منظور: نيكول أستأذن للانسحاب بعد عرضي البسيط في الاستبصار النفسي، مُتظاهرةً بالإرهاق نتيجة استهلاك قواي، بينما أنا في الحقيقة مُتعبةٌ وحسب من الاختلاط بحظيرةٍ تعجُّ بالبشر الفائقين ذوي النظرات الثاقبة.أظن أن بالدوس هو الوحيد الذي لاحظ أنني أتسلل للراحة فحسب، ولن يقول شيئاً.أقوم بانحرافٍ صغير لأزور ليل في طريقي عودتي إلى مصهري الشخصي.«هيفاء!ليل!هل ترغبين في مشاركتي حماماً بعد، لنقل، ساعة؟» أسأل ليل، قبل أن ألاحظ الأخوات الواقفات خلفها.«يمكن للأخوات الحضور أيضاً إن أردنَ» أُضيف على عجالة مع هزّة كتف.يسعد ليل بالموافقة، رغم أنني، ويا للعجب، أستطيع استشعار أن مختلف الأخوات حذراتٌ جداً مني في الوقت الحالي.«بالتأكيد، يا مولاتي» ترد ليل بأدب، مانحةً إياي ابتسامةً ناعمة تُجعد زوايا عينيها.«يسعدني أنكِ تذكرتِ إخباري...هذه المرة».أُطلق زفرةً صغيرة وأتجاهل تماماً ذلك الجزء الأخير بينما أتبختر قليلاً، «أراكِ هناك.أحتاج لمرورٍ سريع بورشقتي» أقول بينما أنطلق مغادرةً نحو مصهري.الرحلة قصيرة، وأتخطى الأبواب الأوتوماتيكية وتحصينات الدفاع الخفية.بنفضةٍ ذهنية، أُرسل نبضةً وسلسلة أوامر عبر الشبكة الكونية.أُخبر روح المصهر البسيطة وتلك التي داخل الأبواب نفسها بأن تغلق خلفي.تخرج إيمي من مخبئها وتندفع نحوي بسعادة، «لقد عُدتِ!» تزقزق وتتمسح بي.أمنحها بضع تربيتات قبل أن أمد يدي نحو الـتيسيراكت وأستستخدمه لإطلاق الجعران.أُكلفها بالمهمة الصغيرة المتمثلة في تعديل شفرات التخاريج الطورية وأُعطي إيمي شريحةً لطيفة من الأورامايت لتقضمها كجائزة لعدم تناول أي شيء داخل المتاهة.«ذاهبةٌ إلى الحمامات مع ليل.سأعود لاحقاً» أُخبر إيمي بحزم، مانحةً إياها نظرةً واعية.«لا تقومي بإزعاج الجعران أثناء غياببي، يا إيمي.في الواقع، انظري إن كان بإمكانك تفقد الـ سي.إيه.تي ومعرفة ما إذا انتهى من مهمة رسم الخريطة، فقد نحتاجه لاحقاً» أقول لها بينما أُحرّك قدرتي في السحر التقني لفترة وجيزة، موجّهةً درعي القتالي للانفصال عني.تنزلق الحراشف المتلألئة عني كالماء، وتبرز القطع الأكبر من تحت رداءي، وتطفو نحو حامل دروعٍ مجاور حيث يُعيد البدلة بناء نفسها.أتفحص الوقت وأتمتم: «لدي أقل بقليل من ساعة لأقضيها في تفقد بعض مشاريعي الشخصية».أصفق يدي معاً وأشرع في العمل.—---- أتفاجأ قليلاً عندما لا أجد في الحمامات سوى ليل، والأخت الرئيسة، وفرقة الأخوات لدى وصولي.وفي حين أن هذا سيجعل الدردشة التالية سهلةً للغاية، إلا أنه لا يزال أمراً غريباً بعض الشيء.تتبعني ليل بعينيها بينما أقفز نحو المقصورة وأتجرّد من ملابسي.أبقي على قلادتي، وبعد لحظة تردّد، ألتقط شيئاً إضافياً بدفعةٍ عفوية، مجموعة التاروت الخاصة بي، والتي تُحمل بلطفٍ بواسطة ملاقط ذيلي الميكانيكي.تلتقط ليل سلتها التي تضم مختلف أدوات العناية الشخصية، بينما يستقر سلاحها الجانبي بوضوح بين القوارير.ألاحظ أن الأخوات يبدأن جميعاً متوتراتٍ إلى حدٍ ما، حتى بينما تحثني ليل على الاقتراب لتغسلني.«إذن، لقد كنتم جميعاً متوتراتٍ نوعاً ما.هل يدور شيءٌ في أذهانكن؟» أسأل الأخوات بينما أستقر وأدع ليل تمشط شعري.تُشير بعض تعبيرات وجوههن الدقيقة إلى أنهن يشعرن بقليلٍ من الغيرة، والتوتر، والارتياب.تُوبخ ليل محاولاتهن المتكررة للعناية بها وغسلها، بينما تُصرّ على العناية بي وتُحمّمي بنفسها.إحداهن، سابريلا سويفت، تلقي نظرةً على ليل، مترددةً قبل أن تتحدث.«بدأت الشائعات بالتردد.هل ما قلتَه في الحظيرة صحيح، أيتها الليدي كافاليريو؟» «ذلك يعتمد، أتريدين الإجابة القصيرة أم الإجابة الطويلة؟» أسألها، مميلةً رأسي.«الإجابة الطويلة هي نعم، أما الإجابة الطويلة...حسناً، كم تعرفين عن الاستبصار؟» أستفسر بابتسامةٍ خفيفة، بينما يلتوي ذيلي ليُكشف عن بطاقات التاروت المحمولة بداخله.«القليل.رغم أنني أعتقد أنني...نفضل جميعاً الإجابة الطويلة»، تعترف سابريلا وهي تنغمس معنا في الماء الدافئ.أومئ وألتقط مجموعة الأوراق المزخرفة والمذهبة وأشرع في خلطها بكسل بينما تُزغرد ليل فروة رأسي.«حسناً.كجزءٍ من إجابتي الطويلة.سنلعب بتاروت الإمبراطور قليلاً»، أقول بضحكةٍ خفيفة.تبدو عدة أخوات غير متأكدات، لكني أقطف البطاقة العليا وأكشف لهن عن بطاقة الإمبراطور المهيبة للحظة قبل أن أُعيدها وأستمر في الخلط.«لقد تم تصريحكن جميعاً من قِبل اللورد سترايكر، أنتم تمتلكون التصاريح.لحسن الحظ، لا أحد غيركم حاضر، وإلا لكانوا بحاجة للمغادرة»، أقول وأنا أتمدد باختصار.آخذ نفساً عميقاً، «الاستبصار ليس أمراً دقيقاً أبداً.يرى الكثيرون خيط القدر خيوطاً أو يشبهونه بالنهر.أمتلك الموقف النادر إلى حد ما المتمثل في كوني خارج معظم وسائل الاستبصار.هذا يسمح لي برؤية أشياء كثيرة جداً، ومع ذلك، اللحظة التي أختار فيها التصرف بناءً على معلومات تؤثر على التموجات في القدر ويمكن أن تسبب تغييرات.كلما كنت بعيدة، أو كلما قللت من فعلي، أصبحت الأمور أكثر دقة.لو لم أقول شيئاً وسمحت للأمور بأن تجري مجراها، لحدثت على الأرجح تماماً كما توقعت».أتوقف لأمسح بعيني على الأخوات المُجتمعات، وتعبيرات وجهي جادة، «العديد من تلك النتائج غير مقبولة بالنسبة لي، لذا سأبذل قصارى جهدي لتغييرها حتى لو حرّفت النتائج إلى نتيجة لا أعرفها».«الآن، أحد ملوك الفوضى الأربعة، وهو فصصيلٌ تواصلنا معه مرتين مؤخراً، يعتبر القدر مجالاً له.