لوسيت أند فاوند الفصل 10 — غضب التنين

الموقع: قيد الانتقال. على متن "التنين الفضي". قبل ساعة من الاشتباك مع العدو. لست متأكدة من الفاعل، ولكن حين ذكرت احتياجي لاستراحة، ربما ساعدني أحد حراسي —دلتا-أيه3— في الانسحاب. كان جميع الماجي منهمكين في تفقد التغييرات التي طرأت على السفينة. وبطريقة معجزة، نجحت في الإفلات دون أن يلاحظني أحد. «إلى أين نحن ذهبون؟» سألت حراسي. «الأكوليت تطلب موقعاً للجلوس والاسترخاء. هناك ثلاثة مواقع تلبي تلك المعايير: مشتل النباتات، أو قبة الرصد، أو الضريح.» «لنُجرب القبة؟ يبدو ذلك لطيفاً» قلت بعفوية وأنا أقاد نحو المصعد. استغرق الأمر أكثر من نصف ساعة قبل أن نبلغ الطحين المناسب. القبة تقع في أقصى الطوابق علواً بالسفن، وكان علينا بعد ذلك التحرك أفقياً لبلوغها. القبة نفسها مساحة مفتوحة واسعة تضاهي "المكتبة" في حجمها، إلا أن المكتبة كانت تعج بالرفوف، بينما كانت هذه المساحة مكشوفة والسقف شفافاً، مما يتيح لكل من فيها التطلع إلى الفراغ السحيق. يمكنك أيضاً رؤية أجزاء من هيكل السفينة نحو المقدمة والمؤخرة. وتحديداً نحو مؤخرة السفينة، حيث كان هناك أحد برجي الرماح الظهرية. كان هناك برجان في المجمل؛ أحدهما أقرب إلى المقدمة يحمل رمحاً واحداً، بينما كان برج المؤخرة برجاً ضخماً مزدوجاً يحمل الرمحين الآخرين، ليكتمل عدد الرماح الثلاثة في البطارية. لم أكن وحدي قط في القبة، لكنها لم تكن مكتظة. أغلب الآخرين كانوا هناك في ثنائيات أو مجموعات صغيرة يستمتعون بوقت فراغهم مع الأصدقاء أو العائلة أو الأحبة. وكانت هناك مقاعد متنوعة وأماكن للجلوس متناثرة في أرجاء القبة من الداخل. وبينما كنت أبحث عن مكان مناسب للجلوس على أحد المقاعد التي اعتقدت أنها توفر أفضل إطلالة، كدت اصطدم بأحدهم. بالالتفات، وجدت فتاة شابة جميلة بشكل مدهش تبدو في مراهقتها. كان لها إقرارها المسلح الخاص، لكنهم كانوا من أفراد حرس الدار. «أه! عذراً! أكنتِ ستجلسين هنا؟» سألتها بأدب. بدت متفاجئة للوهلة الأولى ومرتبكة من مظهري، لكنها تحدثت بسرعة: «المساحة واسعة بما يكفي للمشاركة.» لاحظت أنها تستخدم لغة القوطية الفصحى افتراضياً. ولسحظ الحظ، أستطيع التحدث بها جيداً. «أه، حسناً إن لم يكن لديك مانع. أنا نيكول!» قلت وانا أجلس. بدت مسرورة بانضمامي إليها على المقعد وترددت: «أنا… أريانوين. إذن ما الذي أتى بك إلى هنا؟» ليس اسماً أعرفه من قائمتي، ولكن بما أنها تبدو حريصة على تغيير الموضوع، فقد لبيتها: «كنت بحاجة لبعض الوقت للاسترخاء. كان يوماً مليئاً بالأحداث نوعاً ما» اعترفت بضحكة خفيفة. «أه، هذا مكان جيد للاسترخاء. أنا أستمتع بالهدوء والسكينة والمناظر رائعة للغاية. علينا تغطية القبة أثناء الانتقال عبر الفجوة، لذا أحاول زيارتها كلما استطعت.» «يا له من أمر رائع! أعترف أن القدرة