منظور الشخصية: نيكول الإرسال: طراوة الميثاق المجدّد إلى المُتلقي المُوقّر، من الأركمَاغوس نوكتا سيرابيكس-التاسع من المريخ، حارس الحساب التاسع والخادم المُقسم للسيّد الآلي وملك الآلات. لقد استغرقت الحسابات المُحيطة بتبادلنا الأخير قدراً كبيراً من التأمل. ورغم أن المتغيرات التي أفضت إلى ظرفنا الحالي عديدة، إلا أن التنافر الناتج هو حصيلة ليست بالكفيلة ولا بالمُرغوبة، ونتيجة لأخطاء متراكمة تنبع من أرشيفات بيانات مجزأة وغير مكتملة. تُعلمنا أقدم تقاليد المريخ أنه عندما يُصدر محركان ذوا غاية جديرة توافقات متنافرة، فإن الاستجابة السليمة ليست الاتهام ولا العناد، بل إعادة المعايرة. لذا، أمدّ بهذا الإرسال، لا كاعتراف بالخطل، فالمعادلة الكاملة تظل معروفة وحدها للسيّد الآلي، بل كتوكيد على أن الانقسام المستمر لا يخدم معرفة ولا تقدُّماً. يُرافق هذه الرسالة عدد من العطايا المُختارة وفق طراوة التوافق المُتبعة قبل تأسيس الإمبراطورية ذاتها. هدايا أُعطيت أملاً في أن تظل علاقاتنا ودّيّة. تكمن الهدية الأولى في علبة معدنية مزخرفة، بيضاء ذات لمسات حمراء. وداخل العلبة يتربع مسدس «دلتا» نقيّ من عالم المصنع «مي탈يكا». تلك ستنضم إلى مجموعتي. أما الهدية الثانية فليس لها وسط ماديّ، بل هي مجرد وثيقة رقمية تُحقق هويتي. وحدها هذه تحوي الأختام السليمة، مما يضع ثقل المريخ كاملاً خلفها. والثالثة أرشيف مشفر يحتوي على قائمة ببعض كهنة التقنية والمَاغُوس المُستقلين وغير المُنتسبين الذين يوصي بهم لملء الأدوار داخل أسطولي النامي. جُمعت من أفراد محليين في «سيپرا موندي» وأولئك الذين حُرموا حديثاً من سفينة بسبب الحملة الصليبية السوداء. أخيراً، هناك هدية أخرى غير مادية: رخصة رقمية للاستخدام طوال فترة وجودي في «سيپرا موندي». استعارة واحدة من منشآته التخزينية المدارية الهائلة الشخصية وواحدة من مستودعات العشور الخالية حالياً في «سيپرا موندي» التابعة للمريخ لتخزين وتنظيم عتادي العسكري. تُفصح الهدايا الأربع جميعاً عن استجابة عميقة ومحسوبة. فقد فُصّلت جميعاً لتناسبني خصيصاً، ومع أن الأركمَاغوس رفض بالطبع الاعتراف بالخطأ صراحةً، إلا أنه يبدو قد أخذ رسالتي مأخذ الجد وتأمل أفعاله. هذه ليست تعويضات، فما من رابطة جديرة يمكن قياسها بقيمة مادية. بل هي، بالأحرى، هدايا تقليدية تقديرية، تُقدَّم لكي يذوب الاحتكاك غير اللازم ويُعاد تأكيد الاحترام المتبادل. فإن كانت لأي كلمة من كلماتي عواقب تجاوزت غايتها المقصودة، فلتتجاوز تلك العواقب إشارات حسن النية هذه واليقين بأنني أدرك قيمة الارتباط المستمر. لا تنمو المعرفة إلا عندما تظل العقول الجديرة في حوار. أفضّل أن تُجرى حساباتنا وحواراتنا المستقبلية كمتعاونين لا كَمحركات منعزلة. ليُوجه قوة الدفع أعمالكم، ويحفظ حكمتكم، ويُنير تلك السُّبل التي يجد فيها حتى أبرع الحواسيب عدم اليقين. بختمي، الأركمَاغوس نوكتا سيرابيكس-التاسع من المريخ "لا يعتذر الصلب عن متانته الشدّية. إنه يُعاد سبكه فقط حتى يخدم غايته بلا عيب." أئنّ قائلة: "كنتُ أفضل حين كنتُ أتعامل مع الحمقى،" بينما أُمرر قائمة التجنيد ورخصة مساحتي التخزين إلى «فيكتوريّا» و«المعلم دُول» للاطلاع عليها. —------------------------------------------------------------------------ منظور الشخصية: الجليل بالدوس، دريدنوت من تنانين النجوم التابعين لليد الحديدية لقد كان الأمر مُفارقة. فالمصنع المداري المُختار لاستضافة تجمعه للقدامى كان شبيهاً بالقدامى أنفسهم تماماً: مُعتنىً به بدقة، ومع ذلك متروك خامداً حتى ساعة الحاجة إليه. وصفّت في الغرفة المركزية الواسعة نحو ثمانين دريدنوتًا، من تشكيلة متنوّعة من الأنماط، ممن لبّوا نداءه، آتين من عشرات الفصول المختلفة. بَعضُهُم أُيقظ حديثاً من السبات أو الركود. والبعض الآخر ظل نشطاً، تُطلب حكمتهم باستمرار من قِبل إخوتهم. وما زال المزيد – مثله تماماً – قد قضوا قروناً أو حتى آلاف السنين محبوسين داخل توابيتهم الأدمانتينيّة، لا يستيقظون إلا عندما تواجه الإمبراطورية أظلم محنها. "لماذا نحن هنا بينما يتحرك إخوتنا لسحق الأجانب الأوغاد وخائنيّهم المرتدين الفاسدين؟" هكذا طالب أحد أصغر الدريدنوتات سناً، ليتردد