لوسيت أند فاوند الفصل 99 — تصعيد واجتماع

منظور الشخصية: غريغ أولدز، جنديّ بحريّ سابق، وعضو سابق في الحرس، والوالد لـ روبن أولدز. جلس غريغ على مقعد مقابل ضابط أمن تبدو عليه علامات الإرهاق الشديد. "السجل 418. الفرد: غريغ أولدز. سفينة المنشأ: دريك أرجنت. المهنة: جنديّ حرس، مشغّل لسيف الظل. هلّا تفضلت بإعادة سرد ما أدى إلى الحادثة في التقاطع 12 للسوق منخفضة المدار لتُدوَّن في السجل؟" "حسناً... كنا نقوم ببعض التسوق، والتجارة، وما شابه. استأجرنا دليلاً محليّاً ليأخذنا إلى متاجر مختلفة، وكانت الرحلة تسير على ما يرام إلى أن اصطدمنا بإحدى العصابات المحلية – وقد كان العديد من أفرادها يحملون علانية إحدى العلامات المحظورة المبتدعة. لقد حيّد فريقي غالبية الأفراد بصفتنا خدماً أوفياء مدرَّبين للملِك؛ غير أننا في انسحابنا، اصطدمنا بالعديد من العصابات المحلية الأخرى، وتصاعد النزاع، سيدي"، قال غريغ بهدوء واحترافية. "لماذا اخترت قصد السوق منخفضة المدار؟" سأل الرجل. "حسناً... معظم قاطني القيعان يعلمون أن الأشياء المثيرة تنتهي في المناطق السفلى – وغالباً ما تكون أرخص أيضاً. لم نكن نلاحق أي شيء مقيّد، وأردنا استكشاف الأجواء المحلية"، اعترف غريغ، مبسطاً يديه بطريقة مسالمة. رفع الضابط لوحة بيانات متوهجة، وكانت الشاشة تومض بالأرقام. "ما لا يقل عن خمسمائة قتيل مؤكد. نزاع العصابات مستمر، ونُشرت فرق التهدئة. أبلغني رئيسي أنه ليس عليّ احتجازك أنت أو رفاقك." "هذا الأفضل على الأرجح. لم تحاولوا تقييد ماكستابي، أليس كذلك؟" سأل غريغ بصوت يمتزج بالقلق. "تبين أن الفرد المعروف باسم 'ماكستابي' لا يحوز أقل من خمسين سلاحاً أبيض. بعد دخوله في حيازتنا، تلقينا رسالة غريبة من المينيستوروم – فقد أُطلق سراحه بالفعل بعد تقديم إفادته"، شرح الرجل. استرخى غريغ. "هذا هو الأفضل." رمقه بنظرة غاضبة مشوبة بالضيق: "لقد تبرأت ساحتك، وستُعاد إليك ممتلكاتك ومشترياتك. أنت لا تُعاقب على تحريضك على هذا الحدث والضرر الذي لحق بالطوابق السفلية، غير أنك لا تُكافأ أيضاً على كشف الأفراد الفاسدين"، صرّح الرجل بصوت حاد. "هذا عادل." هزّ غريغ كتفيه. "نحن آسفون حقاً بشأن المصعد – ليست لدينا فكرة عن المكان الذي حصل فيه ذلك العضو من العصابة على قاذفة صواريخ." "أرجوكم... حباً في الملِك... عودوا وحسب إلى سفينتكم"، قال الرجل من بين أسنانها، وهو يندم مسبقاً على كومة الأعمال الورقية الملوحة في الأفق والزيارة الوشيكة لمحاكم التفتيش. أومأ غريغ برأسه وأدى التحية العسكرية بعد أن وقف، ثم استدار على عقبيه وانسحب بخطى حثيثة من مكتب الرجل. في الخارج، كانت عصابته بأكملها تنتظره، والمثير للدهشة أن لوغ كان هناك أيضاً. بعض عباءاتهم كانت بحاجة إلى ترقيع، وبعض صفائح الدروع والأزياء بحاجة إلى استبدال، لكن لم تقع إصابات بالغة، بل بضعة خدوش وضلع مكسور فقط. "حسناً، طُلب منا بأدب أن نذهب إلى منازلنا، وألا نفعل ذلك أبداً مرة أخرى"، قال غريغ لفريقه من الأغبياء الذين تكسو وجوههم ابتسامات مغرورة. "كنا لنُوبّخ شرّ توبيخ بالكاد. اللعنة، من تكفل بضماننا؟" سأل فيستي وهو في حالة ذهول تام. عقد دوك حاجبيه. "ليس لدي أدنى فكرة كيف نجوتِ جميعاً من التعرض لإطلاق النار. لقد وفّرتُم عليّ استخدام الشاش، لذا شكراً لكم على ما يبدو"، تململ بنبرة طيبة النواحي. نظر غريغ نحو لوغ ورفع حاجبه. "ما زلت هنا؟ أنت حر في الذهاب، كما تعلم." رمش المنبوذ في وجهه بتردد. الحق يقال، كان غريغ يتوقع أن يختفي الرجل عند أول فرصة تسنح له. لقد أمضى لوغ معظم وقت الهروب يعرق بغزارة ويبدو مستعداً للاستسلام تحت الضغوط. لكن وسوسةً أو جبناً، فقد أخرجهم اللقيط عبر الطوابق السفلية بسرعة أكبر مما ينبغي أن يكون ممكناً. وليس عبر شرايين النقل الرئيسية أيضاً. لقد جرّهم لوغ عبر أعمدة صيانة بلا معرفات، وأنفاق قنوات منهارة جزئياً، وتقاطعات ترحيل مهجورة، وممر واحد على الأقل كان غريغ واثقاً تماماً أنه لا يفترض بأي شخص عاقل معرفة وجوده. أكثر من مرة، سمع غريغ أصواتاً بعيدة أو دوريات تمر على بعد أمتار قليلة منهم بينما كانوا يزحفون في الظلام والصدأ مع إطفاء الأضواء. كان الرجل يعرف أحشاء المحطة بوضوح بطرق تجعل غريغ يشعر بعدم ارتياح خفيف عند التفكير في الأمر. "لقد قلّصت على الأرجح ساعات من الهروب"، اعترف غريغ. "لذا ما لم تكن تخطط لسرقتنا أو طعن شخص ما، فقد استحقبت تصريح عبور." رمى إليه غريغ صرّة صغيرة مليئة بعملات العرش. أومأ لوغ برأسه، وهو يعصر بيديه معاً. "كنت أمل أن تتمكن من... إرشادي لكيفية زيارة دريك أرجنت؟ للقيام ببعض المقايضة؟" هزّ غريغ كتفيه. "أعني، بالتأكيد، الأمر ليس صعباً. تمر عبر نقطة التفتيش، ثم تتجه إلى السفينة." لوح لهم للمضي قدماً، وبدؤوا في شق طريقهم للعودة نحو الرصيف الذي يضم دريك أرجنت. "أو إذا كنت لا تريد الزيارة شخصياً، يمكننا جعلك على اتصال بالأشخاص المسؤولين عن التجارة البسيطة من السفينة إلى الكوكب." "وأمم... ماذا لو كنت أقايض من أجل بعض... المواد المقيدة؟" سأل لوغ بخنوع. "ممم، مرر عبر نقطة التفتيش وابصِقْ بعيداً عن الطريق، معظمهم لا يكترث طالما أنك لا تقوم بشيء شنيع"، قال فيستي للرجل المرتجف. قطب لوغ جبينه. "ماذا عن طريقة... لتجاوز نقاط التفتيش؟" سأل، وهو يتفتت بنظراته حوله، فلم يره أحد كيف أومضت عيناه بلون أرجواني خبيث للحظة وجيزة. نظر الجميع إلى لوغ كأنه أبله. انفجر دوك وفيستي ضاحكين، بينما حدق فيه ماكستابي ببساطة بفضول. "لا توجد طرق لتجاوز نقاط التفتيش. وكما أمر الملِك دراكيوس والملكة كافاليريو، يجب خضوع الجميع للمسح. لا استثناءات، وسيواجه المخالفون غضب ملائكة الملِك الأطهار." بدا لوغ مرتبكاً. "لذا، لمجرد أن امرأة ما طلبت منك فعل ذلك، تفعلونه؟" أومأ غريغ برأسه، "حسناً... نعم، إنها الملكة كافاليريو." وقد تقاسم المجموعة هذا الشعور في جوقة من: "يب"، "بالطبع"، "بالتأكيد." "إذن، لو طلبت منك هذه الملكة كافاليريو الخروج من بوابة هوائية، لكنت مشيت فحسب؟" سأل لوغ، وهو يزداد إحباطاً بينما اصطفوا في طابور نقطة التفتيش. "أعني... ربما كنت سأسأل أي بوابة هوائية، لكنني متأكد من أنه سيكون لديها سبب وجيه لذلك"، اعترف غريغ، بينما كان الآخرون يومئون برؤوسهم موافقين له. "نعم، وماذا، هل أنت غبي؟ قالت الملكة إننا سنفعلها، إذن سنفعلها"، قال فيستي للرجل لوغ بنبرة تقريرية حاسمة. أصدر لوغ صوتاً خشناً من حلقه، وانتقلت عينه السليمة نحو نقطة التفتيش في الأمام. "نعم... عادل بما فيه الكفاية." ولم ينزعج إلا قليلاً من ولائهم المتحمس. دوى إطلاق نار مكتوم لبندقية بولت عبر السطح. تصلّب الطابور غريزيّاً عند سماع الصوت. في مكان ما في الأمام، بدأ شخص ما بالصراخ قبل أن يُقطع الصوت فجأة. انكمش لوغ أكثر من أي شخص آخر، وبدَا متألماً لفترة وجيزة. منحه دوك ربتة متضامنة على الكتف. "إنهم يفحصون فقط علامات العدوى. ابدأ بهدوء وأجب عما يطلبونه." "مهم"، أومأ لوغ برأسه بسرعة أكبر من اللازم. لمع العرق على فروة رأسه على الرغم من برودة حظيرة الطائرات. ظلت نظراته معلقة على نقطة التفتيش في الأمام، ثم انحرفت متجاوزة إياها نحو حشود العمال والحجاج المتحركين بين ناقلات البضائع. لاحظ غريغ الرتعشة في فك الرجل. الطريقة التي ظل يبتلع فيها