نظرة منظور: بولار، قائد الشركة التاسعة لتنانين النجوم شعر بولار مجدداً بالإعجاب تجاه الكفاءة التي أظهرها طاقم «الأرجنت دريك» وهم يطوقون خليج حظيرة طائرات كامل بالكامل من أجله، تماماً كما فعلوا عندما انقذوا تنانين النجوم للمرة الأولى.كان إخوته وخدمهم قد صفّوا عدداً من الصناديق الآمنة بينما جُلبت مختلف الآثار التي ينوون إعادتها من خزائنهم وترسانة السفينة.إن العدد الهائل من بدلات دروع القوة التي تعود لعصر البدعة والتي جمعوها ونجحوا بطريقة ما في إصلاحها من رحلتهم إلى موكب الملعونين كان مذهلاً.كانت الآثار والقطع النادرة هي الأكثر إبهاراً، لكن ذلك لا يعني أن عتاد الحرب المتبقي لم يكن قيّماً.ومع معرفته بشخصيات بعض فصول الآستارتيس التي دعوها، أعدّ بولار بحكمة ما كان سيسميه «مبرد شديد الاشتعال»، لكن أحد خبراء الآديبتوس ميكانيكوس أكد له أنه مشروب يليق بالآستارتيس.تفقد بولار شارات التعريف للقادمين الأوائل عندما دخلوا مساحة الإرساء قبل أن يخلع خوذته.ومما لم يكن مفاجئاً، كان القادمون الأوائل هم إخوتهم من الأيدي الحديدية والمخالب النحاسية.وما إن اقتربوا ودخلوا الحظيرة نفسها حتى نادى قائلاً: «الأب الحديدي سترونتوس، القائد إيرود، لقاء سعيد يا إخوتي».«القائد بولار».مرّر سترونتوس جهازه الاستشعاري حول الحظيرة بينما كان يدرس درع بولار باهتمام شديد.«هذا...درع نادر وقوي للغاية ما تزينت به».تقدم إلى الأمام ومدّ ذراعاً للتحية.صافحه بولار لفترة وجيزة قبل أن يلتفت إلى إيرود ويمنحه ذات التحية.«لقد ناديت، وها قد جئنا.مع أن رسالتك كانت غامضة إلى حد ما، يا أخي»، قال إيرود بنبرة فضولية.«لأي سبب دعوت هذا العدد الكبير من الفصول المختلفة؟» ابتسم بولار بخفة.«لقد بارك السيد بحق شركتي بعد خسارة طرادنا.لقد أنقذنا التاجر المارق، اللورد الأدميرال دراكيوس، وما حدث بعد ذلك كان...حافلاً بالأحداث للغاية».ضحك بولار بتهكم.«لقد حزنا على عدد كبير من الآثار التي نود إعادتها إلى فصولها المناسبة، وغيرها التي نود ببساطة مشاركتها.لا شيء من الآثار النادرة مرتبط بفصولنا على وجهحديد، ومع ذلك، أود أن أقدم لكما حق الأولوية في الرفض لعدة مجموعات من دروع القوة القديمة والأسلحة التي استرددناها من حطام مختلفة وحطام فضائية وجددناها».مدّ جهاز لوحي نحو سترونتوس، الذي مدّ زائدة نحيفة ومسح المحتويات بداخلها.«أمر مثير للإعجاب للغاية، أيها القائد بولار.نرحب بالتأكيد بمثل هذه الدروع والألغام في ترساناتنا».مرّر اللوحي إلى إيرود، الذي بدأ القراءة باهتمام.وقبل أن يتمكن إيرود من الاستمرار، أعلن القادمون التاليون عن أنفسهم مسبقاً بفترة طويلة.التقط بولار الصوت أولاً.تردد صدى الصوت الثابت لدروع القوة المقتربة في أنحاء الحظيرة.لم يكن خفياً، ولم يكن مقصوداً له أن يكون كذلك.وبعد لحظات، سمع إيرود وسترونتوس ذلك أيضاً، فتحول انتباههما بتناغم نحو المصدر.التفت اثنتهما، واشتدت تعابير وجهيهما بضيق خفيف ومشتَرك بسبب التداخل.كان ذئاب الفضاء قد وصلوا.القائد...لورد الذئاب، صحح بولار نفسه ذهنياً، راغار بلاكماهين، وأحد ضباطه، هالدور آيسبلت.لم يرتدِ أي منهما خوذته، وكانا يتحدثان بصوت عالٍ قبل أن يلمح راغار بولار ويزأر لتحيته: «أنت!لابد أنك بولار!» تحدث الذئب بصوت عميق، واثق، ومتردد.«هذا صحيح؛أنا القائد بولار من تنانين النجوم.أرحب بكم، يا ذئاب فنريس»، تحدث بولار وهو يتحرك للقائهما.مدّ هالدور يده ومنح أحد كتفي بولار ضربة سريعة بظهر قفازته المعدنية، فتردد صدى الصليل بخفة: «أهل أنت تبقي بعض الكتفية لبقيتنا؟» سأل مزاحاً وهو يبتسم ابتسامة ذئبية.«مع أنه قد يبدو غير تقليدي بعض الشيء، إلا أن هذا الدرع نما إلى قلبي»، هز بولار رأسه مستسلياً.«أشكركم على إتاحة الوقت لتلبية ندائي»، تابع بجدية أكبر.«ذكرت رسالتك أن بحوزتك شيئاً يخصنا، أليس كذلك؟أعترف أنه كان كافياً لإثارة فضولي»، اعترف راغار وهو يلتفت، مستشعراً نظرات الآستارتيس الآخرين.وأومأ برأسه تحية لكل من سترونتوس وإيرود.«بالفعل، أنتم من أوائل الواصلين، ومن المحتمل أن نضطر إلى انتظار الآخرين قبل أن نبدأ بالكامل، لكن لا تقلقوا، لدي ما يمكن وصفه...بمشروب.إذا كنتم ترغبون في المشاركة ريثما أجلب العناصر المعنية»، تحدث بولار، مشيراً إلى برميل مفتوح كبير مليء بسائل أزرق داكن وحوله العشرات من الأكواب بحجم الآستارتيس مرتبة بدقة.«مشروب؟» ألقى راغار نظرة على هالدور، الذي أومأ بتقدير.«سنقوم بتجربته.ما اسمه؟» «ليس لدي أي فكرة عما إذا كان له اسم رسمي.كنت أسميه "مبرد"، اعترف بولار، مما أثار ضحكة من هالدور، الذي سار وغمّس كوباً في البرميل.أخذ هالدور جرعة كبيرة وعقد حاجبيه لبرهة قبل أن يبتلع ويأخذ جرعة كبيرة أخرى.«هذا ليس سيئاً على الإطلاق!نكهة مقبولة، تبرد الحلق في طريق نزولها."مبرد" حقاً!ها!» ترك بولار الاثنان يشربان بينما استدار ومشى نحو جدار الصناديق.اختار واحداً ورفعه بسهولة.عاد ومحا الصندوق على أحد الطاولات المعدة.تلقى إشعاراً بأن آستارتيس إضافيين في طريقهم بعد اجتياز الفحص.