صوته في أرجاء الغرفة. أجاب بالدوس، ونبرة صوته «فُوكْس» تحمل بسهولة فوق القاعة: "أنت هنا لأنني دعوتُك. كنتُ أرجو أن يُدرك أي محارب يُعد جديراً بالخدمة الأبدية الحقائق الموضوعة أمامه." أتاه الصمت إجابةً. تكلم «برايارث أشمَانتل» من السلماندرز: "إن كنتم تفهمون «جينستيلرز»، فالحقيقة واضحة بذاتها: المقاومة الرمزية، محاولات الاغتيال المسرحية، والتقدمات والضربات المدروسة بعناية ضد القوى المحلية." تمتم ببهجة: "هذه ليست أفعال عدو يسعى للانتصار. هذه أفعال «بَطريارك» يشتري الوقت." "«الجينستيلرز» مفترسون صبورون. كل حياة يبذلونها تُوازن مقابل قيمة الجائزة التي يسعون إليها. وإن كان البَطريارك قد حكم بأن تضحية ملايين الخدم المسحورين مقبولة لمجرد تأخير تقدمنا أسابيع أو شهوراً، فذلك لأن شيئاً أعظم بكثير من الأهمية يظل مخفياً." "حسناً ما قلتَ، أيها الأخ برايارث." مسح مِحراس «أوسبيكس» وناظرات بالدوس عبر المحاربين المتجمعين. "إن كان إخوتكم عاجزين دون حضوركم عند غربلة مجرد قشّ، فهم إذن لا يستحقون دعمكم." تمتم بالدوس، وصوته يتردد عبر غرفة المصنع الواسعة: "بغض النظر عن تلك المسألة، فقد دعوتكم إلى هنا لغاية أخرى. غاية أوسع فألًا بكثير. لقد جمعتكم لأشارككم حكمتي المكتسبة عبر عشرة آلاف سنة... ولأمنحكم هدية." سرى تمتمة خفيفة عبر القدامى المتجمعين. حتى تقنيو التقنية ظلوا صامتين. "ليس كلكم يعلم لماذا." ترك الصمت يطول. "أخبروني، أيها الإخوة. أتدرون ما الذي يحصد أكبر عدد من أبناء جنسنا؟" جالت ناظراته عبر التوابيت لا تعد ولا تحصى أمامه. "أترانا المخالب الضارية «للتيرَانيدز»؟ أم الشفرات الأنيقة «للأيلدَاري»؟ أم نيران «النيكرونز» الماحية؟ أم همجية «الأوركس» الغاشمة؟ أم بنادق الخائنيّن النابحة؟ أم خبث الوارب لا ينتهي؟" هزّ هيكله ببطء ذهاباً وإياباً. "لا." "ما يقتل العدد الأكبر من المَدفونين... هو نحن أنفسنا. خذلان عقولنا. القرون الطويلة، والبرد الذي لا ينتهي، والآلام التي لا تخبو حقاً، والصمت بين الصراعات، والحروب بلا نهاية. نحن نتحمل ما لم يُخلَق عقل بشريّ قط لتحمله." لان صوته، ليصبح شبه تأملي. "كلنا نعرف المقولة: «فقط في الموت ينتهي الواجب». ضحكة جافة أفلتت من شبكة «فُوكْس» الخاص به. "كذبة مريحة. فنحن قد متنا ومع ذلك ما زلنا نخدم. لا، لم ينتهي واجبنا بالموت. بل... تغوّل. لقد أقسمنا بالخدمة الأبدية للسيّد، ولذا فنحن نَمسُر حتى الآن – عقداً بعد عقد، قرناً بعد قرن – إلى أن تتشقق عقولنا أخيراً تحت وطأة الأبدية." غرق الغرفة في صمت مطبق. "هناك طرق عديدة لتأخير العملية: النوم، الراحة، الركود، ولكن لم يكن هناك سوى بَلْسَمٍ واحد اكتشفتُه قط ضد ذلك العبء. حضور «پريمارك» أو السيّد نفسه." رفع مخلباً هائلاً. "من كان منكم قد وقف بحضرة «پريمارك» – مخلصاً أو خائناً – فليتقدم." خدشت أقدامهم الأدمانتينيّة الأرض، ليتردد الصوت عبر قاعة المصنع. خمسة دريدنوتات فقط تحركوا. كان ذلك تقريباً ما توقعه بالدوس. الأكبر سناً بين القدامى المتجمعين. أطلق تمتمة راضية. "جيد." "ستكونون أنتم من يلاحظ ذلك أولاً." نظر نحو السقف المقبب. "لقد دعوتُ الصغيرة الصغرى – نيكول كافاليريو – لتُسبغ عليكم جميعاً تجربة فريدة لا تشبه أي طقس صيانة مررتم به تحت إمرة «أديبتوس ميكانيكوس» حتى تاريخه." خصّ بنظرة تقنيي التقنية المتواجدين شتى، "أقترح أن تلاحظوا. وتتعلموا. وتعاملوها بالاحترام الذي استحقته." كانت نيكول تلاحظ منذ البداية. لقد لاحظ معظم القدامى الهيئة الضئيلة مرتدية رداء الميكانيكوس وتجاهلوها. اندفاعة ناعمة من الهواء المزاح جذبت ناظراتهم صعوداً بينما قفزت نيكول من ممر علوي، مستخدمة رافعة الأركيوطيك. هبطت من الأعلى بخطى هادئة، وشكلها الضئيل مرسوم كخيال ضد إنارة الكنيسة الخاصة بالمصنع. طافت برفق نحو الأسفل قبل أن تحطّ فوق كتف بالدوس العريض. رمشت أمام بحر الآلات الحربية الشاهقة المحيطة بها. بدت عيناها المتلهفتان وكأنها ترى كل شيء وهي تدرس الحشد. "يا للهول..." ابتسامة مسرورة انتشرت على وجهها. "يوجد حقاً الكثير منكم." تطلعت عيناها من هيكل إلى آخر. "الكثير من الأنماط المختلفة أيضاً!" للحظة، بدت في غاية الابتهاج، وهي تُعبر علانية عن فرحتها برؤية كل الدريدنوتات، ولكن ابتسامتها تلاشت بعد ذلك، وحدّت نظراتها، وانقبض شفاها في استياء لا لبس فيه. "...