لقد تقاطعت طرقنا مع بعض الشخصيات البارزة من ذلك الفصيل.كان أحدهما الهيريتيك إيليغايل، الذي حجبتْ طبيعتي عنا، فقد ظن أن استبصاره لا يقبل الخطأ وراسخٌ كالصخر.في النهاية، دُمّر لأنه عجز عن الرؤية.شخصية أخرى من الفصيل هي الشيطانية الكبرى الخبيثة التي التقيناها عابراً مرتين الآن، وتُعرف باسم 'المُخادع'.لكن الاستبصار في حد ذاته ليس سوى انضباطٍ للسايكانا.إنه أداة، وإن كانت متقلبة»، أُقر بينما أُعيد خلط البطاقات.تُحملق فيَّ جميعاً بتأمل، لكني أهز كتفي وأستمر.«إذن نعم، يمكنني التأكد من بعض الأمور.عودة اللورد غيليمان بصفته الوصي الإمبراطوري، هجوم التايرانيد على باعل، قفاز ناخْموند...ويمكنني القول بكل يقين إن الشخصية الأهم في الميكانيكوس حالياً هي الأرشماغوس بيليساريوس كاول.لكن الأحداث الأقرب؟مثل مستقبلنا القريب؟لا شيء واضح أو مفيد.ولهذا السبب لدينا التاروت»، أمنح مجموعة الأوراق المخلوطة حديثاً تربيتةً حنونة.«لنبدأ بشيء بسيط.سنرى ما تقوله البطاقات عن مستقبلنا القريب، والمتوسط، والبعيد»، أقترح بابتسامةٍ خفيفة.لا تزال الأخوات يبدين التوتر، لكن ليل تطل من فوق كتفي لتشاهدني وأنا أسحب البطاقات الثلاث الأولى، مستخدمةً بعض التحريك الذهني البسيط لإبقائها مرفوعةً خارج الماء.«المستقبل القريب: الماجوس، المسوخ، السيف.أمر واضح تماماً، أليس كذلك؟يمكن أن يعني المسوخ أشياء مختلفة قليلاً، لكنه على الأرجح جينستيلر في هذه الحالة.سيفعلون شيئاً قبل أن نغادر؛سيكون هناك صراع».«المستقبل المتوسط: الشيطان.المسار المتاهي.الشهيد».أقطب حاجبي وأهمس في البطاقات الثلاث لدقيقة.«هل هناك خطبٌ ما، أيتها الليدي كافاليريو؟» تستفسر الأخت لاش.«أنا...ليس لدي أدنى فكرة عما يعنيه هذا» أُقر بهزّة كتف.«لم أُر قط أو أسمع بهذه التركيبة من قبل.سيتعين علي سأل اللورد أستروباس لاحقاً».تهمهم ليل بينما تستمرار في تمشيط شعري، لكنها تمتنع عن التعليق.«المستقبل البعيد: المُخرب، العين العظيمة، الإمبراطور الملك.هذا يشير بوضوح إلى ناخْموند، الصراع مع الفوضى هناك، على الأرجح فيغيليوس.ومع ذلك، كنتُ أتوقع غضب غيليمان، لا الإمبراطور.أمرٌ غريب» أُقر بتعابير متأملة.«هذا هو مستقبلنا العام، ومع ذلك، إذا رغبتن، يمكنكِ كلٌ منكن السحب.أُوصي بأربع أو خمس بطاقات لمصفوفةٍ بسيطة».تمد ليل يدها وتضعها على مجموعة الأوراق.«سأسحب»، تقول بعد أن تتطوع أيٌ من الأخوات.أنادي بالبطاقات بينما تفعل: «الكاهن الأعظم، الكراكن معكوساً، القاتل، الموت».ألتفت لأتطلع إلى ليل بابتسامة متغطرسة بينما تحمق هي في البطاقات.«إذن...تحتاجين لإنقاذ الكاردينال من القتلة، وتحديداً قتلة الجينستيلر...بصراحة، تبدو هذه مشكلة تخصكن أيتها الفتيات، لذا استمتعن!وفي الوقت نفسه، أنا ذاهبة لتناول العشاء مع اللورد دراكيوس»، أقول قبل أن أطلق صرخةً حادة حين تقرص ليل خدي بحزم.—---------------------------------------------------- منظور: جريج أولدز، حارس سابق، والد المرشح للبرينسيبس روبين أولدز.عدّل جريج عباءته، فقد كان الثوب المفصّل يتدلى على زي إجازته بشكلٍ مثالي.تمت إزالة شارات رتبته وأوسمته، بالطبع، فلم يكن جريج يرغب في أن يتم سرقتها من قِبل صعلوك جريء أو يائس.«ماكستابي، هل أنت متأكد أنك تريد القدوم معنا؟سنستكشف المحطة قليلاً فقط.من المقرر أن يذهب روبين إلى سطح الكوكب في غضون أيام قليلة لنوعٍ من التدريب الفاخر، وأردت أن أتعرف على الكوكب، أو على الأقل الحلقة المدارية.هذا المكان ضخمٌ للغاية»، تمتم جريج وهو يتحسس حافظة مسدس الليزر المخفية.حقيقة أنه سُمح له بحمل سلاح معه داخل وخارج السفينة ما زالت تبدو وكأنها سريالية بعض الشيء، تماماً مثل شعوره عندما رأى رصيد حسابه.بأي معيار، سواء كان حارساً أو قاطناً نموذجياً للخلية، كان رجلاً ثرياً نسبياً، ولم يكن ذلك سوى من راتب كون المرء والداً لمرشح برينسيبس، إلى جانب أجره الأساسي الجديد.«نعم، سأرافقك يا صديقي.أنا مجرد سيفٍ غير مغمد»، همس ماكستابي، وهو يدير نصلًا صغيرًا قبل أن يختفي داخل إحدى جيوبه العديدة.«حسناً...نحن سعداء جميعاً لأنك تحررت من واجباتك لتأتي معنا»، قال الدكتور بأدب وهو يعدل حقيبته تحت عباءته الخاصة.أطلق جريج شخيرًا مستمتعًا، «صحيح.سنحصل لك على سكين جديدة أو شيء من هذا القبيل إذا وجدنا واحدة تعجبك، أنا مدين لك بواحدة.الأولوية للطعام.فيستي تريد معرفة ما يبيعه السكان المحليون من طعام.يُقال إن أحد الكواكب هنا معروف بالتوابل»، شرح جريج بينما شقوا طريقهم مغادرين السفينة.لقد تلقوا جميعاً الرسالة بوضوح تام من كل من اللورد دراكيوس بنفسه والليدي كافاليريو.عندما عادوا، مرّ الجميع عبر نقاط التفتيش وتم مسحهم.محاولة تجاوز الفحص ستكسب المخالف المحظوظ قذيفة بولت في جمجمته.أعاد نظره إلى السكيتاري وحراس بيت دراكيوس ذوي الدروع القتالية، وانزلقت عيناه إلى الأشكال الزرقاء الكبيرة لفرسان استار دراغون الذين يديرون نقطة الدخول الرئيسية.نعم...وصلت الرسالة بوضوح تام.علاوة على ذلك، لم يكن الأمر كأن الفحص استغرق وقتاً طويلاً.لقد انتظر طوابير أطول لأجل الأوراق الرسمية.«كيف لا تكونوا متحمسين أيها الحمقى؟هذه سيپرا موندي!سيپرا موندي!» همس كلانك بذهول وهو يشير إلى الكوكب الذي يمكنهم رؤيته من إحدى النوافذ.كان عالم المصهر الضخم مشهراً مثيراً للإعجاب.