«على عكس ما قلته من قبل، أعتقد أن هذه تخص فصلكم»، قال بولار وهو يفتح الصندوق بينما شق الذئبان طريقهما للكشف عن السلاحين.كان أحدها سيف سلسلة يبدو وحشياً.أسنان الأدمانتيوم كانت منقوشة برونوك تتجمد في منتصف المعركة، مشكلة جليداً مسنناً على طول السلسلة الدوارة المصممة لتحطيم الدروع واللحم على حد سواء في رذاذ من الدمار المتجمد.كانت الأسنان تزفر بخاراً مستمراً؛وكان الهواء الرقيق بارداً ولاذعاً.أما الآخر فكان سيف صقيع طويل وأنيق من معدن أزرق شاحب وشبه شفاف مغطى دائماً بالصقيع.كانت حافته توهج بضعف بضوء أزرق بارد، وكان سطحه يلمع بانعكاسات شبيهة بالثلوج.حدّقت عينا هالدور بشدة وهو ينظر إلى السلاحين.«بالتأكيد، هذه حقاً سيوف صقيع فنريسية.السيف الطويل هو هرافنيس، ناب الشتاء الأخير، وسيف السلسلة هو سكجالدماو، مدمر الشتاء».مد يده ليمرر بلطف إصبعاً على طول نصل سيف هرافنيس.«أرجوك، أيها القائد، أين وجدتهما؟» «وجدناهما في مقبرة السفن الملعونة المعروفة بموكب الملعونين.قصة مروعة لوقت لاحق، ربما.بالإضافة إلى هذين السيفين، استرددنا العديد من الآثار – آستارتيس وغير آستارتيس – يعود معظمها إلى عصر البدعة.أعتقد أن الحطام المحدد الذي وجدنا السيوف عليه كان يضم أيضاً عددين من بدلات دروع مارك 3 ومارك 4 القديمة، والتي استرددناها من هناك أيضاً.للأسف، كانت معظم علامات التعريف قد بليت، لكنا سنكون سعداء بمنح فصلكم بعضاً منها أيضاً»، شرح بولار وهو يشير خلفه إلى الجدار الكبير للحاويات.«هذه الأسلحة ثمينة للغاية بالنسبة لنا»، تحدث هالدور بجدية تامة.«كل منها يحمل اسماً وقصة مخصصة لتُغنى وتُتناقل.لقد صُنع كل منها من أجزاء فنريس نفسها، وهي تحمل تاريخاً عميقاً.من المرجح أن يُعلن عن عودتها بوليمة ضخمة.هذه ليست لفتة صغيرة، أيها القائد.شرفنا يفرض علينا رد هذه الهدية».أومأ بولار: «هناك خدمة صغيرة أود أن أطلبها منكم، ومن كل من يأتي ويقبل الهدايا التي أعددتها.أطلبها نيابة عن عتيقنا المبجل.إنه يرغب في عقد تجمع هنا في سيپرا موندي وأن يحضر أكبر عدد ممكن من دريدنوت.سيشعر بالإحباط لسماع أن بيورن لم يكن معكم، لكنه يتمنى له التوفيق».درس راغار وجه بولار باهتمام بينما كان يمضغ هذا الطلب الغريب.ومن بين الذئبين، كان هالدور هو من كسر الصمت أولاً.«تعيد إلينا آثاراً مقدسة، وكل ما تطلبه هو استعارة دريدنوتاتنا لبضع أيام؟» سأل بتشكك.أومأ بولار: «هذا وربما تتذكرون المعروف يوماً ما.هذه السيوف تنتمي إليكم، وهي حقكم الشرعي»، قال بولار بنبرة واقعية.انفجر راغار ضاحكاً ورفع كوبه، «أستطيع الشرب لأجل ذلك!أنتم أصحاب الدم الحديدي، تربيتم رجلاً شريفاً»، نادى على سترونتوس قبل أن يلتفت إلى بولار، «القائد بولار من تنانين النجوم.سنذكر هذا».وعد راغار بنبرة باردة وجادة.أومأ بولار: «يمكنكم البقاء إذا رغبتم في المراقبة والمشاركة أكثر، أو المغادرة في وقت فراغكم.رغم أنني أقول إن بعض الآثار قد تثير...تفاعلات أكثر إثارة وتقلبات من فصولها»، قال بابتسامة ساخرة.قبل الاثنان عرضه وبدآ على الفور يتجادلان حول ما إذا كان ينبغي عليهما نقل السيوف إلى سفيبتهما فوراً أم التريث لمراقبة ما ينوي بولار الكشف عنه بعد ذلك.رفضا عرضه بحراسة إضافية للآثار.ربط كل منهما أحد السيفين على جنبه، رغم أنهما أخذا الصندوق الفارغ الآن معهما وهما يشقان طريقهما نحو المقاعد المعدة.وبعد إعادة ملء أكوابهما، بدأ يتبادلان الحديث مع سترونتوس وإيرود، اللذين جلسا هما الآخران للمراقبة من على الخطوط الجانبية.لفت انتباه بولار صوت خطوات ثقيلة.التفت، ولكن لم يكن الشكل المتثاقل الذي توقعته، بل الشكل المذهب المزخرف لدريدنوت لمჩه من قبل.أخضر اللون مع أيقونات تنينية وألسنة لهب منقوشة بشكل معقد تندمج مع ألسنة لهب حقيقية ومادية تنفجر من الهالة التي يرتديها المبجل.وقد نُقش داخل المعدن اسم المكرم: بريارت أشمانتل، وبجواره سار الشكل الفخور لأب الحدادة فولكان هيستان من السمندل، إلى جانب كادر كامل من التقنيين العسكريين.«القائد بولار، لقاء سعيد»، حياه هيستان وهو يتأمل التجمع الحاشد والصناديق المصفوفة، دارساً إياها بعين حادة قبل أن يلتفت نحو المبجل.«يبدو أنك كنت على حق، بريارت، لقد كان هذا يستحق وقتنا حقاً».استقرت عيناه على درع بولار، وألسنة لهب الفضول تتراقص في عينيه الحمراوين كالفحم.«يمكنني شم رائحة الآثار»، زمجر الدريدنوت العتيق بمسرة.أمال بولار رأسه باحترام.«أب الحدادة هيستان، أيها المبجل، يا أبناء فولكان.أرحب بكم».أشار إلى كوجماين وكوجفيست لجلب أحد الصناديق.«أعتقد أن لدينا شيئاً يخصكم.قيل لي إنه قد تكون هناك فرصة – نظراً لعمره – بأنه صُنع بواسطة primarch الخاص بكم».انتعش هيستان والسمندل الآخرون بشكل ملحوظ باهتمام.أشار بولار، وفتح الأخوان كوجماين وكوجفيست الصندوق الذي يحتوي على قاذف اللهب بيروكلاست.كان قاذف اللهب شيئاً ضخماً.زوج من براميل الأدمانتيوم السوداء، التي خدشتها الندوب وتشوّه حرارياً من الاستعمال، استقرت في مقدمة التجميع.وفصل شكل المعدن الرمادي الفضي والسيراميت لدرع حراري معقد بينها وبين المقبض المتجه لأعلى وآلية الزناد بينما تدلت سلسلة من الخراطيم وكابلات الطاقة في الخلف لربطها بحقيبة طاقة الآستارتيس.