ومرر لسانه عبر أسنانه تحت شفتيه. تقدّم الطابور إلى الأمام. عبس أحد الحاضرين فجأة في وجه حاج مُقَنَّع يقف أمام الرجل الحامل لجهاز المسح. وبعد لحظة، انطلق صوت حاد وقاسٍ من الجهاز. على الفور، تحرك أحد جنود أستارتس القريبين، وأمسك العملاق الرجل الصارخ من ياقته بيد واحدة وجره بعيداً عن الطابور. "انتظر! انتظر، أنا نظيف! أنا نظيف!" صرخ الحاج، مختفياً خلف الستار قبل أن تزأر بندقية بولت مرة واحدة. وتناثرَت قطع من اللون القرمزي عبر الستار وارتدّ الحشد إلى الوراء في صمت. ألقى غريغ نظرة خاطفة إلى الوراء نحو لوغ. لقد أصبح الرجل شاحباً مثل الرق، لكن لم يكن هناك أي ذعر فيه الآن. فقط حسابات دقيقة. أثناء الجلبة، انسحب بهدوء من الصف. في لحظة كان هناك بجانب دوك، وفي اللحظة التالية كان ينزلق بين زوج من آلات الخدمة الخاصة بالشحن وكتفاه محنيتان ورأسه إلى الأسفل مثل أي عامل سطح آخر يحاول تجنب الانتباه." "أه..." رمش غريغ. "أين ذهب لوغ؟" التفت دوك مرتبكاً. "ألم يكن هنا قبل ثانية فقط؟" لكن لوغ كان قد اختفى بالفعل، وابتلعته كتلة الأجسام ودخان الآلات الذي يغمر حظيرة الطائرات. —-------------------------------------------------------------------------- منظور الشخصية: ماغوس بيولوجيس، بيوفاغوس زيغور غرافوكس عبس غرافوكس عندما شعر بنبض المعرفة والغضب العارم المندفع عبر عقل الحضنة. لقد وجّه سلفهم العشرات من الأتباع الصغار والمبتدئين في محاولة للتسلل وجمع المعلومات حول هذه المسحات الجديدة الغريبة. ضُحيَّ بالعديد في سبيل البحث عن إجابات، وتم تجميع البيانات. ولم ينجح أي منهم في الحصول على أحد الأجهزة حتى الآن. ولم يعانِ سوى جهاز واحد من أي تلف ذي بال في المحاولات المختلفة الأخرى للتخريب. لقد قام غرافوكس نفسه باستفسارات عبر ميكانيكوس، لكن أوردو كسينوس وأسطول دراكيوس كانا يبقيان المعلومات المقيدة بعيدة عن متناوله. لقد جمع البطريرك أخيراً معلومات كافية من خلال عقل الحضنة والجواسيس غير المبتدئين لاستنتاج الغرض الحقيقي من الآلات. والأمر الأسوأ من ذلك، أنهم استنتجوا من جواسيسهم أن أوردو كسينوس ينوي إنتاج المزيد من الآلات الغريبة البغيضة. ومن قبيل التقليل الكبير من شأن الأمر القول إن البطريرك العظيم لم يكن راضياً. لم يكن أمام البطريرك سوى سبيل واحد لمواجهة هذا التطور، وُضعت بالفعل خطط للتضحية ببعض الأعضاء الأصغر حجماً من أجل مصلحة الجماعة. إنهم بحاجة إلى تأخير إنتاج هذه المسحات وتدميرها بأي وسيلة ممكنة. لقد وُجّه غرافوكس لتسريع مشروعه الحالي، لدرجة مضاعفة كمية الطاقة الموجهة إلى الجثة العظيمة المتلوية للملكة. وكان عدد شرانق الحمل يزداد صعوبة في الإدارة مع قواته الحالية، لكن ثقته في إرادة عقل الحضنة كانت مطلقة. لقد كان هذا هو المسار المبارك لهم من قبل الأومنيسيا ذي المخالب. —------------------------------------------------------- منظور الشخصية: القديسة لائيل زايني كان مأزقها الحالي خطأ سيدتها، العفريتة الصغيرة. لقد هربت السيدة نيكول للحصول على محركها، تاركة لائيل لتتعامل مع هذه الفوضى. هذا ما فكرت فيه لائيل سراً وهي جالسة أمام المذبح بينما كان فريق الحماية التابع لها من أخوات المعركة يركضون حولها بجنون. انتشرت الأخبار المتعلقة بقراءة التاروت الخاص بالمِلِك بسرعة، ورُتِّب اجتماع بينها وبين كبار قيادات المينيستوروم. وقد جُلب أحد ماسحات الآثار القديمة وكان قيد الاستخدام من قبل مستشفية تحت حراسة مشددة – فقد كانت تقريباً بحراسة مشددة كحراستها الخاصة. انتظرت لائيل داخل قاعات الكاتدرائية الهادئة بينما كانت الاستعدادات