«أم، إنه أكثر إثارة بالنسبة لك وللميكانيكوس»، قال جريج بهزة كتف، «رغم أنني سأعترف بأن حجم الحركة المرورية هنا جنوني».«إنها عاصمة السكتوم!» تمتم كلانك باستياء.«أجل!» أومأ بيل، «حتى أسطولنا سمكة صغيرة هنا».«آه، لست متأكدًا من ذلك.وفقًا لثرثرة المطبخ، يتناول اللورد دراكيوس العشاء مع اللورد الأدميرال الأعلى سباير غدًا.سمعت أيضًا أنه باع بعض الحلي اللامعة لعنكبوت معدني عملاق - أو ما شابه - مقابل أسطول كامل من السفن»، همس فيستي بتآمر.كشّر كلانك بألم.«هذا 'العنكبوت' سيكون المصنع العام، اللورد أبتيموس موندي في<0.05»، عبس.«لكن نعم، تلك الأخبار منتشرة في كل مكان على النوسفير.باع اللورد دراكيوس اس.تي.سي للميكانيكوس وكوفئ بسخاء»، تابع كلانك مع تلميح من الدهشة في صوتیه.«حقاً؟حسنًا، سمعت أنه كان هناك حشد كامل من أستارتيس هنا بالأمس.كان القبطان الأزرق الكبير يوزع الآثار حتى حضرت الليدي كافاليريو بنفسها.ثم عندما غادر الملائكة أخيرًا لسبب ما، غادروا جميعًا على عجلة»، تمتم الدكتور وهو يعدل نظاراته الجديدة كليًا.«ألم تقم ببساطة بإصلاح عينيك؟» سأله كلانك في حيرة.«حسنًا...نعم، لكنني أحب ارتدائهما.أشعر عدم الراحة بدونهما، وأفضل عدم استبدال عيني إذا استطعت تجنب ذلك»، اعترف الدكتور.هزّ كلانك كتفيه، «كما تشاء.يمكنك الحصول على عيون جديدة تُزرع، كما تعلم، من البايولوجيس.إذن...نحن نملك تقريبًا حق الوصول إلى معظم المحطة.هل سنحاول الطوابق الوسطى، أم الطوابق العليا، أم السفلى؟» تبادلت المجموعة نظرة، وهمهم جريج مفكراً، «يمكننا تحمل تكلفة زيارة الطوابق العليا، لكنها ستكون باكظة الثمن، وسنبدو في غير محلنا.الطوابق الوسطى ستكون مزدحمة، والطوابق السفلى...حسناً...» وتلاشى صوته.ابتسم فيستي بابتسامة عريضة، «الطوابق السفلى دائماً ما تحتوي على كل الأشياء الجيدة.قد نتعرض للسطو مع ذلك.» همس ماكستابي، «من واجب المؤمن معاقبة الأشرار.السيف المسلول في طمع هو سيف مهدر وحياة قُرِضت بسوء.يجب أن يكون مؤمنو الإمبراطور هم السيف الذي يستأصل التعفن.» «أنت تبدو أكثر إطناباً بكثير منذ أن بدأت في حضور القداس»، تمتم بيل.اكتفى ماكستابي بالإيماء برضا.ألقى جريج نظرة فاحصة ثانية؛لاحظ أن ماكستابي كان يرتدي بدلة جسد تحت سراويله القرمزية وملابسه الميدانية.«حسناً.إلى الطوابق السفلى.أنتم يا جردان تعرفون الإجراءات»، تمتم جريج، متلقياً صوتاً محتجا غاضباً من فيستي، والذي تجاهله.«أبقوا محفظاتكم قريبة وأسلحتكم أقرب»، قال جريج وهم يشقون طريقهم عبر المحطة.كان لدى جريج شعور جيد حيال هذه الرحلة.—--------------------------------------------------- منظور: الأرشماغوس أليتشيميس ريدان كور قفز كور وحيداً في غرفة استقباله الخاصة، ووقف بفخر أمام نافذة أرماغلاس الضخمة ذات الاتجاه الواحد من الجدار إلى الجدار.كان عدد قليل من جماجمه الآلية تطير حوله، وكان كل منها ذات يوم حليفاً موثوقاً به أو نظيراً سقط خلال صعوده إلى رتبة الأرشماغوس.كانت الآثار والأوسمة المختلفة تزين الجدران بينما كانت المساحة فارغة في الغالب مع طاولة هولو أركيوك و زوج من الكساريس المزخرفة تحيط بهما.استدار كور عندما شق الأرشماغوس دول طريقه إلى الداخل.«أرشماغوس»، حيا محنيا رأسه.«فاكتوريكور لوكوم»، رد دول بينما كانت نظراته وأوسبكسه يتشربان الغرفة من حوله.شق كور طريقه نحو الكرسي الأصغر المصمم خصيصاً لهيكله وجلس.«هل تفضل أكيلونون أم دول؟» استفسر وهو يشير إلى المقعد المتبقي.«يميل أقراني إلى مناداتي بأكيلونون بينما يناديني أصدقائي المقربون بدول»، أجاب دول وهو يشق طريقه نحو المقعد المعروض.أومأ كور، «أفضل كور في الأعداد الأقل رسمية.سأعترف بأنني استخففت بك يا أكيلونون.لم يقترب حتى أي من أنغرامات التنبؤ الخاصة بي الأكثر سخاءً أو غرابة».تنهد كور وأسند ظهره إلى مقعده.«ومع ذلك فإن تصرفك هو ما يزعجني أكثر.لقد صنع الرجال أرشماغوس إكسپلوريتور بأقل مما تخلتَ عنه مجاناً هذا اليوم.هناك كرم، وهناك أياً ما يكن هذا.أنا لا أفهم أي لعبة تلعبها يا أكيلونون.أنت تعمل على توسيع موارد أسطولك، نعم، ولكن حتى مع عقيدتك، يبدو أنك تلقي بالمزايا بعيداً».درس أكيلونون كور لدقيقة ثم هز كتفيه في النهاية.«ربما كنت لألعب لعبة أكثر دقة لو جاءني هذا في الوقت الذي سبق تشكيل سيكاتريكس ماليديكتوم.لكن الأوقات تتغير، ونيهيلوس يحترق من حولنا، وسيپرا موندي بحاجة إلى تلك الملفات أكثر مما أحتاج أنا إلى رأس المال».رفع دول يداً.«سيكون من الأفضل لو غطينا عمولتك قبل أن تستمر في التدخل في أهدافي».انتفض كور لفترة وجيزة قبل أن يرضخ ويومئ، «هذا مسموح.لكننا سنعود إلى الموضوع بعد ذلك»، قال كور بحزم.أومأ دول، رابطاً نفسه بطاولة الهولو قبل أن يطرح السؤال.«إذن، ما الذي تبحث عنه مني يا كور؟» «لدي بالفعل العديد من غرساتك التي حصلت عليها في مزاد، إلى جانب عدد قليل من محسنات الأعصاب الأخرى.ومع ذلك، ينقصني المركز وحجر الأساس لربطها جميعاً معاً»، اعترف كور وهو يمرر البيانات الكاملة حول غرساته والقياسات الحيوية إلى دول.ارتفعت حاجبا دول وهو يرفع صورة ثلاثية الأبعاد لرأس كور.«مجموعة ربط واجهة عصبية كاملة؟سنحتاج إلى ربط غرسة قشرة الدماغ، ترقيات كالكولوس لوجي، إم.آي.يو، غرسة الذاكرة، و...هل هذه قبو إنغرام وشبكة تكرار تشابك عصبي؟» داعب دول ذقنه بتدبر.