لوسيت أند فاوند الفصل 9 — آفاق متسعة

بينما صُمِّم مضمار الرماية الواسع لمحاكاة مساحة تدريب خارجية، فإن أجنحة الرماية الخاصة الفردية تذكرني بمدى رماية داخلي للسلاح. كانت المساحة التي خُصِّصت لي منعزلة ومغلقة. كان لدينا حتى أهداف مخصصة مزودة بأجهزة استشعار للمساعدة في تحليل تأثيرات الأسلحة. الأشخاص الوحيدون في الغرفة كانوا «دلتا-أيه3» (Delta-A3) والرقيب «سو» (Su)، مع بضعة مجوس (Magi) يتابعون عن بُعد عبر «دلتا-أيه3». ألقيت نظرة حول المكان ثم فتحت خزنة أسلحتي. يبدو البندقية في حال صيانة جيدة على الرغم من عدم لمسها من قِبل أي شخص منذ فترة. يتميز تصميمها الغريب ببريق معدني فضي عجيب. إذا نظرت إليها طويلاً، فستبدو تقريبًا وكأن لها وميضاً غريباً يثير القلق إلى حدّ يقارب الحدود القصوى وفقاً للآخرين، مع أنها لا تزعجني لسبب ما. يتراجع الرقيب «سو» قليلاً إلى الوراء بعيداً عن السلاح ويجعد أنفه بعد أن يطيل التملّي في النظر إليها. «حسناً، رماية تجريبية. بندقية الكائنات الغريبة على هدف بشري محاكى.» ضغطت على الزناد فانطلق شعاع من الطاقة ليصيب الهدف في المنتصف تماماً. على الرغم من أن روح الآلة لم تستفق عندما حاولت الاتصال بها، فإن السلاح يطلق النار بشكل جيد للغاية. «تمت إصابة الهدف. الضرر والاختراق مقاربان لطلقة من مسدس بِيلاسكو للمبارزة أو مسدس بولت القياسي الشائع أو بولتر. مؤكد؛ إنه سلاح طاقة.» قلت وأنا أخذ نفساً عميقاً. «اختبار ما قد يكون محدداً لنمط الإطلاق. إطلاق النار.» ضغطت على الزناد فخرجت دفعة من ثلاث طلقات هذه المرة. كان هناك ارتداد خفيف، لكن نظراً لأنني أُمسك به بكلتا يديّ، فإن تأثيره كان ضئيلاً. «تم التأكد من دفعة الثلاث طلقات. خصائص الضرر والاختراق متطابقة.» «اختبار نمط الإطلاق الثالث. إطلاق النار.» هذه المرة خرج الرصاص بطلقات متتالية تلقائية كاملة. غادرت خمس طلقات الماسورة قبل أن أرخي إصبعي. يمتلك السلاح خيار إطلاق تلقائي كامل بمعدل خمس طلقات تقريباً في الثانية. لقد كان نصف معدل إطلاق بندقية آلية نموذجية، لكنه لم يكن ضئيلاً بأي حال من الأحوال. حملت إحدى الطلقات كمية غير معتادة من الاختراق الإضافي. لم يُظهر السلاح أي علامات على الحاجة للشحن أو إعادة التلقيم. التالي سيكون اختبار إجهاد. سأستمر في الضغط على الزناد لأطول فترة ممكنة لاختبار سعته.» عدلت الأخمص وصوبت نحو مركز الكتلة على هدف يبعد حوالي أربعين متراً. ضغطت على الزناد وأبقيت ضاغطاً عليه. مرّت الثواني الثلاثون الأولى وما زلت مستمراً في الضغط. لا يُظهر السلاح أي علامة على الاستسلام أو التباطؤ. واصلت الضغط. عندما مرّت علامة الدقيقة، واصلت وقفتي حتى عندما بدأ الهدف يتشبع بالنيران. عندما مرّت الدقيقة التالية، نظرت إلى الجانب بينما بدا الرقيب «سو» متفاجئاً ومتبوعاً بالحيرة. وقفت هناك لمدة عشر دقائق قبل أن يتواصل أحد المجوس عبر جهاز الفوكس (Vox). «هذا يكفي يا نيكول.» أطلق السلاح النار بشكل متواصل طوال الوقت دون توقف. حصلنا على عدة طلقات أخرى غريبة مارقة ذات اختراق فائق، لكن ليس هناك أي نمط واضح يفسر وقت ظهورها. تتسرب فكرة من ذكريات حياتي القديمة وأنا أُمعن النظر إلى البندقية الأسطوانية الغريبة ذات الوهج الخافت غير الدنيوي. «إنها أثرٌ من العصور الغابرة» همست بصوت خافت. لم يكن هذا الهمس كافياً لإخفائه عن «دلتا-أيه3» أو المجوس المستمعين. «بندقية الكائنات الغريبة تبدو وكأنها تمتلك إمداد طاقة لا ينهى ظاهرياً. لا يوجد مصدر واضح للعيان. هذا التأثير إلى جانب مظهرها