لوسيت أند فاوند الفصل 98 — كبار القوم والأسواق

منظور: لورد الأدميرال الأعلى سباير حدّق سباير بقطبة خفيفة في الملاحظة التي تلقاها من اللورد دراكيوس بشأن تعديل موعد عشائهما. كانت الشروط مقلقة بعض الشيء: حضور شخص فاقدٍ للموهبة النفسية والخضوع لمسح جيني؟ لكن المعرفة الحيوية لاستقرار نيهيلوس كانت كافيةً لرفع حاجبيه. كانت القيادة العليا تتدخل، رغم أنها ستخضع هي الأخرى للشروط الصارمة نفسها لسماع أي أخبار مروعة يمتلكها دراكيوس؛ فقد تبدّدت خططه الأصلية لعشاء متواضع يناقش شؤون البحرية تماماً. حتى إن سباير وجد هيكلاً واعداً لسفينة الاستطلاع التي طلبها دراكيوس. ورغم أنه كان سفينة قرصنة سابقة ملوثة بتكنولوجيا الأجانب، إلا أنه استوفى المعايير المقدمة. فقد استبعد محرك التخفي البديل من طراز سيپرا بعضاً من أسرع الهياكل، التي اعتمدت في سرعتها على محرك «فايبردرايڤ» السِگرازي الهش. وكان عزاؤه الوحيد أنه تمكن من تباعد وصولهم ليحظى هو ودراكيوس ببعض الوقت لتناول الطعام والدردشة قبل وصول بقية الوفود. كان دراكيوس قد أرسل مسبقاً زجاجتي نبيذ رائعتين من أور-هاڤن اعتذاراً عن التغييرات المفاجئة، وقد خضعت الزجاجتان للفحص الدقيق وتجاوزتاه بالفعل. وكان أحد مختبري النبيذ النبلاء قد أُعجب بالنبيذ تماماً وتعاون مع أحد الطهاة لابتكار طبق ملائم يرافقه. قُطعت أفكاره عندما سمع أحد مساعديه يبلغه بوصول دراكيوس. وأكدت نظرةٌ على ساعة الحائط أنه جاء في الموعد تماماً. ولمفاجأة سباير، لم يكن أول الواصلين دراكيوس، بل كان مقاتلاً من فرقة التنين النجمي الذي أدار خوذته ليمسح الغرفة. وإذ اطمأن، تنحى المقاتل جانباً ليسمح لشخص ثانٍ بالدخول، والذي تعرّف عليه سباير بوصفه حارس قصر دراكيوس الشخصي مرتدياً حقيبة ظهر غير معتادة، حيث أجرى مسحه الخاص قبل أن يقترب. قال الضابط بأدب: «أيها اللورد الأدميرال الأعلى». أومأ سباير برأسه ومدّ ذراعه اليسرى، وتابع بفضول بينما أخذ الجهاز قدراً ضئيلاً للغاية من الدم. أجاب الضابط بعد لحظة: «الأمور كلها على ما يرام!». دخل دراكيوس حاملاً مجلداً داكناً. نظر حوله وابتسم باعتذار: «أعتذر عن الإزعاج، لورد الأدميرال الأعلى. لم أكن أودّ أن ينحرف هدف هذا اللقاء الممتع بهذا الشكل الملحوظ». وقام بانحناءة صغيرة ولكنه مؤدبة لسباير. لوّح سباير بيده مهوناً: «لم تكن مشكلة، لورد دراكيوس، وكما قلت سابقاً، ستكفي كلمة "سباير" حتى يقتحم الضيوف الآخرون الجلسة»، مُصرّاً وهو يشير إلى المقعد المقابل له. انزلق دراكيوس إلى مقعده واضعاً المجلد بعناية. وكان شخص غارق في قلنسوة يُحتفظ به في أحد الأركان، وهو شخص فاقد للموهبة النفسية ذو قوة ملحوظة بالنظر إلى الوخز المألوف الذي شعره سباير عند النظر إليه. قال دراكيوس بتنهيدة بينما تقدم خادم ليصبّ لهما النبيذ: «يمكن لهذا الانتظار حتى يحضر الجميع. سباير، وبالمثل، سيكون آركن اسمًا مناسباً». أومأ سباير برأسه: «سيُقدَّم العشاء عما قريب. وبينما ننتظر، يمكننا الدردشة. لقد وجدت لك الهيكل الذي طلبته». اعترف سباير بفخر: «لقد حددت عدة هياكل، لكن أحدها برز بوصفه الخيار الأفضل بوضوح بالنظر إلى معاييرك وخططك له. هيكل ذو تاريخ غريب». انحنى آركن إلى الأمام وقد أثار الفضول اهتماته: «أوه؟ أي نوع من التاريخ؟» قال سباير وهو يرفع كأس نبيذه بابتسامة خفيفة بينما دفع بلوحة بيانات نحوه: «سفينة قرصنة، مدمرة من طراز كوبر. سفينة غزاة سابقة تنحدر من الامتدادات غير المرئية. اشتهرت السفينة بنهب ممرات الشحن بتكتيكات الهجوم الخاطف والانسحاب. وزعم القابضون الذين اعترضتهم تلك السفينة سيئة الصيت أنها تستطيع التلاشي في الفراغ. إنها مبالغة تحمل في طياتها حقيقة مذهلة كما اتضح، لكن الأكثر إمتاعاً هو كيف حصلت البحرية أخيراً على السفينة بعد تفاديها القبض لقرون. أتهتم بتخمين ذلك؟» داعياً آركن. دلك آركن ذقنه قبل أن يرتشف نبيذه وأصدر ههمة تفكير: «أفترض أن السفينة استُدرجت إلى فخ، لكن تلك النظرة في عينيك تجعلني أظن إما أنها نفدت وقودها أو ربما أن القبطان المغامر خسرها في نوع من الرهانات؟» ضحك سباير: «هاه! كان سيكون ذلك ممتعاً بالقدر نفسه. ولكن لا، تعطلت السفينة بسبب نقص الصيانة الملائمة وكان لزاماً قطرها إلى أقرب ميناء، والذي صادف وجود أسطول بحري ضخم فيه في ذلك الوقت، فحددوا السفينة وصادروها على الفور!». قهقه آركن وراح يقلب صفحات إحصائيات السفينة. «هيكل... حربائيّ؟ تلك تكنولوجيا أجانب. لمَ لم يعيدوا تدوير الهيكل؟» «حسناً... يفعلون ذلك عادةً، لكن السفينة أُعيدت للدراسة وحُفظت في النهاية عندما انتهوا من العبث بتكنولوجيا الفضائيين. وقد جُردت من كل شيء ما عدا تكنولوجيا الأجانب التي يشملها ترخيصك»، هكذا شرح سباير بينما أخرج الخادم أطباقهما. أومأ آركن ببطء: «هذا في الواقع هو الأفضل. لدي المحرك ونظام الأوسبيكس الخاص بسفينة تخفي. ستشكل كشافة رائعة بالإضافات المناسبة». أخذ قضمة من طبقه وبدا مسروراً بنكهة اللحم. «بالفعل، كانت هناك مرشحات أخرى، لكن حقيقة نيتك استبدال المحرك جعلتهم أقل ملاءمة لأغراضك»، تحدث سباير وهو يتناول طعامه بأناقة. ابتسم آركن وقهقه: «محركات فايبردرايڤ؟» أومأ سباير بالمثل: «محركات فايبردرايڤ». تمكن سباير من إنهاء وجبتهما دون مقاطعة. وطوال ذلك الوقت، طلب آركن مشورته بشأن تجهيزات السفن المختلفة. وجد سباير النقاش جذاباً وممتعاً للغاية، لذا عندما قاطعهما أحدهم أخيراً، شعر بخيبة أمل طفيفة. لم ينهض سباير عندما دخل اللورد القائد غايوس فورتيغيرن وساعده الأيمن اللورد الجنرال ميليتانت سيورينا هولت. حيّاهما سباير بجفاف: «لورد غايوس، ليدي هولت». إن القول بأن أياً منهما كان من السهل العمل معه طوال الأشهر القليلة الماضية سيكون كذبة صريحة في أفضل الأحوال. قالت هولت ذات الوجه الصقري حانقة وهي تفرك ذراعها في موضع مسحها: «آمل حقاً أن يكون هذا يستحق وقتنا». لم يكن سباير يتوقع الضيف الثالث. دخل العجوز بابتسامة هادئة، وتلمع عيناه بالتسلية بينما مدّ ذراعه نحو الماسح الضوئي دون تردد. ثم سار بعصاه متجاوزاً اللورد غايوس وليدي هولت ليصل إلى رأس الطاولة ويجلس متنهداً. وقال وهو يتفحصهما: «أنا اللورد شادو. سأعمل مراقباً تحقيقياً لهذا الاجتماع، وفي الوقت ذاته بصفتي أمين قصر أوفيسيو أساصينوروم». قال سباير بلطف: «أهلاً بك، لورد شادو». نهض آركن وانحنى بأدب للثلاثة. «قبل أن نبدأ، تلقيت تعليمات صارمة بأنه قبل السماح لنا بقراءة محتويات هذا المجلد». تحرك ليُظهر المجلد الأسود الأنيق ممسكاً به بإحكام. «يجب أن يتواصل كل الحاضرين بشخص فاقد للموهبة النفسية. أعتذر مقدماً عن الإزعاج. المعلومات الواردة في الداخل مكتوبة على ورق حجر أسود مُجهّز خصيصاً؛ ولن تُؤخذ أي نسخ من المحتويات. وعندما ينتهي هذا الاجتماع، سيأخذ القبطان بولار الملفات ويعيدها إلى مصدرها لإعادة تدويرها». زمجر فورتيغيرن وهو يجلس ببهلاء: «أي مصدر؟ ما المكتوب بحق الجحيم في هذا الملف والذي يتطلب مثل هذه الإجراءات الصارمة؟» بالكاد كان زيه العسكري يحتوي هيكله المتقدم في السن واسع الكتفين والحديدّي الشعر. قال آركن بهدوء: «هذه نبوءات تتعلق بمستقبل المجرة من ليدي كاڤاليريو». التفت رأس شادو نحو الرجل بحدة، وابتسم بابتسامة باهتة: «أوه، هوه؟ هذا ما أود سماعه حقاً. ومع ذلك، لا داعي لمنبوذك النفسي؛ فقد أحضرتُ خاصتي». فرقع أصابعه وبدا وكأنه يتحدث إلى الفراغ: «ڤينتا. أمّنِ الغرفة». انتفض كل شخص في الغرفة - بشرياً كان أم متجاوزاً للبشر - بعنف عندما ظهر شكل وهالة قاتل كوليكسوس لفترة وجيزة، ويدهم على كتف شادو. توترت هالتهم الفاقدة للموهبة النفسية وتمددت، لتزداد قمعية وتغمر الغرفة بينما كبح سباير نفسه بصعوبة عن الإصابة بمرض شديد. وحدهم أصحاب الإرادات الأقوى استطاعوا الصمود أمام الهالة، وذلك الشعور العنيف بالخطأ المحض؛ فوقع الكثيرون على ركبهم، بينما تشبث البعض الآخر بالوعي بصعوبة، في حين فقد فناء موظفيه الضعفاء الآخرون وعيهم. أصبح آركن شاحباً بشكل غير طبيعي، ومع ذلك صمد أمام وطأة هالة كوليكسوس بالكامل وبقي منتصب القامة. تذمر فورتيغيرن منزعجاً بوضوح وتقلص وجهه، لكنه نجح في الثبات، حتى وإن أجهده ذلك بشكل ملحوظ. كانت عيون هولت تدمع، وكانت الدموع تنحدر على وجنتيها، لكنها بخلاف ذلك كانت متماسكة. تحمل القبطان بولار الهالة بتزمّت عميق، والتوى وجهه انزعاجاً. وثبت مقاتلو الأستارتس الآخرون خلفه، رغم أن أحدهم اضطر لتثبيت نفسه. وبدا اللورد شادو غير متأثر البتة، إذ كانت عيناه تجولان بهدوء في أرجاء