على النظر إلى هيكل السفينة جميلة جداً أيضاً. أتدرين ما تلك؟» أشرت بيدي إلى برج الرمح المزدوج. «برج الرمح؟» «نعم. إجابتك صحيحة، لكني أسأل عما إذا كنتِ تعلمين ماهيته بالتحديد.» شعرت بقليل من الحماس لأني أعرف ما أنظر إليه حقاً. «إذن لا، أعترف أنني لا أعرف.» «تلك… بطارية رماح "قاهرة الملوك". إنه سلاح أثري من تكنولوجيا العصور القديمة. تتميز الرماح بفتحات تركيز مطولة ومصفوفات عدسية رباعية تمنح الأسلحة مدىً هائلاً. مدىً هائل لدرجة أن تشتت الشعاع يصبح مشكلة. يأتي هذا على حساب التعقيد التكنولوجي، فضلاً عن متطلبات تثبيتها العالية التي تتطلب عادة طراداً عظيماً كحد أدنى.» أشرت بيدَي بطريقة درامية وأنا أنير بصيرة الفتاة. «هذا… هذا مثير للإعجاب حقاً. أقر بأنني لم تكن لدي فكرة.» «وماذا عن السفينة ككل، أتعرفين الكثير عنها؟» «ليس تماماً، لكني أكون سعيدة لسماع المزيد، تفضلي من فضلك!» وما إن استعددت للكلام مجدداً حتى أدرت رأسي بسرعة. أخبرني ارتباطي بالشبكة العصبية بالإنذارات التي انطلقت للتو. «هذه… سفينة تغادر الفجوة» أشرت نحو القبة جلبة انتباه أريانوين وحارسينا. أطلقت شهقة بينما البوابة التي كانت تستخدمها تغلق مبكراً وعبست متألمة لحال الحطام المسكين. «تلك السفينة المسكينة» تمتمت بينما بدا أن "التنين الفضي" يتجه نحوها مباشرة الآن. لقد تدفقت المعلومات إليّ بشكل طبيعي. فبعد لقاء الروح الآلية للتنين، أصبح الأمر كأنني اكتسبت معرفة بديهية بالسفينة، وليس هناك سوى مصدر واحد يفسر ذلك. أعتقد أن السفينة لقنتني معرفة الأجزاء المختلفة لكي أتمكن من التعرف عليها جميعاً عند رؤيتها. «هذه السفينة، "التنين الفضي"، هي في الواقع نموذج أولي. إنه النموذج الأولي الأصلي للطراد العظيم من الفئة كورينوس. ربما سمعت أنه يُدعى الطراد العظيم من الفئة البغيضة. ومع ذلك، فهذا مجرد لقب اكتسبته نظراً لفقدان معظم سفن هذه الفئة لصالح العدو اللدود» قلت بوعيد. ما زلت أشعر بالاتصال بيني وبين السفينة وهو ينبض، ونهضت وأنا لمحت البوابة التالية تبدأ بالانفتاح. أستطيع استشعار ما تفعله السفينة. فرائحة الفوضى التالفة تحوم حول السفن مما جعلني أجعد أنفي. «هنا نرى أعداء الإمبراطورية. فهم مذنبون، جميعهم خونة. مذنبون بتلويث نسل وتراث "التنين الفضي"، وارتكاب فظائع لا تحصى ولا تُعَد.» كان البرج المزدوج الكبير خلفي يتحرك ويتعقب الأهداف بينما واصلت التطلع مباشرة إلى الأمام نحو السفن العدوة الثلاث. مسحت التنين بأجهزة استشعارها المتقدمة فانتعشت. «هَا هُم أولئك الأعداء الذين يكشفون عن ضعفهم أمام تنين عظيم، فنحن نبكي لأجلهم. إذ سيشعرون بغضبه العارم! فهذا هو "التنين الفضي" وأنفاسه الجبارة قوية، متألقة، وقاسية، أنفاسه هي "قاهرة الملوك"!» اندلعت ثلاثة رماح ملتهبة الواحدة تلو الأخرى بصوت هدير صدر عن