يتطابق مع الوثائق التي تعكس اقتراح نيكول. تُعتبر البندقية آمنة للاستخدام، لكن يُقترح بشدة ألا تُستخدم سلاحاً للدفاع الشخصي للحمل اليومي. يمتلك السلاح وثائق متينة وإن كانت قديمة تجيز استخدامه. أتخيل أن رئيس المجوس في المريخ في العصر (M31) كان أكثر دقة بكثير في التحقق من صحتها مما كنّا عليه.» «مفهوم يا ماجوس زور-سِفنتِي-سِفِن (Xor-XXVII)» قال الرقيب «سو»: «الاصطدام بك وأنت تحملين ذلك في نهاية ممر طويل سيكون سيئاً للغاية بالتأكيد. لا أرغب في لمسها بنفسي، ولكن طالما أنها ليست موجهة نحوي، فهي ليست مشكلتي.» أطلقت شخير تسلية خفيفاً ووضعت السلاح جانباً. لا توجد أي من معداتي الأخرى تتطلب استخدام مضمار الرماية الخاص. صار بإمكانني العودة واللعب بأسلحة الأخرى. إذابة دميتين بمسدس النار الجهنمي الخاص بي واستخدام بعض الإبر الفارغة لتجربة مسدس الإبر. تصويبي يتحسن بشكل مطرد كلما تعاملت مع أسلحتي المتنوعة. الممارسة تؤدي إلى الإتقان، وبينما لست قريبة من الإتقان بعد، أعرف أنني أؤدي بشكل جيد للغاية. ببساطة بحقيقة أن أيا من الضباط لم يصرخ أو يزعق في وجهي. في نهاية اليوم الثاني للرماية، تلقيت الخبر السار بأنني مؤهلة الآن لحمل الأسلحة الخفيفة. أولئك منا الذين نجحوا يتم تشجيعهم على الاستمرار في زيارة المضمار للتدريب والعمل على التأهل لامتيازات إضافية. التعامل مع القنابل والمتفجرات سيكون على الأرجح دورة سأخذها في مرحلة ما. أريد أن أعرف كيفية التعامل مع قنبلة الميلتا! مع ذلك، يحتاج إلى اختيار الأسلحة التي سأحملها من كومتي. سأرتدي الخاتم، وهذا أمر سهل، وأبقى نصل الطاقة الخاص بي مثبتًا على حزام الأدوات الخاص بي. قد يكون الأمر تافهاً بعض الشيء، لكنني أريد استخدام مسدس البلازما الجديد الخاص بي بعد رحلة إلى الإدارة اللوجستية (Munitorum) لمنحه أحد مناظير النقطة الحمراء الفاخرة التي تعود لفترة العصر (M31) وقفل مغناطيسي ثنائي الأقطاب. المقصود بالمسدس أن يُرى، لذا من الأفضل ارتدائه وكأنه بيان موضة. أما بالنسبة لوركي الآخر، أعتقد أنني سأتناوب بين مسدسي اللامع من التقنية العتيقة (Archeotech) في الوقت الحالي. على الرغم من أن سلاحي «مولر» (Mauler) هو الآخر ممتع للارتداء على الورك لأنه يحتوي بالفعل على قفل مغناطيسي ثنائي الأقطاب. في النهاية، أعتقد أنني أعرف طريقة لحمل أكثر من مسدسين في وقت واحد. إذا حصلت على ذراع مناسبة لواجهة أسلحة «إم.آي.يو» (MIU Weapon Interface) أو صنعتها. يمكنني التحول إلى مفترس كامل باستخدام سلاح بلازما أو ليزر يُطلق من الكتف. لدي بالفعل منافذ «إم.آي.يو». كل ما أحتاجه هو ذراع مناسبة للتحكم به. ويفضل أن تكون واحدة يمكنها أيضاً الطي والاستقرار بشكل خفي وكتوم على ظهري. أمد يدي عبر النوسفير (noosphere) وأقدم طلباً للحصول على مخططات واجهة أسلحة «إم.آي.يو». في النهاية، أختار ببساطة حمل مسدس الجحيم من التقنية العتيقة ومسدس البلازما الغاضب الخاص بي المحشو بذخيرة قارورة الانفجار الدقيق (Microburst Flask) في الوقت الحالي. —---------------------------------------------------------------- لم يكن يبدو أن إتمام أسبوعي الأول على متن السفينة وبرنامج التدريب الأساسي المكثف يجب أن يغير الكثير من الأمور بالنسبة لي، لكنه فعل. لم أكن قد أُجِزت لحمل أسلحتي فحسب، بل إن مكانتي كمبتدئة تقنية (Tech Acolyte) أصبحت رسمية. اليوم سأرافق رئيس المجوس «دُول» (Doll) أثناء تأديته لمهامه. مما يعني أنني سأحظى بفرصة رؤية المحركات الرئيسية والمصنع (Manufactorum). تأكدت من أن رداءاتي نظيفة وأنني أرتدي درعي تحتها بصرف النظر عن الخوذة. مسدسي الليزي موضوع في غلافه على الجانب الأيسر لحزامي، ومسدس البلازما الغاضب مثبت مغناطيسياً على فخذي الأيمن العُلوي. لست الشخص الوحيد الذي يرافق «دُول». ثمة ثلاثة منا يسهب «دُول» في إمدادنا بالمعلومات حول المعارف الكونية الستة عشر بلغة التقنية (Techna-Lingua). على الرغم من أنه بدأ باللغز الأول تماماً، مما دفعني إلى استنتاج أن هؤلاء المبتدئين الآخرين حديثو العهد تماماً مثلي. يقدم «دُول» لنا الأسئلة أحياناً من أجل تشجيع خطوط التفكير أو جعلنا نفكر. هيئة «دُول» أضخم بكثير من هيئاتنا. إنه شخص ضخم بكل ما تحمله الكسوة الكاملة لتعزيزاته من معانٍ. وهو ما يؤدي إلى بعض الإدراك المضحك كلما اقترب من شخص ما أولاً ولا يدرك أولئك الأشخاص أننا نحن المبتدئين نقف خلفه إلا بعد فوات الأوان. كنت أترك المبتدئين الآخرين يتولون زمام المبادرة مع معظم الأسئلة وأكتفي بتأمل السفينة بعينيّ وجهازي الحسي (auspex) أثناء تنقلنا. مع ذلك، كلما طرح «دُول» سؤالاً عجزوا عن الإجابة عنه، شاركت بإجابة. «هل تعلمين إلى أي فئتين تنقسم المعارف الستة عشر؟» «الألغاز والتحذيرات، سيدي دُول.» قلت ذلك وأنا أرفع نظري نحو ممر قوطي ساحر نمر عبره بين وحدتين. «المبتدئة نيكول، هل تعرفين كل الألغاز الثمانية والتحذيرات الثمانية؟» «نعم أيها رئيس المجوس.» «رجاءً سردها لي.» «الحياة حركة موجهة. الروح هي شرارة الحياة. الإدراك هو القدرة على تعلم قيمة المعرفة. الفكر هو فهم المعرفة. الإدراك هو أدنى شكل من أشكال الفكر. الفهم هو الطريق الحقيقي للإدراك الشامل. الإدراك الشامل هو مفتاح كل الأشياء. السيد المطلق يعلم كل شيء، ويدرك كل شيء. الآلية الغريبة هي انحراف عن الطريق الحقيقي. الروح هي ضمير الإدراك. لا يمكن منح الروح إلا من قِبل السيد المطلق. الإدراك عديم الروح هو عدو الجميع. معرفة الأقدمين تقف فوق كل شك. روح الآلة تحرس معرفة الأقدمين. اللحم قابل للخطأ، لكن الطقوس تكرم روح الآلة. قطع الصلة بالطقوس هو قطع الصلة بالإيمان.» «المبتدئة نيكول. أيمكنكِ إخباري كيف عرفتِ هذه الأمور؟ أنا متأكد تماماً من أنها لم تُسجَّل في البيانات التي حمّلتِها من المكتبة (Librarium) أو حزمة الاسترداد التي قدمناها.» «أنا… أنا أعرفها وحسب؟ أعتقد أنني سمعتها من قبل.» أنا لا أعرف حقاً كيف أفسر معلوماتي العالقة من عالم آخر ولا أخطط لمشاركة الطبيعة غير المعتادة لوجودي مع أي شخص. «لا تقلقي يا نيكول. عدم قدرتك على الإجابة يحمل دلالة في حد ذاته ويؤكد بعض الأمور. أيٌّ من المعارف تشعرين أنه الأهم؟» لحسن الحظ، بدا «دُول» مسروراً أكثر من أي شيء آخر. أمضيت دقيقة وأنا أمضغ السؤال في ذهني. نظر إليّ المبتدئان الآخران بمزيج من الرهبة والفضول. «السادس.» «لماذا السادس؟» استفسر «دُول» بينما التفت أحد زوائد التمدد الميكانيكية الخاصة به، وهو زوائد بصري، ليواجهني وأنا أجيب. «الفهم هو الطريق الحقيقي للإدراك الشامل. بدون السادس، يصبح السابع بلا معنى. إنه يبني على الأجزاء الخمسة الأولى. الإدراك الشامل… مهم.» «أرى. لقد اخترتِ لغزاً على حساب تحذير. ماذا لو طلبت منك اختيار أي من التحذيرات؟» «أيها رئيس المجوس، لكل التحذيرات قيمة ما. أرجو أن تغفر لي تصريحي القادم. العديد من التحذيرات معيبة. سيكون من الصعب عليّ اختيار الأهم بالنسبة لي. ومع ذلك، يمكنني أن أُفسر أيها يجعلني أشعر بأكبر قدر من الإحباط.» «سأسمح لكِ بتفسير رأيك.» بدلاً من الانزعاج، بدا «دُول» مهتماً جداً بكلماتي القليلة التالية. قررت أن أكون جريئة. «التحذير الثالث عشر. بينما صحيح أن العديد من العجائب والمعارف المتناقلة من الأقدمين هي عجيبة ومذهلة ومتفوقة على ما نمتلكه الآن، إلا أن الأقدمين كانوا بشراً وجنسنا بطبيعته مجزأ، ومعيب، ومتناقض. سقوطهم في العصر المظلم لا يوضح هذا إلا جلياً. قد أعدل التحذير ليقول: "معرفة الأقدمين مثبتة، افهموا دروسهم". بالتساؤل نتقرب من الفهم، ومن الفهم إلى الإدراك الشامل، ومع الإدراك الشامل نقترب أكثر من السيد المطلق.» «المبتدئة نيكول، هل تعتقدين أن الميكانيكس يجب أن يكون منفصلاً عن الإمبراطورية؟» توقف «دُول» واستدار ليُطلّ عليّ وينظر إليّ مباشرة. «على الإطلاق! » صرخت تقريباً. لقد أُخذت على حين غرة عندما بدأ «دُول» يضحك بصوت عالٍ. «أيتها الطفلة العجيبة، المتطرفون المتشددون و"همس فِيروس" (Ferrus Whisper) سيكرهونك تماماً. نحن مباركون حقاً.» بدا مسروراً بشكل مبالغ فيه. «والآن تعالي سأريك المحفاعل الرئيسي.» أنا لا أعرف حقاً ما فعلته، لكنني يبدو أنني اكتسبت كمية كبيرة بشكل مبالغ فيه من نقاط التفضيل لدى رئيس المجوس. «رئيس المجوس دُول، هل يمكنني مقابلة الأرجنت دريك (The Argent Drake)؟» «رجاءً التوضيح، المبتدئة نيكول.» «أرغب في التناغم مع السفينة ومقابلة روح آلتها. يبدو أن محرك البلازما من الفئة 5 بنمط ساتورين (Saturine-pattern Class 5 Plasma Drive) هو الموقع الأكثر تعقلاً للقيام بمحاولتي.» في معرفتي المنقولة من عالم آخر، بينما كانت الآلات بشكل منفصل تمتلك أرواح آلات، فإن السفن، وخاصة القديمة والقوية منها، كانت تمتلك دائماً تقريباً أرواحاً متماسكة خاصة بها. ظل «دُول» صامتاً وبدا المبتدئان الآخران مذهولين تماماً من وجودي الآن. مشينا في صمت بينما أرسل «دُول» رسائل متنوعة إلى بقية السفينة. «سأسمح لكِ بأداء طقوس التناغم في المفاعل الأساسي.» —---------------------------------------------------------------- الموقع: الفضاء الاعوجاجي (The Warp). الطراد الخفيف الطليعي: النجمة المجوفة (The Hollow Star). جلس المحقق الفلكي (Librarian) «أسترۆڤاس» (Astrovas) في حجرة الهندسة بالسفينة في وضعية التأمل هامساً بالصلوات. ولم يكن يقطع ترانيمه إلا لإعلان نتائج استحضاره. واصل إخوته الدفاع عن نقاط الدخول إلى الوحدة، بعد أن حولوهما إلى نقاط اختناق وميادين قتل. لقد توقفوا عن رؤية طاقم ممزوج بالفساد قبل أيام. لم يعنِ ذلك أن الأعداء توقفوا عن المجيء. كان سيّد المحرك في السفينة، الماجوس «82-راهاني» (82-Rahane)، يلوح بهيبته في مكان ما خلفه. كان الماجوس العجوز هو الشيء الوحيد الذي يحافظ على تماسك السفينة في هذه المرحلة. لقد نفد خادِموه (servitors). كانت عظام تنين الاستحضار الخاصة بـ«أسترۆڤاس» مشبعة بنيران الاعوجاج. لقد سحب كل بطاقة ذهبية ذات نشاط نفسي في التاروت الخاص بالإمبراطور واحدة تلو الأخرى، طوال الأيام القليلة الماضية. كانت خوذته منزوعة، وكانت عيناه تنزفان. بمسحة من الحسم، وضع البطاقة الثامنة والسبعين والأخيرة. لم يسمع حتى الكلمات التي تلفظ بها بصوت عالٍ قبل أن ينهار من إجهاد دفع قدراته النفسية إلى حدودها القصوى لتمكين التاروت. تم تسليم تفسيرات «أسترۆڤas» المستمرة إلى «82-راهاني» الذي أجرى تصحيحات طفيفة في المسار. سارع القاضي «بُولار» (Bolaar) مع طبيبه الميداني (Apothecary) لفحص المحقق المنهك. نظر إلى المصفوفة ثم ألقى نظرة خاطفة على الماجوس. «حسناً… أيمكن فعل ذلك؟ هل يمكننا الهرب؟» «نعم. يمكن فعل ذلك. وسيتم فعل ذلك. تصحيح أيها القاضي. يمكنك أنت وفصلك الهرب.» قال «82-راهاني» بنبرة آلية خالية من المشاعر. استدار «بُولار» برشاقة ليواجه الماجوس. «ما المفترض أن يعنيه ذلك يا راهاني؟ أنت قادم معنا.» «سلبي.» بينما تحدث «82-راهاني»، انطلق إنذار مدوٍ داخل الجناح. لقد انطلقت العديد من هذه الإنذارات على مدار الأيام القليلة الماضية. ومع ذلك، وبينما كان «بُولار» يراقب، رفع الماجوس فأسه القوية وهوى بها على صف صغير من الحواسيب (cogitators)، مسكتاً الإنذار. «توضيح أيها القاضي. هذه الوحدة هي الشيء الوحيد الذي يمنع حالياً شلال طاقة جامحاً في المفاعل الأساسي ويحافظ على شحنة نواة الاعوجاج بمستوى كافٍ للسماح لهذه المحاولة الوحيدة للعودة إلى الفضاء الحقيقي. حتى لو نجحت السفينة، فقد حسبت هذه الوحدة أن هناك احتمالاً بنسبة واحد وتسعين بالمئة وفصلين أربعة خمسة ثمانية ألا تنجو هذه المقصورة والجزء الخلفي بأكمله من النجمة المجوفة.» طوال الوقت الذي تحدث فيه، كان «82-راهاني» يتحرك هنا وهناك، يدير الصمامات ويشعل الحواسيب بمجموعة فوضوية من الأطراف الميكانيكية. «تطلب هذه الوحدة خدمة.» همس الماجوس. «هناك 12 مبتدئاً تقنياً قمت بتخديرهم في الطابق العلوي فوق هذا لمنع تدميرهم الذاتي. أطلب منك اصطحابهم معك عندما تتراجع إلى حظيرة الطائرات أو مستودع الأسلحة. إنهم الأخيرون. لقد ضحى الآخرون بأنفسهم بالفعل أو يساعدونني بنشاط في منع فنائنا. عسى أن يخدموك جيداً.» «تود هذه الوحدة أيضاً منك أن تأخذ هذا.» أخرج جهاز تخزين مكعب الشكل وأمده نحو القاضي «بُولار». «الرجاء التأكد من وصول هذا إلى كادر مناسب من الميكانيكس.» كان القاضي ما زال يعاني من صدمة كشف الماجوس وطلبه للخدمة. «أنا... نعم، سنعتني بالفرقة نيابة عنك. ما هذا؟» سأل بتعب. «قبل أن تُوضع هذه الوحدة الفردية كسيّد محرك لهذه السفينة، خدمَت هذه الوحدة الميكانيكس ضد أعداء السيد المطلق. كادت هذه الوحدة أن تحقق مكانة ماجوس دومينوس (Magos Dominus) المبجلة. لسوء الحظ، فشلت هذه الوحدة.» رفع «راهاني» ذراعاً سيبرانية إلى طوق معدني سميك موضوع حول رقبته قبل أن يستأنف عمله. «يحتوي وعاء التخزين هذا على مجمل معرفتي القتالية المجمعة بلغة الستة أضعاف (hexamathic code). جميع الرؤى التي تم الحصول عليها أثناء خدمة جنود الإستارتس (Astartes) على متن النجمة المجوفة متضمنة أيضاً.» تجهم «بُولار» ولكنه أخذ المكعب بحرص ووضعه في جيب بحزامي في الوقت الحالي. «أهذه هي الطريقة الوحيدة؟» «إيجابي. هذه الوحدة... لا... أنا... أنا هو 82-راهاني. المدقق المنهجي للجشتالت المكسور (Broken Gestalt). مشغل خوارزمية الستة عشر. قاتل آلات الشياطين على سهول لوكسار III!» مدّ يده إلى الأعلى فانفك طوق المعدن الثقيل بسلسلة من أصوات التنبيه والتحذيرات. من داخل رداءاته القرمزية، اندفعت المزيد من الأطراف الميكانيكية مما جعل الماجوس يبدو وكأنه عنكبوت ميكانيكي مرعب، وكل طرف يحمل نوعاً ما من الأسلحة الغريبة. توهجت عيناه السيبرانيتان الحمراوان بنار داخلية. أشار إلى القاضي واستدار، واصطدم مقبض فأسه بالأرض وهو يبتعد. «خذ رجالك واغادر، أيها القاضي. أُريد أن أكون وحدي. وجود لحم ضعيف يشتتني عن غرضي المقدس!» بينما ساعد «بُولار» «أسترۆڤاس» على الوقوف، ظهر عداد تنازلي في زاوية شاشة العرض العلوية الخاصة به. كان لديهم أقل من ساعتين. «المقياس الرابع! المقياس التاسع! المقياس العاشر! أنا القاضي بولار. تراجعوا من حجرة الهندسة. لدينا مجموعة من الفرقة