الغرفة وتُقوّمان ردود الفعل الفردية. جزّ سباير على أسنانه وتحمل الأمر؛ فقد احتمل الأسوأ. ثم، بنفس السرعة التي ظهر بها، تلاشى كوليكسوس مرة أخرى، ووجد سباير نفسه يصارع ليتذكر إن كان القاتل موجوداً هناك من الأساس. تحدث شادو بنبرة تكاد تكون محادثة عادية: «الغرفة آمنة. لا يوجد استبصار نفسي، أو استحواذ، أو وسائل أخرى حاضرة. لورد دراكيوس، يمكنك المتابعة». أحنى آركن رأسه قبل أن ينحني ويفتح المجلد. «بصفتكم ممثلين للقيادة العليا للسگمتوم، هذه المعلومات مخصصة لعينكم وحدكم. أرادت ليدي كاڤاليريو أن أؤكد أن المعلومات تتعلق بأحداث حرجة في المستقبل القريب وقد تقل دقتها اعتماداً على كيفية استخدامكم لها. بعضها مرتبط بوقت حساس؛ وإذا أبطأتم طويلاً، قد تخرج الأمور تماماً كما مُهّدت». ثم دفق أولى الصفحات السوداء الحاكة عبر الطاولة إلى سباير. شرع سباير في القراءة، وبعد أسطر قليلة فقط، تحولت ملامحه إلى تركيز وصرامة تامتين. همس قبل أن يركز على الضحايا المتوقعين لمدمرة كوكب المدمر: «ما الذي... بحق الجلالة السماوية تعنيه سفينة كوارث؟» كان شادو يقرأ صفحة أخرى بتعبير متأمل. بينما كان كل من فورتيغيرن وهولت ينظران إلى صفحتيهما بمزيج من التشكيك والرعب. هتف فورتيغيرن: «لا يمكنكم توقع أن نأخذ هذا على ظاهره. هذا أمر مثير للسخف!». رفع اللورد شادو عصاه وأنزلها بضربة حاسمة: «لورد القائد، أود منك أن تتظاهر للحظة بأن كل كلمة مكتوبة هنا دقيقة. صُغ كيف ستستجيب». التوى وجه فورتيغيرن كأنه عضّ شيئاً حامضاً قبل أن يجمع نفسه. همس فورتيغيرن بقطبة: «صحيح، للبداية، قفاز ناخْموند وبوابة أتيلا. ستكونان طوق نجاة لسانكتوس. هذا... كثير جداً». تمتمت هولت باعتراض: «هل يُنتظر منا تصديق كل هذا؟» همهم اللورد شادو: «اتصالاتنا المتفرقة والموجزة مع تيرا ولسانكتوس أكدت أن لورد الوصي، روبوتي گیليمان بنفسه، قد أطلق بالفعل حملة إندوميتوس الخاصة به». كانت هولت الفرد الوحيد الحاضر الذي لم يكن يعلم بذلك التطور مسبقاً. شحبت وعادت لتفحص الصفحة التي أمامها بقطبة. ضغط فورتيغيرن: «علينا إحضار ليدي كاڤاليريو هذه إلى هنا لتفسير بعض هذه الأمور!». فتح آركن فمه للرد، لكنه قاطعته يد اللورد شادو المرفوعة بهدوء. تحدث ممثل الأساصينوروم بحسم: «لا». أي احتجاج كان فورتيغيرن على وشك التفوه به تلاشى عندما التقى بعيني العجوز الباردتين. راقب سباير بينما استند اللورد شادو إلى الخلف في مقعده، وتبادل بقية أفراد الطاولة نظرات حائرة. «ليدي كاڤاليريو أصل استراتيجي إمبراطوري. هذا بالإضافة إلى قيمتها للميكانيكوس، وهي، بقدر ما يخصكم جميعاُ، مطلقة». لم يرفع شادو صوته، لكن الجميع سمعوه بوضوح. سرت قشعريرة مميزة في عمود سباير الفقري وهو يستمع. «هذه الطريقة، التي استخدمتها هنا لمشاركتنا هذا، تُقلل من قدرتها على غرس انحيازها المتأصل في التنبؤات مع تقليل مخاطر التداخل غير المادي. يمكنكم اختيار الاستجابة للمعلومات كما تشاؤون. ثقوا ولكن تحققوا. وكلما استخدتم المعلومات للتفاعل مع الأحداث وتغيير النتيجة، أصبحت أقل موثوقية؛ فهذه هي طبيعة التنجب البحتة». شبّك سباير أصابعه وهو يعالج المعلومات ويفكر في خططه للمضي قدماً. «الكثير من هذه المعلومات يتعلق بأحداث في سانكتوس، وهو أمر خارج نطاق عملياتنا. بالطبع، يجب أن نسعى لتحذير الإمبراطورية إذا سمح الاتصال، لكن تركيزنا يجب أن ينصب على التهديدات الفورية. قطاع ستيغيوس مصدر قلق كبير ويوفسر أغلبية مشاكل الاتصال التي واجهناها مع تلك الأنظمة. ولن يكون أسطول الإغاثة المرسل إلى موريان كافياً، رغم أنني أكره المبالغة في الالتزام نظراً للحاجة إلى تعزيز ناخموند، وإعداد بوابة كاديان لهجمات إضافية من أمير حرب خائن، وحرب تيرانيش الرابعة. لقد أشارت هنا أيضاً إلى وجود قضايا إضافية عديدة لا شك فيها لم ترها ولم تذكرها». اعترف فورتيغيرن بقطبة أخيراً: «هذا يغير كل شيء، لكنه في الوقت نفسه... لا يغير شيئاً. كنا نخطط بالفعل لإرسال العون إلى باعل. ربما علينا زيادة تلك الحصة؟» اعترفت هولت قبل أن تكزّ على أسنانها: «هناك أنظمة مدرجة بكثرة وموبوءة بالجينستيلر أكثر مما توقعت. نحتاج إلى مزيد من الرجال». أشار سباير: «زيادة الضرائب ستُجهد العديد من الكواكب التي تعاني بالفعل