«أنت بالتأكيد لا تطلب مني قطعة ثانوية».«هل يمكن القيام بذلك؟»، سأل كور، مائلاً إلى الأمام.أدار دول يده وبدأ العمل.جلس كور بذهول وهو يراها يبدأ في تصميم وتعديل الأجزاء الأساسية.كان كور صامتاً تماماً وهو يشاهد حرفياً حقيقياً في العمل، فقد ازدهر التصميم المعقد وتخذ شكله أمامه.كان دول مركزاً تماماً على المهمة، وكانت الصورة تومض بسرعة كبيرة حيث كانت تمر عبر آلاف التكرارات والتعديلات كل ثانية.مرت ساعة كاملة قبل أن يتنازل دول أخيراً، مفحصاً التصميم العائم أمامه بعين ناقدة.بالنسبة لكور، كان جميلاً للغاية.«يمكن القيام بذلك، رغم أن هناك احتمالاً قد أحتاج فيه إلى مساعدة متدربي لإنتاج المنتج النهائي.لن يكون الأمر سهلاً بالتأكيد على خزائني، نظراً لندرة المواد والدقة المتقدمة التي سيتطلبها ذلك»، اعترف دول وهو يستسلم أخيرًا ويحفظ الخطوط العريضة.«أنت؟تحتاج إلى مساعدة متدربك؟» سأل كور بعدم تصديق.ضحك دول باستهزاء وهز رأسه.«أنت لا تفهم يا كور، حتى بعد رؤية ملفاتها المقيدة والتحذيرات الموجودة بداخلها.العجيبة التي تمثلها تلك الطفل».بدا دول مستمتعاً ولكنه جاد وهو يميل إلى الأمام.«إنها مخلوق من العصر الذهبي، وأشك بشدة في أنه ربما مُنحت شكلاً من أشكال الذكريات الجينية المزروعة المتأصلة في جينوم ابنة الفضة.إنها حقاً لمصيبة أنها كانت الجنين القمين الوحيد من المجموعة المتبقية».عبس كور.«أنا أتفهم أن لديها مواهب، وملفها الشخصي جعل ذلك واضحاً جلياً.إنها قطعة حية ومتنفسة من الأركيوك.لدي شكوك حول جوانب معينة، شكوك ربما يمكنك تهدئتها؟» نظر دول إلى كور للحظة.«أتعلم يا كور، قد يذهب البعض إلى حد القول إن نيكول تجسد ذروة ما يطمح إليه جميع أعضاء الميكانيكوس؛أسياد حقيقيون للآلة - وحتى السيليكا أنيموس المخيفة».استند دول إلى مقعده وشبك أصابعه المصنوعة بإتقان، «كور، نعلم كلياً أنك دعوتني هنا للإجابة على الأسئلة المشتعلة في عقلك.هل أنت متأكد تماماً من أنك تريد أن تعرف؟هناك نعيم في الجهل.إن وجود نيكول ذاته مقسم بطبيعته إلى عقيدتنا.سيتعين عليك اختيار جانب».لم يجب كور على الفور؛بدلاً من ذلك، سحب طاولة ريجيسايد هولوغرامية.«لنلعب بينما نتحدث.أنا باحث عن المعرفة بجميع أشكالها، ولا أخاف من الحقائق القاسية.أخبرني يا أكيلونون، ما الذي تحاول تحقيقه بالضبط مع تلك الفتاة؟» سأل كور وهو يقوم بالحركة الأولى على اللوحة.رد دول بالمثل وضحك بعمق، «أنت تسيء فهمي يا كور.كل ما أفعله هو محاولة مواكبة تلك الفتاة.لقد مر عام بالكاد، وشعرت أن معتقداتي تهتز حتى الأساسات.إنها...تُرعبني يا كور، إمكاناتها، وما قد تمثله لنا.لقد رأيت التقارير السرية، لكنك لم تكن هناك.لقد رأيت ذلك، وشعرت به»، تحول صوت دول إلى الخشوع، «الذكاء البغيض، رجل حديدي بكامل هيئته، الكيان نفسه المسؤول عن التحذيرات ضد السيليكا أنيما...وشاهدته يرتجف ويتوسل الموت أمام طفلة».قام كور بحركة أخرى، وعارض دول على اللوحة، مغلقاً مناورة الإمبراطور.«لقد رأيت التقارير واطلعت على الملفات.وبينما أُقر بأنه كان إنجازاً مذهلاً، إلا أنه أيضاً ما صُممت من أجله، أليس كذلك؟هل يجب أن نتفاجأ عندما تؤدي أداة وظيفتها المقصودة؟كان رجال عصر تكنولوجيا الظلام قادرين على عجائب لا نزال نكاد نفهمها بصراحة.لقد وقفوا في ذروة المعرفة البشرية.ونحن، في هذه الأثناء، نُجبر على التدافع من أجل الفتات الناجي منهم.لدي شخصياً أسباب تجعلني أؤمن بأنه لم يكن مجرد تمرد الرجال الحديديين هو ما أعاد حضارتنا إلى الوراء وأذن بعصر الصراع».«أداة؟» هز دول رأسه وضحك، «كور...لقد رأيت قدراتها تنمو خلال العام الماضي.لقد طورت مخرجاتها النفسية القصوى من دلتا إلى بيتا.إنها ناشئة، ما زالت تنمو، وتتعلم، وتطور قدراتها.بالفعل، يمكنها أداء معاجز تقنية من شأنها أن تجعل معظم الماجوس يبكون.تتنبأ بأحداث المستقبل وتؤثر على أعتى أرواح الآلات عناداً».عبس كور، وكانت حركاته على لوحة اللعبة عدوانية.«وماذا في ذلك؟حتى لو كان كل ما تقوله صحيحاً.لقد بُنيت من قِبل القدامى لأداء مهمة محددة، تكاد تكون مستحيلة، ونجحت في ذلك - هذا ما يُتوقع منها، سواء منها أو من القدامى الذين صنعوها».استطاع كور رؤية نتائج منطقية معينة من النقاش القادم، «حتى لو غضضت الطرف عن دورها كأداة أو سلاح حي، فهي بشرية.إنها نظيرتنا، نظيرتنا.حتى لو كانت - في الوقت الحالي - مجرد ماجوس.نحن أرشماغوس، أفراد برزوا في ذروة معرفتنا وفهمنا الحاليين بين مليارات، إن لم يكن تريليونات.هل تعرف ما هو المتفوق عددياً؟عدد الأرشماغوس في الكون أم عدد قادة فصول الأستارتيس؟أنا لا أعرف، لكن حقيقة أن الأرقام قد تكون أقرب مما نعتقد تسلط الضوء على نقطتي.إنها مميزة بالتأكيد، ولكن بالنظر إلى طبيعتها، في نظري، أنت مبالغ في مديحك».هز دول رأسه وهمهم، «تشبيهك للأستارتيس يصمد هنا.إذا كنا قادة فصول، فنيكول هي واحدة من رفاق الأومنيسيا العشرة آلاف أو حتى primarch.وفي هذا السياق، إنها أداة تماماً كما أنهم أدوات الأومنيسيا.بُنيت لمهمة محددة ويُتوقع منها النجاح في تلك المهمة.ومع ذلك، يمكنني أيضاً أن أجادل بأنها مباركة بطرق عديدة.قد تكون الأقرب لدينا إلى قديسة ملك الآلة...كش مات، كنت عدوانياً للغاية - مرة أخرى؟» قرع كور لسانه، منزعجاً من الخسارة، وأعاد ضبط اللوحة، «مرة أخرى».