تتكشف من حولها. وقفت أخوات الزنبق الفضي في حراسة على كل مدخل وشرفة بينما كانت آلات الخدمة تنجرف عبر الهواء المشبع بالبخور، وتقوم بالعدل النهائي للمباخر وتركيبات الإضاءة. وراء الأبواب المغلقة، كان بإمكانها سماع الهمسات البعيدة لرجال الدين القادمين والخطوات المعدنية للمرافقين المدرعين الذين تتم معالجتهم من خلال طوق الأمان. بدا الكاردينال أوكتافيان ملكيور ومختلف الشخصيات البارزة في المينيستوروم حريصين جداً على لقائها. ومع ذلك، لم تكن رتبة الزنبق الفضي تغامر بأي شيء، حيث كانت كل أخت من أسطول دراكيوس نشطة وحاضرة. كان على الجميع الخضوع للفحص قبل السماح لهم بتجاوز الأبواب الأمامية. وكعلامة احترام، كانوا يجتمعون داخل إحدى الكاتدرائيات الأقل استخداماً على متن حوض بناء السفن المداري. "الأخت سويفت، هل كل هذا ضروري؟ يمكننا ببساطة تحذير الكاردينال"، أشارت هي. "سلبي، أيتها السيدة القديسة. لا نعرف مدى اختراق تفاصيل الكاردينال. حتى يتم فحصهم، لا أحد فوق الشبهات." كان موقف المرأة المرتدية درع الطاقة حازماً. تنهدت لائيل، "هل هذا... الزي... ضروري؟ كنت أفضّل كثيراً درعي العادي"، قالت، مشيرة إلى البدلة التي كانت ترتديها. درع الطاقة الذي وضعوها فيه كان... مزخرفاً... مغطى بالأختام، والرموز، ولوحاته مصقولة بلمسة مرآة وحوافه فضية – لقد بدا سخيفاً للغاية في رأي لائيل. الجزء الوحيد من المجموعة الذي أعجبها هو العباءة العاجية. "إنه يبدو رائعاً عليك، أيتها القديسة زايني"، تحدثت الأخت ليلى وهي تفحص وتصفف مسدس بولت الخاص لها قبل غمده. كظمت لائيل غيظها. "القديسة لائيل، من فضلك... أو السيدة لائيل فقط"، طلبت وهي تلتفت إلى الأخت لاش، التي أدارت رأسها بعيداً لتجنب التواصل البصري. "كان بإمكاني جعل السيدة نيكول تصنع لي شيئاً أكثر... عملياً – لو كنت أُريد ارتداء شيء آخر غير عتادي الخاص." عدلت لائيل الروزاريوس الذي كان يتدلى فوق درع صدرها. لم يحظَ أحد حتى بفرصة الرد على لائيل قبل أن يصدح صوت من المدخل: "لقد وصل الوفد!" جلست لائيل بظهر مسقيم مع تنهيدة متعبة. "لننهِ هذا الأمر"، تمتمت، وكان اليأس ثقيلاً في صوتها. لقد توقعوا رداً على إجراءات نقطة التفتيش، لكن قوة الأمر ضربت مع ذلك مثل صاعقة رعدية. "ما معنى هذا!؟" كان الصوت عائداً لامرأة ترتدّي درع طاقة أسود مُحَافاً بالأحمر والأبيض. زُيّنت طيات ثوبها بزنبقة رتبة سيدتنا الشهيدة، بينما تدلّت أختام الطهارة والرقائق التعبدية من درعها الحربي في صفوف دقيقة. جرفت عباءتها المنسوجة بالفضة خلفها وهي تدخل، وكل خطوة محسوبة تشع بالسلطة. لقد مسَّ العمر الكانونيس هيلينا موردان برفق شديد؛ فقد رسمت خطوط شاحبة زوايا فمها وعينيها، وهي علامات اكتسبتها بشق الأنفس من عقود من القيادة بدلاً من الضعف. وحملت شفتاها تلميحاً خفيفاً لابتسامة، رغم أنه لم يكن هناك دفء فيها على الإطلاق. ولحفظ ماء وجههن، صمدت أخوات الزنبق الفضي في مواقعهن. "أخشى أننا يجب أن نصر على الفحص والتحقق من الهوية، أيتها السيدة هيلينا موردان. حتى بالنسبة لك وللكاردينال. سنضمن سلامة القديسة." تصلب تعبير الكانونيس بالكاد بشكل غير محسوس بينما مررت أخت الزنبق الفضي عصا المسح عبر أختام رقبتها للمرة الثانية. أصدر الجهاز زقزقة حادّة بالموافقة وأومض العرض المحمول باللون الأخضر لفترة وجيزة. "الكانونيس صافية"، أعلنت الأخت المستشفية بابتسامة مهذبة وهي تتنحى جانباً. تقدمت موردان بخطى ثابتة دون تردد، واجتاحت نظرتها الصارمة السوروريتاس المجتمعة مثل قائد يتفقد تحصينات ساحة المعركة. "يقظتك تحسب لك"، قالت بنبرة هادئة، رغم أن الانزعاج كان يغطي