كان السلاح مصمماً ليُحمل بطريقة معلقة من الأسفل.وكانت بعض خراطيم الوقود القديمة بحاجة إلى إصلاح واستبدال، لكن السلاح كان سليماً بخلاف ذلك، وكانت حاوية الوقود السوداء الداكنة سليمة مع تآكل العديد من التحذيرات الخارجية بمرور الوقت.ويمكن العثور على ختمين، هما علامتان مميزتان للصانع، مخبأتين على التجميع الرئيسي.استنشق هيستان نفساً عند رؤية السلاح.تقدم إلى الأمام ومرر يدًا على طول البراميل.«من المرجح أنه صُنع في الأصل بواسطة اللورد فولكان وتم تعديله أو إصلاحه لاحقاً بواسطة سيد حدادة آخر – كما حدث مع العديد من هذه الآثار بمرور الوقت».تنحى جانباً ليتسنى للعتيق بريارت إلقاء نظرة فاحصة.تقدّم بريارت للأمام لفحص السلاح باختصار، «أوافق الرأي»، زمجر بينما التقطت أجهزة الاستشعار وعيناه الأختام.«هذا يحمل ختم أب الحدادة تيكيل».«هناك آثار أخرى قد تكون مهتماً بها، أي أننا استرددنا وجددنا عدة بدلات من دروع القوة لعصر الحملة الصليبية التي أمّناها في زيارتنا للموكب.سنكون سعداء بمشاركتها معكم»، شرح بولار بينما أنهى بريارت فحصها.«سنكون سعداء للغاية بإلقاء نظرة، أيها القائد»، أجاب هيستان بينما قادهم بولار نحو مؤخرة الحظيرة لعرض صفوف وصفوف من بدلات دروع القوة مارك III وIV وV التابعة للآستارتيس.«هل لي أن أستفسر عما إذا كان الحرفي المسؤول عن درعك الخاص قد ساهم في تجديدها؟» سأل هيستان بولار بينما كانا يتفقدان صفوف رفوف الدروع.«العمل رائع.على وجه الخصوص، مخطط الحماية الروني».«ساعد ماجان من الميكانيكوس الأخوين كوجماين وكوجفيست في تجديد كل ما لدينا لنشاركه اليوم.ساعد الماغوس المسؤول عن الرونيات حقاً في إصلاح حفنة من البدلات، لكني لست متأكداً مما إذا كانت أي من البدلات المخصصة لفصلكم ضمن التي أصلحوها هم أنفسهم تحديداً.المزيد من الضيوف قادمون الآن، إذا لم يكن لديك مانع في الانتظار وترغب في المشاركة، فلدينا مشروب.الآثار تُعاد بحرية إلى فصولها الشرعية، لكن لدينا طلباً متواضعاً نود عرضه عليكم، والذي سأوضحه قريباً.قد تكون هناك فرصة لك للقاء الماغوس المعني».«يا سمندل!تعال جرب المبرد!» زأر بلاكماهين عبر الحظيرة.«الذئب يشرب؟كالمعتاد»، تمتم العتيق بريارث، وعلى الرغم من نبرته الرافضة، إلا أنه سار متثاقلاً نحو التجمع المحتشد مع بقية السمندل الزارين في ركابه.«لا تترددوا في أخذ الصناديق»، قال بولار قبل أن يلتفت نحو الشخصيتين اللتين دخلتا الحظيرة بتناغم، وكان تناقضهما صارخاً حتى بين العمالقة المحتشدين.وعلى عكس بولار وأغلبية الضيوف حتى الآن، اختار كلاهما ارتداء خوذتيهما.ارتدى أحدهما اللون الأحمر النبيل العميق لفصل ملائكة الدم، ولم يُزّن درعه بالإفراط، بل بغرض مهيب.وتتبعت علامات بيضاء كالعظم حواف صفيحة حربه – المصممة في مظهر الموت القاسي – مما جعله يُعرف بلا شك كقسيس.أما الآخر فكان مرتدياً السواد.ليس الأسود الاحتفالي للحداد، ولا الفراغ القاسي لإخفاء الهوية – بل السواد الوظيفي المطلق لدوتش watch.وحمل كتفه الذراع الفضية وشعار تلك الأخوية، بينما حمل باقي درعه الندوب الخفية والعلامات لحملات عديدة مختلفة.«القائد المراقب تانستر.القس سانغرايل»، قال بولار، مائلاً رأسه باحترام.«أرحب بكم».رد القائد المراقب تانستر الإيستة بدقة محسوبة، والتفتت خوذته ببطء وهو يتفقد الحظيرة – الفصول المحتشدة، الصناديق، الآثار، والإثارة الخفيفة الممتزجة بالتوتر.«القائد بولار»، أجاب.«لقد جمعت...congregation نادرة».لم تكن هناك إدانة في نبرته، بل كان هناك تلميح لسؤال حول الغرض من هذا التجمع.لم يقل سانغرايل شيئاً في البداية.درس بولار القس بعناية أكبر.وقف القس كما لو أن كتفيه كانتا محملتين بأكثر من درعه.كان هناك سكون فيه – ليس السكون المنضبط للانضباط، بل الهدوء المشدود لشيء يُمسك به بإحكام تحت السيطرة.حمل درعه آثار صراع حديث، وعلى الرغم من أن الآستارتيس لا يمكن أن يتعبوا حقاً كما يفعل البشر الفانون، إلا أنه كان هناك ثقل في وضعيته يدل على شيء أعمق من الإرهاق البدني والتوتر.وبالنظر إلى ما أُخبر به بولار عن مصير باعل بواسطة نيكول، لم يسعه إلا أن يتخيل مشاكل القس الحالية.قطع بولار الصمت عمداً.«أيها القائد المراقب»، قال وهو يلتفت قليلاً نحو تانستر، «لقد أتيت وحدك؟» «فعلت»، أجاب تانستر.«قد يثبت ذلك...عدم ملاءمة»، أجاب بولار.«لدينا عدد من العناصر الخاصة بدوتش watch.أكثر مما يمكن لمحارب حمله بمعقولية».مالت خوذة تانستر جزءاً من المئة.«حقاً؟لم أسمع عن هذا العدد من الآثار غير المحسوبة»، قال، بادياً عليه الحيرة.«لا»، وافق بولار بحياد.«لا أتخيل أنك كنت ستفعل».«مع ذلك»، تابع تانستر، «سأحرص على تأمينها.يمكن استدعاء أصول إضافية لدوتش watch بمجرد تأكيد وجودها».«بالطبع.نقدر صبرك»، ترك بولار هذا الخيط مستريحاً في الوقت الحالي، ثم التفت مرة أخرى نحو قس ملائكة الدم.«أما بالنسبة لك، أيها القس»، قال بهدوء أكبر، «فلدينا أثر واحد فقط».بدا أن ذلك، أكثر من أي شيء آخر، جذب انتباه سانغرايل بالكامل في اللحظة.