السفينة نفسها. وبقفزها عبر الفضاء، جعل المدى الهائل الضربات تبدو كأنها تتحرك ببطء شديد. لم أستطيع منع ابتسامتي الشيطانية الخفيفة من الظهور على وجهي وأنا أراقب. الضربة الأولى كانت عابرة على طول سفينة الغارة المترنحة، لكنها دفعت السفينة بما يكفي لتخترق الضربة الثانية بعمق. مسببة انفجاراً صغيراً ألقى بالسفينة حول نفسها. ثم ضربت الرمح الثالثة السفينة في مقدمتها بشكل متناسق تماماً مع العمود الفقري للسفينة. اخترق رمح الطاقة الملتهب درع الغارة الضئيل دون أن يبطئ. تاركاً خلفه ثقباً منصهراً ومُدخناً وهو يشق طريقه من المقدمة إلى المؤخرة. امتدت الضربة على طول السفينة بالكامل على طول العمود الفقري، مجوفة إياها كتفاحة، قبل أن تصيب محطة الطاقة الرئيسية في النهاية. وللحظة وجيزة، أُعميت السفن المجاورة بما فيها سفينتنا بميلاد نجم مؤقت جديد. في الوقت المناسب تماماً لبدء الغطاء الواقي على القبة بالإغلاق مع دقات جرس الإنذار إيذاناً بضرورة توجه الأشخاص إلى محطات القتال الخاصة بهم. «سيدة دراكيوس! علينا الذهاب!» قال أحد حراس أريانوين بإلحاح. استدرت ببطء لأجد أريانوين تنظر إليّ بمزيج من الصدمة والارتباك. انحنيت بأدب وقمت بإشارة المسننة: «يجب أن أذهب. أريانوين دراكيوس، لقد كان لقاؤك رائعاً. لقد استدعاني العظيم ماغوس دول. شكراً لمشاركتك هذا معي.» «أنا… كيف… أنتِ؟ من أنتِ؟» «أنا نيكول كافاليريو. أكوليت تقنية.» تفجرت بعض الكلمات عفوية على لساني: «أنا أثر لمن فقدوا.» رفعت غطائي وأدرت وجهي بينما سحبت أريانوين بواسطة حراسها من جنود العاصفة. بادر دلتا-أيه3 بسرعة بحراستي نحو أقرب مصعد لكي نتمكن من العودة إلى أعماق "التنين الفضي". موقعي القتالي المعين حالياً هو بجانب العظيم ماغوس دول أو غيره من الماجي في حال تعذر الوصول إليه أو غيابه. لم يكن متوقعاً مني الركض أو القيام بأي أمر حاسم الأهمية، لكن بإمكاني تقديم المساعدة إذا لزم الأمر. ---------------------------------------------------------------------------------- الموقع: الجسر، "التنين الفضي" حدث توقف بينما كان طاقم الجسر يراقب إطلاق الرماح وإصابة الأهداف بدقة. لم يتوقع أحد أن تضرب الرماح هدفاً صغيراً بحجم غارة الفئة إيدولاتور بمثل هذا المدى الهائل وبجميع الرماح الثلاثة. وحين غرقت الرشقة تلو الأخرى في الهيكل غير المحمي للسفينة لتتعرض لانفجار كارثي لمحرك البلازما، أصيب الطاقم بالصدمة. وتناثرت حطام مشتعلة مثل قنبلة شظايا وهي تصطدم بدروع السفنتين اللتين كانت تبعدان أقل من ست وحدات رؤية. «تم القضاء على غارة واحدة من الفئة إيدولاتور. انفجار محرك البلازما. مستوى الدمار تام.» «ضعنا بين العدو والسفينة المتضررة بشكل جانبي تجاه ملاح العدو. استمروا في ضربهم بالرماح. إن لم يفهموا الرسالة، فجهزوا رشقة بلازما ترحيبية من