لوسيت أند فاوند الفصل 95 — سيبرا موندي مائة ميغاطن

منظور الشخصية: الصانع البديل، الأرشماغوس ريدان كور. انتهى أمر كور. لم تكن الساعات الثلاث الماضية سوى مجرد جدال عقيم، وتجاوز عدد الأفراد الذين أخضعتهم قوات الأمن في الطوابق العليا المئات. فقد انتزع أحد المغوس ساق مغوس آخر بفأس «أومنيسيا» الخاص به خلال نقاش حاد، وذلك عندما ارتكب خطأ السماح لأحد أعضاء المجلس الأوسط بالحديث لبضع دقائق. وكانت فرق الأمن تحث الأفراد على التزام الهدوء أو التفرق. فألقى نظرة خاطفة على أبتيموس؛ إذ لم يكن عقل الصانع العام حاضراً البداية، بل كانت نظراته زائغة وهو يركز على حسابات داخلية. وكانت حزم البيانات تُبث عبر شبكة «النوسفير» بمعدل محموم. وكان تركيزه منصباً على مكان آخر في المدينة، حيث كان ينفذ بالفعل تجربة لمختلف الترقيات المستمدة من نظام «إس تي سي» في أحد المصانع الواقعة تحت إشرافه المباشر. أما بقية أعضاء المجلس الأعلى وضيوفهم وبقية الشخصيات رفيعة المستوى، فقد انتهوا جميعاً من هذا النقاش. وكان أغلب ممثلي عوالم الحدادة الأكثر فطنة يستعدون بالفعل لتقديم عروضهم وطروحاتهم للحصول على نسخ من بيانات نظام «إس تي سي». وكان فيزال كروفت ودول قد رتبا بالفعل لقاءً لمناقشة نظام «إس تي سي» الخاص بدعم الحياة والذي ذكره. وشعر كور بانزعاج خفيف في قرارة نفسه لكونه لم يبادر أولاً. لقد كان ذلك سهواً لن يكرره. لقد حدد موعداً لقاءً مع نظيره تحت ذريعة محترمة تتمثل في مناقشة عمولته. ومع ذلك، كان يكمن تحت تلك القشرة مقصد أكثر حساباً. لم يكن دول رجلاً يكشف عن المدى الكامل لمدخراته دفعة واحدة – وكان كور واقتاً من ذلك. فالرجال الذين يتعاملون في الآثار وشظايا المعرفة المفقودة نادراً ما يكشفون عن كامل أوراقهم إلا مجبرين. وكان كور ينوي ممارسة ضغط أخف وطأة. وإذا أُديرت المحادثة بشكل صحيح، فقد تسفر عن انتزاع تلميحات خفية حول القطع الأثرية الأخرى، أو التفاصيل المهملة، أو الغرائب التي اختار دول عدم الإفصاح عنها. وكان كور يهدف إلى تأمين حق الشفعة قبل أن ينتشر الخبر أكثر. ولم يكن مقعداً من أوراق الضغط. كانت خزائنه الخاصة عميقة، وخزائنه المالية أعمق، وقليلون هم في دائرتهم من يستطيعون مجاراة حجم الموارد التي يمكنه توظيفها في تبادل سري. وكل ما كان يحتاج إليه هو ثغرة مناسبة – مجرد وقت كافٍ لتحويل لقائهما البسيط إلى فرصة. لقد كانت هذه، على الأقل، أخباراً جيدة. فقد أبلغ «أوتوكراطوريس درافان» عن نتائج إيجابية مع «البرينسيبس كافاليريو». كانت التفاصيل الدقيقة لا تزال بحاجة إلى مفاوضات، لكن الفتاة أثبتت أنها صارمة ودودة في آن واحد – بل ومتزنة أيضاً – وبالنظر إلى الظروف، بالكاد استطاع كور لومها على ذلك. وقد حرص على تذكير درافان، بلطف ولكن بنية واضحة لا غبار عليها، بتأمين وثيقة الشراء الأصلية بمجرد أن تسير آلة الحرب بحرية في غضون أسبوع قياسي. ومثل هذه التحفة الفنية لا ينبغي أن تُفقد أو تُؤرشف بهدوء. فستُحفظ الوثيقة داخل قصر الحدادة المركزي – لتُصان كقطعة أثرية تاريخية، وشاهد على المعاملة التي أعادت «برينسيبس» مفقودة منذ زمن طويل إلى آلة الحرب الخاصة بها، ونصباً تذكارياً لحقيقة أن «سيپرا موندي» تسدد ديونها دائماً. وقف كور ببطء واقترب من المنصة. «بما أن مسألة تحديد موقع بذرة "يغدراسيل" الثانية لا تزال معلقة، فسوف نؤجل الأمر. وتذكروا أن الأمر يعود إلى – مالكي – تلك البذرة لتحديد المكان الذي ستُزرع فيه أخيراً»، هكذا تذكر المنتدى. «ليس هناك أيّ من المسائل الأخرى المدرجة على جدول الأعمال تتطلب اهتمامنا الفوري. لقد كان هذا حقاً يوماً حافلاً بالأحداث للجميع، وعليه فقد حان الوقت لكي نختتم هذه الجلسة من المنتدى. أود أن أشكر الأرشماغوس دول على تبرعاته السخيّة لـ "سيپرا موندي" وتوسيع نطاق "الميكانيكوس" ككل. انتهت الجلسة. تحيا الملكة الميكانيكية!» —-------------------------------------------------------- منظور الشخصية: الأرشماغوس أكيلونون دول شعر دول بارتياح هادئ عندما أعلن الصانع البديل اختتام أعمال المنتدى أخيراً. فقد ازداد شعور الرتب الأدنى حماسة مع إطالة أمد النقاش حول البذرة – حيث حادت الأصوات نحو الحدة، وتوترة الأعراق، وتحولت التكهنات إلى قناعة صارمة. أما كبار المغوس، فقد ظلوا متحضرين طوال الوقت على الأقل. فقد كان خطابهم مدروساً ومقصوداً – مهتمين بالإجراءات أكثر من شغفهم بالعاطفة. وقد اختار معظمهم إرجاء إصدار الحكم على «نيكول» حتى نهاية فترة الاختبار المتفق عليها، مفضلين البيانات على التخمينات. حتى إن أحدهم تمادى لدرجة اقتراح «تيرا» نفسها لتكون متلقية البذرة الثانية – وهي لفتة جريئة بقدر ما كانت محسوبة، مُغلفة بلغة الواجب والخدمة. لكن نيكول واحدة كانت قد استبعدت ذلك مسبقاً. أما القلة الذين تمكنوا من الوصول إلى الأجزاء الاكثر تقييداً من ملفها الشخصي فقد كانوا أكثر هدوءاً. لم يجادلوا ولم يتكهنوا. بل اكتفوا بالامتناع، محتفظين بمسافة بينهم