يبدو أن توجيهي مطلوب." شاهد تنانين النجوم الثلاثة الدريدنوتات الواقفون خلف بالدوس في صمت بينما قفزت بخفة من كتفه وعلى هيكل «ليفاياثان» دريدنوت الحصار القريب، الجليلة «كلافيجر كالون»، من «ديثواتش». تصلّب هيكله من المفاجأة، ونشر الارتباك عندما رفضت أنظمته إزاحتها. راحت تتسلق بمهارة عبر أكتاف المحارب العتيق بيقين راسخ لا يُزعزع، حتى أثناء تفقدها لمثل تلك الآلة الاسطورية. أخيراً، أشارت نحو عدة تقنيي تقنية وطّنت بلغة التقنية «تيكنا-لينغوا». "أنت. أنت. أنت... وأنت." أشارت إلى اثنين آخرين. "أحتاج إلى مجموعة مرشحات «X73-2». أربعة بكرات من كابلات السعة العالية المُقدّسة – ذهبية أو أفضل. أربعة براغي تثبيت أدمانتينية بقياس اثني عشر مليمتراً. وقارورة واحدة من حامض الهيدروكلوريك بدرجة أومني-تريس. سيلزمنا إعادة موازنة مفاعل الذرة الخاص بك." تبادل تقنيو التقنية وكهنة التقنية المتنوعون المعينون من الفصول المختلفة والمكالمون للمساعدة في الصيانة نظرات غير متأكدة. ثم نظروا إلى بالدوس باعتباره الشخص الذي يرأس هذا التجمع. همهم: "سيكون حسناً منكم الامتثال – لئلا تنالوا سخطها – وسخطِي." سرت بعض الضحكات المستمتعة عبر الغرفة. تمتم محارب مدفون ببهجة: "أبهذه الفظاعة سخطُ من هي بهذا الصِغر، أيها الجليل؟" لم يضحك بالدوس. "إنها قادرة تماماً على إنفاذ تهديداتها." نظرت نيكول بغنة بريئة. "إنه على حق تماماً. حين أخبره بأنني سأقتلع تابوته وأستحمامه إن أهمل صيانته..." أشرقت بوجهها. "أنا جادة تماماً." كان الصمت الذي غمر الغرفة مطلقاً، حتى أن تقنيي التقنية تجمّدوا. أخيراً، كسر الصمت أحد الدريدنوتات الأصغر سناً، أحد «برايزن كلوز»: "...إنها لا تستطيع فعل ذلك حقاً... أليس كذلك؟" التفتت نيكول نحو المتحدث، «كونديليوس باغ-نَاخ»، بتعبير مبهج للغاية بينما انتقلت إلى القوطية الفصحى. "ممم..." أمالت رأسها. "في الواقع..." تفحّصته من مدفع الهجوم إلى مخلب الطاقة. "أنت مرشح ممتاز للتجدد." نقرت بتفكر على ذقنها. "لا ينقص سوى عضوين حرجين، إلى جانب بضعة أطراف. يجب أن يظل نسيجك البيولوجي المتبقي صالحاً." ابتسمت بسطوع. "أترغب في الخروج؟ يمكننا إعادة نمو أطرافك." هزت كتفيها. "أو استبدالها بأعضاء سيبرانية فائقة الروعة، إن كان ذلك تفضيلك." أصابت الكلمات الحشد بقوة أكبر من أي مدفع ماكرو. لم يتكلم أحد، لم يتحرك أحد، ببساطة حدق بها بأكمله حشد القدامى. لقد عُرض للتو ما لا يُصور ولا يُستطاع بنبرة عادية لشخص يقترح خدمة تسليح روتينية. لم يُفاجأ بالدوس. فقد شهد المستحيل بما فيه الكفاية بحضور نيكول ليتعرف على النمط. ولكن بالنسبة لكل دريدنوت آخر في الغرفة، لم تكن فكرة إمكانية مغادرة التابوت أحياء – وأن السجن لا يجب أن يكون أبدياً – مجرد أمر مذهل، بل كانت معجزة باركة من السيّد. ولم يُفاجأ بالدوس كذلك حين لاحظ «برايارث أشمَانتل» من السلماندرز التأثير الخفي لهالتها أولاً، إذ كان قد خضع بالفعل لحضور نيكول مرة من قبل أثناء توزيع الآثار. "أيها الجليل بالدوس... ما هذا؟! كيف!؟" هسّ «برايارث» عبر قناة «فُوكْس» خاصة. "يمكنني شرح الماهية... لا الكيفية." تحدث بخشونة: "تمتلك الصغيرة هالة. إنها عتيقة. ما قبل الهرطقة، ولديها جينياً قواسم مشتركة مع «پريماركات» السيّد أكثر من الإنسان الأساسي – ما قيل لي عن سلالتها أو... نمط... البشر أقدم حتى. إنه ليس كحالة «پريمارك»، فهالتها أكثر... رقة. مُرمِّمة، وتركز على الآلات، لكن آثارها يمكن أن تنتشر وتنتشر بالفعل على أولئك المعززين بغزارة. أعرف هذا عن قُرب،" شرح بالدوس بتمتمة مسرورة. "إذاً... كل هذا مجرد..." سرعان ما أدرك «برايارث» سبب التجمع. "بالتأكيد، إنها ذريعة ليختبرها الجميع. ستقدم صيانة قليلون من يمكنهم مضاهاتها، وتُصادق على أن الجميع يعملون في ذروة أدائهم، وتضمن راحة الفرد في الداخل. كل ذلك بينما تعمل هالتها العجيبة كبلسم لعقولهم المختلة." تساءل بالدوس في عبث متى كانت آخر مرة تحدث فيها بكل هذا القدر في جلسة واحدة. "بالعرش..." همس «برايارث». "حقا. نحن مباركون،" أجاب