بطارية هيكيوتور لضيوفنا الأجلاء.» كان اللورد دراكيوس لا يزال مرتبكاً بعض الشيء جراء إطلاق السفينة النار من تلقاء نفسها، لكنه أخفى ذلك جيداً وركز على المهمة المطروحة. فقد فعلت السفينة ذلك للقضاء على أحد الأعداء بضربة مجيدة واحدة بعد كل شيء. «سيدي! الجحيم ينشر المقاتلات!» «المسافة؟» «ثلاث عشرة وحدة رؤية سيدي، نحن فوق سفينة المارينز المتضررة مباشرة. ومع ذلك، لم تبدأ سفن العدو بالهرب بعد.» «أه. يبدو أننا نتعامل مع أحمق. جهزوا دفاعاتنا النقطية. حين تقترب المقاتلات لمسافة تقل عن خمس وحدات رؤية، أطلقوا سربين من مقاتلاتنا.» ---------------------------------------------------------------------------------- الموقع: الطراد الخفيف من الفئة هيلبرينجر: "قاهر السماء" «ما اللعنة التي حدثت للتو!؟» عوى القبطان نايتسكريرم. «سيدي، رمح الصيد قد اختفى! أصيب بنيران الرمح!» «إذن أطلقوا النار رداً على ذلك!» «إنهم خارج مدانا الأقصى. سفينة العدو هي… طراد عظيم» «أطلقوا مخالب الجحيم! استهدفوا سفينة الأستارتس! لا يمكننا تركها على قيد الحياة. افتحوا النار عليها!» «طراد العدو يتحرك ليتوسط بيننا وبين الحطام سيدي! سنحصل على رشقة واحدة فقط قبل أن يصبح في طريقنا!» «أوغاد إمبراطوريون ملعونون، كلاب الإمبراطور! اللعنة!» «لورد فوكس!» ظهر القبطان ناريخا على جهاز الاتصال. «علينا المغادرة الآن!» «اهدأ يا ناريخا، لقد سددوا طلقة محظوظة نحو رمح الصيد حين كانت دروعهم معطلة. ما زلنا نفوقهم عدداً.» «لديهم حمولة أطنان أكبر من مجموعنا نحن الاثنين. احذر!» تموجت رشقة ثانية من نيران الرمح الدقيقة والفتاكة بشكل مثير للقلق عبر الدروع الأمامية لسفينة "قاهر السماء". «لقد تلقيت مسوحاتي للتو من ذلك الطراد العظيم! إنه سيقضي علينا تماماً إذا اقتربنا لمسافة تقل عن عشر وحدات رؤية منه!» صرخ ناريخا. «الدروع انخفضت إلى خمسين بالمئة! العدو يوجه جانبه نحونا!» أدرك القبطان فوكس أنه في مأزق عويص. «اللعنة! انسحاب تام، جهزوا قفزة طوارئ للعودة إلى الفجوة! استدعوا مخالب الجحيم!» «سيدي، وصلت المقاتلات للتو إلى سفينة العدو ويتم تمزيقها بواسطة الدفاعات النقطية. العدو أطلق مقاتلات اعتراضية!» «أدخلونا في الفجوة الآن! نحتاج إلى طلب تعزيزات» عوى كارهأً الاعتراف بذلك لكنهم كانوا متفوقين تسليحياً. كان مفترضاً لهذه المهمة الجانبية الصغيرة أن تكون سهلة. القضاء على سفينة المارينز والتوجه نحو الكوكب المجاور لبعض أعمال السلب والنهب. «إليجيل لم يقل شيئاً عن طراد عظيم ملعون!» وهو يضرب بقبضته على مسند ذراع كرسي القيادة بينما كان ينظر عبر نافذة الرؤية ليشاهد كمية مقلقة من البلازما تجتاح دروع السفينة. ------------------------------------------------------------------------- الموقع: جسر "التنين الفضي" راقب اللورد