بطريقة لا توحي بالتردد، بل بالحذر النابع من فهم أعمق. لقد كان أمراً لافتاً، بطريقته الخاصة، كيف يمكن للجاهل أن يكون واثقاً – وكيف يتمسك بشراسة بآراء تكونت في غياب المعرفة، لا سيما عندما يتعلق الأمر بتلميذته. غادر الشكل الضخم للصانع العام أولاً، ناهضاً بوقار قاطع. وغادر دون كلمة واحدة، ودون حتى نظرة إلى الوراء، وكأن الأمر لم يعد يستحق حتى ذلك الاعتراف البسيط. وقف دول ونظر إلى «أركن»، الذي بدا راضياً تماماً عن نفسه على الرغم من عدم قدرته على استعراض مهاراته التفاوضية، بينما كان الكابتن «بولار» يحدق بثقب في مؤخرة رأس صديقه. «أركن، يا صديقي»، بدأ دول حديثه بنبرة منخفضة لكنها ثابتة. «سأبقى على سطح الكوكب لفترة من الوقت. لا تزال هناك أمور يجب تسويتها فيما يتعلق بنسخ "إس تي سي" المتبقية – وأنا أنوي التحدث مع الأرشماغوس كروفت، وربما أعضاء آخرين في المجلس الأعلى». وتوقف لفترة قصيرة للتحقق من شبكة «النوسفير» قبل أن يتابع: «أما بالنسبة لنيكول، فهي تزيّن حالياً معبد حدادة تحت سيطرة "ليجيو أوربيتاليس". ولن تفاجئني إن هي تواصلت مع أي منا للحصول على إرشادات بشأن الاستحواذات التي يجب أن تعطيها الأولوية لفيلقها». أطلق أركن ضحكة خافتة وساخرة. «إذن سأترك السياسات لك. وأنا أنوي التوجه إلى الفضاء في أقرب وقت ممكن – فوجهتي هي "ريليكاري-09". أريد أن أرى ما الذي لا يزالون يتركونه يتآكل في المخازن». ونقر على اللوحي البياني الملتصق بجانبه. «سيتشر خبر غنيمتي الصغيرة قريباً بما فيه الكفاية، وأفضل تجنب اهتمام النبلاء طالما استطعت ذلك». وشدد تعبيرات وجهه قليلاً إلى عبوس عملي أكثر. «لدي نسخة من الاتفاق هنا، لكنني سأحتاج إلى عدة نسخ ورقية موثقة بشكل صحيح. فمصلحة "الأدمينيستراتوم" ليست سوى... دقيقة للغاية». أومأ دول برأسه تفهماً وهما يمشيان، وكانت خطواتهما تصدح بصدى خفيف وهما يتجهان نحو المخرج. وقال: «أشك في أنني بحاجة إلى إخبارك بأن تعطي الأولوية لهياكل السفن النادرة أو عالية القيمة». وأردف: «لكن إذا استطعت تأمين ترتيب ملائم للحصول على كميات كبيرة من السفن الأصغر حجماً، فيجب أن تفعل». وتسسربت نبرة خفيفة من التسلية إلى صوته. «أظن أنك لن تكون الوحيد الذي يسعى لتوسيع أسطوله في الأيام المقبلة». أومأ أركن برأسه، وتألقت عيناه بترقب: «فئة "فيريوس" ستسد ثغرة كبيرة في الأسطول بشكل جيد. وأعتقد أن حاملة أخرى قد تكون حكيمة إذا توفرت لديهم طرادة معركة. سيعتمد ذلك على ما خزنوة ونسوه. لقد تخلصت البحرية تدريجياً من عدد غير قليل من الهياكل والتصاميم على مر السنين، لكن ليس كل سفينة يتم إخراجها من الخدمة تماماً»، قال أركن وهو يهز رأسه بابتسامة ساخرة. «حظاً موفقاً، يا صديقي»، همس دول برفق. «سأراك على متن "أرجنت دريك". وسيكون من الحكمة عدم التباطؤ على سطح الكوكب، نظراً للتحذيرات». لم يكن أي منهم مستعداً للمجازفة – ليس بعد تأكيد وجود «جينستيلرز» في النظام. ومن هذه اللحظة فصاعداً، سيخضع كل فرد يدخل حوض رسوهم لمسح كامل، في كل مرة. لا استثناءات. لا تهاون. لقد اتفق الجميع على أن سهواً واحداً قد يقضي عليهم جميعاً. انفصل دول، تاركاً أركن ليأخذ النقل الفاخر باتجاه المكوك بينما انحرف هو نحو مركبة أخرى. لقد جُهّز الجزء الداخلي للمركبة ليصبح حرماً ضيقاً خافت الإضاءة تعج آلياته بالطنين. وكانت الأرشماغوس كروفت داخلها بالفعل، وكان شكلها نحيلاً وممصماً بوضوح لبيئات منخفضة الجاذبية. كانت طويلة حتى وهي جالسة – وكانت أطرافها طويلة ونحيلة مثل الدعامات المفصلية المصنوعة من المعدن المصقول والمغطاة بشرائط من اللحم الاصطناعي شاحب اللون. وتحت ردائها القرمزي متعدد الطبقات، احتفظ جذعها بشكل أنثوي مميز. وكان الخصر النحيل يفسح المجال لعمود فقري صلب ومعزز تمتد منه عدة زوائد ميكانيكية دقيقة – أرقى من معظمها، وتتلوى بحركات دقيقة تشبه الحشرات. وما تبقى من وجهها كان أنيقاً ولكنه صارم: عظام وجنتين عاليتين من لحم حي تتناقض مع الطلاء الأملس الذي يحيط بفكها وصدغيها. وعيناها اللتان استُبدلتا بعدسات زرقاء توهج بياضها بنعومة، كانتا باردتين، متفحستين، وبعيدتين بعض الشيء. وتساقطت ستارة من خيوط «أوغمتيك» الرفيعة كالشعر من مؤخرة جمجمتها مثل شعر معدني داكن. قال دول وهو يقدم انحناءة مهذبة لتحيتها: «سيدة الفراغ السامية، الأرشماغوس كروفت». «الأرشماغوس دول، لقد كان ذلك عرضاً رائعاً. كنت أتساءل عما إذا كنت مستعداً لتعطيني لمحة عن أنظمة "إس تي سي" المتبقية؟ أعتقد أنك ذكرت أن أحدها هو نظام دعم الحياة لسفينة فضائية؟ إن لم يكن معروفاً لـ "سيپرا موندي"، فيمكننا مناقشة تبادل مفيد في طريقنا إلى وجهتك التالية»، تحدثت وهي تقف بغطرسة. وخلفها، حام حشد حقيقي من جماجم الخدم عالية الجودة حول شكلها المقنع. لم يحقد دول على الأرشماغوس لعجلتها أو طلبها المباشر. بل في الواقع، كان ذلك يخدم احتياجاته جيداً. «يبدو ذلك ممتازاً حيث لدي عدد من المحطات التي يجب أن أتوقف عندها قبل أن أضطر للعودة إلى الفضاء. سأكون سعيداً بإعلامك بطبيعة شظايا نظام "إس تي سي" المقدس المتبقية». صعد دول، برفقة جنود «السكيتاري» الخاصين به، إلى المركبة للانضمام إلى الأرشماغوس كروفت. وانتظر حتى أقلعوا في الجو، ثم قام بمسح دقيق بحثاً عن أي معدات مراقبة. وإذ اطمأن إلى أنه لم يجد شيئاً، أرسل لها حزمة بيانات أساسية – مجردة من كل تفاصيل الإنتاج – تتعلق بأنظمة «إس تي سي». أمالت رأسها وهمهمت وهي تراجع الملفات في غضون ثوانٍ قليلة. «أنا على دراية بتصميم نظام دعم الحياة هذا، لكن يؤلمني أن أعترف بأنه ليس حقاً مما تمتلك "سيپرا موندي" حقاً إمكانية الوصول إليه. نحن نملك أنظمة "إس تي سي" وتصاميم لـ "فيتا"، و"كليمنسي"، و"إم-1.ر"، وحتى أنماط "يوفوريك". والكواكب القليلة التي تمتلك الوسائل لإنتاجها احتفظت بها بغيرة شديدة. النمط ليس قوياً تماماً مثل بعض أنماط "الآركيوتاك" الأخرى، مثل نمط "القديم" المفقود، لكن متطلباته المساحية الصغيرة نسبياً، وسهولة إنتاجه، وجودة الهواء التي تفوق المتوسط، وكل ذلك مقابل زيادة طفيفة في متطلبات الطاقة، يجعله مثالياً لهياكل معينة. إنه يتطلب نفس المتطلبات تقريباً مثل "فيتا" أو أنماط "يوفوريك" المروعة، مع كونها أكثر استساغة وأفضل قياساً داخل الهياكل الأكبر. لقد لاحظت تناغماً مثيراً للإهتمام للسفن التي تمتلك حديقة نباتية أيضاً». ونقرت بإصبعها الذهبي على مسند ذراع مقعدها. أومأ دول برأسه لكنه ظل صامتين بينما شاركته أفكارها حول التصميمين وهو ينظر إليهما. «أنا أقل دراية بالدروع الآلية؛ تركيزي منصَبٌ على "باسيليكون أسترا". هذا التصميم يبدو مألوفاً بشكل غامض، لكن... لا أستطيع تذكره. وحتى لو كانت معلمات الإنتاج غير مكتملة، فأنا متأكد من أنه سيكون موضع اهتمام عدد لا باس به من أعضاء المجلس الأعلى. أنا متأكد من أن أحد هم سيمتلك تمثيلا أكثر دقة لقيمته». توقف إصبعها، وعيناها السيبرانيتان الزرقاوان تنظران إليه بحذر محترم. «أريد نسخة من نظام "إس تي سي" الكامل لدعم الحياة. لقد كان واضحاً جداً أن أسطول دراكيوس يخطط للتوسع، وبينما أنت متحالف معهم، فقد استحوذت على سفينة أثرية ضخمة خاصة بك، وهي سفينة بدون مرافقة ميكانيكية مناسبة، بينما تمتلك تلميذتك نقل تيتان خاص بها لفيلقها – نعم، لقد تحققت – ولكن على الأقل استحصت هي أيضاً على مدمرة نادرة وقوية. حتى لو كان يجب عليها حقاً الحصول على فرقاطات إضافية». بدت مغرورة بعض الشيء لتمكنها من اختراق طبقة التمويه وتحديد أن «تيامت» كانت تحت إشارة نيكول. لم يفاجأ دول، نظراً لموقعها؛ كانت المركبات الفضائية هي المورد الذي تتمتع فيه بأكبر قدر من السيطرة. «لكي أكون واضحاً، الأرشماغوس كروفت. هل تعرضين عليَّ هياكل ميكانيكية، وليست مركبات فضائية من مخازن "سيپرا موندي"؟» سأل وهو يستند إلى الوراء في مقعده ويلقي نظرة طويلة من النافذة، مراقباً المداخن والأبراج وهي تمر بسرعة بينما كان يفكر في الاحتمالات. «هذا صحيح. نحن مهتمون فقط بننسخة من نظام "إس تي سي" للاستخدام، وليس حقوق التوزيع». أمالت رأسها بأدب. نظر دول في خياراته، «طرادة ميكانيكية، لحراسة "الإصلاحات الطارئة III" – يمكنك تحديد الفئة والتسليح. أريد أيضاً تبادلات أجزاء تفضيلية لي وللورد دراكيوس والليدي كافاليريو. نحن مستعدون للدفع مقابل الأجزاء ذات الجودة الأندر ولدينا عدد غير قليل مما أنقذناه بأنفسنا، لكنني أريد حقاً الوصول إليها إن أمكن». اعتبر دول العرض عادلاً للغاية. استندت إلى الوراء وهي تدرسه. «هذا الطلب ودي، وبشكل مريب، أيها الأرشماغوس. طرادة واحدة وتترك لي اختيار الفئة؟ غريب. مع ذلك، طلبك، وتخصيصات الأجزاء التفضيلية طوال فترة إقامتك، أمر سهل المنال». ألقت نظرة إلى الجانب وهي تسحب قائمة في "النوسفير". «لدي فئة "غوثيك" عادت إلينا مؤخراً مع عودة اللورد الأدميرال الأعلى سباير. ولديك أيضا طرادة متضررة من فئة "لونار" تخضع حالياً للإصلاحات وسيتم إصلاحها بالكامل في غضون الشهر». «ممتاز. هل سيكون مألوفاً إذا أبلغك باختيار بعد بعض الوقت للنظر في الأمر؟ أفضل الانتظار ومعرفة ما سيحصل عليه اللورد دراكيوس قبل اتخاذ قراري النهائي»، ووضح دول سببه. كما أنه شك في أن هذه ستكون السفينة الوحيدة التي سيحصل عليها هو أو نيكول في التبادلات القادمة. «قرار حكيم. يمكنك الاتصال بي في أي وقت بمجرد الانتهاء من اختيارك – فقط قم بتضمين نسخة كاملة من نظام "إس تي سي" عندما تفعل ذلك». لم يكن لديها اعتراض على التأخير. تباطأت السيارة وتوقفت تماماً، وبعد أن أكد دول موقعه عبر «النوسفير»، تحرك للخروج من المركبة. «لقد كان هذا تبادلاً مثمراً، سيدة الفراغ السامية. أتطلع إلى التعاون معك أكثر في المستقبل القريب». «وأنا أيضاً، الأرشماغوس دول، وأنا أيضاً»، ردت قبل أن ينغلق الباب بصوت هيس من خلفه وتنطلق المركبة بسرعة. تم ترك دول وحاشيته خارج قصر حدادة ضخم، وهو المقر الرئيسي للصانع البديل كور. —-------------------------------------------------------- منظور