«واحد»، ردد القس باهتمام خفيف.أومأ بولار برأسه إيماءة خفيفة.«مع ذلك، أظن أنه سيكفي».أشار، فدفع خومان برميلاً معززاً للأمام، وكان برميل الحديد الداكن بحجم رجل غير مختوم وكان محتواه يتخبط في داخله.وحتى قبل أن يتوقف، تحرك العديد من الآستارتيس القريبين – تفاعلات دقيقة وغريزية.ثم جاءت رائحة، ملأت رائحة الدم النحاسية الجو.وداخل البرميل، ملأت بركة داكنة ولزجة من الدم الجزء السفلي منه.وبرز من سطحها المتموج مقبض من معدن مسود، منقوش بكتابات تعبدية أصبحت الآن مخفية تحت طبقات من القرمزي المتخثر.حتى ذئاب الفضاء أصبحوا أكثر هدوءاً.استنشق بلاكماهين الهواء مع عبوس.طوى بولار ذراعيه خلف ظهره.«لقد استرددناه من الموكب»، قال.«لقد...قاوم محاولاتنا لاسترضائه».جرى تيار خفيف يكاد لا يُلاحظ على طول المقبض بينما كان يتحدث، كما لو أن السلاح نفسه كان ينزف من جرح جديد.«ربما»، أضاف بولار، «قد تعرف كيف تجعله يتوقف».تحرك سانغرايل بسلاسة محتومة.«أثر...» قال، صوته منخفض، ومليء بالسيطرة.تقدم إلى البرميل ونظر إلى داخله.للحظة، لم يتحرك.ثم، ببطء، مد يده إلى الداخل.انشق الدم من حول قفازته بلا مقاومة.وعندما انغلقت يده حول المقبض، كان التفاعل فورياً.مرّ ارتعاش خفيف عبر الهواء وتجمد سانغرايل.ثم، بعناية متعمدة، أخرج السلاح.خرج الكروزيوس أركانوم من البركة بصوت صامت، وكان رأسه شيئاً ثقيلاً ووحشياً، جمجمة مذهبة تحيط بها أجنحة ريشية مصممة للعدالة.وكأن السلاح نفسه كان يبكي، سال الدم من عيون الجمجمة في قطرات بطيئة ولكن ثابتة.لخفقان قلب واحد، حبس الحظيرة بأكملها أنفاسها.رفع سانغرايل السلاح أمام خوذته وأبقى عليه عالياً.ثم، سقط سانغرايل على ركبة واحدة، ورنّ وقع ذلك برقة عبر السطح.حنى رأسه، ضاغطة رأس الجمجمة المتوج للكروزيوس ضد خوذته، وبدأ في الترتيل.كانت الكلمات التي همس بها ترتيلة هادئة، حملت أجزاؤها بصوت بالكاد يُسمع عبر السطح: «...بدماء الملاك...» «...بالتضحية المتذكرة...» «...اهدأ...كن في سلام...» وبينما كان يتحدث، بدأ التدفق في التباطؤ – ليس دفعة واحدة بل تدريجياً وعلى مضض، مثل جرح ينغلق رغماً عنه.مرت دقائق ولم يقطع أحد، بل اكتفوا بمراقبة الطقس غير العusual.حتى سقطت القطرة الأخيرة أخيراً وصمت الجميع.ظل سانغرايل راكعاً لفترة أطول قليلاً.ثم، ببطء، نهض.وعندما تحدث مرة أخرى، كان صوته قد تغير ومع أنه لم يكن أقوى إلا أنه أصبح أثبت.«أشكرك، أيها القائد»، قال، «لإعادة مطرقة البكاء».بدا أن الاسم يحمل وزناً خاصاً به.تحرك عدد قليل من الآستارتيس المحتشدين عند نطقه.أمال بولار رأسه.«رأينا أنه من الأفضل إعادته إلى أولئك الذين سيقونه».نظر سانغرايل إلى الكروزيوس في قبضته.«إنه يبكي»، قال بهدوء.«كما نفعل جميعاً».«إذن أنا سعيد»، قال بولار بود، «لأنه وجد طريقه إلى الوطن».وقف سانغرايل بصمت لفترة طويلة.ثم، أعطى إيماءة واحدة جادة حاملة عبئه بغرض متجدد وهو يتراجع للخلف.—-------------------------------------------------- POV: القائد المراقب تانستر من دوتش watch تراجع تانستر بينما واصل القائد بولار تحية مختلف فصول الآستارتيس فور وصولهم.وفي الوقت الذي أعاد فيه ذلك الكروزيوس الغريب، كان المزيد من الفصول قد وصلوا.سجل تانستر ملاحظة لبعض الأفراد.لقد وصل للتو عدد من القادة أو ما يعادلهم، وكان بولار يقوم بعمل جيد بشكل مدهش في إدارة الغرور المختلفة.وبرز قائد من فصل طاردي الأرواح، وهو فرد ضخم عرّف عن نفسه بأنه سيلاس ألبيريك، قائد الشركة الثالثة.وكان هناك ملاك مظلم أطلق على نفسه اسم كوراهائيل، سيد شركتهم الرابعة؛وبجانبه كان ناكير، سيد الأرواح، والماستر الأعظم للمقدسين.إلى جانب قائد من الأفاعي الحديدية يدعى برياد، ناروش، قائد أشباح الموت، وجوهاتين خان، قائد الشركة الرابعة للندوب البيضاء، وسيد السيوف.وخلف القادة كان هناك ملازمان من القبضات الإمبراطورية وغريفون العواء.الكلمات التي تلفظ بها القائد سابقاً جعلته فضولياً بشأن نوع الكنز الذي يتعين عليهم إعادته إلى أيدي دوتش watch.أكثر مما يمكنه حمله؟ربما مركبة أو بعض الدروع النادرة؟كان تقنيو بولار المخلصان مشغولين بأداء الطقوس على مختلف الصناديق بينما كانوا يسحبون أشياء معينة بناءً على من وصل.لم يكن يشك في أن أي شخص من الفصول التي اختارت عدم حضور هذا الحدث سيندم بمجرد سماعه عنه.كانت تنانين النجوم كريمين – بشكل مشكوك فيه.صفق بولار قفازتيه معاً فجأة.«أيها الإخوة، أشكركم جميعاً على إتاحة الوقت للحضور.وبما أن الوقت المحدد قد فات، فسيتم الترحيب بأي متأخرين، ولكن هناك بعض العناصر التي نشعر أنه يجب علينا إعادتها إلى فصولها الشرعية.وبما أن أولترامارينز ليسوا حاضرين.سيُعهد بالعنصر المعني إلى أحد فصولهم الخلفية».وأشار إلى القائد برياد والملازم برودين، محرضاً إياهما للتقدم أمام التجمع.ظهر تنينان من النجوم من خلف الصناديق، وهما يحملان عمود راية شاهق.وقد رسّخاه في مكانه أمام التجمع، قبل أن يمدّا أيديهما وينشرا الراية نفسها.