دراكيوس طاولة الهولوغرام أمامه بتعبير متسلٍ. «أحدهم يصاب بالذعر. أشعر بالأسف تقريباً تجاه أولئك… ما الذي قلت إنه يتم تسميتهم به؟» «مخالب الجحيم سيدي، لقد حصلنا على بعض البيانات عنها قبل بضع قفزات. إنها مقاتلة-قاذفة جديدة أنتجها العدو اللدود لعمليات الفضاء والجو على حد سواء.» «من اللطيف منهم أن يلقوا بها في مفرمة لحمنا.» «لا أعتقد أن الكثيرين يتوقعون من سفينة بحجمنا أن تتباهى بقوة دفاع نقطية تضاهي أو تفوق معظم البوارج الإمبراطورية سيدي. لقد أطلقنا أيضاً ضعف عددهم من المقاتلات الاعتراضية.» «حسناً، الطيارون بحاجة لنفض الصدأ بعد خوض محاكاة افتراضية لشهور. كم عدد من عاد منهم إلى حاملتهم؟ هل تمكن أي منهم من ضرب الحطام؟» «من مسوحاتنا، أقل من واحد من كل أربعة عادوا. لقد أسقط بعضهم قنابل على الحطام سيدي، لكن الضرر يبدو ضئيلاً مقارنة بـ… حالة السفينة العامة.» «إنهم يقومون بقفزة فجوة طارئة الآن سيدي!» «لا بد أن رشقة البلازما تلك قد أرعبتهم. والآن بعد أن رحب ضيوفنا غير المرحب بهم، نادوا الحطام على جميع القنوات، وقربونا وابدأوا المسح.» «هل لدينا هوية للحطام بعد؟» «سيدي إنه الطراد الخفيف: "النجم الأجوف". مسجل على أنه ينتمي إلى فصل "تنانين الفضاء".» «تنانين الفضاء؟ عاصمتنا السلالية تقع في نفس القطاع الفرعي لعالمهم الأم دراكونيث. إنهم معروفون لي.» انتصب اللورد دراكيوس جالساً وبدأ يتحدث عبر جهاز الاتصال ليبثه على جميع النطاقات. «انتبهوا يا ناجي تنانين الفضاء سفينة "النجم الأجوف". أنا التاجر المارق، اللورد الأدميرال أريكن دراكيوس، قبطان "التنين الفضي". يتم إنقاذكم، استعدوا للصعود.» وبإغلاق بث جميع القنوات، أومأ برأسه: «حسناً أيها الرجال، بروتوكولات تلوث الفجوة الكاملة. أرسلوا فريقاً متقدماً. استخدموا قوارب هجوم القرش.» «لدينا علامات حياة! ثلاث جيوب في وسط السفينة والحظيرتان. باقي السفينة ميت تماماً. مائتا شخص على الأكثر.» ----------------------------------------------------------------------------- الموقع: "النجم الأجوف" تطلع القبطان بولار حوله. ومنذ أن تمكنوا من الخروج من الفجوة، انخفض باستمرار عدد الأعداء الذين يهاجمون مواقعهم المحصنة. وما زال لديهم مارينز موضوعين في موقع المراقبة، لكن كان بإمكانهم الراحة وإحصاء الأفراد. كان داخل السفينة مظلماً دامساً. حتى طاقة الطوارئ لم تكن تعمل في معظم أجزاء السفينة منذ أن فقدوا الجزء الخلفي بأكمله منها. وبدلاً من ذلك، كانوا يعتمدون على مولدات محمولة. «كم عدد؟» سأل بولار كبير الممرضين هيلفيبتوس سيستوس. «سقط تسعة وعشرون. لم نتمكن من استعادة سوى بذور جينات عشرين، ومن بين هؤلاء، عانى خمسة من تعرض مفرط للفجوة لا يسامح بمخاطرة نقلها وقد تم تدميرهم.» «هذا يترك لنا واحداً وسبعين أخاً. كم عدد الجرحى؟» «خمسون