أومأ، «ماذا تعرف عن طبيعتها الحقيقية إذن؟امض قدماً واطرح نقطتك»، قال بضيق.تنهد دول، «دعني أبدأ بسؤال: هل تذكر متى وصلت لأول مرة إلى النوسفير؟كم كان رائعاً، لكن كم كنت خرقاء؟كم كنت قليلة المعرفة؟» استفسر بحس عميق بينما كان يقوم بحركاته الافتتاحية.«بالطبع»، أجاب كور، مشيراً إلى دول للمتابعة بينما استدار هو نفسه واختار اللعب بطريقة تحفظية أكثر هذه المرة.«كان عليك أن تتعلم كيفية استخدام الأدوات المتاحة لك.مسن لشحذ مهاراتك كما يشحذ المرء النفر.لا تزال نيكول تنمو، وهي بحاجة إلى مسناتها، خطوطها الأساسية لتحديد حدود قدراتها»، تحدث دول وهو يتحرك، وانقض كور على إحدى قطعه.كافح كور ليرى ما كان دول يرمي إليه حتى راجع البيانات المقيدة مرة أخرى، وظهرت كلمة صغيرة في التقرير.رجل حديدي: محتجز.لم يُدمر.لم يُقضَ عليه.محتجز.«أكيلونون...أين الرجل الحديدي؟» سأل كور برعب.رفع دول حاجباً في وجه كور، «الوحش في حالة سبات.لقد سمحنا لنيكول باستخدام الرجل الحديدي لاستكشاف قدراتها وسمحنا لها بمحاولة انتزاع معلومات قيمة منه»، اعترف بما يعتبره الكثيرون داخل الميكانيكوس تجديفاً، بمثل هذه البساطة حتى أن كور تفاجأ لفترة وجيزة.«لا تقلق - لو كانت عاجزة عن السيطرة عليها نيكول، لكانت قد هربت منذ أشهر ولما كنا نخوض هذه المحادثة.خطط للقضاء عليها في نهاية المطاف جارٍ.في الواقع، لقد نجحت في استخدامها تماماً مثل سيرفيتور القتل أو إيفرسور لتطهير أهداف خطيرة بدرجة كافية، مثل سفن الأستارتيس»، قال باستهزاء وهو يحريك قطعة أخرى، جائباً بانتباه كور مرة أخرى إلى اللوحة.تأمل دول، ضحيته بإحدى قطعه، «نيكول تثق بي، كما تعلم، ومع ذلك أعلم أنها لم تخبرني بكل شيء أو تكشف عن المدى الكامل لقدراتها.يمكنني إرسال رسالة إليها الآن وسؤالها عما إذا كانت تعرف موقع اس.تي.سي سليماً وعاملاً.ستجيبني على الأرجح فوراً، وهذا جزء مما يزعبي يا كور»، قال دول وهو يحدق في عيني كور.كان كور مذهولاً، والتوى وجهه الميكانيكي في الغالب في ارتباك.«لماذا لم تسألها إذن؟!» أطلق مركب الصوت الخاص بكور هسهسة بينما كان يطالب بقطعة أخرى على اللوحة.هز دول رأسه بخيبة أمل في كور، «أنت لا تفهم.هذا المستوى من الثقة لا يُنفق بمثل هذا الاستهتار.لديها الكثير من الإمكانات.علاوة على ذلك، حتى لو فعلت، فهناك احتمال كبير ألا نتمكن من الاستفادة من المعلومات كما نحن الآن.أنت تعلم تماماً مثلما أعلم قيمة مثل هذه المعلومات.أتوقع أنها ستخبرني عندما يحين الوقت المناسب».واصلت مجموعة الزوائد الخاصة به الإشارة بحيوية وهو يستمر، «إنها تتظاهر بالتصرف بأنانية، لكن كل ما فعلته منذ استيقاظها من التجميد العميق كان لتقوية من حولها أو تحذيرهم من الكوارث الوشيحة: إنها تحاول إنقاذنا من الأعداء الذين يحاصروننا من كل جانب.أرواح الآلات تحبها.وجودها ذاته هو بلسم مهدئ لعقول دريدنوت القديمة المضطربة»، تحدث دول، وصوته مفعم بالدهشة.«أريد أن أرى ذلك يا كور.أريد أن أرى ما ستظهره لنا عندما تصل إلى كامل إمكاناتها».ألقى كور نظرة خاطفة على اللوحة، «كش مات»، قال، بعد أن فاز بالجولة، حتى لو لم يبدُ الأمر كذلك.«مرة أخرى»، قال بينما تمت إعادة ضبط اللوحة مرة أخرى.«لقد رأى الميكانيكوس أفراداً يُزعم أنهم مباركون من قبل، أفراداً أقرب إلى التقديس كما نعتبرهم، ووجدوهم قاصرين.يجب أن تختار كلماتك بعناية أكبر يا دول.هل تحاول إحداث انشقاق ثانٍ؟!» انتقد بضيق بينما أُعيد ضبط اللوحة، وقام بالحركة الأولى.«أنت تسير في خطورة قريبة من مجال تصنيف كماليتيك أو حتى هيريتيك».تنهد دول، «لا.أنا لست كذلك.على الرغم من كل ذلك، فقد اهتزت إيماني وتجدد من قِبل متدربي.نيكول مؤمنة راسخة ومتحمسة بملك الآلة».بدا دول جاداً وهو يهز رأسه.«لا شك في أن بعض أجزاء طقوس الميكانيكوس ستدعي بالفعل أنها قديسة - أو مبشرة - إذا عرفوا طبيعتها كما أعرفها، أو إذا عرفوا ما رأته واختبرته»، تحدث دول بابتسامة غريبة بينما بدأوا من جديد وأضاف بشكل غامض."وما طُلب منها." سحب كور ذلك اللقب المقيد الغريب.طُلب منها؟طُلب ممن؟وبواسطة ماذا؟«دول...عما تتحدث؟أحد ألقابها الشاذة؟ماذا يقولون؟» سأل حتى وهو يشعر ببرودة تسري في عموده الفقري.«لن تصدقني لو أخبرتك»، همس دول وهو يغلق عينيه ويتمتم بصلاة ثنائية طويلة للأومنيسيا.ومع ذلك، فقد حرك قطعه بيقين غير عادى.«لكن يمكنني أن أخبرك، لا أحد يملك سلطة تعديل هذا اللقب يا كور.لا أحد».عبس كور، «المزيد من الأسرار الغامضة؟» استفسر «إذا كنت تهتم بإمكاناتها إلى هذا الحد، فلماذا تسمح لها بالاستعداد للسير بمحركها نحو الحرب؟» فتحت عينا دول ببطء وسمرتا عميقاً في روح كور.«لقد أخبرتك بالفعل يا كور.إنها بحاجة إلى مسناتها.المجرة مكان قاسي.ستطفئ أرواح أعداء الميكانيكوس، والإمبراطورية، والبشرية، وملك الآلة.من خلال تضحياتهم، ستزدهر وتقودنا نحو الاستنارة ومشيئة ملك الآلة».حسب كور لفترة وجيزة احتمالات محاولة الدخول في صراع مع دول في تلك اللحظة.كان التنبؤ غير مواتٍ وكان اعتباراً أحمق تماماً.هسّ، «لماذا تخبرني بهذا؟» رنّ نوسفير كور بينما أُعطي حزمة بيانات مشفرة بشدة من دول.«لأنك سألت.لأنك على مدى الأشهر القليلة القادمة، بينما نلغز هنا.نتداول، وننمو، وننوسع.ستراها تقوم بأشياء غريبة ورائعة، وستتذكر هذه المحادثة.لأنك رجل مستعد لتسليم قدسية عقلك لي خطوة أخرى نحو الكمال».