الشخصية: التاجر المارق، اللورد أركن دراكيوس بمجرد أن افترق عن دول، أرسل فريقاً كاملاً من المبتدئين للذهاب إلى برج الإداريين الرئيسي على الكوكب نيابة عنه، بينما توجه هو مرة أخرى نحو الفضاء. أبلغ طياريه قائلاً: «ارسموا مساراً للعودة إلى "أرجنت دريك" ثم رتبوا لرحلة إلى "ريليكاري-09"، سنذهب إلى القمر المجوف في أسرع وقت ممكن». أخذ أركن نفساً عميقاً وتنهد، مستنداً بظهره إلى مقعده. لقد كان المنتدى مثيراً للاهتمام على أقل تقدير. كان الصانع العام أكثر إرعاباً بكثير شخصياً مما توحي به الصور. لقد حصل على كل ما يريد وأكثر؛ لم يكن يريد أن يقضم أكثر مما يستطيع مضغه، والآن كان عليه التأكد من أنه لن يختنق. أجبره صوت درع طاقة يقترب على النظر للأعلى. تحرك الشكل الأزرق الضخم للكابتن بولار برشاقة خارقة على الرغم من حجم درع «ساتورنين تراميناتور» الخاص به ليجلس في المقعد المقابل له. «لورد دراكيوس. نحتاج إلى التحدث». سأل أركن وهو يومئ للرجل الضخم باعتراف بالجميل بينما كان يصب لنفسه كأسي من نبيذ «أر-هافن» الأحمر النابض بالحياة: «كابتن، هل ترغب في شراب؟» «لا، شكراً لك. لقد أخفقت في إبلاغنا بنوتك للتفاوض نيابة عنا. لقد ناقشت مشاركة الحصن، لكن... بارجة حربية؟ لا تظن أنني لم ألاحظ محطتي الدفاع المداريتين الإضافيتين أيضاً». مدّ الأسرتس يده لنزع خوذته حتى يتمكن من التحديق بدهشة في أركن، بينما كانت ندوب «الإليكتو» المتوهجة تنبض. هز أركن كتفيه، «حسنً... لكي أكون منصفاً...» التقط الكأس وحرك النبيذ بينما كانت المحركات في الخارج تبدأ في الدوران، «اعتقدت أنهم قد يفاوضونني للنزول إلى طرادة ضرب. هذا... تجاوز التوقعات. لم يكن فصلكم سوى الود في تعاملاته مع سلالتي، ومعك شخصياً، خلال هذه الأشهر القليلة الماضية الحافلة بالأحداث على متن "أرجنت دريك"، لقد كانت مساعدتكم لا تُقدر بثمن. إنها... هدية»، قال وهو ينظر في عيني بولار. رفع بولار حاجبة. «هدية». أطلق ضحكة قصيرة. «أركن، بقوتنا الحالية لا يمتلك فصل تنانين النجوم سوى بارجتي حرب. وثالثة إذا أضمننا إخوتنا في سيوف الدم». «إذن نخب، لبارجتك الرابعة»، أجاب أركن بفكاهة وهو يأخذ رشفة من نبيذه. كان عليه حقاً أن يعطي اللورد كورنيليوس آراِرك حقه، فقد كان للرجل ذوق رائع في النبيذ ومعصرة ممتازة. همهم بولار، وكانت عيناه الحادتان تدرسان أركن مثل مفترس قبل أن يبتسم بأسنانه: «أرى... بما أنها هدية سخية جداً... لن تمانع إذا أطلقنا عليها اسمك. أو إذا قدمت التماساً رسمياً لمحطة سرية كاملة مع أسطولك بعد أن نعود إلى الوطن ونعيد تزويد قواتنا». لم يلفظ أركن نبيذه، لكن الأمر كان قريباً. ابتلع بحلق حاد وسعل، «ماذا!؟» «نحن تنانين، يا أركن، يمكننا أن نرى اتجاه الرياح. لقد صلينا من أجل الخلاص، وأوصلنا الإمبراطور إليك. في كل منعطف، تم اختبارنا ومكافأتنا على إيماننا وجهودنا. وبصرف النظر عن تجديد خسائرم، لم تكن سريتي أقوى قط أو أفضل تجهيزاً. لذا نعم، لن تتخلص منا بهذه السهولة. ولا حتى مع ميثاقك». ابتسم بولار بأسنانه؛ واشتعلت النار خلف عينيه، مما جعل أركن يتوقف مؤقتاً. تجرع أركن ما تبقى من كأسه وأعاده للأسفل تماماً عندما أقلعت السفينة. «أنت مرحب بك دائماً على مائدتي، يا بولار درع الفضة». مد يده المدرعة لتشابك قفاز بولار الأكبر بكثير. أمسك بولار بلطف ولكن بحزم بينما كانا يتصافحان. «أركن دراكيوس. حراشفي وأنيابي ستحرس حضنتك». شعر أركن بشيء يمر بينهما لفترة وجيزة قبل أن يترك يده. «على الأقل تمكنت من فعل شيء سخيف لمرة واحدة. أما نيكول فستستعيد مجرد آلة سماوية»، قال مزاحاً. كظم بولار غيظه. «في الواقع، قيل لي إنها في طريقها مع المبجل بالدوس لحضور تبادلاتنا القادمة مع زملائنا الأسرتس. وأبلغني المبجل أن آلتها تخضع للإصلاحات وستسير في غضون سبعة أيام وأن تعاملاتها مع "سيپرا موندي" والفيالق المحلية مستمرة. لقد... أصرت». تنهد أركن وهز رأسه. «استمتع بهذا. لدي قمر لأتفحصه وهياكل لأحصل عليها». بدا بولار نادماً وأومأ. «كنت سأرافقك لو استطعت. سسأعين فرقة لحمايتك. أنا متأكد من أنه يمكنك العثور على شيء مناسب داخل القمر». أومأ أركن برأسه بينما توجه المكوك نحو «أرجنت دريك». وتلقى كلمة بأن الوثائق قد تم تسريعها، وتمت الموافقة على زيارته للقمر المجوف، ويمكنه مقابلة ممثل البحرية الإمبراطورية في غضون ساعات قليلة فقط. —----- كان أركن قد أنزل بولار واتخذ قراراً في اللحظة الأخيرة بتغيير ملابسه بينما كان لديه الوقت. لم يكن زياً أزرق كاملاً، لكن ما يكفي منه قد بقي بحيث تم تفصيله ليصبح مجموعة ملابس مناسبة. ورفع يده ليعدل الأزرار المصقولة على ياقته والأوسمة. لقد توسعت فرقة حماية أركن، ليس فقط بالفرقة الموعودة من تنانين النجوم، بل بالمزيد من حراس منزله الشخصيين، واثنين من جنود "السكيتاري" التابعين لدول. ولن يقبل الرائد ميلو بأقل من ذلك بعد انتشار خبر صفقته مع الصانع العام بين ضباطه رفيعي المستوى. رتب