تم الكشف عن راية رائعة، وكان النسيج أزرق كوالت ملكي عميق منسوج من قماش ثقيل مطرز بالمعدن يقاوم اللهب والشظايا والتحلل.ومع ذلك، يحمل سطحه ندوباً.وحول أوميغا الألتترامارينز البارزة، قُسّمت الراية إلى أرباع أو لوحات محاطة، كل منها تصور تكريمات الحملة على طراز شعارات ماكراغ القديمة التي كانت بارزة ومرصعة مثل أعمال فنية مصغرة مزورة في القماش نفسه.وأكاليل الغار، والأرقام على الطراز الروماني، ومشاهد المعارك المنمقة تميز أعمال الامتثال القديمة عبر ألتترامارينز وما وراءها.أعجب تانستر براية عصر البدعة القديمة، وكذلك فعلت الفصول الأخرى الحاضرة.دار نقاش قصير ولكن موجز بين الخلفاء قبل أن يتقدم القائد برياد بحذر ويقبض على عمود الراية من تناني النجوم الاثنين.«سأحرص على إعادة هذا إلى الألتترامارينز، على شرفي»، أعلن برياد بفخر.أومأ بولار ووجه نظره إلى تانستر.«كوجماين، كوجفيست، يا إخوتي، هل العرض جاهز للقائد المراقب تانستر؟» «إنه جاهز، أيها القائد»، أجاب كوجماين، مشيراً لتانستر بالمتابعة.تقدم تانستر إلى أحد الطاولات المعدة بالقرب من مؤخرة الحظيرة.أظهر عدد من الآستارتيس الآخرين اهتماماً واضحاً بكل ما يخططون لإعادته إلى دوتش watch.لم يكن تانستر مستعداً لما كان ينتظره على الطاولة.كان هناك دستة من سيوف زينوفيز مرتبة بدقة بجانب بعضها البعض.توقف لفترة طويلة قبل أن يمد يده ويلتقط اثنين منها.بدا السيفان متطابقين.وعندما قام بتنشيطهما وأعطى كل منهما تلويحة، استطاع أن يرى أنهما لم يكونا متطابقين فحسب؛بل كانا متطابقين – أو متطابقين بقدر ما يمكن أن تكون الأشياء المادية.وضع أحدهما ورفع آخر، وتمرير نصف السيوف قبل أن يتحدث أخيراً.«ما معنى هذا؟» زمجر، ملتفتاً نحو أقرب تقني.«فسرا أنفسكما».تحدث التقني: «لقد استردا من موكب الملعونين».استشعر تانستر نصف حقيقة مدفونة في تلك العبارة.«ربما، لكن هذه السيوف متطابقة، وبدون تآكل.هذه السيوف آثار نادرة؛وعادة ما تظهر قدراً كبيراً من التباين.لا يمكنني العثور على أي بيانات تشير حتى إلى أننا فقدنا اثني عشر من هذه الآثار، وهي تفتقر إلى علامة صانع.لذا أقول مرة أخرى: فسّر».مراقب تانستر التقني الخاضع للتدقيق وهو يلقي نظرة خاطفة نحو بولار.الذي بدوره بدا محبطاً للحظة وجيزة قبل أن يلقي نظرة نحو مدخل الحظيرة، حيث تردد صدى صوت دريدنوت آخر يتثاقل نحوهما.«ألا تعجبك؟» ناد صوت مرتفع وواضح لأنثى.التفت تانستر ورمش من المشهد غير المعتاد.وصل الدريدنوت العتيق بالدوس، وجثم على كتفه طفل صغير يرتدي رداءات ميكانيكوس.«لماذا يجلس ذلك الطفل فوق العتيق؟» سمع أحد السمندل يسأل.«هل...مسموح بذلك؟» «أظن أن السبب هو أن العتيق يسمح بذلك»، أجاب هيستان.«العتيق بالدوس لديه قائمة من الأفراد المسموح لهم بركوبه»، قدم كوجفيست بفائدة.«هناك قائمة؟كم عدد الأشخاص الموجودين عليها بحق؟» سأل أحد الذئاب مزاحاً.«واحد»، أجاب كوجفيست ببرود.وقبل أن يتمكن تانستر من التحدث، تحدثت الفتاة الصغيرة مرة أخرى: «إذا كانت الأطوال مشكلة، فيمكنني تعديلها».تصلب تانستر.«تعديلها؟» سأل بتشكك وهو يستخدم درعه لتحديد هوية الطفل.وفي اللحظة التي أبرزها فيها في أنظمته، أصيب بسلسلة من الإشعارات، وتم وضع علامة على تقرير سري عالي الأولوية من فريق دوتش watch المرافق للورد المحقق سترايكر كأعلى أولوية.بدأ في القراءة بأسرع ما يمكن، وبينما كان يقرأ، تحدث: «إن بناء هذه السيوف محظور من قبل دوتش watch تحت عقوبة التعذيب».تفاجأ عندما تجرأت الفتاة على الضحك عليه، «أذونات تأسيس هذه السيوف تسبق تأسيس أمركم بألفي عام، أيها القائد المراقب.ورغم أنني أشك في أنك ستجد حرفياً قادراً على تعديل السيوف بشكل جيد مثلي على هذا الجانب من الشق».استطاع تانستر استنتاج الكثير من كلماتها وحزمة المعلومات.كانت لديه لحظات لاختيار مسار؛إما الضغط في الأمر، أو ببساطة أخذ الهدايا المعروضة أمام التجمع.لقد كان قراراً سهلاً بمجرد استيعابه الكامل للحزمة.«أرى.إذن أنت المسؤولة عن هذه السيوف.نيابة عن دوتش watch، لك الشكر، البرينسيپيسا كافاليريو.إذا لم يكن ذلك يمثل إزعاجاً كبيراً، فربما يمكن إجراء بعض التعديلات البسيطة على أطوال عدد من السيوف؟» «بالتأكيد، هذه ليست مشكلة، أيها القائد المراقب»، قالت بنبرة مبهجة وهي تحرك قدميها ذهاباً وإيابا.«مهلاً، بولار، نأسف لتأخرنا، هل فاتنا إتمام إعادة درع دورن؟» «درع ماذا!؟» هتفت القبضة الإمبراطورية، وتردد صدى صوته في جميع أنحاء الحظيرة وما بعدها.تنهد بولار ودلك صدغه.وأخذ تانستر الانطباع الواضح بأن هذا لم يكن تفاعلاً غير اعتيادي.«لا، أيها البرينسيپيسا، لم نصل إلى هذا العنصر بعد.أظن أنه سيكون من المناسب التعامل مع الأثر الرئيسي الأخير الآن»، قال بولار وهو يذهب شخصياً لالتقاط الصندوق الآمن.«ربما ترغبين في الشرح بينما أسترده؟» نسي الجميع بسهولة سيوف الطور وكانوا يتطلعون بفارغ الصبر بينما استرد بولار باحترام الصندوق الذي يحتوي على العنصر الشخصي لـ Primarch.«لذا، نعتقد أن هذا أحد النماذج الأولية المبكرة لدرع العاصفة بنمط فيجيل، الذي صممه شخصياً روغال دورن.العمر والمواد وعلامة الصانع والأبعاد الفيزيائية كلها تتطابق.