بمستويات خطورة مختلفة. تتراوح بين الجروح القطعية إلى فقدان كامل للأطراف.» «إخوتنا الأربعة المحبوسون؟» «يبدو أنهم في مزاج عال بشكل غريب. يبدو أن استيقاظهم جميعاً في وقت واحد أمر غير معتاد. لذا فهم يتواصلون اجتماعياً أثناء الدوريات في ثنائيات.» «حمولتنا؟» «خزنة الجينات آمنة. نحن منخفضون بشكل خطير في الذخيرة. إذا كنت تريد قائمة المركبات الصالحة للخدمة، فعليك التحدث مع الأخ كوجمان.» أومأ بولار وضرب على كتف هيلفيبتوس: «لقد فعلت ما استطعت.» «كوجمان! تقرير الوضع.» نادى على تقني المارينز الذي كان يتفقد إحدى طائراتهم الناجية. «لدينا دروع كافية لشركتنا. بالكاد، ولكن بالنظر إلى أننا كنا نحمل أكثر من ذلك بكثير في بداية هذه الفوضى، فهذه خسارة ضخمة. ولحسن الحظ، فإن جميع دبابات الدريدنوت الأربع بحالة جيدة.» توقف وأشار إلى المسافة بعيدة: «لدينا صياد ورل واحد وهو بحاجة لاستبدال مسار. ومطارد ورل واحد بأضرار طفيفة في الدروع. ورل القاعدة نفدت ذخيرته تماماً.» «مدفع ثاندرفير واحد. وحاملة رابيير التي أخرجها أحدهم من المخزن في مكان ما بحاجة ماسة لصيانة.» «لقد انخفضنا إلى اثنين من لاند رايدر، هليوس واحد وبروميثيوس واحد. واثنان من روزباك. واثنان من رينو. والدهشة أن بطاريات ترانتولا الثلاث بحالة جيدة. لقد كانت نعمة عظيمة في حماية الحظائر.» «هذا ليس سيئاً للغاية. كنت أتوقع الأسوأ.» «ثم نصل إلى قوتنا الجوية. كباش الهجوم كايستوس الثلاثة لا تزال تعمل. لدينا عُقاب عاصفة واحد يعمل. واثنان من طيور الرعد، طائرة حربية واحدة، وواحدة للنقل. لدينا طائر عاصفة بنمط سوكار. أه، وكبسولات إسقاط الدريدنوت.» «حقا هذا كل ما تبقى لدينا؟» «كل ما لم يُدمر، أو يُصهر، أو الأسوأ. لقد تمكنا على الأقل من فتح ستائر الحظيرة على هذا الجانب من السفينة.» «على الأقل طائر العاصفة بخير.» «ليس كذلك. إنه بحاجة ماسة للإصلاحات لكنه يعمل. بالكاد. كما أنني أحصل على مساعدة تقنية أقل بكثير من المجموعة المتبقية مما كنت أتمنى.» «أيها القبطان! أعتقد أن عليك القدوم لرؤية هذا!» نادى أحدهم. كانوا يقفون عند حافة الحظيرة ناظرين إلى الفراغ. وفي البعث، خرجت ثلاث سفن من الفجوة. وحتى في المسافة الحالية، كان واضحاً أن السفن كانت سفناً للعدو اللدود. شاهد القبطان بولار أخد الكبار الثلاثة يبدأ في إطلاق مركبات هجومية ولعن. «ليعمل أحدهم على إعداد الدفاعات النقطية! هل يمكننا جلب أي من المدافع المضادة للطائرات إلى هنا!؟» ومع ذلك، قبل أن يتمكن من إنهاء إعطاء الأوامر تماماً، حدث ومض ضوء من الأعلى. بعد لحظات، انفجرت إحدى سفن الفوضى الأصغر بعنف عندما بلغ محركها الأساسي مرحلة حرجة. مغرقة إياهم بضوء ساطع لنجم صغير لبضع لحظات فقط. «ما باسم العرش الذهبي كان ذلك؟» سأل بصوت عال. مترنحة لتظهر في الرؤية كانت سفينة أنيقة