لنجمعها. توجهوا إلى مستودع الأسلحة أو حظيرة المركبات. بخطوة مضاعفة!» صاح أحد مشاة الفضاء التقنيين: «سيدي، ما زال الماجوس هناك.» ألقى القاضي «بُولار» نظرة خاطفة خلف كتفه بينما وصل الماجوس إلى وحدة التحكم الرئيسية للمفاعل وبلغوا الحاجز المائي لمغادرة الوحدة. «أنا 82-راهاني وهذا. هو. محركي!» صرخ بلغة الثنائيات. انفجرت عدة شاشات وأضواء بينما ومضت الطاقة لفترة وجيزة. «أعلم. لقد اختار البقاء لتوجيه السفينة. تحركوا الآن! فقاعة حقل غيلار (Gellar Field) تنكمش مرة أخرى!» تركوا الماجوس لمصيره. حمل «بُولار» مستودع البيانات بينما جمع المقياس التاسع المبتدئين فاقدي الوعي. ارتعشت السفينة وتأوهت وهي تعدل مسارها بشكل كبير لأول مرة منذ أكثر من أسبوع. انغمس جنود الإستارتس مجدداً في الممرات التي تتبدل تدريجياً نحو الفساد، متجاهلين الجدران النازفة ورؤى الموتى بينما كانوا يغتالون بسرعة شياطين الفوضى الصغرى المتنوعة. في اللحظة التي بلغ فيها المؤقت على شاشة عرضه العلوية الصفر، اهتزت السفينة بعنف حيث أطلقت نواة الاعوجاج شرارة لتشق ثقباً يعود إلى الفضاء الحقيقي. ومع ذلك، وبما أن السفينة كانت قد تجاوزت النصف بقليل، انطفأت جميع الأضواء وبدأت البوابة تزول الاستقرار بسرعة. لم ينتهِ الجزء الخلفي من السفينة من عبور الانتقال. السفينة التي كانت بطول خمسة كيلومترات تم تقليمها لتصبح أربعة. بعد لحظات داخل الاعوجاج، وصلت نواة البلازما إلى نقطة الحرجة وانفجرت بعنف. أدى الانفجار إلى تبخير الكيلومتر المتبقي من السفينة، مما خلق لفترة وجيزة مساحة صافية في هذا الجزء من العالم غير المادي (Immaterium). —------------------------------------------------------------------------------------------ رغبتي البسيطة والمتحمسة للتعرف على السفينة تحولت إلى أمر أكبر بكثير مما كنت أقصده. أنا جالسة على الأرض متربعة أمام وحدة التحكم الرئيسية والسيطرة لمحرك البلازما القديم. يتسكع رئيس المجوس «دُول» عند أدوات التحكم إلى جانب حفنة من كهنة التقنية. حضر سيّد المحرك «تي إتش-102» (TH-102) أيضاً. كما جاء المبتدعون الآخرون وجمع من الكهنة الفضوليين للمراقبة بينما أقوم بتوصيل امتدادي الميكانيكي بأحد المنافذ وأبدأ طقوس التناغم. لقد قمت بالأمر برمته حرفياً وفقاً للكتاب. كان لدى شخص ما حتى مدخنة بخور وزيوت مقدسة لتسليمها. أغرق وعيي في النوسفير وأبحث ببطء أعمق في النطاق. استشعر أرواح آلات متنوعة مركزة على مهامها الفردية. أحتاج إلى التعمق أكثر والحصول على شعور أفضل بالكل. أشعر بشيء يوجهني بلطف إلى الأمام. إنه متاهة مطلقة من البيانات والمعلومات مع عقد ساطعة تشتعل مثل النجوم أمامي، متصلة كلها معاً مثل نسيج عظيم. أفقد الإحساس بالوقت حتى أنجرف أخيراً إلى بقعة أمام هيكل بيانات كروي عملاق غريب. إنه ممتلئ بكثافة شديدة بالبيانات لدرجة أنه يبدو شبه متكامل ولا يمكنني حتى البدء في تمييز بدايته أو نهايته أو غرضه. «هل أحيي الأرجنت دريك؟» قلت بهدوء. يتحرك البناء الرقمي، وتنزل إحدى الرقع الدائرية المتماسكة الكبيرة على الكرة لتتوقف تماماً أمامي. هناك هدير مزلزل أشعر به عميقاً في عظامي. لا يسعني إلا الوقوف متجمدة في رعب نقي بينما يتراجع الكائن الرقمي مني ويكشف أنه لم يكن كرة. كنت أقف أمام عين. حجمه المطلق يربكني، ولكن كلما أمعنت النظر، بدأت ألاحظ ميزات مميزة. عينان، حراشف، رأس أفعواني بقَرنين ضخمين، عنق طويل، أجنحة ضخمة، أربع أرجل، وذيل يمتد لكيلاًت. هيئة روح الآلة التي اختارها الأرجنت دريك