أكبر دليل على من امتلك الدرع سابقاً هو الملاحظات المكتوبة بخط اليد من الداخل!» تحدثت، تماماً بينما فتح بولار الصندوق وكشف عن الدرع.لم يتفاجأ عندما ركع جميع القبضات الإمبراطورية وطرادي الأرواح الحاضرين: كان العنصر يحمل هالة خفيفة ومثيرة للإعجاب شعر هو نفسه بتأثيراتها.وانحنى الكثيرون الآخرون برؤوسهم باحترام أمام الكائن.وقد كُسر الصمت عندما أطلق بلاكماهين صفيرة عالية، «هذا درع جميل حقاً!درع دورن نفسه!تهانينا!» أثنى وهو يرفع كوبه ويكسر الصمت.—------------------------------------------------ POV: نيكول بعد الدرع، عُرض عدد من العناصر غير الأثرية على فصولها المعنية.ويبدو أنهم جميعا أكثر من سعداء بقبول العناصر المعنية.«مهلاً، لا!» أقول وأنا أنطلق من بالدوس باستخدام الرافعة للانزلاق عبر الهواء وتجاهل الجاذبية.أهبط فوق صندوق أسلحة المفكك وأمد يدي للداخل.«سأحتفظ ببعض هذه المسدسات من أجل "الدراسة"،» أقول بحزم وأنا أسحب القليل من أسلحة المسدس من الصندوق وأنظر نحو خلفاء ألتترامارينز.يضحك بالدوس بصوت عالٍ بينما أفعل ذلك.ينظر الآستارتيس حولهم لفترة وجيزة ولا يحاولون الاعتراض على مطالبتي.من الحكمة منهم.أسلم الأسلحة إلى فرقة من السكيتاري الذين يأخذونها مرة أخرى إلى السفينة.وما أن ينتهي بولار من شرح أصل بعض الصناديق، يطرح طلب بالدوس.«أطلب انتباهكم جميعا.مع أن هذه الهدايا تُعطى بحرية، إلا أن هناك طلباً ثانوياً صغيراً لدينا من الحاضرين».يومئ باحترام نحو بالدوس، «نيابة عن العتيق بالدوس، نسعى لدعوة كل دريدنوت حاضر في النظام إلى تجمع ونناشدكم إعارتنا إياهم لمدة أسبوع واحد فقط»، يشرح بولار بينما أهرول مرة أخرى إلى جثمته على كتف بالدوس.ويضيف بالدوس، «سيقوم الأصغر سناً بإجراء صيانة على كل من يحضر، وحماية هياكلهم كما كان هيكلي.أود جمع مجلس الموتى.إذا كانوا يغفون، أطلب منكم إيقاظهم.سأشارك حكمة القدماء».التفت بالدوس إلى بلاكماهين وسأل: «اللورد بيورن؟» «لا، أيها العتيق، على حد علمي، إنه عاد إلى فنريس»، أجاب بلاكماهين.«يا للعار»، يزمجر بالدوس.«سأحضر، وسأحض إخوتي»، يتدخل بريارت بفخر.أمنح الدريدنوت ابتسامة وإيماءة تقدير.«هذا كل ما نطلبه.الجميع مرحب بهم للبقاء بينما نرتب لنقل عناصركم»، يقول بولار بأدب.«انتظروا!» أصيح من كتف بالدوس.«لقد مُنحت الهدايا المادية.لكن لدي هدية أخرى للكثير منكم.هدية المعرفة.هدية...العرافة».أسيطر على الإضاءة وأطفئ كل الأضواء باستثناء بقعة الضوء الوحيدة مباشرة فوقي بينما أقف وأغمض عينائي، تاركة الهواء يفرقع من حولي بينما يتوتر العديد من الآستارتيس.أشير بإصبع واحدة نحو السمندل.«فولكان هيستان، اللهب الذي تبحث عنه موجود على الكوكب المسمى "صفر"».يتتبع إصبعي اليسار ويستقر على بلاكماهين.«في العام الخامس عشر، سيعود مئتا ذئب ضاعوا في الزمن على العالم الذي أحرقوه، بروسبيرو».أنتقل للإشارة إلى ناكير، «احذر داركمور، سيستهلك غير المغفورين».يستمر إصبعي في الانجراف ويحط على سانغرايل.«سيستهلك باعل شبه كامل بواسطة المفترس.سيأتي اللورد الوصي لمساعدتهم في ساعتهم الأخيرة».يستنشق سانغرايل نفساً حاداً ويقبض على كروزيوسه.أترك يدي تسقط، «لقد بدأت حرب الشق.إن لم يفعل شيء، ستحطم الحصار المفروض على دارروفار تحت حذاء هايركين ومض الموت.ستتحول فيجيليوس من حرب للوحوش إلى حرب من الكوابيس.تعيث فيها الأوركس، وجينستيلرز، والدارك إلدار، والخونة، والكاوس.سيقاتل اللورد كالغار بيأس المدمر – ويسقط».أترك الأضواء تومض مرة أخرى بينما أنظر إلى التجمع.بعض الوجه تتأمل، والبعض يبدو مرعوباً، والكثيرون يبدو حذرين مني.أتظاهر بعلامة إرهاق وأتنهد بحسرة.ألتفت وأحدق في الملاك المظلم، «المستر كوراهائيل.إلى أين تتجهون بمجرد إصلاح سفنكم؟» أسأل بهدوء.«لدينا أمور ملحة في مكان آخر»، يجيب بابهام.«ربما، لكن أمراً أشد إلحاحاً يرفع رأسه في فيجيليوس...» أتمكن قبل أن يقاطعني.«أنت لا تأمرني، ايتها الساحرة»، زمجر.بولار في نطاق جهازي الاستشعاري، وألتقطه يتألم بخفة شديدة؛ويعطي العديد من الآستارتيس الآخرين الحاضرين كوراهائيل نظرات مشكوك فيها وهم يلاحظون الافتقار التام للباقة.«احذر، يا ابن الأسد.إذا أصبحت أقل لباقة، فستبدأ في تبدو وكأنك واحد منا – وأنت تفتقر إلى سحر الذئب الوعر لتنجح في ذلك»، وبخ راغار، معلناً انزعاجه بصوت عالٍ.يطلق بالدوس فحيصاً يبدو وكأنه هسيس عالٍ وهو ينفث بعض الحرارة الزائدة من هيكله، مع توهج شق المنظار النحيف باللون الأحمر المشؤوم.وتحت غطائي، أدور عيني وأمنح بالدوس تربيتة ناعمة تساعده على الهدوء.«هل أنت متأكد تماماً من أنه ليس هناك ما يمكنني قوله لتغيير رأيك؟» أسأل بلاغيا، متميلة للأمام، وعيناي تلمعان بالمرح.«ربما ترغب في مناقشة الأمر في بيئة أقل علنية؟» «أنا أشك في أن أي شيء قد تقوله يمكن أن يغير مساري»، يجيب ببرود.«أه؟» أتنهد بدرامية وأرسل رسالة خاصة مشفرة ومعزولة تردد خاص فقط لأذنيه.«حسنًا...هل اسم...أوساندوس يعني لك شيئًا؟» أسأل بهدوء بابتسامة مشرقة ومدركة.