كل مقطع صوتي. "آمل حقاً أن يكون لديك سبب وجيه لهذا الشبهة غير المبررة وقلة الاحترام." استقرت عيناها أخيراً على لائيل، وأطلقت زفيراً خفيفاً عبر أنفها. "اشرحوا أنفسكم. لماذا حولتم بيت العبادة هذا إلى حصن؟" ضاقت نظرتها قليلاً. "إذا كان إيمانك بهذه المرأة هش لدرجة تتطلب ماسحات وأقفال جينات لحمايتها، فربما لم تكن قديسة على الإطلاق." ابتسمت لائيل حتى مع انتفاض بعض الأخوات. "نعم، من فضلك أخبريهم أنني لست واحدة منهن، حتى أتمكن من العودة إلى واجباتي وسيدتي." توقفت الكانونيس مرتبكة للحظة ودرست لائيل عن كثب. "ألا تدعين اللقب؟" هزت لائيل كتفيها، "لقد أجريت ببساطة بعض المباركات البسيطة." ولوحت بواحدة من يديها بطريقة مبالغ فيها، "يبدو لي هذا كله مبالغاً فيه. الملِك يكافأ جميع خدامه على خدمتهم: لقد كنت محظوظة بما يكفي للقتال في نفس ساحة المعركة منذ زمن طويل." ضحكت الأخت لاش، "مباركات بسيطة؟ تعنين المباركات العظيمة والمعجزات التي قمتِ بها مراراً وتكراراً، السيدة لائيل؟" رمت لائيل المرأة نظرة وتمتمت، "أتريدين إخبار الكانونيس عن القتلة؟" انتفضت الكانونيس موردان، "قتلة؟ أي قتلة؟" تبادلت لائيل نظرة مدركة مع حاشيتها. ومنحتهم إيماءة واضحة، مانحة إياهم الإذن بالتفصيل وشرح الوضع للكانونيس. "الكاردينال في خطر. وفقاً للورقات التي سحبتها القديسة لائيل من تاروت الملِك، والتي فسرها عرّف ذو مهارة وسمعة معتبرة. نعتقد أن شخصاً ما في حاشية الكاردينال قد يكون مخترقاً بطريقة ما. الماسح هو أحد الأجهزة النادرة القادرة على اكتشاف جميع مراحل عدوى الكسينوس والمعتمدة من قبل محاكم التفتيش التابعة للملِك"، شرحت الأخت لاش. استوعبت الكانونيس المعلومات الجديدة بسرعة. "أرى... سأوجه الكاردينال وحاشيته للامتثال للمسح حتى نتمكن من المضي قدماً في التحقق المناسب واختبار السيدة لائيل." راقبت لائيل الكانونيس وهي تتراجع لنقل الأمر. واحداً تلو الآخر، خضع أعضاء وفد الإيكليساركي لعمليات المسح. وكل رمز أخضر لتصريح المرور خفف من التوتر الذي كان يسيطر على أخوات الزنبق الفضي، وإن كان ذلك قليلاً فقط. ظلت البولترات جاهزة، وتوجهت الخوذ نحو كل حركة. ثم اقترب الكاردينال. للحظة وجيزة، بدا أن الفناء يحبس أنفاسه. مرر الماسح على رجل الدين المسين بينما كانت الأخوات المشرفات على نقطة التفتيش يراقبن بتركيز لا يلين. امتدت الثواني بشكل مزعج حتى تنحت الأخت المستشفية أخيراً جانباً وقدمت إيماءة احترام. "صافٍ." كان التحول في الجو فورياً. استرخاء الكتفين. استرخى عدد من الأخوات بشكل واضح، على الرغم من أن الانضباط منعهن من إظهار الكثير من الراحة. بدا الكاردينال نفسه غير منزعج على الإطلاق من المحنة. لقد جعل العمر شعره فضياً وخط وجهه، ومع ذلك لم يبدو أي شيء عنه ضعيفاً. تدلت أثواب بيضاء وذهبية نقية بأناقة من كتفيه، وكان القماش الغني مطرزاً بعدد لا يحصى من أعمال النصوص التعبدية وطيور الأقيلا الذهبية الصغيرة التي تلألأت تحت أضواء اللومن. وفي إحدى يديه، حمل عصا مزخرفة تُتّج بشارة إمبراطورية مصنوعة ببراعة، على الرغم من أنه كان يستند عليها كرمز للمنصب أكثر من كونها ضرورة. تحرك بيقين هادئ، وكان حضوره متمرساً ومسيطراً دون أن يصبح طاغياً. درست عيون حادة لائيل بذكاء واضح، بينما استقرت ابتسامة دافئة ومقاسة بسهولة عبر ملامحه وهو يقترب. "أنا الكاردينال أوكتافيان ملكيور، صوت الإيكليساركي المقدس على سيبراموندي، وخادم متواضع لملك الملِك للبشرية"، عرّف عن نفسه بانحناءة مهذبة. "إنه لمن دواعي سروري مقابلتك شخصياً، أخيرة، السيدة لائيل. لقد سمعت العديد من الأشياء المواتية