هي تينين لعين بحجم السفينة نفسها! أنا عاجزة عن السيطرة على استجابة الخوف الفطري الغريزي وأنا أقف أمام مثل هذا المخلوق. أشعر وكأنني نملة تنظر إلى حوت. «إنه تنين فضي لعين» همست. يبدأ الرأس في الانخفاض نحوي فأرتجف. يشم رائحتي، وتتوسع فتحتا أنفه مثل أبواب صناعية ضخمة مررنا بها في طريقنا إلى غرفة المحرك. «أيتها الأميرة» يقول البناء بحجم كايجو (kaiju) بقوة كافية لتجعل رأسي يؤلمني. يبدو أنه يدرك أنه ارتكب خطأ ويتراجع. أمامي، تلوح نسخة أكثر منطقية بكثير من ذاته العملاقة، بحجم طائرة ركاب كبيرة. «أيتها الأميرة. لقد عُدتِ. نحن، الأرجنت دريك، سعداء.» «أميرة؟» أسألت، جُملتي محملة بأكثر من القليل من الارتباك. مع النسخة الأصغر أمامي، أبدأ في ملاحظة المزيد من التفاصيل وأنا أفحص تجسد التنين. بعض الحراشف المتناثرة داكنة وباهتة تنقط جلده الهائل. «أيتها الأميرة. أنتِ الأميرة. لقد استيقظتِ. يمكنكِ المساعدة.» «هذا لا... أنا أمم. مساعدة في ماذا؟» تبدو الطريقة التي ينطق بها التنين الكلمة مختلفة وشاذة عن فهمي الضئيل لها. «إصلاح. الحراشف.» يستخدم يداً مخلبية بارعة بشكل مثير للدهشة للإشارة إلى النقاط الداكنة المنقطة على طول جذعها. «سأبذل... قصارى جهدي؟ هل يمكنك إخباري أين توجد هذه الحراشف أمم؟» يخور بسخرية: «ستجدينها أيها الأميرة الصغيرة. أنتِ تفعلين ذلك دائماً.» «آسفة، إذا كنا قد التقينا من قبل فأنا لا أذكر. لدي...» «نعم نعلم. لقد نمتِ طوال الفوضى، النار، النوم العظيم والصحوة. لقد عُدتِ. ستتعلمين. نحن صبورون.» يتوقف ويتفتل لينظر فوق كتفي خلفي. «يجب أن تذهبي. أيتها الأميرة. إنهم قلقون. لقد استثرتني. سنتحدث مرة أخرى.» يُصدر أرجنت صوتاً سعيداً، مزيجاً بين هدير عميق في الحلق وخريير مموج. «أه... نعم. شكراً لك يا أرجنت!» قلت تماماً بينما تحرك الخطم إلى الأسفل ومنحني دفعة خفيفة أطلقتني بعيداً عن جوهر شبكة النوسفير. أقع إلى الوراء، ووجنتاي مبتلتان بالدموع التي لم أكن أدرك أنني ذرفتها أثناء غماسي العميق في الشبكة. ألهث بشدة وأسعل مرتحلة بحجم الجفاف الذي أشعر به في فمي. «نيكول!» «إنها مستيقظة!» أسمع عدة أشخاص ينادون بقلق. المجوس جميعهم هنا مرة أخرى. «جيرترود» (Gertrude) تتعامل معي باهتمام قريب وتمسحني بزوائدها. ألقي نظرة حول المكان، ما زلت في حجرة الهندسة. أقوم ببطء بفصل امتدادي الميكانيكي عن المنفذ. «نيكول، هل أنت بخير؟» يسألني «دُول» وهو يتحدث فوق أصوات الآخرين. «لقد رأيته.» همست وأنا آخذ جرعات شرهة من كيس ماء ضغط شخص ما به على يدي. «رأيت ماذا؟» «التنين الأرجنت» بمجرد خروج الكلمات من فمي، ينتقل هدير خفيف لكن ملحوظ على طول عمود السفينة والذي يذكرني بالضوضاء التي صنعها أرجنت قبيل مغادرتي. تومض الأضواء لفترة وجيزة أيضاً قبل أن تعود ساطعة وثابتة. قبل أن يتمكن المجوس من استجوابي أكثر، تصدر وحدة التحكم خلف «دُول» صفارة بصوت عالٍ. استدار «دُول» حرفياً ليحدق في شاشات القراءة الرئيسية للمحرك. «الكفاءة والإنتاجية ارتفعتا بنسبة واحد ونصف بالمئة.» «ليس هنا فحسب، بل أشهد زيادات ملحوظة في جميع الأنظمة عبر اللوحة.» يصرخ «تي إتش-102» وهو يحدق في لوحة البيانات. «هذا جيد أليس كذلك؟» أسأل وهو ما أندم عليه لأنه يجذب الانتباه نحوي مرة أخرى. «نيكول، لقد كنت أدير هذا المفاعل لقرابة قرن. لقد تم ضبطه بدقة لأقصى حدود قدرتي وقدرة العديد من رؤساء المجوس الآخرين. أرجوكِ أخبريني. ماذا. فعلتِ؟» «أيقظت الأرجنت دريك. لقد استثُرت التنين. هي... أعتقد ذلك. معظم السفن فتيات، أليس كذلك؟ على أي حال، كانت لطيفة جداً. هاه، أعتقد أنني بحاجة للجلوس والاسترخاء.» —------------------------------------------------------------------- الموقع: الجسر «ليشرح لي أحدكم طفرة الطاقة تلك الآن لعين اللحظة!» نظر اللورد «دراكيوس» (Drakios) حوله حيث انفجر الجسر بأكمله في فوضى قبل لحظات قليلة. لم تهتز السفينة قط بهذه الطريقة خلال فترة توليه كقائد. الآن تظهر قراءات غريبة عبر اللوحة ولم يكن «دُول» قريباً ليجيب عن أسئلته. «يبلغ المجوس عن... حادثة في حجرة الهندسة. يرفضون الإسهاب أكثر. يبلغون عن زيادة في قدرات السفينة الإجمالية عبر اللوحة من واحد تقريباً إلى ما يصل إلى خمسة بالمئة في المتوسط، ولكن هناك قيم شاذة، يا سيدي.» «أركين» (Arken) رن جرس جهاز الفوكس الخاص به ليجذب انتباهه بعيداً عن شاشات القراءة بينما تواصلت معه «ليلي» (Lily). «نعم يا ليلي؟ ما الأمر؟» «هناك جسم متوسط الحجم غير معروف في الاعوجاج يقترب من موقع الهدوء لإعادة الانتقال. يتبعه ثلاثة أجسام أخرى بحجم سفينة في تشكيل واحد متوسط واثنان أصغر. المسافة 20 وحدة فراغية (VUs). خلفنا مباشرة. لقد التقطته للتو، بعد ذلك الاهتزاز الغريب انجلت قراءاتي. كانت بالكاد في نطاق وعيي.» «أتظنينهم عدائيين؟» «نحن لست محظوظين لدرجة أن تكون المجموعتان ودودتين.» تنهد: «نعم... شكراً لك يا ليلي.» جلس وأخذ نفساً عميماً: «الملازم لوسيوس! احضرنا بالكامل مصطفين على متجهة عودتنا! ادقّوا ناقوس الخطر العام! افتحوا الحظائر! دروع الفراغ للأعلى! أجهزة الاستشعار لأقصى حد! ليُرسل أحد ما رسالة إلى المطرقة (Hammer) والليدي لتحديثهما بشأن حالتنا.» بينما استدارت السفينة، ظهر شيء على أجهزة الاستشعار الخاصة بهم. «تم اكتشاف بوابة اعوجاج! السفينة تغادر الاعوجاج. إنها... بحدان العرش! أغلقت البوابة مبكراً للتو!» «حسناً، ما هي!؟» «لا يمكنني الجزم يا سيدي. قد تكون ما تبقى من طراد خفيف تابع لمشاة الفضاء؟ الربع العلوي من السفينة مفقود والكيلومتر الخلفي لم يعبر. سيتعين علينا الاقتراب لكي أتمكن من تحديد الهوية. لا توجد مخاريط محرك أو بصمة طاقة متبقية.» صرخت «ليلي»: «انفجرت نواة البلازما الخاصة بهم للتو في الاعوجاج!» «أي استجابة للنداء؟» «ليس بعد يا سيدي.» «التقدم للأمام بأقصى سرعة! لنذهب ونرى ما إذا كان هناك أي شيء حي على تلك الحطام المسكين.» لم يسع اللورد «دراكو» (Drakos) إلا أن يتجهم تعاطفاً عندما التقطت أجهزة الاستشعار قراءة للحالة السيئة لما كانت في يوم من الأيام سفينة إمبراطورية فخورة. «سيدي! ألاحظ افتتاح بوابة اعوجاج أخرى على مسافة أبعد!» «تم اكتشاف ثلاثة مخاريط محرك متميزة... إنه العدو اللدود!» «قراصنة لعينون.» زمجر اللورد «دراكيوس». «محطات المعركة! ما هي مسافتهم؟» «نحن على بعد عشر وحدات فراغية من الحطام وعشر أخرى من العدو يا سيدي! ما يقرب من عشرين منا. خارج نطاق الأسلحة بالنسبة لهم بكثير.» «لقد حصلت على تحديد ناجح! طراد خفيف واحد من فئة هيلبرينغر (Hellbringer). يتطابق مع ملف تعريف سفينة معروفة. الجلاد السماوي (The Sky Scourer). غارة واحدة من فئة إيدولاتور (Idolator). غارة واحدة من فئة إنفيدل (Infidel).» «يبدو أن هذا الانفجار أربك انتقالهم. دروع الإيدولاتور معطلة وقد سقطوا خارج التشكيل. مخاريط المحرك غير متسقة.» «سيدي!؟ بدأت الرماح (Lances) لتوها في التشغيل من تلقاء نفسها!؟» كان اللورد «دراكيوس» على وشك توبيخ خبير الأسلحة لديه عندما أطلق الأرجنت دريك نفسه هدير غاضب يجمّد العظام.