تتكلل قبضتا درعه بقوة كافية لكي تصدرا صريراً مسموعاً.«أتراجع عن كلامي السابق»، يتحدث من بين أسنان مطبقة.«أخبرني: ماذا تعرفين؟» يسأل، مجبراً نفسه بوضوح على البقاء مؤدباً.أضحك، «أعرف بالضبط مكان إقامته هو وفرقته.النظام.الكوكب.القارة ذاتها.مخبأة خلف حواجز حجب نفسية، طقوس خبيثة، وعاصفة أبدية.إنهم يعبثون بسلاح أركيوتك من الأفضل تركه وشأنه.يعاشرون المدمر.إذن...ماذا تقول؟» يلتفت كوراهائيل بحرّة نحو بولار ويسأل بحزم: «هل كانت هذه...عرافاتها خاطئة من قبل؟» يهز بولار رأسه، «ولا مرة حتى الآن.إذا كنت بحاجة إلى مزيد من الدليل.انظر في التقرير السري للورد المحقق سترايكر».يومئ كوراهائيل ببطء على مضض.«إذن سنذهب».أصفق بيداي معاً، «سعيد بوجودكم.أنوي إعلام القيادة العليا الإمبراطورية بأهمية ناتشاموند قريباً.وباعتبارها أحد الطرق المستقرة القليلة عبر الشق العظيم التي ستتكون هناك، يجب تأمين الممر.رغم أن لدينا بضع سنوات قبل أن تدهور الوضع»، أعتترف، وهذا يجذب انتباه كل الحاضرين.«في غضون ذلك، إذا كان أي منكم يشعر بالملل...قد تتعاملون قريباً مع تايرانيدز من نوع جينستيلر هنا في سيپرا موندي».—------------------------------------------------- POV: ماغوس بيولوجيس، بيوفاغوس زيغور غرافوكس كان غرافوكس يشعر بعدم الاستقرار.لم تسر المنتدى كما كان متوقعاً، وكان إصرار البطريرك على تطوعه لفحص أقرب واحتمال إصابة الفتاة غير المعتادة مزعجاً، حيث كان الكلت يتعامل ببعض المشكلات المتعددة بالفعل.كان محاولة الحصول عليها أمراً صعباً، عالي المخاطر، وكان تفصيل حمايتها المتنوع وحده يمثل مشكلة وأثار ملفها المحذوف العديد من الأسئلة التي لم ترد عليها.ومع ذلك، فقد أطاع وسيبذل قصارى جهده لتنفيذ الأوامر التي أُعطيت له.في الوقت الحالي، تراجع إلى محرابه الحقيقي، وليس محفل البيولوجيس الزائف الذي ترأس عليه على السطح.يقع محراب البيوفاغوس زيغور غرافوكس في عمق قشرة سيپرا موندي المليئة بالمصانع، مدفوناً ضمن كيلومترات من البلاستيل، الخرسانة المسلحة، والصخر.لم يسجل أي مخطط رسمي وجوده – حتى خزائن بيانات الكهنوت تشير فقط إلى خزان صيانة مختوم.في الحقيقة، لم يكن خزانًا ولا غرفة صيانة.كان بحيرة.كهف دائري واسع يمتد حافته إلى الأفق.اختفى سقف الغرفة في الظلام في الأعلى، ضائعاً خلف شبكات من الجسور، ومصفوفات الكابلات، وفوانيس الجمجمة المؤازرة التي تطفو كاليراعات الميكانيكية الشاحبة.وامتزجت ممرات الكاتدرائية الصدئة بجدران الكهف، متخذة مساراً حلزونياً نحو المركز حيث كانت البحيرة تنتظر – سميكة، سوداء، حيث يمكن رؤية ومضات حيوية ضوئية باهتة بداخلها.لم تكن ماءً.كانت البحيرة تموج بسائل كتلة حيوية كريهة: أنسجة مسالة، بروتينات محللة، ومرق مغذ يتم تدويرها باستمرار عبر مضخات بطول كيلومترات.وارتفعت أبراج الترشيح الهواسعة من السطح اللزج مثل أبراج مدينة غارقة، ينبض كل منها بأضواء لومين حمراء وتبث سحباً من البخار الدافئ.في مركز البحيرة يقف سبب وجود الغرفة.جزيرة هيكلية من أبراج الأدمانتيوم تجلس نصف مغمورة في الملاط.وداخل وأسفل أطر تقييد ضخمة تحافظ على جثة هائلة معلقة نصف مغمورة في بحر المغذيات.جثة الملكة.حتى في الموت، كانت تفوق كل شيء حولها.ارتفع الصدر المتضخم للكروتر كقلعة لحمية فوق السطح، وتصدعت صفائحها المدرعة وانفتحت بواسطة مشابك مغناطيسية هعلاقة.وانحنت الهياكل الشبيهة بالضلوع الواسعة إلى الخارج حيث أزال غرافوكس جراحياً طبقات من الكيتين لكشف الآلية العضوية الشاحبة تحتها.وتدلت الشرايين الأنبوبية الأثخن من الأنابيب الصناعية من جسدها، وتم قطع العديد منها واستبدالها بكابلات مضفرة، وحاقنات سوائل، وأعضاء اصطناعية من الكروم.والراس المفقود بغالبيته للملكة – وهو شيء ممتد، متوج بتاج، ومهيب بشكل مرعب وإن كان مشوهاً – متدلي للأمام على رقبة هيكلية، ووجهها الخالي من العيون مجمد في صرخ صامتة انتهت قبل قرون.وتم دفع مسامير موصلة ضخمة عبر الصفائح الخارجية للجمجمة إلى الأنسجة داخلها.لكن الجثة لم تكن ساكنة.كانت ترتجف وتتحرك بينما كانت العضلات تتشنج.وتمرجح اهتزاز واضح على طول أحد أطرافها بينما تدفق التيار الكهربائي عبر عناقيد الأقطاب المزروعة.من منصة القيادة المطلة على البحيرة، راقب غرافوكس الحركة بصبر ميكانيكي.على الرغم من عيوبها، فقد أدرك الميكانيكوس الأوسع نطاقاً شيئاً واحداً صحيحاً.كانت القوة المحركة حقيقية وبقوة التدفقات المدارية بعناية من الكهرباء الحيوية، يمكنه خداع حتى الجثة الميتة منذ فترة طويلة بمظهر زائف من الحياة والحركة.«حقن المحفيز: تسلسل سيغما تسعة»، همس، «تضخيم الحث الكهربائي الحيوي بنسبة أربعة وستة من عشرة بالمائة».قفز أتباعه النيوفايت المحسنون ميكانيكياً والأبرانت الأقل تنفيذاً للإوامر.على طول شاطئ البحيرة، قامت صفوف الحراس المعتمدين الأوفياء بتفعيل أبراج الحث الضخمة.طنّت الآلات وهي تسكب أقواس من الكهرباء الخاضعة للتحكم في بحيرة الملاط البيولوجي.وتمعشت أقواس أزرق بيضاء من التيار إلى الخارج، متسابقة عبر السطح مثل ثعابين حية من البرق.