نظر دول إلى أسفل، وتألق عيناه فرحاً.«أه؟ما أندره...تعادل».نظر كور إلى اللوحة وأمش في حيرة.أدرك كور بسرعة أن دول قد رقى تعمداً قطعة لإطلاق الشروط الدقيقة المطلوبة للتعادل.«لقد خططت لهذا»، رمقه بنظرة اتهامية.«أود منك أن تغادر الآن»، قال كور بقبضتين مغلقتين، بينما كانت زوائده تلتوي باضطراب.نهض دول بسلاسة وأومأ وكأن هذا هو ما كان يتوقعه.«يمكننا مناقشة اهتمامك ببعض القطع الأثرية التي اكتشفناها، في وقت آخر.سأبلغك عندما تكون عمولتك جاهزة، يا فاكتوريكور لوكوم».صنع دول علامة الترس وانحنى بأدب.«اخرج»، هس كور بينما أخذ عصاه ومشى عائداً نحو النافذة، وأغلق الباب خلف دول بينما تُرِك وحيداً مرة أخرى.كانت أفكاره مضطربة وهو يتطلع إلى أبراج المصهر العليا لسيپرا موندي.هدّأ كور حياته وحقن نفسه كوكتيل كيميائي مخصص لكتم عواطفه بينما كان يعالج محتويات ونتائج اللقاء مع الأرشماغوس دول سريرياً.فتح حزمة البيانات وانكب على محتويات بداخلها.فتح كور بذهول ملف نيكول مرة أخرى وحدق في لقب الباحث الغريب.ثم، أمام عينيه، رآه يومض وينحل باختصار، كاشفاً له عن اللقب الكامل.كان دول محقاً؛لم يكن ليصدقه لو قرأه بصوت عالٍ.الباحث: مختار ملك الآلة تجمد كور لفترة وجيزة، ثم أمسك بأثر قديم صغير، وهو أحد أكثر أثاره قيمة، والذي يمكن أن يكتشف أصغر وألطف التلاعبات النفسية، وأبقاه قريباً وهو يحدق في الكلمات المعلقة في النوسفير.أجرى كل فحص ممكن، وفقط بمجرد استنفاد كل ما لديه، نظر إلى أسفل.لم يكتشف الجهاز شيئاً وبقي غير متفاعل، وفقط في ذلك الحين بدأت الكلمات تتلاشى.«اللعنة».—---------------------------------------------------- منظور: التاجر المارق، اللورد الأدميرال أريكن دراكيوس كان أريكن في مزاج عالٍ وهو يشق طريقه إلى غرفة الطعام الخاصة على متن الأرجنت دريك.كانت الغرفة محصنة بشدة، ولم يكن حاضراً سوى شخصين آخرين إلى جانب الضيوف الرئيسيين.الشكل الضخم لبالدوس وعضو واحد من طاقم أريكن.تم إعداد طاولة الطعام المزخرفة، وكانت أصلية من وقت بناء السفينة، مصنوعة من معدن غريب، ومغطاة بمفرش طاولة أزرق دقيق، ومجهزة بأكواب بلورية دقيقة وأطباق مذهبة يحيط بها أدوات مائدة فضية صلبة.كان دول جالساً بالفعل، وكان وجهه مكشوفاً، وكان أريكن يستطيع معرفة أن صديقه يرتدي نظرة معقدة ولكنها إيجابية، وكان مسروراً بشكل غريب بشل ما.احتل الكابتن بولار مقعداً آخر، وكان التباين بينه وبين الأرشماغوس صارخاً.بدا الكابتن...ضئيلاً، بطريقة لا علاقة لها بالقامة.كانت لوحة الحرب الشاهقة بألواح الكتف الضخمة غائبة، ومحلها، أردية قماشية بسيطة ونظيفة تتدلى من إطاره.بدا مرهقاً، من نوع الإرهاق الذي يأتي من الإرهاق الاجتماعي وليس الإجهاد البدني.كان أريكن قد سمع تقارير عن تجمع فصول أستارتيس المحلية.عودة آثارهم، حسب كل الروايات، سارت بشكل جيد، ثم كان هناك إضافة نيكول الصغيرة.كانت الفتاة المعنية جالسة في المقعد الرابع.كانت تبدو مسترخية، وأمامها على الطاولة مجلد أسود مشؤوم، ومضة أريكن بابتسامة مذنبة لا توعده سوى بصداع.انزلق أريكن إلى مقعده في رأس الطاولة بأناقة وألقى نظرة حول الطاولة.«مساء الخير للجميع.جئت ومعي أخبار سيرة.أتمنى حقاً أن تكونوا قد حظيتم أيضاً بمساعٍ مثمرة مؤخراً».أشار، وجاء الخادم وبدأ في صب كأس للجميع من الروم المحلي المنكه من أغرو موندي.بولار، على عكس البقية، حصل على مزيج خاص كان سامًا أساسًا للبشر الأساسيين.«تهانينا، أريكن»، عرض دول وهو يرفع كأسه.«أنا حريص على سماع الهياكل التي اخترتها من مخصصاتك.لقد شاركت أنا نفسي في تجارة واشتريت طراداً منذ أن تحدثنا آخر مرة، سيكون إما ميكانيكوس غوثيك أو طراز لونار».أخذ أريكن رشفة من رومه؛حرقت التوابل القوية في طريقه لأسفل، وتنهد ببطء.«كلاهما سيكونان ملائمين.لدي ارتباط قادم مع اللورد الأدميرال الأعلى سباير، حيث أنوي الحصول على مرافقة إضافية، واحدة يمكنها استخدام محرك نمط سيپرا وبعض الأجزاء الأخرى التي أمناها في الموكب».«سيحتاج أسطولك إلى مرافقات إضافية بناءً على ما أمّنته»، علق بولار وهو يتذوق مشروبه بتعبير مسرور.«نعم، سمعت عن عشاءك القادم»، قالت نيكول بنبرة توعد بتعقيدات، متتبعة إصبعاً على المجلد.«لدي شيء أحتاج منك تسليمه لاحقاً.لكن ذلك يمكن أن ينتظر - لا تجعلنا ننتظر، ماذا اقتنيت؟» سألت باهتمام.«بالإضافة إلى الفئة-فوريوس، اخترت ثلاثية من غارات فئة ميريتيك شريك، كليفر كيرنت، فيشيوس فولتيدج، وأجايل أمبيريج».ابتسم أريكن باستهزاء، «حصلت عليهم بخصم كبير».ضحك قبل أن يستمر، «جاء سباير بنفسه للتفاوض على الهياكل الثلاثة الأخرى - وأقلها طراد من فئة ديكتاتور، ذا سوفرين هونتريس.ستكون سفينة رائعة، وأنا أنوي ترقية القبطان الحالي لهانترز لادي لقيادتها.تبدو الأسماء المتوازية...وكأنها مقدرة، وقد ثبتت كفاءتها واستحقاقها لمسؤوليات مرتفعة.بالإضافة إلى الديكتاتور، أمنت طراداً من فئة ميردر، ذا تيث أوف بلود، وطرادا ثقيلاً من فئة هيكات، ذا بليدز أوف غلوري».رمشت نيكول ومات رأسها.«هذا...يفوق بكثير مخصصات حمولتك».ابتسم أريكن فقط، «أنت محق، لقد كانوا مستعدين لخصم بعض الهياكل مقابل عدم نهب طرادات المعارك الخاصة بهم.كانت الهياكل الأقدم غير مرغوب فيها من قبل قيادة البحرية الإمبراطورية الحديثة ومن غير المرجح إعادة تنشيطها.