أركن لتسليم محرك البلازما الضخم لطرادة المعركة والأسلحة إلى أحد أحواض بناء السفن المدارية الكبيرة في تاج أنكوريدج. من شأن إزالة المحرك أن توفر مساحة شحن كبيرة بين الأسطول. وهز رأسه عند هذه الفكرة، معتبراً أنه سرعان ما سيحصل على ضعف عدد السفن للتعامل معها. ستكون هناك حاجة لترقيات معينة لتقليل العبء اللوجستي، بغض النظر عما يختاره. وكل ما كان يأمله هو أن تفي الهياكل أو يمكن جعلها تفي بمعاييره العالية حقاً. صعد مكوكه مرة أخرى، متجهاً نحو القمر، حيث وضعه موقعه الحالي حول «سيپرا موندي» قريباً بشكل مذهل من حصن سيجمينتوم. «ريليكاري-09»، المعروف أيضاً باسم القمر المجوف، كان قمرا خزناً شاسعاً صُنع لإيواء أسطول احتياطي سيجمينتوم، وصِيْنَ في حالة التخزين بواسطة أساطيل «السيرفيتور» إلى جانب مزيج من أفراد البحرية الإمبراطورية و"الميكانيكوس". من بعيد، بدا «ريليكاري-09» وكأنه قمر مظلم ومصاب. كان سطحه رقعة من الحجر الرمادي الباهت والصخور المكشوفة، مغطاة بنطاق واسع من طلاء «الادامانتيوم» والبطاريات الكبيرة القديمة. وكان الكثير من القشرة الأصلية لا يظهر من خلاله، ولكن تحت تلك الجلد الرقيق، تم نحت الطبقات العليا واستبدالها بألواح قطاعية بحجم القارات – كل منها منقوش بترانيم ثنائية والرموز الباهتة لـ "الآديبتوس ميكانيكوس". وثقبت فتحات الإرساء الفضائية العملاقة السطح: كهوف يبلغ عرضها كيلومترات، مغلقة خلف دروع فراغية متعددة الطبقات وأبواب انفجارية ضخمة. عندما تكون خاملة، تبدو وكأنها جروح سوداء في لحم القمر. وعندما تكون نشطة، فإنها تنزف ضوءاً – وهجاً خافتاً لمنارات الإرساء وجمر المفاعل المشتعل بعمق داخل الجسم المجوف. وكان سرب من مركبات الخدمة يتدفق باستمرار داخل وخارج أي فتحة مفتوحة، كمد لا ينقطع من الحركة ضد السكون الميت للقمر. وعلى فترات غير منتظمة، يختفي هيكل كبير في الأعماق، أو يظهر مرة أخرى تحت توجيه دقيق من مركبات القطر، مثل نوع من وحوش البحر العميق التي يتم استدراجها من كهف. انزلق مكوكهم إلى هذا التيار من حركة المرور، متبعاً بارجة شحن ضخمة تقوم بجر ألواح من الطلاء بحجم كتل السكن. ومر عبر الحجاب المتلألئ للدروع الفراغية في أعقابها قبل أن ينحرف نحو منصة هبوط مضاءة جيداً محفورة في الحوض الداخلي. وكان في انتظاره عند هبوطه شخصان، أحدهما كاهن تكنولوجي لـ "الميكانيكوس" يرتدي عباءات داكنة حمراء مع قلنسوة مسحوبة منخفضة ولوحة بيانات ضخمة محتضنة بين ذراعيه. والآخر كان بحاراً خشناً ثقيل الجسم مع عبوس دائم عبر وجهه الرمادي الملتحي والمثقل بالندوب. وكان يرتدي ذراعاً سيبرانية بسيطة إلى حد ما وساقاً خشبية تعمل بالهواء المضغوط والتي كانت بالتأكيد نوعاً من المدافع. تفحص أركن لحظة نزول منحدر المكوك – حاد، مريب، يوزنه بنظرة واحدة. وتوقفت نظراته عند رتب البحرية. «لابد أنك الرجل الأنيق الذي من المفترض أن نقابله. من أين حصلت على تلك القضبان؟» سأل بنبرة ملؤها الشياب. شعر أركن بشيف شبح ابتسامة يشد فمه. لقد مضى وقت طويل منذ أن تحدث إليه أحد بهذه الطريقة. قال بهدوء: «استحققتها بالطريقة الصعبة». نظر الرجل في هذا التعليق، وانحرفت عيناه متجاوزة أركن إلى فرقة حمايته، ملاحظاً تنانين النجوم وحراسه الشخصيين في دروع الطاقة. «حسنً، يا له من تفجير، بلا إساءة، اللورد أدميرال. أنا رئيس الضباط الأقدم غيبس». وأشار بإبهامه اللحمي نحو الكاهن التكنولوجي. «هذا هو "لوجيس-621". نحن نحافظ على الأمور مرتبة ونظيفة تماماً في هذا القمر اللعين». تذمر وهو يمد يده السليمة. «لا إساءة مأخوذة، رئيس الضباط غيبس»، مد أركن يده للرجل وصافحه، معطياً ضغطة قوية بما يكفي لتتسع ابتسامة غيبس لتصبح ابتسامة كاملة. «تبدو كأنه رجل يعرف هياكله». أشار أركن ومرر مساعده لنسخة ورقية من الاتفاق ليقرأها غيبس. «أنا أعرف. الآن يقول هنا إنك تشتري بالميغاطن؟ مائة!؟ من الذي وافق على ذلك؟» نظر إلى الختم وصنع تعبيراً بوجهه. «العنكبوت؟ الفراك». بدا غيبس كأنه رجل يعيد التفكير في خيارات حياته وهو يقرأ القيود والتوقيعات. «تاجر مارق؟ الإمبراطور، اللعين، لم يخبرني أحد بأن الضيف كان هاماً وضابطاً كبيراً سابقاً!» همس لأحد الحراس المحليين، الذي هز كتفيه بعجز نحوه. تحدث "لوجيس-621" بنبرة روبوتية جافة: «تم توفير جميع البيانات ذات الصلة». أجاب أركن بابتسامة هادئة ومارقة: «أود إلقاء نظرة على ما هو متاح في التخزين، وكل شيء ضمن القيود التي وضعها الصانع البديل. قيود أسطولي أكثر مرونة من قيود البحرية الإمبراطورية». «ربما يمكننا أن نبدأ بأي هياكل لديكم منذ فترة، والتي لن تمسها البحرية ولا الميكانيكوس؟» بصق غيبس إلى الجانب وخدش لحيته الخشنة، «لدينا بالفعل عدد قليل من جامعي الغبار مثل هؤلاء. يمكن لـ 621 جلب القوائم، ويمكننا التحقق من دفاتر حساباتي». وصفع المجلد الثقيل على جنبه. «لدينا قطار مغناطيسي إذا كنت تريد رؤية هيكل معين على أرض الواقع». أومأ أركن، وبمساعدة "لوجيس-621"، تصفح