بنفسي." —------------------------------------------- POV: ويليام آرارك، متدرب أميربس سار ويليام عبر ساحة البلاط المرصوفة بالحجارة مع بقية المتدربين. كان لا يزال مهتزاً بعض الشيء من التجربة، وكذلك زد0-أم، ييب، ونياكو. كان جينتا هادئاً كالمعتاد، وكانت روبن تبتسم وتمشي بخطى وثابة. لم تكن الليدي كافاليريو تبالغ بشأن كون التجربة عقاباً وامتيازاً. شعر أن عقله قد أُعصر من التجربة، مثلما يشعر أحياناً عندما كانت أمه أو عمته تعلمانه سياسات أور-هاڤن بين النبلاء. ومع ذلك، حافظ على استقامة قامته وخطواته الثابتة. لن يسمح لمكانته النبيلة بالانزلاق بهذه السهولة. لقد منحته التجربة تقديراً لزملائه المتدربين. لقد أثبت ييب ونياكو جدارتهما في المانيفولد، وبينما كان لا يزال يعاني من تحيزاته ضد البشر المتحورين والطبقات الدنيا، فقد ساعده أصدقاؤه بشكل كبير. كان فخوراً بنجاحه في الحفاظ على رتبته في الصف ومصادقة المتدربين الآخرين الأفضل أداءً. ونظراً لأن معظمهم قد رُقّوا في رتبهم من خلال تجنيدهم، فقد كانوا غالباً ما يلجؤون إليه للحصول على المشورة بشأن كيفية التصرف واستخدام الإليكيت السليم. وكان ذلك أساسياً لتطوير علاقة طيبة معهم. كان أصدقاؤه صامتين ظاهرياً، لكن غرفة الدردشة الخاصة الآمنة التي أنشأوها عبر النوسفير كانت ممتلئة بالرسائل المتبادلة ذهاباً وإياباً. شقوا طريقهم نحو نقطة التجمع المحددة. تراءت لهم مجمع القلعة الهائل لأوربيتاليس أمامهم. كان بقية متدربي تيمپستوس متجمعين بجانب إحدى مجموعات الأبواب الضخمة. شعر ببعض الطلاب الأكثر جرأة وفضولاً وهم يبثون رسائل لهم عبر النوسفير، لكن أحد كهنة التكنولوجيا الميكانيكوس التابعين لمستوى الليست الذين عملوا كمرافقين لهم قام بإيقاف ذلك. «أيها المتدربون. أهلاً بكم في العودة من نزهتكم. لقد جهزت أوربيتاليس إحدى قاعات المحاضرات لدروس هذه المساءة. ستنضمون إلى بقية المتدربين وتتبعون. مراقب أوربيتاليس ينتظر». طط كاهن التكنولوجيا بلغة تقنية اللينغوا. لاحظ ويليام أيضاً العدد الكبير من السكيتاري والسيكوتاري الذين كانوا يرافقونهم. لقد اتبعت اثنتا عشرة وحدة مجموعتهم منذ أن غادروا مرسى كيريو. لقد اندمجوا بسلاسة مع الحراس حول بقية الفصل. انفتحت الأبواب الضخمة بدوي، وتم إدخالهم إلى الداخل، حيث كان رجل يرتدي أداء ذهبية وزرقاء مميزة بشعار أوربيتاليس يقف في الانتظار. «أهلاً بكم، أيها الطامحون وضيوف ليغيو تيمپستوس. أنا ميكانيكي الكلمات ويك من ليغيو أوربيتاليس. سأكون نقطة الاتصال الأساسية لمعلميكم بخصوص دروسكم. ستنضمون إلى دروسكم جنباً إلى جنب مع الطامحين من ليغيو أوربيتاليس، وليغيو باستيونيس، وليغيو كليبيوس أوبسكوروس، بالإضافة إلى الطامحين الجدد الذين جاؤوا مع الجزية من الأنظمة المجاورة والأفراد الذين يخضعون لتدريب علاجي». توقف ويك، وشعر ويليام بأن الرجل يمر فوقهم عبر النوسفير. «يا له من... أمر مثير للاهتمام»، تمتم، لكن الرجل لم يسهب في الحديث وهو يستدير على عقبيه ويقودهم إلى أعماق أعمق. كان المدرج الذي قيدوا إليه كبيراً جداً، ومرتباً في شكل نصف دائرة مع مقاعد مدرجة. كان أكثر من مئة فرد حاضرين وجالسين بالفعل. ومع ذلك، لم يكن هذا هو ما علق بذهن ويليام أكثر من غيره. فبعد أسابيع من التعود على أن يكون لكل شخص يتفاعل معه يومياً حضور نوسفيري، كان الشيء الأكثر إثارة للدهشة هو أنه على الرغم من كونهم محورين بوضوح، لم يكن لدى أي شخص جالس هناك أي حضور. كان لدى معظم المتدربين الآخرين ألواح بيانات (داتاسلات) أو رقوق جسدية وأقلام ريشة أمامهم لتدوين الملاحظات. سير ويك على الدرج نحو مقدمة الفصل، حيث كان بعض الأفراد يقفون بالفعل. زد0-أم، الذي لم يكن أبداً ممن يجلسون بثبات، أخذ المبادرة وحجز مقعداً في أحد الأقسام الفارغة. تبعه ويليام، وقبل فترة طويلة، كان متدربو تيمپستوس قد احتلوا الصف بأكمله. كانت المقاعد مريحة بشكل مدهش، لكن كان هناك القليل من الوقت للتعارف أو الحديث العابر. ظهرت ألواح البيانات فوراً تقريبا بينما استعد الجميع للإيجاز، ليتحدث ويك مرة أخرى. «أيها الطامحون، لقد كان اليوم حافلاً للغاية، والوقت قصير. أود أن أقدم محاضر اليوم الضيف. الليدي ديون من كليبيوس أوبسكوروس». أشار ويك إلى المرأة العجوز الواقفة بغطرسة بجانب المنصة. «مرحباً، أيها الأطفال»، تنفست بقوة، مسحوبة البصر عبر الحشد. «أتوقع أن يُخاطبني بـ ليدي ديون أو موديراتوس بريموس ديون. نظراً لأعمار الكثير منكم، ليس مبالغة أنني أمضيت وقتاً أطول مرتبطة بالمانيفولد أكثر مما عاشه معظمكم حتى هذا التاريخ في حياتكم. لقد خدمت على متن كل تصنيف من الآليات مرة واحدة على الأقل. بالنسبة لأولئك منكم الذين جاؤوا مبكراً، نعم، حفيدتي جالسة بينكم. والآن لنبدأ!» أضاءت الشاشة من خلفها، وبدأت تحاضرهم. لم يكن ويليام متأكدًا من مدى فائدة المحاضرة في البداية، لكن مع استمرار الليدي ديون، وجد نفسه ينحني للأمام في مقعده ويدون بغزارة ملاحظات على لوح بياناته.