في التعامل مع الوضع الحالي. لقد اقتربنا بالفعل من السعة القصوى لمعظم مواقع التدريب لدينا». تحدث آركن: «آه، إن لم تكونوا قد أُحيطتم علماً، فهناك بعض النبوءات الأكثر شخصية التي أُعطيت لفرقة الأستارتس. إن لم يكونوا قد تواصلوا للتنسيق، فمن المحتمل أن يفعلوا ذلك قريباً. ولديها أيضاً معلومات ستُقدمها للميكانيكوس وحدهم، بالإضافة إلى المعلومات المعروضة هنا. قيل لي إنها تتعلق بأمور داخلية». رفع اللورد شادو حاجب إعجاب نحو التاجر المارق. «لورد دراكيوس، بعد أن التقيت بليدي كاڤاليريو، لا أستبتع أبداً أن تأتي هذه المعلومات مجاناً. هل كان هناك أي شيء طلبته في المقابل؟» أومأ آركن: «تريد سفينة هجوم كوكبي، وكانت مهتمة أيضاً باحتمالية الحصول على عدد قليل من أفواج أسترا ميليتاروم المحددة لتنويع قواتها - إن اعتبر ذلك جائزاً. وبينما ستستخدمهم، فهي لا تحتاجهم؛ وهي تتوقع حشد قوة كبيرة من السكيتاري والسيجوتاري لإلحاقها بفيلقها». سأل فورتيغيرن بنبرة تخالطها الريبة: «هذا كل ما في الأمر؟» هزّ آركن كتفيه وبدا مستاءً طفيفاً: «للأسف، لم تكن هناك أشياء كثيرة أخرى رغبت فيها من أسترا ميليتاروم. بصفتها برينسيبس، فهي عضوة رفيعة المستوى في الميكانيكوس وستتلقى الغالبية العظمى من دعمها منهم. ويا له من حديث، فقد بدأت بالفعل تبادلات معهم». سألت هولت: «أي أفواج؟» «آه، أعتقد أنها كانت مهتمة بفوج الصقور المحاربين الحاراكوني الحادي والثلاثين وفرقة إنقاذ إيليسيان الثالثة عشرة، والتي تودّ تعزيزها بكتيبة من تمبيستوس أكويلون إن أمكن. بالإضافة إلى ذلك، إذا شعرتم بالحاجة إلى الكرم بشكل خاص، فستكون مدفعية موريان أو كاديان أو فوج دبابات ثقيلة للغاية موضع ترحيب»، تحدث آركن وهو يراقب وجوه هولت وفورتيغيرن. رمشت هولت بمفاجأة وضمت شفتيها. «تُريد الحاراكوني وهيلديڤرز إيليسيان؟ هذا ليس مستحيلاً، ولا كلا الفوجين في ذروة قوتهما حالياً». نظرت إلى فورتيغيرن. أومأ فورتيغيرن: «إنها أصل استراتيجي إمبراطوري، بغض النظر عن انتماءها للميكانيكوس، من الجيد مظهرياً أن يكون لنا حضور في قواتها. يمكننا الاستغناء عنهم، وإن كان أي من هذا -» أشار بإصبعه نحو الصفحة السوداء أمامه «- صحيحاً ولو بنصفه، فهو يستحق ذلك». تحدث سباير بعد فترة طويلة من الصمت: «لدي سفينة هجوم من عصر البدعة قد تعجبها. رغم أن... المصادفة أنها مسكونة»، محققاً نظرات مشككة من بقية الطاولة. أقرّ آركن: «سأوصي بالامتناع عن هكذا هيكل؛ ومع ذلك، قد تكون مهتمة بذلك حقاً. لديها موهبة في استمالة أرواح السفن للتعاون. وفي النهاية، القرار لها». همهم اللورد شادو: «في ضوء هذه المنحة الإضافية... أعتقد أنني سأرسل لليدي كاڤاليريو مساعداً درّبته بنفسي». سأل آركن وبصوته لمسة تحفظ: «ليسوا من كوليكسوس أو كاليدوس، أأنت متأكد يا لورد شادو؟» أجاب بلمحة من التسلية: «أوه، بحق الجلالة السماوية، لا! أرى أنك مألوف بمعابدنا، لورد دراكيوس». هز رأسه قبل أن يبتسم: «ڤيكتوريا من ڤانوس». —----------------------------------------------------------- منظور: جريج أولدز، جندي ناقلة وقود سابق، وحارس سابق، وأب روبن أولدز. تطلع جريج حولهم وهم يخرجون من المصعد إلى القسم الذي أطلق عليه المحليون «سوق المدار المنخفض للتقاطع 12». «هل يتذكر الجميع بروتوكول الخلية المناسب؟» غمغم دوك وهو يلتفت حوله نحو الامتداد الفوضوي: «إذا لم ترغب في التحدث، فارفع قلنسوتك. لا تحاول التحدث إلى أي شخص يرفع قلنسوتك. وإن كنت تُظهر وجهك، فأنت هدف مباح». كان سوق المدار المنخفض فوضوياً كأي سوق سوداء لعالم خلية. وكانت جودة الهواء سيئة؛ وكان الناس يتسللون في كل الاتجاهات، وكل شيء مغبر ومتسخ، مع طبقة من القاذورات الكامنة التي قد لا تزيلها حتى الأحماض. وكان هناك الحد الأدنى من الأمن الحاضر؛ وبدلاً من ذلك، كان للعصابات المحلية وكتل النفوذ حراس يقفون حول متاجر وأكشاك معينة. لم تكن الأشياء معلمة جيداً، وتصاعد الدخان نحو الأقسام المرتفعة بينما تحركت جموع الناس. كان نصف جماعتهم يحملون شعار قصر دراكيوس في مكان ما على زيهم أو عباءاتهم، وهي علامة خفية على وضعهم الجديد. شَمّت فايستي الهواء، والتوت أنفها، وقبضت حاجبيها: «سنحتاج إلى دليل»، تمتمت. نخر جريج: «نحن نبدو أغنى