بخصوصك وبخصوص أفعالك." خففت ابتسامته قليلاً. "آمل حقاً أن تغفري حذرنا. لقد عانت الإمبراطورية كثيراً من القديسين المزيفين، والمخادعين، والأشياء المظلمة التي ترتدي وجوهاً مقدسة. سنكون مقصرين في واجباتنا لو قبلنا مثل هذه التقارير دون تساؤل." "ليستمر نور الملِك في إرشادك وقطيعك، أيها الكاردينال"، أجابت لائيل، متبادلة الانحناءة بنفس القدر من المجاملة. كان الرجل جذاباً بلا شك، ولكن أكثر من ذلك، استطاعت لائيل أن تشعر فوراً بالتوازن الدقيق الذي يحافظ عليه. كانت كل كلمة دبلوماسية، وكل تعبير مقاساً. تحدث بحفاوة، لكنه وزن كل رد فعل خلف تلك العيون القديمة الحادة. لقد جعلها هذا بالتأكيد تسأل أيهما أكثر خطورة: متعصب أعماه الإيمان، أم رجل حكيم بما يكفي لتهدئته. ابتسم وشبك يديه معاً، "أعتقد أنك قد قابلت الكانونيس بالفعل. يجب أن يكون الشمامسة والمعترفون الكبار ومساعدي قريباً"، تأمل بنبرة طيبة، والتفت لمواجهة المدخل. بينما دخل الكاردينال بأدنى ضجة، فإن حشد موظفي المينيستوروم الذين يتبعونه في أعقابه سرعان ما واجهوا عنق الزجاجة عند المدخل. كان الرجال الذين يلوحون بهوياتهم ويحاولون التحدث في طريقهم لتجاوز المسح الحيوي لمجرد الدخول قبل لحظات من منافسيهم أمراً شائعاً. لم تكن الأخت المستشفية لتسمح بذلك؛ فقد تدفقت القصة المختلقة بسلاسة من شفتيها: "مطلوب منكم جميعاً الخضوع للفحص قبل الدخول. أنتم أفراد من عوالم عديدة تتفاعلون مع مئات المؤمنين كل يوم، ويجب فحصكم بحثاً عن أي مسببات أمراض خطيرة محتملة. لن يكون لائقاً أن يتسبب أي منكم في مرض القديسة المحتملة." هرع أحد المعترفين حاملاً جرسًا ذهبيًا مزخرفًا استقر بصمت على وسادة من الساتان. وكان آخر ينقل عصا يعلق في نهايتها من سلسلة ذهبية سميكة، مصباح قديم. ودخلت مجموعة من أربع أخوات حاملات محفة جلس عليها بسيطة، سيف فولاذي بالٍ. صفق الكاردينال، "آه، نعم، جيد جداً، جرس الشهيد، ومصباح أوفيليا، وسيف الآثار. بهذه، يمكننا إجراء الفحص الأولي." نظرت لائيل إلى العناصر وأومأت برأسك، "تفضل، بكل الوسائل، أيها الكاردينال"، قالت بأدب. أشار الكاردينال بحدة، فزحف الحاضر عبر الرخام وركع، مقدماً الوسادة والجرس. "الجرس أولاً. من فضلك التقطه ورنه ثلاث مرات"، أمرها. أمالت لائيل رأسها، ومدت يدها ببطء. أغلقت أصابعها حول مقبض الجرس ورفعته، وفوجئت بوزنه. لقد كان أثقل بكثير مما بدا عليه. أمالت لائيل الجرس وقطبت جبينها عندما أخفقت في رصد لسان داخل الجرس. هزته لتتفاجأ عندما تردد صدى نطة رنانة وواضحة في جميع أنحاء الكنيسة. هزت لائيل الجرس مرتين أخرتين، منتجة في كل مرة نفس النطة الواضحة، قبل أن تعيد الجرس بلطف إلى مكانه المستقر على الوسادة. أومأ الكاردينال بتعاطف. "الجرس يرن بصدق. لست شيطاناً. ولا ساحرة متنكرة. أنت مؤمنة حقيقية بالملِك. أولئك الذين يتمتعون بإيمان حقيقي هم وحددون القادرون على قرع ذلك الجرس دون تداعيات. التالي هو مصباح أوفيليا. امسك ببساطة وثبت العصا"، وجهها الكاردينال. استمر الناس في التدفق أثناء عبورهم الفحص، وأخذوا مواقعهم بسرعة من حولهم لمشاهدة الإجراءات. مدت لائيل يدها وأمسكت بالعصا، وعلى عكس الجرس، كانت خفيفة، ومضى المصباح بلهب برتقالي ناعم. بعد لحظة في قبضتها، اشتعل اللهب قليلاً وتحول ليحترق بذهب مشع. أطلق العديد من أفراد الجمهور شهقات عند رؤية المنظر. أصدر الكاردينال همهمة ودرس اللهب بتركيز، ورأى نظرتها الاستفسارية، فكان أكثر من راغب في التوضيح. "هذا المصباح، كما يُقال، قد أضاءه مستخدمو القديسة كاترين حاملة الدرع نفسها. لا يمكن إطفاء اللهب ويتغير لونه في حالات