بالدوس. "إنها... كانت تمزح بشأن إخراجهم من التابوت، أليس كذلك؟" استفسر «برايارث». ظل بالدوس صامتاً. "أيها الجليل؟" ألحّ «برايارث». سعل بالدوس. "قد تكون لديها خطط لاستخراجي ونقلي إلى هيكل جديد... دريدنوت «ساتورنين» مُعاد بناؤه، ولم تكن تمزح. لديها إمكانية الوصول إلى منشأة نادرة متجددة على متن السفينة يمكنها شفاء معظم الجراح؛ وما لا يمكنها فعله هو استبدال أعضاء «أستارتس»، وإذا تعرضوا لها لفترة طويلة جداً، يتجدد الأفراد أكثر من اللازم ويرفضون غرساتهم." توقف برهة وجيزة، وقد تخللت نبرته كئابة كامنة: "لا يمكن إزالة الجميع من قبورهم بشكل دائم، لكن معظمهم سيستفيدون من التجربة." "أنا أرفض،" زمجر «أناتولوس غدولكين» من اليد الحديدية بينما اقترب بما يكفي ليسمع. "لقد عانقت الآلة." "مفهوم. إجراء التجديد تطوعي. أما الصيانة فلا،" أجاب بالدوس «أناتولوس». "حسناً، لكن هذا يبدو كإضاعة للوقت،" تذمر «أناتولوس». ضحك «برايارث»، تلك التمتمة العميقة المترددة في القاعة، "سترى القيمة في ذلك قريباً، يا ابن العم." "لعلّك تودّ تفقد البيانات المتعلقة بنظام الدفع المُطور الخاص بي؟" عرض بالدوس وهو يرسل التفاصيل حول ترقيات المونومير. "العبء التكنولوجي والتكاليف المادية أعلى بكثير من الأساس، لكن زيادة الأداء معتبرة." —----------------------------------------------------------- منظور الشخصية: المَاغُوس البيولوجيّ «جيرترود» ألقت نظرة حول حجرة الطب الواسعة في سفينة المعركة التابعة لـ«برايزن كلوز». ومع قرار تنانين النجوم دعم اللورد «دراكيوس» بوجود دائم على «أرجنت دريك»، كان لابد من معالجة طاقم الدعم الحيوي المفقود الخاص بهم. لقد تقرر أن يتم إدراجها وفريقها الطبي بالكامل في أسرار «الأستارتس». وقد تطوعت «برايزن كلوز» لتوفير التدريب كجزء من شكرهم على الهدايا كخلفاء لليد الحديدية الزملاء. بالدراسة تحت إشراف زملائهم المَاغُوس من البيولوجي ومعالجي الأستارتس «أبوثيكاري». إتمام التدريب سيبلغ ذروته في ترقيتها إلى ماغُوس جينيتور رفيع لتتواءم مع تصنيفها كماغُوس بيولوجيّ. كانت الأعضاء الفريدة آسرة، وكذلك عملية ترقية المبتدئين الذين اجتازوا تجارب بدءهم؛ طقوس التلقين التنويمي، وصياغة أجسادهم الجديدة. كان الجانب الجراحي للأمور مجالاً تزدهر فيه بشكل طبيعي. فقد فرضت مألوفيتها بجسم الإنسان، والتجارب الحديثة مع تنانين النجوم، واختبار أحواض التجدد العتيقة نمواً في مهاراتها. تطلبت العلاجات الجينية بعض التوسيع لمعارفها، ولكن الغريب أن دراستها العرضية للبنية الجينومية الفريدة لنيكول قد منحتها انطلاقة مبكرة. "العلامات الحيوية مستقرة. بدء تركيب الدرع الأسود على مبتدئ تنانين النجوم رقم سبعة وثلاثين،" أعلنت بينما حامت جمجمتا خدمة طبيتين بالقوارب تحت سيطرتها. كان المعالج «هيلفبتوس سيستوس» يراقب فوق كتفها، وذراعاه مشبوكتان خلف ظهره بينما كان يلوح صامتاً في البيئة المعقمة. بعد ساعات مضنية عديدة، اكتمل الغرس. "عملية ناجحة. تهانينا، الماغُوس الجينيتور الرفيع جيرترود"، تكلم المعالج «سيستوس» بعد التحقق من حالة المبتدئ. أومأت له بلطف بينما كانت تنظف أدواتها وتتراجع عن مسرح العمليات. لم يستوعب الأمر تماماً كم كانت هذه الخطوة هائلة ومتقدمة لمسيرتها المهنية. لقد تغير الكثير في الأشهر القليلة الماضية، ليس فقط لنفسها بل للمسارات المستقبلية للجميع داخل فصيل «المستويين». انقطع تأملها عندما تلقت رسالة عالية الأولوية عبر «نوسفير» من نيكول. قرأت الرسالة مرتين ثم تنهدت. "المعالج سيستوس... نحن مطلوبون على متن أرجنت دريك. السيدة كافاليريو ترغب... لا... لم يُصغ هذا كطلب. إنها ستستخدم الأحواض على «أستارتس» مدفون وقد طلبت أعضاء معينة للزرع،" تكلمت «جيرترود» بينما منحها أساس معرفتها الجديد السياق الصحيح لمدى سخافة خيار نيكول. تجمّد سيستوس. "أنا... أرى. يمكن لعلماء الأحياء التعامل مع الخطوات المتبقية. سنرحل فوراً."