بكثير مما اعتُدنا. آمل أن تكونوا قد جلبتم عروشاً»، مازحاً. أجابت فايستي بفخر وهي تربت على حقيبتها: «ناه، سنقايض مع تاجر توابل. لقد أحضرت بعضاً منها من الأرجنت دريك». وفاءً لطبيعتها، لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يقترب منهم شخص. كان الرجل طويل الوجه ومشبهاً باللصوص، ولكن مجدداً، نظراً لموقعهم، كان ذلك أمراً مفروغاً منه. جالت عيناه الصغيرتان الحادتان على ملابسهما، واقترب بابتسامة متكسرة الأسنان. قال الرجل بصوت أجش وخشن جراء سنوات من استنشاق الضباب السام: «أنتم جماعة ذلك الأسطول التجاري الفاخر. تشير الأنباء إلى أن لوردكم كوّن بعض الأصدقاء. هل تبحثون عن شيء محدد؟ بضعة عروش وربما بعض المعلومات، وسيصلحكم لوج العجوز بصورة سليمة وصحيحة»، تاركاً يده تربت على صدره. رمق جريج النسور الأخرى التي كانت تحدق في جماعتهم وقرر أن لوج سيؤدي الغرض. أخرج عملة معدنية وقذفها للرجل. «نحتاج إلى تاجر توابل، وتاجر أسلحة للشفرات، و... ربما بضعة أماكن لتصفح التحف». أضافت فايستي: «ويُفضل، تاجر توابل معتاد على التعامل مع الراتلينغ». انتطف لوج العملة المعدنية من الهواء، وشمّها، وعض عليها برفق قبل أن يخفيها في جيب. «حسناً إذن، تاجر توابل أولاً، أليس كذلك؟ ممم، أعرف مكاناً جيداً. من هنا، علينا الالتفاف حول أراضي ڤايبر». لوح للجميع بالمتابعة. كانت مسيرة طويلة نوعاً ما، لكن لوج قادهم عبر المتاهة المترامية الأطراف إلى متجر صغير بلا لافتة، حيث تجمعت عدة نباتات غريبة تحت مصابيح النمو. قالت فايستي لهم بابتسامة بعد مقدمة سريعة مع صاحب المتجر: «عودوا بعد ساعة، سأقوم بالمقايضة». اعتاد جريج والآخرون على هذا، فقذف لوج بعملة معدنية أخرى. «الشفرات تليها؟ حداد؟» دلك ذقنه الخشنة الحادة. «يمكننا تجربة جوغلرز، لكن تلك المنطقة ساخنة بعض الأسواق الآن». واتدت لوج فكرة بعد لحظة: «آه! دعونا نذهب لنرى إن كان بروت موجوداً»، معلناً وهو يتسلل متقدمًا جماعتهم. بعد فترة قصيرة، انتهى بهم المطاف خارج متجر حدادة صغير. وتصاعد الدخان من المدخنة فوقه، مع سماع صوت تشكيل المعدن بوضوح من المدخل. قال لوج متردداً في الدخول: «يجب أن يكون في الداخل. إن أردتم إلقاء نظرة». هز جريج كتفيه ونظر إلى مكستابي، الذي أومأ ودخل معه بينما ينتظر البقية في الخارج. في الداخل، عُلّقت رفوف مختلفة في كل مكان، مغطاة بالأسلحة. بدا الرجل الجالس بجانب الكور خلف الطاولة وكأنه نصف أوغرين على الأقل. نظر الرجل - بروت، كما افترض جريج - إليهما وأصدر زمجرة عميقة. ألقى مكستابي نظرة عابرة على الرفوف عندما اقترب من الطاولة. ومنح بروت نظرة متسائلة، فزمجر الأخير وأومأ استجابةً. وبمجرد حصوله على الإذن، مشى مكستابي والتقط أحد السكاكين المنتشرة على طول الطاولة. تفحصها، وتحقق من توازنها، و نقر على الشفرة المسطحة، ثم هز رأسه وهو يعيدها مكانه بتنهيدة. زمجر بروت مرة أخرى، ليبدو مستاءً بعض الشيء. وقبض عملاق البشر حاجبيه بعمق. أخرج مكستابي إحدى سكاكينه الكثيرة ووضعها على الطاولة. كان جريج يعرف مكستابي جيداً بما يكفي للمساعدة في الترجمة. «نبحث عن شفرة - أو شفرات - بهذه الجودة على الأقل. لصديقي هنا». التقط بروت الشفرة بإصبعين، وبدت السكين صغيرة بشكل هزلي في يديه الهائلتين، وتفحصها لفترة طويلة، ثم حول عينيه الضيققتين إلى مكستابي، الذي واجه نظرة الفحص بهدوء. ضمم بروت شفتيه، مطلِعاً سلسلة أضعف بكثير من الزمجرات المتأملة قبل أن يضع الشفرة جانباً ويزمجر وهو يققف، ثم خطى إلى الخلف لبضع دقائق. وعندما ظهر، كان يحمل صندوقاً معدنياً بعرض جريج نفسه، ومع ذلك بدا ضئيلاً في قبضة بروت. فحص مجموعة صغيرة من الشفرات المختلفة الأنواع - بعضها غريب وبعضها مألوف - ووضعها أمام مكستابي بزمجرة واثقة. دُفعت بعض الشفرات الغريبة الواضحة جانباً، وتمتم مكستابي هازاً رأسه: «أجانب». وهو يشير إلى اثنتين منها ويمضي متجاوزاً إياهما إلى البقية. أدار بروت عينيه وزمجر مرة واحدة وهو يكتف ذراعيه. التقط مكستابي شفرة رائعة النمط الخنجري، كاشفاً عند غمدها عن تطعيم نحاسي مزخرف. أومأ لجريج ووضعها جانباً قبل أن يستمر في تصفح الشفرات المختلفة. أعيد وضع العديد من الشفرات التي التقطها جانباً بعد اختبار مجهول بينما