معينة. إنه يحترق بالذهب بالقرب من الظواهر المعجزة." وأشار للأخوات بإحضار النصل للأمام. "أحذرك، السيدة لائيل، إذا كنت قديسة مزيفة، فإن هذا الاختبار الأخير سيشوهك، وإذا كان إيمانك ناقصاً، فسوف يقتلك. كان هذا النصل مستخدماً في يوم من الأ الأيام من قبل قديسة حقيقية؛ وفي أيدي غير المستحقين، فإنه يحرقهم أحياء. وعندما يستخدمه قديس آخر، فإن النصل نفسه يحترق بغضب شهيد"، قال بابتسامة حنونة. أومأت لائيل برأسها ولم تتردد في مد يدها نحو النصل. كان المقبض بارداً كالجليد عند اللمس في البداية، لكنه بدأ يسخن بسرعة بينما كانت تحمله عالياً. طن النصل للحظة لكنه لم ينفجر في ألهبة عنيفة كما توقع معظمهم؛ وبدلاً من ذلك، بدأ النصل يتوهج، واشتعل الطرف بلهب شمعة قوية. "ماذا يعني ذلك، يا صاحب السمو؟" سأل شخص ما في الحشد الكاردينال. بدا متفاجئاً وتأملياً. "يا للأمر الغريب"، تأمل، وداعب ذقنه بابتسامة طيبة. "هذا يعني أنني رأيت ما يكفي لإقناعي بأن السيدة لائيل زايني هي بالفعل قديسة مقدسة – قديسة صغرى، لكنها لا تزال قديسة، آه، قديسة." درس لائيل باهتمام. "كيف يبدو شعور النصل؟" "غير مريح؟ دافئ، حار تقريباً. يبدو... مصدراً للأحكام. أظن أنني أسمع أحداً يهمس؟" أجابت لائيل بينما تحركت لوضعه. "آه، لحظة واحدة، أيتها القديسة لائيل. لسوء الحظ، يجب إرواء النصل لتنطفئ النيران. لا تقلقي، فقد أعددنا متطوعاً تائباً." أشار، فتقدم رجل مترنحاً. بدا مستسلماً لمصيره. كان حافي القدمين ومجرد من الملابس سوى رداء بسيط. اقترب ومد يده، مأخوذاً المقبض من لائيل. وحين أمسك السلاح، تذبذب اللهب على النصل. وفي غضون لحظات، بدأت عيناه وأذناه وأنفه تُخرج دخاناً. فتح فمه ليصرخ، وتدفقت النيران منه، مبتلعة إياه في ومضة، وفي غضون لحظات، لم يتبقَ منه سوى كومة رماد، بينما سقط النصل على الأرض وانطفأ اللهب. استخدم زوج من الأخوات ملاقط متخصصة لإعادة النصل إلى المحفة. تمتم الكاردينال صلاة سريعة فوق الرماد. حملت الأخوات المحيطات بلائيل تعبيرات مبررة. حدق فيها العديد من الأعضاء البارزين في المينيستوروم بمستوى غير مريح من الكثافة. وحين بدا أن أحدهم قد جمع الشجاعة لندائها، قاطع صوت الكاردينال الأمر: "هذا يضعك حقاً في موقف غريب نوعاً قديسة لائيل. لقد قيل لي إنك مقاومة لمغادرة منصبك الحالي؟" قابلت لائيل عيني الكاردينال وأومأت برأسها، "هذا صحيح، أيها الكاردينال. ليس لدي أي نية لكسر نذوري تجاه منزل كافاليريو وسيدتي." ارتفعت زاوية فم لائيل بابتسامة تسلية. "أعتقد أن محاولات فرض القضية ستذهب... بشكل سيء، على أقل تقدير." أصدر الكاردينال انقباضة وجيزة، لكنه تعافى بسرعة. "بالتأكيد لن يكون لائقاً بنا نحن المؤمنين، تجاهل إرادة القديسة. الملِك يعمل بطرق غامضة"، تنهد بحسرة، لكن عيون لائيل الحادة التقطت نظرة التحذير التي أرسلها عبر الحشد المجتمع. "تبدين كمن ينسجم جيداً مع رتبة الزنبق الفضي. ربما يمكننا زيادة مرافقتك إلى preceptory كاملة؟" استنشقت الأخت لاش نفساً حاداً من مكان وقوفها بجانب لائيل. ترددت لائيل؛ واختارت الكلمات بعناية: "هذا... سيتطلب مناقشته مع اللورد دراكيوس والسيدة كافاليريو. ومع ذلك، أعتقد أنهما قد يكونان موافقين حيث سيقوم كلاهما بتوسيع أساطيلهما المعنية بشكل كبير في الأشهر المقبلة. شريطة أن يتجنب المينيستوروم المطالب المفرطة، يجب أن يكونوا متجاوبين مع الطلبات المعقولة." ابتسم الكاردينال بسطوع، كما لو كانت تلك هي الكلمات الدقيقة التي أراد سماعها. "رائع!" هتف، رافعاً ذراعيه، "هذا يوم مبارك! افرحوا!" قبل أن يتمكن الكاردينال من مواصلة خطابه، نشأت جلبة من