تقدّمت غريترود لتسير إلى جانبه. لم يكونا يركضان – فالركض داخل جناح طبيّ يستدعي قدراً مفرطاً من الانتباه ويُثير قلقاً لا داعي له. وبدلًا من ذلك، تحركا معاً بخطى مدروسة وهادفة تخصّ المسؤولين الرسميين الذين لديهم وجهة مقصودة، متّجهين بحيوية نحو أقرب مخرج. —---------------------------------------------------------------------- وجهة النظر: المبجّل بالدوس،مدرّعة فالكون التابعة لتنانين نجوم الأيدي الحديدية لم تفاجأ بالدوس ردودُ فعل المُدرّعات المجتمعة تجاه الصغرى بعد اليوم الأول. وخاصة بعد أن سحبت ثمانية منهم لفتحهم ووضعهم في أحد أحواض الشفاء. كانوا محترمين، لكنّ معظمهم كانوا على حذر منها، بينما كان عدد قليلاً منهم مستيقظاً بالكاد وتجاهلوا الكثير ممّا يحيط بهم. غير أن اليوم الثاني كان الوقت الذي بدأ فيه بالدوس يستمتع حقاً. كانت مشاهدة نيكول وهي تُوبّخ القدماء شبه الغائبين عن الوعي، وتُدلّلها، وتتنمر عليهم صراحة ليعودوا إلى وعيهم الكامل، مشهداً لا يُشبه شيئاً ممّا شاهده طوال آلاف سنين خدمته. لقد نجحت بطريقة ما في إثارة محاربين أمضوا قروناً وهم لا يتحدثون إلا بتصريحات جادّة، ليتشاجروا معها كالمبتدئين المنضمّين حديثاً. كان كونديلوس، وهو مقاتل من المخالب النحاسية محتجز داخل مدرّعة ديريديو متضرّرة، مجرد حطام تمتم في اليوم السابق. أمّا الآن فقد دوّى جهازه الصوتي في جميع أنحاء قاعة الصيانة. «ليبعد أحدٌ هذه الفتاة عني!» صرخ بغضب. «أنا جاهز تماماً للعمل!» «جاهز تماماً للعمل؟» ردّت نيكول دون تفكير. «لربما لو اهتم أحد بأجزائه الداخلية في وقت ما خلال القرون الثلاثة الماضية، لما كنتُ غارقة حتى مرفقَيَّ وأنا أنظف الرواسب من خطوط التبريد الخاصة به»، ردّت نيكول بحدة، وهي تنقر على وجهه المعدني المتشقّق بمفتاح ربط. وقد وجد نفسه عاجزاً تماماً عندما تعلق الأمر بإبعاد نيكول، حيث كان كل مُدرّعة أخرى يقول: «يا أخي، ساعدني»، هكذا توسل كونديلوس لمُدرّعة أخرى من كتيبته. حدّق نوردال من المخالب النحاسية في المُدرّعة المستجيبة بحيرة ورهبة. «يا أخي، لا يمكنني ذلك. لا أستطيع تأمين قفل الهدف». أطلق العديد من القدماء القريبين رشقات ساخرة من التشويش عبر الجهاز الصوتي. أطلقت نيكول شخيرًا، ثم استدارت ببطء نحو نوردال، مُضيّقةً عينيها ومُلوّحةً بفرشاة أسلاك نحوية في وجهه بتوبيخ. «انتظر دورك». لقد توقّف التقنيون العسكريون والكهنة التقنيون المكلّفون بمساعدة التجمّع ومراقبته منذ فترة طويلة عن التشكيك في طلباتها للمواد الغامضة أو تعليماتها غير التقليدية المتزايدة. كانت المكونات تظهر عند الطلب. وكانت أقسام المحركات بأكملها تُفكّك لمجرد أنها أصرّت على أنها خاطئة أو تزعجها. أمّا الطقوس التي تتطلب عادة ساعات من النقاش فكانت تُنفّذ فوراً بناءً على توصيتها. لم يشكُ أحد منهم، وكان من المستحيل جدل النتائج. واحداً تلو الآخر، خرج القدماء المختلفون من رعايتها المخصصة، متحدثين عن آلام قديمة اختفت، ومحركات تتحرك بسلاسة منسية، وأرواح استهداف لم تعد تتشاجر مع عقول آلاتها، ومفاعلات توقف اهتزازاتها المستمرة أخيرًا. وحتى الأكثر تشكيكاً وجدوا سبباً ضئيلاً للاعتراض بعد تجربة عملها بشكل مباشر. تلقى بالدوس أيضاً استفسارات حول هالتها غير المعتاد من وحدات أخرى. فقد لاحظ كل من القديم كلافايجر، والمدرّعة-الأمين زافالون من ملائكة الدم، وألريك من ذئاب الفضاء، وأناتولوس من الأيدي الحديدية هذه الظاهرة. «مهما كانت تفعل فهو ليس سحراً نشطاً»، تمتم زافالون بتفكير، وبصوت تبدو عليه الحيرة. «إن الحرب تكاد لا تتحرك حول يدها. ومع ذلك لا يمكنني إنكار فعاليتها». «احتفظ بتأملاتك لنفسك أيها الساحر»، زأر ألريك. اسكت بالدوس ذئب الفضاء قبل أن تتصاعد الأمور: «تأملاته مقبولة. وهي أكثر احتمالاً بكثير من بعض التذمر». ظلّ القديم كلافايجر صامتاً منذ أن انتهت إصلاحاته وتحدث أخيراً: «خدمتها مُقدّرة. لقد صححت عيوباً في هيكلي لم أكن أعلم بها حتى». «هل أنت متأكد من أنها وفية؟» سأل أناتولوس مستفسراً. أطلق بالدوس شخيرًا: «نعم. لقد راهنت بحياتي وسمعتي على ذلك. الفتاة كنز وبركة. رغم أن لها ميلًا لجذب المتاعب». ضحك بعمق. «هناك سبب يجعلني أكلف نفسي بحمايتها». ضحك بطريقة واقعية وهو يحرك مخلبه. «هل تعتقد حقاً أن أعداءها سيحاولون فعل شيء؟ حتى هنا، حيث لا يقل عدد القدماء الجاهزين للعمل عن سبعين؟» تساءل بريارت بحيرة. «نعم»، أجاب بالدوس بثقة. —--------- جلبت الجُمعة الثالثة أكبر تغيير في مواقف الحاضرين. لم يكن المدرّعات وحدهم هم من مُنحوا وقتاً للاستقرار وسط رفقاء غير مألوفين. ومحاطةً ببشر خارقين مُعزّزين بقوة تجاوزت تصورات الرجال العاديين، توقفت الصغرى أخيرًا عن كبح نفسها. لقد شكّك بالدوس لفترة طويلة في أنها كانت تحدّ من نفسها عمداً ليتناسب ذلك مع تصورات من حولها. كانت تتحرك بوتيرة يمكن للآخرين مجاراتها، وتُخفف من ردود فعلها، وتخفي مدى إدراكها الحقيقي للعולם. رغم أنه كان هناك احتمال كبير بأن القرار قد لا يكون واعياً من جانبها. فقد رأى لمحات من قدراتها الحقيقية مخفية خلف ستار المجاملة البشرية. هنا، كان بإمكانها التخلي بحرية عن التظاهر. أصبحت حركاتها مرنة بشكل مذهل. كانت تتنقل بسرعة فائقة من قديم إلى قديم، قاطعة القاعات الضخمة في لحظات قبل أن يتمكن أي شخص من التفكير في التعليق على ذلك. وفي انعدام الوزن الذي أتاحه لها أحد قطعها الأثرية، التوت ودارت عبر المساحة المفتوحة برشاقة غريبة، وكل حركة كانت مضبوطة واقتصادية، أشبه براقصة ألدار أو عنكبوت قافز مقارنة بأي بشري عادي. لقد كان اكتشافاً دقيقاً، ولكنه أعاد بهدوء تشكيل آراء الكثيرين الحاضرين. الفتاة الصغيرة التي ظنّوها في البداية مجرد شجاعة أو غريبة الأطوار كانت تكبح نفسها طوال الوقت. استفسر العديد من الحاضرين، بل وتكرم بالإجابة على بعضهم. لقد تغير رأي أناتولوس قليلاً: «هناك عدد قليل من المبجلين المسنين في حالة السبات على عالمنا الأصلي والذين سيستفيدون من وجودها. هل تعتقد أنه يمكننا ربما... استعارة الصغرى؟» «لا»، تذمر بالدوس، «إذا وجد أي شخص نفسه في نفس مسرح العمليات مع الصغرى، فأنا متأكد من أنها ستكون مستعدة لتقديم خدماتها. أو إذا زارت الكوكب المعني. ومع ذلك، فإن أمرها بذلك لن ينجح». ومض الضوء خلف قناعه بشكل ينذر بالسوء، «ولن أسمح بذلك أيضاً». خفف بالدوس من استياء الأيدي الحديدية من خلال رواية حكايات عن فيروس مانوس من الحملة الكبرى. لقد أسرت ذكرياته عن الغورغن في أوج عطائه ليس فقط ابن ميدوسا، بل كل قديم مجتمع داخل القاعة. —--------- بحلول اليوم الرابع، كانت نيكول قد انتهت من جميع الإصلاحات القياسية وكانت تقدم ترقيات للأفراد الذين يمكن لكتائبهم تحمل العبء التقني المتزايد لتعزيزات الوحدات أحادية الجزيئات أو المفاعلات المطورة. تم ربط بالدوس بشبكة الأمان وتم إخطاره على الفور عندما اخترق مجموعة من الأفراد المحيط الخارجي وكانوا يحاولون الاقتراب من المنشأة. تحرك بالدوس وعدد قليل من المدرّعات القريبة إلى المدخل الرئيسي. قف بالدوس في المقدمة، ونظر إلى أسفل، وحدّق في المتطفل. «غير مسموح لك بالتواجد في هذا التجمّع»، زأر بالدوس بانزعاج. «أيها القدماء الأجلاء، نيابة عن أوردو ماشينوم، أنا المُحقق...» تحدث الرجل الذي كان على رأس المجموعة. قاطعه ألريك. «أيها الفتى... القدماء يتحلون بالصبر معك. دعني أترجم لك. إن لم تكن مقاتلاً أو رئيس كهنة، فارحل. لدينا الماغوس الصغيرة لمدة أسبوع. نحن نقضي وقتاً ممتعاً، وهي حالياً في منتصف عملية دقيقة للغاية على زميل مدرّعة، وإذا قاطع أحد تلك العملية، فسوف نحيلهم إلى لطخة دقيقة». تمتم العديد من المبجلين المرصوصين خلف بالدوس بدعم مرح. «من... من المهم أن أتحدث إلى السيدة كافالريو؟» حاول المحقق بينما كانت عيناه تتأملان الجدار الحي من العتاد العسكري للمقاتلين والذي كان يحاصره حالياً. «إن لم تكن مقاتلاً أو رئيس كهنة، فلا يُسمح لك بالدخل»، زأر القديم كلافايجر، وهو يثني مخلبه القوي. «أقترح أن ترسل لها استفساراً عبر النوسفير. لدينا إياها لثلاثة أيام أخرى، ومثلما قال الذئب، لن يتم مقاطعتها إلا في ظل أشد الظروف قسوة»، تدخل بريارت، مانحاً الرجل المسكين مخرجاً. ابتلع الرجل ريقه بصعوبة وأومأ برأسه عندما استقر في ذهنه أخيراً أن هناك ما يقرب من عشرة مدرّعات مستعدين تماماً ومستعدين للقضاء عليه وعلى حاشيته بأكملها إذا تجاوزوا الخط المجازي في الرمال. «معذرةً، أيها القدماء... أنا... سأفعل ذلك». حنى المحقق رأسه وتراجع ببطء. —----------------------------------------------------------- وجهة النظر: نيكول أخصص لحظة واحدة لمعالجة رسالة واردة عالية الأولوية عبر النوسفير. يبدو أن أوردو ماشينوم قد