راقب جريج من الجانب. انتهى الأمر بمكستابي باختيار سكينين مميزتين: سكين كوكري شفافة وغريبة مصنوعة من أرماجلاس، وسكين تشبه الكوناي السوداء القاتمة بنقش مطروق بدت وكأنها كتلة واحدة صلبة من الأدمانتين. تمتم مكستابي بخشوع يكاد يكون مقدساً: «هذه الشفرات تناديني». أخيراً، تراجع مكستابي - وهي علامة واضحة على انتهائه. تقدم جريج إلى مكانه وأومأ برأسه قصيراً: «سنأخذ تلك الثلاثة». كانت المقايضة مع عملاق يتواصل بالزمجرات ورفع الأصابع تجربة غريبة، لكن في النهاية، لم تكلف الهدايا سوى جزء بسيط مما وضعه في ميزانيته. تمتم مكستابي بأدب وهم يخرجون من متجر بروت: «أشكرك، الصديق جريج، على هدية الشفرات». بدت بقية الجماعة ملولة قليلاً لكنهم انتعشوا عندما ظهروا. وكان لوج وحدَه يفرك يديه بعصبية. «حسناً؟ اثنتان من أثنتين! أعرف بعض المتاجر الأنيقة التي تحتوي على كل أنواع الأشياء بناءً على... ميولكم». زفر جريج لكنه قذف للرجل عملة معدنية أخرى، مما بدا أنه أهدأه الآن. «دعنا نذهب لنحضر فايستي، ثم يمكنك اصطحابنا لبعض المتاجر حتى نتمكن من التبحر». —----- أثبت لوج فائدته خلال الساعات القليلة التالية، حيث قادهم إلى عدد من المتاجر المختلفة والتجار المعينين، وكان العديد منها مخفياً بعيداً عن الأعين المتطفلة. كان التصفح جزءاً من المتعة، ولم يكونوا يشترون شيئاً في كل محطة، لكن في كثير من الأحيان كان شخص ما في جماعتهم مستعداً لإنفاق بعض العروش. المحطة الأخيرة، أسماها لوج ببساطة «متجر الرهن». كان كوخاً يديره عجوز أقيم داخل محطة إعادة تدوير مهجورة مع رفوف من جميع الجهات أثارت اهتمام جريج. اصطفت الرفوف على طول الجدران - بعضها مغطى بالقماش بعيداً عن الأعين المتطفلة، والبعض الآخر مقفل خلف خزائن، وقليل منها تُرك عارياً للهواء الراكد - وكلها مزدحمة بالقطع، والتحف، والمزيد من الغرائب الباطنية. كان العجوز باون يدخن من غليون طويل، ويراقبهم كالصقر. وفوقه عُلقت لافتة تقول: «لا أسأل. ولا أخبر». تمتم دوك بنعومة، لكن الكلمات ترددت في المتجر الصغير: «لا بد أن بعض هذه الأشياء مسروقة». صفع باون عصاه على اللافتة: «ربما، وربما لا؛ ليس مكاني طرح الأسئلة عن الأين ولماذا، بل عن الماذا وكم. أنا أعرف ما أعرضه... غالباً». قهقه ونفخ حلقة دخان بينما أعطى لوج نظرة جانبية فاحصة. حدق في لوج بنظرة صارمة قبل أن يعلن بجفاف: «لن أبيعك شيئاً»، رافضاً الرجل. واستدار وتأمل جريج باهتمام. «إذن... أيها الحارس، كيف يمكنني مساعدتك؟» اعترف جريج بابتسامة خفيفة: «أبحث عن هدية لابنتي. يوم ميلادها يقترب، وأردت أن أحضر لها شيئاً جميلاً». وحبت يده الممتلئة بالائتمانات على كيسه، فاصطكت العملات المعدنية بداخله، مما أثار ابتسامة العجوز. همهم باون ثم نزع أحد الأغطية القماشية عن رف مجاور. «ألقِ نظرة هنا وتصفح»، قال قبل أن يستدير نحو مكستابي. «وماذا عنك؟» سأل مكستابي بأدب: «هل تملك صدفةً أي سكاكين؟ أو عناصر متعلقة بالسكاكين؟» عبس باون وتذمر بشيء عن عبدة الأصنام، لكنه قاد مكستابي إلى رف آخر. بدا أن باون يملك رفاً مختلفاً يجذب كل واحد منهم. كان كلانك يفحص وحدة أوسبيكس قديمة على شكل حرف Y ومسدساً غريباً. وكان دوك يفحص صندوق موسيقى نحاسياً صغيراً. كانت فايستي تحدق في قطعة مجوهرات. وتمتمت وهي تلقي نظرة على باون الذي هز كتفيه ونقر على اللافتة: «أوه، هذه مسروقة وممرهونة بالتأكيد. نصف الأشياء هنا مشبوهة قانونياً في أفضل الأحوال». وجد جريج مجموعة مصممة بإتقان من سماعات الأذن الفراغية ذات التشطيب الفضي. وبالنظر إلى أن روبن ستعمل بالقرب من المحركات، ويمكن للمحركات أن تصبح صاخبة للغاية، فقد تكون مفيدة على الأقل حتى تتلقى غرسات سمعية. «سأأخذ هذه»، قال، ولكن بينما همهم لالتقاطها، لفتت قطعة أخرى انتباهه. استقرت داخل صندوق صغير ساعة ذهبية وفضية. دائرية تماماً، كان وجهها نقياً - خالياً من الأرقام أو أي مؤشر واضح على التوجيه. واستقرت أربعة عقارب في مركزها، لا اثنان. وكان عقرب الثواني المتحرك واضحاً بما فيه الكفاية، لكن البقية كانت أصعب في الفهم: عقربان طويلان متطابقان وعقرب واحد أقصر. وأحاطت اثنتا عشرة علامة عدّ متطابقة بالحافة، بينما ظلت بقية الساعة سلسة بلا عيب، ومصقولة ببريق مرآوي. ومع