اصطدمت أقواس التيار بالجثة وتشنجت ملكة النورن بعنف.وداخل بطنها المكشوف، تحرك شيء ما.كانت الجثة ميتة منذ ما يقرب من قرنين عندما استحوذ عليها – أثر مستحيل استرد من ساحة معركة محاها الإمبراطورية عمداً من سجلاتها.لكان معظم الناس أحرقت الذبيحة.لكن غرافوكس طرح سؤالاً أكثر إثارة للاهتمام بدلاً من ذلك.أي جزء من ملكة النورن يموت حقاً؟حفزت النبضات الكهربائية عناقيد الأعصاب الخامدة.ضخت المضخات ملاطاً مغذياً عبر أنظمة الدورة الدموية الاصطناعية التي غرسها في الجثة.وحصدت العشرات من المفاعلات إمكانيات الكهرباء الحيوية المتبقية للكائن، مضخمة إياها ومغذية إياها مرة أخرى إلى الجسم.حلقة مغلقة من الحياة المسروقة.تدلى النتيجة أسفل بطن الكائن.أكياس حمل عظيمة.المئات منها.لقد فقد عدد ما تكوّن في أعماق بحيرة المغذيات، غير قادر على التحرر دون السلسلة الصحيحة من النبضات الكهربائية الحيوية.قرون لحمية شفافة – بعضها بحجم حاويات الشحن، وبعضها أصغر، وبعضها أكبر بكثير – متدلية من أعضاء التكاثر المنتفخة للملكة مثل سلسلة من العنب البذيء على الكرمة.وربطت حبال سرية سميكة بينها وبين لحم الجثة المكشوف والمزيد اختفى في أعماق البحيرة.داخل الأكياس، تحركت الأشكال.ضغطت المخالب ضد الأغشية.امتدت الأشواك.انثنت الفكوك في جوع صامت.نبضت الأكياس ببطء، مضاءة من الداخل بأعضاء ضوئية حيوية باهتة تنمو في الظلام.مال غرافوكس إلى الأمام.«مذهل»، تمتم.لم تعد ملكة النورن تمتلك إرادة تشابكية موجهة، فقد سائل دماغها منذ فترة طويلة.لكن آلياتها البيولوجية ظلت سليمة – محركات تطورية ضخمة مصممة لإنتاج كائنات حربية بكفاءة مرعبة.لقد تقدم بطريقهم المجيد لملء الدور ككائن تشابكي أساسي بدلاً من الملكة.كل ما تطلبه الأمر هو الطاقة والتوجيه.جاء هذا التوجيه الآن من غرافوكس نفسه.لقد أمضى عقوداً في رسم خريطة المسارات الجينية للكائن، وتحديد الغدد والعناقيد العقدية المسؤولة عن خلق الأشكال الحيوية التايرانيدية.وحيث تلقت الملكة تعليمات من الأوميسيا المخلبي، قام غرافوكس الآن بحقن أنماط كهروكيميائية مصممة بعناية – تعليمات بدائية تحاكي الأوامر التشابكية.خشن؟نعم.مجدف؟للغاية.لكنه فعال بشكل لذييذ جداً.كانت الكائنات داخل الأكياس غير مستقرة؛وعادة ما ظهرت من الأكياس برية وعنيفة.ولم يكن ربطها بالعقل الجماعي مضموناً بأي حال من الأحوال.حتى الآن، كان النجاح الحقيقي الوحيد مع سلالة يمغار الغريبة من جينستيلر.كانت أخته، أقوى ماغوس في تجمعاتهم، تحرز خطوات كبيرة في مزامنة عقول الكائنات الأخرى الأكثر نشاطاً نفسياً مع العقل الجماعي.وكان يجب إبقاء هذه الكائنات مخدرة بعناية، مغلقة خلف طبقات من الحماية والتعتيم لضمان بقائها دون أن تُلاحظ.وكان يقوم أيضاً بمحاولات لسد الفجوة بين عقول الكائنات الأقل والعقل الجماعي بغرسات ميكانيكية بدائية.وكان تحويل البشر إلى خدم بعيداً عن أسوأ استخدام للكائنات.كان المشروع يعمل، وفي الوقت المناسب سيكون بمقدور أي مولود الانضمام بسلاسة إلى العقل الجماعي وعندها فقط بمجرد وصول المشروع إلى ذروته يمكن للارتقاء أن يبدأ أخيراً.انشق كيس قليلاً مع زيادة الضغط الداخلي.وتسرب سائل شاحب على جانبيه بينما مدّ شيء بداخله أطرافاً ممتدة.واصطدم كائن متكون جزئياً بالغشاء.لكن الشكل كان خاطئاً.يا للعار، طفرة أخرى غير مستقرة.قامت زوائد غرافوكس الميكانيكية بضبط قرص.«إنهاء وحدة الحمل الرابعة والسبعين».تشنج الكيس بينما غلى تدفق من الكهرباء السائل داخله.وتشنج الكائن بالداخل وذاب مرة أخرى في ملاط المغذيات، الذي بدأ في الضخ مرة أخرى إلى البحيرة على الفور.كان النفايات أمراً غير مقبول.لكن كل فشل كان نقطة بيانات أ
خرى.ضحك غرافوكس، «التكرار يحسن»، همس بينما عبر البحيرة، بدأ كيس حمل آخر في الانفتح.نزلت المخالب الميكانيكية من الجسور العلوية، قاطعة الغشاء بحذر.وتسرب سائل أمنيوسي سميك إلى قنوات الاحتواء المنتظرة بينما انزلق الكائن حديث الولادة جزئياً إلى الرؤية.كان يشبه محارب تايرانيدي – لكنه كان ممتداً، ومطولاً بطرق بدت ملتوية، ودمجت دروعه بصفيحة معدنية بغرسات ميكانيكية بدائية أدخلها غرافوكس أثناء التلاعب الجيني.لقد كان هجيناً رائعاً، تجربة للأعمار.صرخ الكائن بضعف، وتشنجت أطرافه في الهواء.ومد غرافوكس محولاً جراحياً نحو الهولوليث.«العينة الثالثة والثمانون»، أعلن.
«بدء تقييم الصلاحية».وتحولت عيناه نحو الجثة الهائلة المعلقة فوق البحيرة.تشنجت ملكة النورن مرة أخرى، والكهرباء تزحف عبر لحمها المكشوف مع دورة أخرى من الحياة الاصطناعية التي تدفق مدمرة جسدها.ملك ميت مجبر على الولادة مراراً وتكراراً.شعر غرافوكس بشيء قريب من التبجيل، وليس للكائن بالطبع، بل تبجيل للعملية.لقابلية التكيف للعقل الجماعي الرائع.«يعلم الأوميسيا المخلبي أنه يجب استعادة المعرفة»، همس.«البيولوجيا ليست سوى آلة أخرى تنتظر التعليمات المناسبة».وتحته، تموجت البحيرة بينما نبضت المئات من أكياس الحمل في أعماق البحيرة، كل منها أكبر من سابقتها.جيش ينمو من بطن جثة.ستستمر مطاردته للهجين المحارب المطلق من لحم العشيرة والمعادن المهندسة.