ومع ذلك، أوصى اللورد سباير بنفسه بالهياكل المعنية باعتبارها الأفضل المتاحة».«حاملة، ومهاجمة، وحاملة أخرى؟لتتماشى مع الحاملة المختلطة لفوريوس الخاصة بك، بلا شك»، توقع دول بحرارة.استند أريكن إلى الخلف وأومأ، «نعم، أعتقد أنها ستنظم بشكل جميل في أسطولنا، شريطة أن أتمكن من العثور على أطقم قيادة مناسبة لها جميعاً...أخشى أنني سأضطر إلى إذابة وعدم الإيفاء بوعد لمساعدي الأول السابق»، همهم أريكن.«ربما سيغفر لي إذا وضعنا في إحدى تلك الأحواض وحصلنا له على علاج تجديد»، توقف، «في الواقع، ربما من الأفضل أن أحصل على علاجات لمعظم قادتي؛بالتأكيد يمكنني تحمل تكلفتها في الوقت الحالي».ألقى نظرة خاطفة بينما رفرفت دمية نيكول السيبرانية الصغيرة للأمام وعرضت صورة ثلاثية الأبعاد، تعرض بيانات مفصلة للسفن ومخططاتها.تحدثت نيكول بحماس كما اعتادت عند مناقشة المواضيع التقنية.«إن طائرات شريك مثيرة للاهتمام...فهي بحاجة إلى تفريغ وترقية المكونات الداخلية، لكنني أعتقد أن لدي فكرة عنها إذا كنت مستعداً للاستماع إلي».أشار أريكن لها بالمتابعة بينما انحنى كل من بولار ودول إلى الأمام باهتمام.«إذن، لقد تم تمزيق أنظمة الكوجيتاتور الهرطقية القديمة لغارات ميريتيك شريك، لكن العظام موجودة، صُممت السفن في الأصل لمستويات عالية من الأتمتة، ولن يحتاج النظام سوى بعض التعديلات البسيطة.الفرق بين الأنظمة القديمة وبعض أنظمة الأركيوك التي تستخدمها أرجنت أو كوبالت هو تمييز بسيط ولكنه مهم.أعتقد أننا قد نكون قادرين على إعداد نظام تنسيق».«يرجى التفصيل، نيكول»، قال دول وهو يدرس الصورة ثلاثية الأبعاد.أومأت نيكول، «أسهل طريقة لشرحها هي...مثل مانيبل كاستيلان.يتم إدخال التعليمات في واحدة وتوزيعها فوراً على بقية المانيبل، مما يسمح لهم بالتنسيق.إذا قام أريكن بترقية الأجزاء الداخلية، فسيؤدي ذلك إلى تحرير مساحة للكوجيتاتور، والتي يمكن ربطها بكوبالت كواتل.لن يسمح هذا لروحها بتنسيق الشريكات فحسب، بل سيسمح أيضاً لأريكن بوضع...القادة والأطقم الأقل موهبة على متنها دون التأثير بشكل غير مبرر على أداء السفن».همهم أريكن وفكر في الاقتراح بعناية.لم تكن فكرة وجود سفن أقل شأناً للتخلص من الطاقم المزعج فكرة جديدة بأي حال من الأحوال، لكن نظام تنسيقها بفعالية من قبل روح الآلة كان أرضية مجهولة بالنسبة له.«أنا مهتم، ولكن مثل هذا النظام سيحتاج إلى فحص واختبار شاملين.أنا متردد في وضع ثقتي في روح آلة لإدارة حزمة ذئاب كاملة».«لقد قلت ذلك من قبل، لكن موضوع أرواح الآلات أُثير بينما كنت أزور كيريو، الذي لديه روح آلة قوية جداً وتعدائية، حتى بالنسبة لتيتان.لقد كان بفضل إلحاحي فقط أنه حُفظ من مهاجمة كل الحاضرين الذين لم يكونوا أنا...أو بالدوس، عندما أيقظته.روح كيريو أقوى بسبب عرش القيادة الخاص وأجزاء أركيوك معينة بُنيت فيه.كان العرش في الأصل جزءاً من محطة الفضاء التابعة للعصر الذهبي حيث ولدت.أعتقد أنه كان مقصوداً استخدامه للتحكم في المحطة وأداة تشخيص لمشروع بنات الفضة.كما استُخدمت أجزاء من تلك المحطة في بناء الأرجنت دريك، على الرغم من أن روحها أكثر بعداً بكثير من، لنقل، أمثال كوبالت.إذا اكتشفت أرجنت دخيلاً، فستراقبه ولكنها تتركه في الغالب للطاقم للعثور عليه بأنفسهم.إذا اكتشفت كوبالت دخيلاً، فسوف تقوم بصعقه شخصياً، أو تفجيره بدفاعات داخلية، أو طرده عبر فتحة الهواء بناءً على تقديرها.لم تُبنَ هيكل كوبالت بتكرار حديثة، لذا فهي تتوقع شبه الكمال من أطقمها ومن أدائها.تمتلك روحها عقداً حاداً للقتال الفراغي، ومن المحتمل أن يؤدي السماح لها بالمساعدة في إدارة الشريكات إلى مضاعفة فعاليتها القتالية»، شرحت نيكول، مما رفع حاجبي أريكن.«يبدو ذلك جذاباً حقاً.كم من الوقت والمساحة ستحتاجين على متن الشريكات ومعها؟» سأل وشاهد نيكول تكشر بألم.«الوقت...محرج الآن.لدي أسبوع حتى أحتاج للذهاب لجلب كيريو - لم أكن أمزح بشأن قتل الجميع.لقد كان مستشاط غضباً لتعرضه للإهمال لآلاف السنين، وسينتظر أسبوعاً للإصلاح وليس أكثر.لدي أيضاً اجتماعات مخططة مع ليغيو تيتانيكوس المحلية لتبادل بياناتي، ثم يجب أن أعيد اختبارات ديفيستو الميكانيكوس الخاصة بي، ثم لدينا تجمع الدريدنوت الذي رتبه بالدوس وبولار، حيث سأسهم في ضبطهم جميعاً»، تذمرت نيكول قبل أن تتذكر شيئاً ما، «آه!سيدي، أحتاج إلى معلومات الاتصال الخاصة بأرشماغوس باسيليكون أسترا حتى أتمكن من تبادل البيانات من B4-LT-Δ».صنعت نيكول وجهاً.«ربما يمكنني الوصول إلى الشريكات في...بضع أشهر، في أسرع وقت؟أود اللعب بأمان، لذا...بقدر نظام ربط الكوجيتاتور الذي تستخدمه أرجنت دريك.جدولي يمتلئ حقاً، ولم أبدأ حتى في بيع خدماتي»، تذمرت نيكول.رفع أريكن حاجباً مشذباً.«خدمات؟نيكول، قد ترغبين في صياغة ذلك بشكل أفضل في بيئة ذات شركة أكثر تنوعاً».عاتبها بخفة مزاحاً.«نعم، خدمات مثل إصلاح الآلات، أو العمولات، أو الاستشارات.في الواقع...مع كل الهياكل الجديدة، قد نحتاج إلى المزيد من المعداد الفراغي أو مجرد المزيد للبيع.على الرغم من توفير التصاميم، فإن البحرية الإمبراطورية والميكانيكوس يحتاجان إلى أكبر عدد ممكن منها في الوقت الحالي».استدارت نحو دول، «المعلم دول، إذا كان بإمكانك استخدام النانومصهر لصنع الخرز، فيمكنني إنتاج باقي المعداد بسهولة إلى حد ما باستخدام...