ذلك، شعور بغريب بجذبها نحوه. سأل مشيراً إلى الجهاز المعني: «كم سعر السماعات وتلك الساعة؟» رمش باون والتفت إلى الساعة بتعبير حائر لفترة وجيزة قبل أن يزمجر ويشبك ذراعيه: «مئتان وخمسون». تلجلجت فايستي، لكن جريج رفع يده وهز رأسه. أخرج العروش الفعلية وسلمها لصاحب المتجر. وضع السماعات في جيبه والتقط الساعة. وفي اللحظة التي لمس فيها المعدن البارد جلده، دبت الحياة في أحد العقارب الطويلة التي كانت ساكنة من قبل، وراحت تدور في اتجاه عقارب الساعة بسرعة نشطة. اشترى مكستابي غنداً فارغاً بأربعين عرشاً. ولم يتساءل أحد كيف كان يناسب إحدى شفراته الجديدة تماماً. وفي الوقت نفسه، انتهى الأمر بفايستي بالتقاط مطحنة توابل قصيرة بخمسة عشر، والتقط دوك صندوق الموسيقى الصغير بستين. كان كلانك مستعداً للدفع مقابل وحدة الأوسبيكس، لكنه أشار إلى المسدس وقال: «هذا... مسدس أوتوماتا بانوبتي، وهو مشكلة. رقمه التسلسلي صفر. الدفعة الأولى، عندما يلبي المتدرب معايير معلمه عند صنع تلك المسدسات، تُقدم دائماً إلى الأومنيسيا وتتبخر. ثلاثمائة مقابلها والأوسبيكس». عبس باون لكنه أخذ العروش مع قدر وفير من التذمر بينما طردهم جميعاُ من المتجر وأغلق الباب في وجوههم. طبعاً، لم يصمد حظهم، وفي طريق العودة، تجمد لوج عندما ظهرت عدة عصابات من الأزقة المظلمة. «حسناً، انظروا لما جلبته القمامة إلى أراضينا. يبدو أنهم من الطابق العلوي». تحدث قائد المجموعة بثقة. تلجلج لوج وهو يتراجع ليقف خلف جريج جيداً: «هذه ليست أراضيكم!» هز القائد كتفيه وضحك: «ربما هي، وربما لا. امنحوا الغزاة تبرعاً سخياً، ولنمضِ جميعاً في طريقنا المرح، أليس كذلك؟» وتحدث بابتسامة خبيثة، طوال الوقت وهو يلوح بسكين مسننة. تأمل جريج الرجل وكان يفكر في دفع المال لهم، لكنه تجمد عندما لمس عينه وشم مألوف مزعج محفور على ذراع أحد أعضاء العصابة. وجالت عيناه من عضو عصابة إلى آخر، وتبخرت كل أفكار الدفع من ذهبه عندما رأى الوشم مراراً وتكراراً. نجمة ثمانية الرؤوس. كان لدى زعيم العصابة نجمة ثمانية الرؤوس على جانب رقبته! تعرف عليها جريج فوراً، وانطلقت سنوات من التدريب، ولم يكن هو الوحيد الذي لاحظ وتفاعل وفقاً لذلك. بينما ذهب بقية الفريق نحو أسلحتهم، كان مكستابي يتحرك بالفعل. بالكاد تتبع جريج الضباب وهو ينزلق بين القائد وعضو عصابة آخر، وتلمع الشفرات في كلتا يديه. وبعد لحظة، حددت أقواس مزدوجة من الدم الموضع الذي قُطعت فيه حنجرتان. قال مكستابي بفخر وهو ينفض الدم عن سكينيه: «شفرتك نجسة. لا ترحموا الأدناس». نباح عضو عصابة: «تباً!» وهم يلتقطون الأسلحة - شفرات صدئة لمعظمهم، وعدد قليل من الأسلحة النارية منخفضة الجودة بينهم. وجه جريج مسدسه الليزري نحو شخص يرفع بندقية صيد بدائية وأطلق النار؛ وفجّر الطلق جانب جمجمته. أطلق كلانك سخرية مترفعة. وارتفع أنين واضح عندما أخرج مسدساً راديومياً ونفذ إطلاق نار دقيقاً آخر على العنق. سأل جريج بينما مرت رصاصة بسرعة بجانب رأسه، مما أجبره على الانحناء خلف ساتر: «منذ متى ولديك مسدس راديوم؟!». أجاب كلانك وهو ينحني خلف سلة مهملات: «أنا أستعيره من مستودع الأسلحة!». تتبع مكستابي المعركة كحصّاد منتقم، باحثاً عن أولئك الذين تجرأوا على رفع الشفرات ضده. ولم ينفعهم درعهم النحيل وضرباتهم الخرقاء شيئاً - فقد ذبحهم في ثوانٍ. أسقط طلق بندقية الليزري الخاصة بفايستي أحد أضخم أعضاء العصابة. طالب جريج، وهو يطلق طلقات في صدر عضو عصابة مهاجم: «ما هذا الهراء بحق الجحيم؟ أين كنت تخبئين بندقية؟». أجابت بابتسامة مقتضبة: «بندقية طويلة المدى مضغوطة. لم أكن أعلم حتى أنهم يصنعون هذه مؤخراً!». صرخ لوج وهو ينكمش خلفهم: «هذا سيء! علينا المغادرة!». أدار جريج عينيه وهو يستبدل حزمة الطاقة خاصته. المدنيون. —----------------------------------------------------------- منظور: المرشحة للبرينسيبس نيانكو شعرت نيانكو بالتوتر، وظلت أذنها اليسرى وذيلها يرتجفان وهي تتلفت حول الغرفة التي يتلقون فيها محاضراتهم عادة. كان صفها الكامل من المرشحين حاضراً ويجلس بإنصات. وكان التجمع قد قُرر قبل أيام قليلة من قِبل البرينسيبس سينيريس نفسها، رغم أن أياً منهم لم يكن يعلم ما سيتم مناقشته. دخلت البرينسيبس سينيريس الغرفة