انزعجوا تماماً من قائمة تكنولوجيا النيكرون التي بحوزتي. لقد أرسلت القائمة المنتقاة إلى أوردو زينوس للتحقق منها والموافقة عليها. هذه هي المرة الثالثة التي يحاولون فيها إزعاجي بينما كنت أقضي وقتاً ممتعاً في العمل مع المدرّعات. «الطلب مرفوض». لا توجد طريقة لأطلق سراح متاهة تيسيراكت الخاصة بي! لقد أدرجتها في القائمة فقط لأنني أريد حملها معي، ولا بد أن يتعرف عليها شخص ما عاجلاً آجلاً. أنا مستعدّة لتلبية طلبهم لبعض أسلحة غاوس أو شفرات الطور المتبقية بحوزتي. لن أسلّم المتاهة، أو الجعارين، أو سهم تاكيون، أو عباءتي التي أدرجتها فقط كعباءة كفن النيوترون، وعصا الضوء العادية جداً الخاصة بي. لم أفصح حتى عن أورب القيامة الخاص بالنيكرون، أو جهاز قياس الزمن، أو محور النطاق الفائق. أو حقيقة أنني أعرف الموقع العام للعديد من سلالات النيكرون في جميع أنحاء المجرة. وفي كلتا الحالتين، أخطط لتعليمهم درساً حتى أحصل رسمياً على رتبة ماغوس في علم الأجانب. أهز رأسي وأركز مرة أخرى على المهمة التي بين يدي: ترقية مدرّعة مورتيس التي تحتي. تطلب إضافة ترقية المفاعل الإعصاري إلى مفاعل مدرّعة كاسترافروم معظم اهتمامي، وتتحرك أطراف ميكانيكية ويداي بثقة أثناء إجرائي الإصلاحات المطلوبة، ولكن بعد القيام بذلك عدة مرات، لم يعد يتطلب تركيزي الكامل. ومع ذلك، كان من الرائع أن معظمهم كانوا معجبين جداً بأن التقييم نافس ناتج مفاعل القوس الذري الأكثر غرابة المستخدم في نمط كونتيمتور. «إن مورتيس بقاذفتي صواريخ يبدو سخيفاً للغاية. وأيضاً، اللحظة التي نفد فيها الذخيرة، كل ما يمكنك فعله هو ركل الأشياء أو الدوس عليها! وفي حين أتفق على أن المدافع الآلية لها مواقف تؤدي فيها بشكل أفضل مع ترقية المفاعل، فإن المدافع الليزرية هي بوضوح التجهيز الأفضل! ستحرق البواعث قبل أن تنفد الطاقة»، أقول بثقة. يسخر الأخ ساغدالون: «لم تواجهي تلك المشكلة مع متغير هيلفاير». «هيلفاير يمتلك قاذفة صواريخ واحدة فقط! إنها منصة دعم ناري مناسبة ومتنوعة يمكنها الدفاع عن نفسها عندما نفد الصواريخ!» أعبر عن رأي في الأمر بصوت عالٍ. التمتمات الممتعة من حولنا تكشف أن ساغدالون يستفزني عن قصد. «هل كانت البيانات التي قدمناها مفيدة؟» يسأل بريارت بحدف دافئ، مشتتاً إياي قبل أن أتمكن من لوم ساغدالون. «نعم! لقد ساعدت حقاً في إعادة بناء ساتورنين الخاصة بي. لقد أصلحت الفجوات القليلة التي تركتها في إصلاح البذلة. ليس لدي أي فكرة عن المدة التي سيستغرقها تصنيع الأسلحة الأساسية لأنني مررتها إلى حرفي محلي، لكن الأجزاء المتبقية تكادت تنتهي كلها!» أجيب، مشعة ابتسامة على السالامندر. يبدو بريارت مسروراً للغاية وتمتم بقناعة: «لقد ساعدت بياناتك عن الوحدة القديمة أرشيفاتنا أيضاً؛ وكانت الفوائد متبادلة. أتوقع أن آباء الحدادة في نوكتورن لن يقاوموا تحدي النسخ عندما يصلهم». أغلق اللوحة التي أعمل عليها وأفكر في الشخص الذي أريد العمل عليه بعد ذلك. لا يزال هناك عدد لا بأس به من الترقيات التي يتعين توزيعها بين التجمّع. تسير عملية التجديد بشكل جيد، وفقاً للتقارير اليومية من الماغوس غريترود. وافق المعلم دول على خطتي للمغادرة وفي حالات قليلة، التوسع في عمليات زرع المدرّعات في حال تعرضوا للتشوه مرة أخرى واحتجوا إلى إعادة زرعهم. الخيار الوحيد المحزن هو أنني مضطر للعودة إلى سطح الكوكب ولن أكون حاضراً ليشاهد وجوه الكتائب المختلفة عندما نعيد لهم مدرّعات فارغة، ويعود الشاغلون السابقون لحمهم ودمهم كمقاتلين كاملين. كان لدينا ما يكفي من بذلات مارك 4 ماكسيموس المزودة بالطاقة والمُعاد بناؤها لنمنح مجموعة واحدة لكل من المقاتلين الثمانية. يبدو الأمر وكأنها هدية مناسبة للمقاتلين الذين عادوا بشكل أساسي من الموت. —--------------------------------------------------------------------- وجهة النظر: المبجّل بالدوس وقف أناتولوس في دائرة مع غالبية المبجلين. «أنت متأكد من عدم وجود إكراه عقلي؟» سأل زافالون. «للمرة الثالثة، أناتولوس. سلبي. لا يوجد إكراه عقلي نفسي»، أجاب زافالون بثقة. «هل هو غريب حقاً أن تجد نفسك مغرماً بالصغرى؟ إنها لطيفة للغاية ومسلية»، علّق بريارت. تمتم القديم كلافايجر بمرح: «وفقاً لشهادة إخوة أناتولوس، نعم، إنه كذلك». اكتفى أناتولوس بالتذمر بحموضة رداً على ذلك. «أحببت الأمر أكثر عندما قامت بتوبيخ تقنييكم لمدة نصف ساعة! إنها شرسة، ولا تخشى وضع أحدنا في مكانه»، ضحك ألريك. قرر بالدوس التحدث. «تعاملنا كمقاتلين، كرجال. إنها محترمة ولكنها ليست خاضعة. وفي حين أن وجودها هو بلسم مهدئ للآلة، فإن مزاجها وسلوكها يذكراننا بأننا ما زلنا على قيد الحياة». أومأ المبجّل سيلفرفوري. «أوافقك الرأي، أخي بالدوس، رغم أنها مسلية للغاية عندما تثار غضباً». «نعم. لم أكن أعلم أن الكهنة التقنيين يمكن ببساطة... إيقاف تشغيلهم هكذا»، علّق زافالون. «أجل! لقد سقط مثل كارنيكس برمح في قلبه!» لاهث ألريك قبل أن يذوب في ضحكة ملء بطنه. «هل ما زلت تعتقد أن هذا كان إضاعة للوقت؟» سخر الأخ دراغونو ماو من أناتولوس. «لا. بكل مقياس قابل للقياس، كان هذا الأسبوع يستحق الاستيقاظ من أجله وكان استثمار الوقت لجميع الحاضرين طفيفاً بالمقارنة»، اعترف أناتولوس سريرياً. «فقط لا تسئ التصرف مثل الشاب سولانتر، وإلا ستضعك في المكعبة»، تأمل سيلفرفوري. «لم يكن داخل المكعبة غير مريح إلى هذا الحد، أخي. إنها تحتفظ ببعض الآثار المثيرة للاهتمام داخل البعد الجيبي. رغم أنني أقر بأنها كانت محقة بشأن مشكلة المبرد»، تذمر سولانتر رداً على ذلك. «أين وجدت شيئاً كفؤاً كهذا؟» تساءل بريارت بأدب. «لقد سرقته من حطام فضائي ضخم للنيكرون. أعطى أوردو زينوس موافقتهم الضمنية على ذلك، وعلى بقية مخزون النيكرون المسروق قبل أيام قليلة. ومن المرجح أنها ستنتظر حتى ما بعد اختباراتها وترقياتها لتستعرض المزيد من حليها»، أوضح سيلفرفوري. «لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. تشير تاروت الإمبراطور إلى أن الأجانب سيتحركون قريباً على الأرجح»، تحدث بالدوس بحماس وهو يثني مخلبه. «جيد»، رددت سراديب الموتى للقدماء بصوت جماعي. —-------------------------------------------- وجهة النظر: نيكول أقف أمام الكتلة المرصوصة من المدرّعات، أكاد أقاوم الرغبة في تشغيل الرافع والطفو صعوداً حيث أستشعر أنني قصيرة جداً بجانب صفوف الآلات الضخمة. كان العمل معهم طوال الأسبوع تطهيرياً بشكل لا يصدق بالنسبة لي، ومريحاً وممتعاً بطرق لم أتوقعها. كانت هناك بعض المفاجآت على طول الطريق، لا سيما مع تعامل غريترود مع غالبية المعالجة للمجموعة التجريبية التي أطلقنا عليها اسم «المستخرجون». اقتصرت مساهماتي على مجرد الحضور للمساعدة في ضبط عمليات زرع المدرّعات الخاصة بهم والقيام بقليل من التقنية لتقليل رفض الأجهزة الجديدة. حتى أن أحد أسياد الحدادة ابتكر ميدالية لهم: ميدالية معدنية سوداء على شكل تابوت مفتوح جزئياً معلق من سلسلة داكنة مع يد هيكلية بيضاء عظمية تمتد وتلتف من خلف الغطاء، والتي تحمل ترس الميكانيكوس في الأسفل. كانت معدنية للغاية ومعلقة من أحزمة جميع المقاتلين الثمانية. أمرر نظري على الصف الأمامي. «أنتم الآن تلبون معايير الصيانة الخاصة بي. أعتقد أنه يمكنني السماح لكم جميعا بمغادرة رعايتي»، أقول، شابكاً يدي خلف ظهري بينما أسير بموازاة الصف. يمر هدير عميق من المرح عبر القدماء المجتمعين. «لقد كان هذا ممتعاً للغاية. للأسف، لدي مواعيد على سطح الكوكب ستمنعني من رؤية وجوه قيادتكم عندما يرونكم جميعاً في مجدكم ويلتقون بالمستخرجون. أرجو أن ترسلوا لي بعض الصور أو التسجيلات إن أمكن». أضحك وأعطي ابتسامة تشيشير. «كونوا أطفالاً صالحين»، أمازحهم قليلاً. «أعتقد أننا يجب أن نكون قلقين بشأنك أكثر بكثير مما قلقك بشأننا، أيتها الصغيرة»، تحدث بريارت، مستمتعاً. ألوح بكلامي: «تباً! سأكون بخير. سيأتي بالدوس إلى الأسفل لمراقبتي في غضون يوم». «حاول ألا تزعج الأوردوس أو الميكانيكوس أكثر مما فعلت بالفعل؟» تمتم القديم كلافايجر بلاغياً. أبتسم بشراق: «لا وعود!» أعلن ذلك، غير نادم بوقاحة على ما كنت على وشك إطلاقه على مشرفي بينما أبدأ في التعرج نحو المخرج. أتوقف عند العتبة قبل أن أنقل رسالة أخيرة. "حاولوا ألا تتركوا لي شيئاً لأقوم بتنظيفه." جوقة الضحكات المجيبة عبر الأجهزة الصوتية، وأبواق الحرب الصاخبة، وأقدام الأدامانتين المطبوعة تخبرني أنهم يفهمون مهمة الوداع الخاصة بي.