وضخمة لتجعل سفيرتهم تبدو صغيرة حتى عندما كانت كاملة. «هذا طراد من الفئة البغيضة! هذا طراد عظيم!» نادى أحد الطيارين. «اقتتال داخلي للفوضى ربما؟» اقترح صوت عميق بينما كان الأخ نيُميث سولانتار في دريدنوت آيرونكالد يترنح ليراقب. «لا.» جاء الصوت الآخر بينما اقترب الدريدنوت الجليل الأخ بالدوس. «انظر مجدداً.» راقب القبطان بولار السفينة وهي تحجب رؤيتهم للعدو. وبدأت الأسلحة على الجانب البعيد من السفينة تشتعل حيث بدا أن ليزر الدفاع النقطي ينفجر من جميع أنحاء الهيكل ممزقاً مركبات الهجوم بينما كانت تفرغ مقاتلات فيوري الاعتراضية. ولكن الأكثر دلالة كان زوج الرموز الضخمة المرسومة على هيكل السفينة. تنين فضي فوق مسننة زرقاء. وتحته رمز أصغر لكنه بارز للميكانيكوس. عرج أستروفاس لينضم للمشاهدة بينما اقترب معظم المارينز للمشاهدة. ضحك بصوت عال عبر جهاز الاتصال المفتوح: «لقد أتى تنيننا الفضي وهو غاضب تماماً أيها الإخوة.» «تلك… تلك هي "التنين الفضي"!» وبمجرد أن ذكرها شخص أخر تذكر بولار سبب بدا السفينة مألوفة جداً. اجتاحت موجة من الراحة داخله ومعظم المارينز الحاضرين. وطاقم الموتى العاديين بدا عليهم الارتباك فقط. «سيدي، أيمكن لأحد أن يشرح ما يحدث؟» «باركنا الإامبراطور بمنقذين مألوفين لفصلنا. سفينة القيادة لدار دراكيوس، "التنين الفضي"، هي وحش قديم للفراغ. بمجرد أن يقرر العدو الهرب أو اختيار الموت على أيديهم، سنطلب مساعدتهم.» «لنخلي مساحة. أتوقع أننا سنحصل على صاعدين قريباً.» «ألا يجب أن نركز على الإخلاء؟» «لا، مع حجم الفساد الذي غزا سفينتنا. أتوقع أنهم سيأخذون كامل الاحتياطات. أنتم جميعاً مأمورون بالتعاون مع فرقهم بمجرد وصولهم!» لقد مرت بالكاد نصف ساعة عندما توقف إطلاق النار. «انتبهوا يا ناجي تنانين الفضاء سفينة "النجم الأجوف". أنا التاجر المارق، اللورد الأدميرال أريكن دراكيوس، قبطان "التنين الفضي". يتم إنقاذكم، استعدوا للصعود.» ضحك بولار بخفة عندما جاءت الرسالة مؤكدة شكوكهم. وسرعان ما كانت عدة قوارب هجومية تحلق نحوهم وما إن أصبحت ضمن نطاق الاتصال حتى نادى: «هنا قبطان الكتيبة التاسعة لتنانين الفضاء. بولار سيلفرشيلد. من الجيد رؤية سفينة مألوفة. نرحب بكم يا دار دراكيوس.» «قبطان بولار، هنا الرائد ميلو من حرس دار دراكيوس. يرجى إرسال رموز التصريح الخاصة بكم. بالنار و...» «الغضب. أرسل الآن» رد الرقيب بولار بابتسامة ساخرة بينما سأل الرائد عن صرخة المعركة لفصله. انزلق القارب الأول إلى المساحة الخالية من الحظيرة واستقر بسلاسة. وفي غضون لحظات، كان المنحدر ينخفض وتدفق رجال يرتدون دروع الطاقة ومسحوا المنطقة. «خالٍ!» «خالٍ!» «تم إنشاء عقدة الشبكة!» «خالٍ!» تحرك فرد آخر يرتدي درع الطاقة أسفل المنحدر. مسح الغرفة وتوجه مباشرة نحو القبطان بولار. «أيها القبطان.» «أيها