قبل موعدها بدقيقة، بينما كان مألوفها الغريب يرفرف فوق كتفها ونظرتها الهادئة تجول في أرجاء الغرفة، ووجدت نيانكو نفسها تجلس باستقامة أكبر. لم يجرؤ أحد على التحدث بينما كانت البرينسيبس سينيريس تهمهم برفق. بدأت مع إمالة خفيفة لرأسها: «أيها المرشحون. لقد رتبت مع فيالق سيبرا موندّي المحلية. سيذهب الصف بأكمله إلى كوكب مخيم تدريبي ويتلقى دروساً من برينسيبس وموديراتي رفيعي المستوى. وأثناء وجودكم هناك، ستُمثلون فيلق تمبيستوس الخاص بمارس». وشددت ليدي كاڤاليريو على كلمة مارس، رغم أن نيانكو شعرت أنها لم تفهم تماماً الأهمية المتأصلة فيها. «أتوقع أن تتعلموا وتتصرفوا بلياقة مهنية تناسب فيلق تمبيستوس». شعرت نيانكو بأذنيها تنتصبان حماساً. بدت فرصة التعلم من برينسيبس مرتبط نشط أمراً رائعاً. ورأت في زاوية عينها عدة طلاب ينتفضون بينما تململ عدد قليل بحماس في مكانه. لقد سُعد الصف بأسره بالخبر. تحدثت السينيريس بصرامة ونظرتها الحادة ثابتة: «أثناء وجودكم على الكوكب، ستكونون جميعاً تحت حراسة مجموعة من السيجوتاري طوال الوقت. هذا غير قابل للتفاوض. وأي محاولات لإبعادكم عن حراسكم يجب الإبلاغ عنها فوراً. أي فشل في الالتزام بهذه القاعدة أو الإبلاغ عن محاولة سيُعاقب عليه بشدة». لوحت ليدي كاڤاليريو بمعصمها، وعرض مألوفها صوراً ثلاثية الأبعاد كاملة الألوان، تعرض ترتيب الصف. وشعرت نيانكو بصدرها ينتفخ كبراً عندما رأت اسمها لا يزال في المركز الخامس. قالت السينيريس مسببة اندلاع همسات متحمسة بين الصف: «سيذهب أسطول فيلقنا بالكامل من المحركات إلى سطح الكوكب لإجراء التجديد والإصلاح والترميم. وستُمنح امتياز قيادة الآرميجر والنايت العاملة للطلاب الأعلى مرتبة المؤهلين لتشغيلها. وسيواكبونها إلى مراسيها المعنية عند الهبوط. ولستم مسموحين بالمساعدة في نقل وتشغيل التايتنز في هذا الوقت». وفي منتصف أحلام يقظة نيانكو حول النايت الذي قد تحصل على قيادته، ومض اسمها - جنباً إلى جنب مع خمسة آخرين - باللون الأحمر: «هؤلاء الأفراد الستة لن يحضروا الهبوط والدرس الأولي». صدرت عدة شهقات، وشعرت نيانكو بأذنيها تتدليان في حيرة واستياء. وأظهرت نظرة سريعة إلى يمينها أذني ييب معلقتين بالمثل ضد مؤخرة رأسه انزعاجاً. وحتى جنتا بدت حائرة، وقد ضمت شفتيها وعقدت حاجبيها. وفي النهاية، كان ويليام هو من أطلق السؤال الذي يحرق أذهان الجميع: «أيتها البرينسيبس سينيريس، هل لي أن أسال لمَ يتم معاقبتنا؟» أمالت ليدي كاڤاليريو رأسها قليلاً، متسائلة بخبث في عينيها بينما كانت تضحك بخفة: «معاقبة؟» قالت بغموض بابتسامة خفيفة: «أفترض أنها نوع من العقاب. يُصرف بقية الصف - الستة المحددون هنا سيبقون لحظة»، مشيرة إلى الصورة ثلاثية الأبعاد. كان الصرف واضحاً، واصطف باقي الطلاب بسرعة خارج الغرفة، ملقين نظرات استعارة وفضولية نحوهم. وفقط بمجرد مغادرتهم تحدثت ليدي كاڤاليريو مجدداً. «جنتا، أنتِ في المرتبة الأولى كما متوقع. روبن، الثانية. ويليام، الثالث. ييب، الرابع. نيانكو، الخامسة. وزد0-0ام كسادس. مثير للاهتمام. مثير للاهتمام حقاً. أفترض أنني سأعين الأدوار بناءً على مراتبكم ببساطة». سألت روبن بأدب: «أدوار...؟ سينيريس؟ أيمكنك التوضيح من فضلك؟» أجابت وهي تبدد الصورة ثلاثية الأبعاد: «يمكنني، نعم. والآن، تعالوا معنا». استدارت وغادرت القاعة، متوقعة منهم بوضوح المتابعة. شاركت نيانكو نظرة حائرة وقلقة مع الخمسة الآخرين. نهضت جنتا أولاً، وتحركت نيانكو بسرعة لتنضم إليها، بينما كان ذيلها يتلوى بعصبية خلفهم وهم يسيرون. كانوا جميعاُ يهمسون بهستيريا عبر النوسفير وهم ينتقلون إلى إحدى مناطق ثكنات الفيلق. وقادتهم ليدي كاڤاليريو إلى إحدى غرف تبديل الملابس. أمرت ليدي كاڤاليريو: «حسناً... لا تقفوا هكذا هكذا. ارتدوا ملابسكم جميعاً الستة. جنتا، ستكونين موديراتي بريموس. روبن، الدفة. ويليام، موديراتي سيكوندوس. ييب، سنسوري بريموس. نيانكو سنسوري سيكوندوس. وزد0-0ام سيكون موديراتي تيرتيوس المسؤول عن الاتصالات». شعرت نيانكو بدماغها يعاني من قصر دائرة كهربائية بينما استدار الستة جميعاً للحدق في البرينسيبس سينيريس الواثقة بنظرتها. وانكمشت بوضوح: «أسرعوا، لا يمكننا إبقاء كيريو ينتظر، وإلا سيدمر معبد الكور».