المدخل. "هذا سخيف! أنا الشماسة مالثلوس هيل، مزار مباركة الملِك. أنا متوقع!" انقض رجل مسن مجعد في أهاب أحمر وقبعة واسعة على طراز البابوات. حول الش شماس، رتب حشد من أتباعه أنفسهم للتحديق في المستشفية وحراسها بينما أصبح الشماس أكثر غضباً لرفض دخوله. وبينما جذبت الجلبة انتباه الجميع، التقطت لائيل رؤية الكانونيس موردان وهي تنزلق إلى الكاردينال وتميل لتهمس في أذنه. شاهدت لائيل وجهه يتحول من هادئ وراضٍ إلى مرتبك وغير مصدق، ثم يستقر أخيراً على غضب مكبوت بالكاد. استدار ومشى بخطى حثيثة نحو المدخل، وكان صوته حاداً: "الش شماس هيل! سيطر على نفسك في هذه اللحظة! إنك تخزي نفسك وأبرشيتك أمام القديسة!" هدأ الش شماس وحنى رأسه منخفضاً. "أعمق اعتذاري، اللورد الكاردينال." مد ذراعاً نحو المستشفية، لكن لائيل التقطت يده الأخرى وهي تتحرك إلى أهابه، وتوترت بينما أومض الجهاز باللون الأحمر، وظهرت اليد المخفية بقنبلة حارقة. تحرك الرجل بسرعة غير طبيعية وهو يقذفها متجاوزاً المستشفية، لتستقر مباشرة أمام الكاردينال. "تسقط البدع!" صرخ قبل أن تفجر قذيفة بولت أعلى جمجمته، وانفجرت القنبلة التي ألقاها. ألقى المستشفية بنفسها في تدحرج يائس بينما انفجرت الساحة في أعمال عنف. سحب أشكال مرتدية رداء من حاشية الشماس مجموعة متنوعة من الأسلحة المخفية تحت أرديتها، بينما قام المزيد ممن اختبئوا بين الحشد المنتظر بإلقاء التظاهر باللياقة وفتحوا النار في عاصفة من ومضات الفوهة وصرخات ليزر بولت صاخبة. امتلاء الهواء بفرقعة إطلاق النار، والصرخات المذعورة، والرائحة الحادة للأوزون المحترق بينما تم نصب الكمين. أزهرت النيران من القنبلة، وتناثر السائل الملتهب على العديد من الأخوات المدرعات، محرقاً الطلاء ومبيداً أختام الطهارة. عند قدم الانفجار، ومضة كرة. وقف الكاردينال دون مساس، وكان روزاريوسه يتوهج بالنيران من جميع الجوانب. "الملِك يحمي! باسم القديسة لائيل! أرجوكم أيها المؤمنون! طهروا غير الطاهرين!" صرخ فوق أصوات القتال، وكان وجهه يجذب بطبيعة الحال عين كل شخص في الحشد وهو يشير بأسفل نحو أحد القتلة الذي تمزق عباؤه، كاشفاً عن مسخ ذي ثلاثة أذرع. راقبت لائيل التموج وهو يمر عبر الحشد المجتمع من المؤمنين المتعصبين، ومعظمهم كانوا غير مسلحين، ومع ذلك فقد ألقوا بأنفسهم على المهاجمين بحماس لا يلين مثل سرب من سمك البيرانا الجائع بينما كانوا يصرخون: "طهروا غير الطاهرين!" تم تمزيق المسخ الأول عضوًا عضواً بوحشية من قبل الحشد المثار والصارخ. مات المئات على الدرجات في تبادل لإطلاق النار بينما تبادل الأخوات جولات مع المهاجمين. خاض البعض في الحشد بسيوف مكشوفة لمقابلة العدو في القتال اليدوي. حمل بعض جينستيلرز متفجرات، وانفجر العديد منها، مما أسفر عن مقتل المئات أكثر. وبينما هدأت النيران، تقدمت لائيل والكانونيس موردان لمرافقة الكاردينال على الجانبين. كانت بندقية الليزر الخاصة بلائيل مريحة في ذراعيها. وخزت غرائزها، وعندما حلّق زوج من المقذوفات نحوهما فوق الحشد، أطلقت طلقة سريعة كانت لتفعل أي قناص فخوراً على أحدهما. أصابت القذيفة قنبلة البلازما الخاصة بالكسينوس في الهواء، حيث انفجرت القنبلة بومضة عمياء. تَبَخَّرَ العديد من أبناء الرعية التعساء على حافة الانفجار. هبطت القنبلة الثانية التي تحمل جمجمة مبتسمة على درجات الرخام وارتدت مرتين قبل أن تنفجر. انفجرت قنبلة بسك-آوت، وتناثرت موجة الغبار المقدس نحوهما قبل أن تتبدد ضد درع القوة الخاص بالكاردينال. كانت عينا الكاردينال واسعتين وجامحتين وهو يلتفت نحوها، لكن ابتسامته اتسعت فقط وهو يضحك ويكرر: "الملِك يحمي!"