الرائد» رد مصافحاً بعد أن حيا الزوجان بعضهما البعض. «كم عددكم أيها القبطان؟» «واحد وسبعون أستارتس، خمسون منهم جرحى. مائة واثنا عشر فقط من المجموعة يتبقون، معظمهم من الطاقم وبعض أفراد طاقم الميكانيكوس بمستوى تقني بارع. لم يتمكن أي من ضباط السفينة من الوصول.» «يا للعار.» أحرز الرائد إشارة الأكيلا وانحنى قليلاً. «نحن ننشئ حجراً صحياً في خليج حظيرة الميناء. سننقل أسوأ الجرحى أولاً. للأسف أيها القبطان، أنت وأي شيء تحضره ستخضعون جميعاً للفحص بحثاً عن الفساد.» «أنا أفهم أيها الرائد. سنتعاون. لدي قائمة بالمعدات القابلة للإنقاذ وغير الملوثة والتي جمعها تقني المارينز والتي نود أخذها معنا.» «بالطبع، يمكننا إحضار أكبر قدر ممكن طالما بقي خالياً من التلوث. العظيم ماغوس دول وماغوس زور-السابع والعشرون من الفيناتيوري سيضمنون تطهير معداتكم.» «من أين حصلتم على ماغوس عظيم؟» سأل الأخ كيراار بعد أن سمع حديثهم صدفة. «لم نحضره من أي مكان. أعتقد أننا أحضرناه من المخرطة قبل أن أُولَد. إنه يعيش هنا.» «لدينا أيضاً غرض يتطلب معاملة كبار الشخصيات.» «نحن نعلم، مسوحاتنا التقطتها. لدينا فريق متخصص قادم لمساعدة ممرضك في نقل خزنة الجينات. يؤسفني أن أقول أيها القبطان بولار لكن "النجم الأجوف" لا يمكن إنقاذها. بمجرد أن نحصل على ما يمكننا، سنقوم بتدمير السفينة.» «أنا أعلم. شكراً لك.» «هل لديك متسع لنا جميعاً؟» سأل أستروفاس الرائد. استدار ميلو وتجعدت الأجزاء المرئية من خلال صفيحة وجهه حول عينيه. «أيها الأحيائي المكرم، يمكننا بشكل عملي استواء فصل كامل متوافق مع المدونة، أعتقد أننا يمكننا تدبر أمر حشر كتيبة.» فقط عندما انطلق الرائد لتنظيم الأمور تحدث بالدوس الجليل. «هؤلاء الرجال كانوا سيشكلون مارينز أقوياء. وكما هم، فهم مجهزون جيداً، مدربون جيداً وأقوياء بالنسبة لرجال مجردين.» «سنكون سعداء بوجودهم.» دمدم بالدوس: «بالتأكيد. قد نكون عالقين معهم لفترة من الوقت. بولار، أنا والآخرون الثلاثة، لقد تشاورنا ونرغب في البقاء مستيقظين في المستقبل المنظور. نتوقع أن أعدائنا على الرغم من طردهم في الوقت الحالي لن يستسلموا بهذه السهولة. سقوط كاديا يظهر أنه مع تشكيل ذلك الصدع البغيض العظيم، يخطط الخوتة للضغط بقوة هذه المرة.» «حسناً يمكننا السماح بذلك. إذا كان هناك حقاً ماغوس عظيم على السفينة، فقد نكون قادرين أخيراً على جعلكم أنتم الأربعة تتلقون الخدمة بالكامل. ليس أن الأخ كوجمان لا يفعل جيداً ولكن جعلكم جميعاً بأماط مختلفة يرهق مهاراته بشكل كبير.» «أود محركات ورك جديدة.» تأمل بالدوس. «سنبقى حتى يغادر معظم الناس. قد تزال هناك مخلوقات خبيثة تختبئ في الجوار.» داس الشكل العملاق بقدمه ليذهب في دورية بينما قام الجميع بالاستعداد لمغادرة الحطام الملعون الذي كان في يوم ما وطنهم بين النجوم.