قائمة الهياكل. وحتى مع أساطيل السفن التي أُعيد تنشيطها لتعويض الخسائر التي تكبدتها الحملة الصليبية السوداء الأخيرة، فإن عدد السفن المخزنة في التخزين كان واسع النطاق ومقرباً من الفاحش. سأل أركن وهو يستمر في التمرير: «رئيس غيبس، قبل أن نبدأ. هل تتمتع أنت و"لوجيس-621" بسلطة التفاوض؟» نظر غيبس إلى اللوجيس، الذي أومأ وأصدر صوتاً: «بالتأكيد. تم منح تفويض مؤقت للتفاوض». صفق أركن بيديه وابتسم بخبث. «ممتاز. الآن أرى أنك أدرجت ثلاثية من مرافقات فئة "شرايك"، ألن تكون تلك بالصدفة غارات "شرايك" التابعة لمرتيك؟» سأل ببراءة تقريباً. اعترف غيبس، وابتسم أركن كقرش يشم رائحة الدم: «نعم، إنها كذلك. لقد تم تطهيرها من قبل فتيان "كوج". الأشياء الطويلة النحيلة تأخذ مساحة كبيرة جداً إذا سألتني. لا أحد يريد لمسها. ليس لدينا سوى لأن بعض الأنظمة النائية دفعت عشيرتها بالأشياء، آلام في مؤخرتي». في البداية، تعامل غيبس و"لوجيس-621" مع الأمر مثل أي مفاوضات أخرى. عارض غيبس بطمأنينات مصقولة ونقاط حديث تم التدرب عليها حول قدرة السفينة على الاستعداد في إطار زمني معقول، وحالة دواخلها، وتخصيص الطاقم، بينما عرض "لوجيس-621" أعمدة متتالية من بيانات التسعير لعمليات الإصلاح، وتوقعات الصيانة، ومقاييس الكفاءة المباركة في الهواء بينهما. لكن أركن فكك كل ادعاء بدقة مقلقة، فقد كان هناك سبب لاختياره هيكلا لن تلمسه البحرية على أي حال. ومع امتداد الدقائق إلى ساعة، أدرك غيبس أن ما كان يفعله أركن كان أقل مساومة وأكثر تشريحاً استراتيجياً. كل تنازل عرضه تم توقع دحضه مسبقاً، وكل حجة مضادة تم استباقها. أصبحت تمتمات "لوجيس-621" الثنائية أكثر اضطراباً مع صراع نماذج التنبؤ الخاصة بهم لمواكبة الشروط المتغيرة، وكان هناك أمر ميكانيكي مخفي لا يمكن إلا للوجيس رؤيته، مدفوناً داخل أمر الشراء من الصانع العام نفسه لمنح أركن شروطاً أكثر «سخاءً». بحلول الوقت الذي بدأ فيه أركن مناقشة معدلات استحواذ الأسطول في القطاعات المجاورة والتأثير السمعي المحتمل للمغالاة في تسعير «شريك استراتيجي قيم»، فهم كلا المفاوضين أنهما يتم تجاوزهما بخبث. عندما استند أركن للوراء وأخيراً ولخص الشروط – ثلاثة هياكل من فئة "شرايك" بسعر كان سيجعل مساعد تموين مبتدئ يغشى عليه – أجبر غيبس ابتسامة دبلوماسية. قال أركن، بطريقة ما تمكن من القيام بها دون أن يبدو متغطرساً: «إذن لقد اتفقنا! عشرة ميغاطن للثلاثية». «متفق عليه. اعذرني لحظة، سيدي»، تذمر غيبس بأدب. تنحى جانباً، وفعّل حبة الاتصالات الخاصة به وابتعد قليلاً عن المجموعة. انخفض صوته إلى همس محكم عندما طلب حضور ضفة مشتريات أعلى رتبة. ومن الواضح أن المفاوضات قد تجاوزت سلطته وخبرته. وكان اللورد دراكيوس على وشك الابتعاد بهذه السفن الحربية الثلاث بسعر مخفض للغاية، وإذا استمر هذا الاتجاه مع الهياكل الأكبر والأكثر قيمة، فإن مؤخرته ستكون على المحك. —-------------------------------------------------------- منظور الشخصية: اللورد الأدميرال الأعلى سباير انتشرت أخبار المنتدى بسرعة عبر «سيپرا موندي». ومرر أحد مساعديه تقريراً عبر مكتبه بعد ساعات قليلة من انتهاء الحدث. فقد أحدثت سلالة دراكيوس ضجة ببيع نظام "إس تي سي"، وأعطى الأرشماغوس دول اثنين آخرين مجاناً، وقدم تلميذته، وهي "برينسيبس" عمرها عشرة آلاف سنة والتي أُدرجت على أنها... أصل استراتيجي؟ سيكون عليه الاستفسار عن العدد المثير للقلق من العلامات السرية في ملفها الشخصي. أضاءت عيناه عندما قرأ القسم المتعلق بعدادات الفراغ. كان الكابوس اللوجستي المتمثل في «إمبيريوم نيهيلوس» بحاجة ماسة إلى المساعدات الملاحية بكميات كبيرة. لم تكن الأرقام مذكورة صراحة، لكن نظام "إس تي سي" الذي سلمهه دراكيوس كسبه فدية من شأنها أن تجعل حتى خزائن أغنى حكام القطاع تبدو متواضعة بالمقارنة. في الحقيقة، كان هذا النوع من الثروة بالكاد يمكن التعبير عنه بعملة بسيطة. وكانت سفينة من فئة "فيريوس" ومئة ميغاطن من التخزين ليس المبلغ التافه، خاصة عندما تقترن بقلعة النجوم من فئة "راميليس" ومختلف الدفاعات المدارية. حتى هو نفسه واجه صعوبة في طلب راميليس مع كل الشريط الأحمر والتوثيق اللازم للقيام بذلك. وكان نقلها صداعاً أكبر في الوقت الحالي. كانت البيوت الكبرى والسلالات المجاورة، كالنسور الإقليمية التي كانت عليها، ستدور قريباً بلا شك. سحب ملف التاجر المارق أركن دراكيوس، وكلما قرأ أكثر، كلما أصبح أكثر إعجاباً. كان الرجل بحاراً سابقاً وعمل في طريقه عبر الرتب لفترة وجيزة كأدميرال أعلى قبل العودة إلى سلالته. تصفح سباير للأسفل، فحص سجله: «خدم على متن "فيريوس"؟ لقد رأى قدراً لا بأس به من القتال ضد جميع أنواع الأعداء. لابد أن ذلك ترك انطباعاً إيجابياً إذا كان مستعداً للحصول على واحدة كجزء من مكافأته». ونظر إلى ضابط الاستخبارات الاستراتيجية ومساعده: «أين اللورد المحترم دراكيوس حالياً؟» أجاب مساعده بسرعة: «إنه في طريقه إلى "ريليكاري-09"، اللورد الأدميرال الأعلى. تمت الموافقة على خطة رحلته وزيارته قبل ساعات». «ليس ممن يضيعون الوقت أيضاً». عبس سباير وهو يسحب الأفراد الذين يتعاملون مع المفاوضات مع التاجر المارق. «لا إساءة لرئيس الضباط الأقدم غيبس ولوجيس-621، لكنني أخشى أن يكونا خارج نطاق قدراتهم. هل هناك أي شخص... لا». وقف مع ومضة في عينيه، وقال بحزم: «سأذهب بنفسي». توقف طاقمه كله للنظر إليه في ذلك الإعلان. أومأ حارسه الشخصي الرئيسي برأسه فحسب، وتنهد مساعده. «سأقوم بالترتيبات، سيدي». كان سباير في طريقه بالفعل عندما أطلق غيبس نداءه لضابط رفيع المستوى. ابتسامة وقال للطيارين: «أبلغوا رئيس الضباط بأن مفاوضاً بديلاً ذو رتبة كافية سيكون في المحطة في غضون ساعة. لا حاجة لذكر اسمي». —---- لقد كان أمراً جيداً أنه وصل عندما فعل. كان التاجر المارق يقف خارج حوض إحدى طرادات المعركة القليلة من فئة "مارس" التي كانت لديهم في التخزين بتعبير مفترس. انتفخت عينا رئيس الضباط الأقدم غيبس خارج جمجمته عندما رأى سباير يقترب، وانتبه الرجل، جنباً إلى جنب مع رجال البحرية الآخرين الذين رافقوهم. قال سباير وهو يمنحه إيماءة صغيرة: «خذوا راحتكم». وقدم إيماءة أعمق قليلاً للتاجر المارق: «اللورد الأدميرال دراكيوس». «اللورد الأدميرال الأعلى سباير، لم نكن نتوقعك». بدا دراكيوس متفاجئاً ولكنه لم يهتز بوصوله، وانحنى برشاقة في المقابل. لاحظ سباير الرفرفة الخفيفة للغاية في كتف الرجل بينما قاوم دراكيوس الغريزة القديمة للتحية. قال سباير، وهو يمد يده بسلاسة للمصافحة والتي رد عليها دراكيوس بحزم: «صادف أنني كنت بالقرب من هنا وفكرت في اغتنام الفرصة لتهنئتك». وأضاف مزاحاً وهو يرفع بصره إلى طرادة المعركة الراسية القريبة: «وأمنعك من الهرب بمعظم بحريتي». قال دراكيوس بتلميح من الفخر: «شكراً لك، اللورد الأدميرال الأعلى. لقد كنت محظوظاً نوعاً ما مؤخراً». «ادعوني اللورد سباير، لورد دراكيوس. الآن... أرى أنك كنت تتطلع إلى فئة "مارس" هنا. للأسف، يجب أن أحمل الأخبار المؤسفة وأخبرك بأنه مبرمج لإعادة التفعيل». بدا أركن محبطاً قليلاً لكنه أومأ برأسه: «أرى، هذا مؤسف. ربما سفينة مختلفة؟» كبح سباير عظمة، فقد كان لديهم عدد قليل جداً من طرادات المعركة في التخزين، وكان يعيد تنشيطเกแทบ الكل. «هل أفهم أنك تبحث عن هياكل أثقل، مع تفضيل لأخرى يمكن أن تعود كحاملة؟» أومأ أركن برأسه، وبد واضحاً أنه مهتم بالمكان الذي كان يأخذه إليه هذا الخط من التساؤلات. «إذن، إذا كنت مستعداً للتخلي عن طرادة معركة، فقد يكون لدي بديل، بديل أنا مستعد لأن أكون أكثر سخاءً معه عند التفاوض». مد سباير يده للحصول على لوحة بيانات بينما كان يتمرر إلى الأسفل نحو السفينة التي كان يدور في ذهنه ثم قدم الشاشة لدراكيوس. انحنى أركن للأمام، وقد اثاره الاهتمام: «فئة "هيكات"؟» «بالتأكيد، "شفرات المجد"، إنه هيكل قديم ومستدير جيداً، لكن البحرية الحالية توقفت عن نشره بسبب الخرافة والتكرار. لم يتم إيقاف تشغيلها مثل غالبية سفنها الشقيقة. لقد تم بناؤها بواسطة "سيپرا موندي" وكانت هنا منذ خمسة آلاف عام»، أوضح سباير بينما انتقلا إلى سيارة القطار المغناطيسي القريبة للذهاب ورؤية الهيكل شخصياً. عبس دراكيوس. «إنه في الغالب هيكل خائن. لديه وصمة عار مماثلة، إن لم تكن أسوأ، من "ريبولسيف". هناك عيوب معروفة في التصميم، ولا سيما حقل "غيلار". سيجعل ذلك التجديد مكلفاً». أومأ سباير بحكمة: «هذا صحيح، لكنك تبدو لي كرجل لا يكترث كثيراً بالوصمة، بالنظر إلى سفينة قيادتك في الأسطول. تم الاحتفاظ بـ "شفرات المجد" لأن عددًا من أنظمتها تم تعزيزها فوق أقرانها؛ إنه هيكل ثقيل، لكنني سأكون مستعداً لتقديم خصم مماثل على حمولتها في هذه الحالة مثل تلك التي تلقيتها على "شرايك". سأكون صريحاً، أحيط علماً بأنني بحاجة إلى أكبر عدد ممكن من طرادات المعركة التي يمكنني الحصول عليها، لكن طرادة ثقيلة، حتى مثلها، والتي هي متفوقة في معظم الجوانب، هي بيع صب حتى لأكثر الضباط ورعاً ووفاءً». كان أركن هادئاً بينما ترك تلك المعرفة تستقر. وعندما خرجوا من النفق وتوقفوا أمام السفينة المعنية، امتصت عيناها أركن رؤية السفينة. وقدم عرضاً: «احسبها... ثمانية وعشرين؟» «ثلاثون تماماً، هذا خصم بنسبة عشرة بالمائة، وسأضمن أن الهياكل المتبقية التي تشتريها بسعر التكلفة هي الأفضل في فئتها»، رد سباير وهو يشبك يديه خلف ظهره. استدار أركن مرة أخرى إلى "شفرات المجد" ومضغ العرض. «تمت الصفقة، وتمت المساومة، وأحسنت صنعاً». ابتسم سباير وأومأ بينما دون "لوجيس-621" ذلك، وأعلن ببرود: «تبقي لك ستون ميغاطناً». غير سباير الموضوع: «لورد دراكيوس، هل لديك فكرة تقريبية عن الإطار الزمني الذي يمكننا فيه توقع رؤية انتشار عدادات الفراغ؟» اعترف أركن وهو يدلك ذقنه: «يجب أن يبدأ الإنتاج الضخم في غضون عام إذا كانت توقعات الأرشماغوس دول للصانع العام والصانع البديل صحيحة، على الرغم من أنه يمكنهم البدء في إنتاج عدد قليل يدوياً في غضون شهر إذا تطوع أرشماغوس ماهر بوقتهم وجهدهم». «من الجيد معرفة ذلك. سأضع ذلك في الاعتبار»، قال سباير، بدا راضياً عن هذا الجدول الزمني. ضيق أركن عينيه، وقد قرر بالفعل اختياره التالي: «ما هي أفضل فئة "ديكتاتور" لديك؟» رد سباير: «متوازنة أم حاملة كاملة؟» سأل أركن بفضول: «ماذا توصي؟» أقر سباير وهو يتصفح كلا الملفين: «لأسطولك؟ إذا كنت تخطط لإرساله بمفرده، فمتوازنة بالتأكيد. "الصيادة السيادية" أو "الجملة التي لا تنتهي" هما الهيكلان اللذان يبرزان. على الرغم من أن... "الجملة" لديها سمعة سيئة نوعاً ما مع طواقمها السابقة. في المقابل، تمتلك "الصيادة" سمعة إيجابية للغاية. بالنظر إلى أنه يمكنك إعادة تجهيزها باستخدام ساحة السفن المتنقلة... فإن إعدادها كحاملة كاملة للاشتباك الرئيسي له مزاياه». فحصها دراكيوس وعبس. «يزعمون أنها مسكونة؟ لا، شكراً لك. لقد كانت لدي هياكل مسكونة من قبل. إنها لا تنتهي بشكل جيد أبداً. سأأخذ الصيادة. يبدو ذلك ترقية مناسبة لأحد قادة أسطولي». أثنى سباير: «ستحتاج إلى بعض العمل لتلبية معاييرك؛ معظم دواخلها هي المعيار البحري، لكنها صلبة قدر الإمكان. عند تسعة وعشرين ميغاطناً، يترك لك ذلك واحداً وثلاثين. طرادة أخرى ربما المزيد من المرافقات؟» نظر أركن بالفعل لأعلى، وعيناه ضيقتان ومتبادلتان بالارتباك: «ماذا تقصد، طرادة؟ الهياكل الوحيدة التي أعرفها بهذا الحوز هي طرادة المعركة "أفرلورد". غاليون النجم "كونكويست" أو "دوميناتور" سيكونان قريبين بثلاثين ميغاطناً، لكن ليس لديك أي منهما، لقد تحققت. "ديكتاتور" هي تسعة وعشرون وهي أثقل طرادة إمبراطورية نشطة». رفع سباير إصبعاً. «طرادة إمبراطورية نشطة. لدينا هيكل قديم آخر أعتقد أنه قد يثير اهتمامك». سحب سباير المعلومات: «هذا هو "عشور الدم"». رمش أركن وعبس: «فئة "ميردر"؟ أنا... أترضى أنها واحد وثلاثون ميغاطناً»، تمتم وهو يفكر في السفينة. «ما هو تسليحها؟» «بطاريات بلازما كاملة بنمط "مارس" على كلا الجانبين. بطارية رمح مقدمة. على الرغم من أن الرماح ضعيفة بعض الشيء بسبب تعديل لوضعها في أبراج والسماح بعبور أكبر. إنها تحمل لكمة، وهناك سبب جعل الفئة هي الحصان الأساسي لـ "باتلفليت أوبسكوروس" لآلاف السنين». شعر سباير بخيبة أمل طفيفة لأن آخر كابتن حاول إقناعه باستخدام السفينة قد رفضها. «لديها نظام استهداف متقدم. تكنولوجيا أثرية. وهي أيضاً أسرع وأفضل تسليحاً من المعتاد. لقد ضاعت لفترة من الوقت، لكننا وجدناها وأخرجناها من حطام فضائي مرة أخرى في M37، لذا فهي بحاجة إلى بعض العمل الداخلي. مع القليل من الاستثمار الضبط الدقيق، يمكن أن تكون وحشاً حقيقياً». درس أركن سباير لحظة قبل أن يومئ: «سأثق بخبرتك، اللورد الأدميرال الأعلى، سأخذها». قال سباير، وهو يصفق بيديه معاً: «ممتاز. هل نعود نحو الأحواض؟» ابتسم أركن بحدة: «بينما يغطي ذلك تخصيصي البالغ مئة ميغاطن. لديك هياكل للبيع، أليس كذلك؟ أبحث عن شيء صغير، سريع، للكاست. فرقاطة، كورفيت، مدمرة، أو غارة. لدي محرك تسلل بنمط "سيپرا" أود استخدامه». عبس سباير. كان لديهم العديد من هذه الهياكل التي قد تكفي، لكن إذا أراد التأكد من تقديم أفضل توصية، فسيتعين عليه تخصيص بعض الوقت للبحث. «ربما يمكننا الاجتماع على العشاء في غضون أيام قليلة لمناقشة الأمر؟ سيمنح ذلك فريقي وقتاً للبحث في هيكل مناسب. سيخدم أيضاً لتعريفي ببيئة قيادتي الحالية وبعض النبلاء الأكثر تحملاً». استرخى أركن وأومأ: «يشرفني ذلك. هناك بعض المعلومات التي أود مشاركتها معك بمجرد أن أتشاور مع مصدري»، قال أركن بوعورة، مما أثار اهتمام سباير. «أحتاج أيضاً إلى النظر في الترقيات والتعديلات لعمليات الاستحواذ الأخيرة الخاصة بي. بعد كل شيء، وافق الصانع العام بلطف على دفع ثمنها أيضاً في العقد الذي جعلني أوقعه». ضحك سباير. «أنت تقول ذلك الآن. سنرى ما إذا كنت لا تزال تشعر بهذه الطريقة بعد ذلك. سأطلب من مساعدي القيام بالترقيات اللازمة. لقد كان من دواعي سروري، اللورد دراكيوس، ومع ذلك يجب أن أعود إلى واجباتي»، قال سباير بتلميح من الندف. «على الرغم من أنه ربما إذا سمح الوقت، هل يمكنني الحصول على جولة في سفينة قيادتك أو أي من هاتين الاكتسابين الجديدتين؟ مثل تيامت؟» تصلب أركن وعبس: «سيتعين علي التشاور مع مالك السفينة، وقد يكون ذلك قابلاً للاستيعاب. روح آلة تيامت قوية بشكل غير عادي وخاصة. يمكن بسهولة ترتيب جولة في "أرجنت دريك"، وعد بسهولة كافية». ابتسم سباير: «أنت تجعل الأمر تبدو وكأنك قابلت الروح شخصياً!» ضحك، لكن أركن واجه نظرته بهدوء. همس أركن: «لقد رأيت مظهرها. وقد تم شرح لي أن بعض الأرواح تنمو في القوة بمرور الوقت، وقد كان لديها وقت هائل للنمو». قام سباير بلمحة مزدوجة وتردد: «اللورد دراكيوس، ما مدى عمر تلك المدمرة بالضبط؟» أقر أركن بابتسامة عارفة: «ما قبل الإمبراطورية». «بالعرش». اتسعت عيناها سباير. الآن كان يريد حقاً جولة.