طابعاتي»، قالت نيكول بينما كانت تلقي نظرة خاطفة على مألوفتها.تنهد دول لكنه أومأ، «سأجد وقتاً للقيام بذلك.سأرسل لك أيضاً معلومات الاتصال الخاصة بالأرشماغوس كروفت.أقترح عليك الانتظار بضعة أيام على الأقل قبل الاقتراب منها.لقد شُرِك اس.تي.سي لدعم الحياة بالفعل».«لا تملك نيكول سوى لوم نفسها لكونها مشغولة.أدت أفعالها الأخيرة إلى استفسار العديد من الفصول عن...استبصاراتها»، زمجر بولار، بينما منح نيكول نظرة صارمة.«استبصارات؟» سأل أريكن، ورؤية نيكول تكشر مرة أخرى، رفع يداً مهدئة.«انتظار.أحتاج إلى شيء في معدتي قبل أن أسمع المزيد».بإشارة، استدعى أريكن خادمه، الذي جلب لهم وجباتهم، وفقط بمجرد مغادرتهم مرة أخرى، وأخذ لقمته الأولى، أومأ برأسه نحو نيكول.«أنا أستمع».نكزت نيكول الوجبة على طبقها وتوتّرت في مقعدها بينما ركزت الطاولة عليها.«إذن، ربما كنت في مزاج للاستبصار.لقد أبلغت أستارتيس الزائرين ببعض المهام المهمة أو حذرتهم من الأخطار القادمة».«لا أعرف الكلمات التي تبادلتها، لكن الدارك أنجلز غيروا مسارهم وينوون أخذ أكبر قدر ممكن من أسطولهم الحالي إلى فيغيليوس»، قال بولار بعدم تصديق.«هذا...كنت أستغل حماسة معينة لدى الدارك أنجلز تجاه مجموعة محددة من الخونة.نحن نتحدث...مستويات حماسة بلاك تيمبلار.صدف أن عرفت أين يعيش أحد هؤلاء الخونة، وهو على فيغيليوس»، قالت دفاعياً.«إلا أنني أنوي أن نتدخل قبل أن يحدث المستقبل الذي رأيته في ناخْموند».نقرت على المجلد الغريب مرة أخرى.«ما...هذا؟» سأل أريكن، ناظراً إلى المجلد.كان أسود داكناً، وكلما طال تفرسه، بدا نمط خفيف يرقص تحت السطح تماماً.أخذت نيكول نفساً عميقاً.«إذن...لقد أدرجت هنا التهديد الكبرى التي يجب على القيادة العليا الإمبراطورية الاستعداد لها على مدى السنوات القليلة القادمة.أما بالنسبة للمعلومات الفعلية، فقد كتبتها على رق خاص صنعته من نوكتيليث - المعروف باسم 'الحجر الأسود'.ل
ا يجب نسخ محتوياته، ويجب قراءتها فقط من قبل فرد لديه فراغ قوي حاضر، ويجب مسح القارئ ضوئياً بحثاً عن أي شيء مساوم - سواء كان عدوى زينوس أو فوضى، أو حتى فساد أخلاقي - قبل السماح لهم بقراءة أي شيء بداخله.لقد صنعت المجلد بهذه الطريقة للمساعدة في إخفاء المحتويات، وينبغي له إلى جانب وجودي أن يكفي، ولكن كما رأينا مع أستارتيس الملعونين من أوْر-هافن.يمكنهم سماع كل الأكاذيب المنطوقة عبر المجرة.هناك قدرات غريبة؛شيطان يعرف كل ما هو مكتوب ليس خارج السؤال، وكلما انتشرت المعلومات، أصبحت المستقبلات المتوقعة أقل دقة.
ومع ذلك، فإن بعض هذه النذير مأساوية لدرجة أن المعلومات بحاجة إلى المشاركة.لذا...أريدك، يا لورد دراكيوس، أن تأخذ المجلد إلى اللورد سباير والقيادة العليا».سادت الغرفة صمت رهيب عندما انتهت نيكول من الشرح.وضع أريكن شوكته وأمسك بكأسه شبه الممتلئة، مفرغاً محتوياتها على مدى جرعات طويلة عدة.«نحن نكاران بالفعل للتعامل مع مشكلة المعداد الفراغي، على الرغم من أن نافيس نوبيليت المحلي يبدو مهتماً بإمكانية غض الطرف في مقابل...مادة جينية.والآن تريد مني أن أخذ ذلك...» أشارت إلى المجلد.«إلى القيادة العليا؟» تجعيد نيكول أنفها لكنها أومأت برأسه.«إيو!ولكن نعم».«ماذا يحتوي بداخلها، بالضبط؟» سأل دراكيوس بتردد.«إنه يحتوي على معلومات عن العديد من التهديدات الرئيسية ومناطق العمليات عبر المجرة التي لن أنطق بها بصوت عالٍ.دون الغوص في التفاصيل، المستقبل.لقد ضمنت النقاط الرئيسية بداخلها».قالت، وهي تنقر على المجلد.همهم بولار، «إذا...كانت المعلومات بداخلها بالقيمة التي تقولينها، فسيرغبون في مكافأتك عليها.القيادة الإمبراطورية تمقت الديون، والخدمات عملة».هزت نيكول كتفيها، «إذا كان لا بد من منحني شيئاً...فسأخذ سفينة هجوم كوكبائية لأفرغها وأعيد بنائها».نقرت على ذقنها بتأمل.«ربما بعض أفواج الحرس؟ربما يمكنني اختيار عدد قليل من قائمة ستكون مفيدة.رغم أنني أستعد بالفعل لتأمين قواتي الخاصة، مئات الآلاف من قوات سيكاتاري وسكيتاري لبيتي وليغيو.ليس هناك الكثير مما أريده منهم الآن»، اعترفت نيكول وهي تهز رأسها، «أريدهم أن يتصرفوا بناءً على المعرفة وينقذوا أكبر عدد ممكن من الناس.المحتويات...حسناً...إنها سيئة».أخذ أريكن نفساً عميقاً.«سأفعل ذلك.هل هناك سبب يجعلك لا تفعلين ذلك بنفسك؟» «بالإضافة إلى كونك مشغولة للغاية؟من المرجح أن يسمح وجود حاجز باستقبال المعلومات بشكل أفضل.سيسمعون عن تنبؤاتي للأستارتيس، وسيعسم أولئك الذين لديهم تصريح عن البيانات التي أعطيتها، اللورد إنكويزيستور سترايكر.لكن من الأفضل أن أبقي مسافة كمصدر.أولئك المعتادون على الاستبصار أو ذوو التصاريح العالية سيقبلون»، قالت نيكول بحكمة وهي تدحرج المجلد عبر الطاولة.أومأ دول، «هذا حكيم، رغم أن...نيكول، ألم يُفترض أن تنضم إلينا ليل؟» «آآآآه...صحيح...إذن...كنت ألعب بالتاروت في الحمامات وتنبأت بنوع من اغتيال الجينستيلر على الكاردينال؟ستذهب ليل والأخوات...لفحص...حاشيته وحراسه بأحد الماسحات»، شرحت، ملوحة بيد باستخفاف.حدق أريكن ودول وبولار في نيكول بينما انفجر بالدوس ضاحكاً خلفهم.«بولار، يا لك من جرو!خسرت رهاننا.مرة أخرى!» مد أريكن يده ومرر أصابعه على حافة المجلد.بدا ناعماً بشكل لا يصدق، لكنه أرسل أيضاً قشعريرة مشؤومة صعوداً في أصابعه اللحظة التي أجرى فيها اتصالاً.