لوسيت أند فاوند الفصل 93 — سيبر موندي: حدِّد ثمنك.

وجهة النظر: نيكول تصلني الإشعار من السيد دُول وهو يخوض في نسخته المنسقة بعناية لأحداث الأشهر القليلة الماضية. الرسالة واضحة: لقد حان الأوان. أقف ببطء، ساحبةً حقيبة الركود التي تضم وثيقة الإيصال الأصلية من تحت ردائي، محيدةً فأس الأومنيسيا في يدي، بينما غطائي مسدول بانخفاض فوق وجهي، وأشق طريقي نحو الدرج لأبدأ في الهبوط ببطء بينما يركز الجميع باهتمام شديد على رئيس الكهان كور والسيد دُول. وحين يقدّمني، أخطو فوق المسرح، وتلاحظني روح الآلة الخاصة بالمسرح فتنقبض متبحرة فيَّ بفضول. تتخلل الأجواء لحظة وجيزة من الصمت المطلق، وتشع حيرة من الحشد قبل أن أستشعر سيلاً جارفاً من الاستفسارات عبر النوسفير، حيث يحاول الأفراد تفحص ملفي المخفي ويمطرون المجلس بالأسئلة. «أحييكم، أيها الماجي الأجلاء في سيپرا موندي. اسمي نيكول كافاليريو.» أقول ذلك مبتسمة. أنحني بسلاسة، وأؤدي علامة الترس، وأستخدم زوائدي الميكانيكية لأؤدي انحناءة مجاملة في الوقت ذاته. يشبك السيد دُول ذراعيه خلف ظهره ويخطو بفخر ليقف إلى جانبي. يطلق ضحكة ساخرة ومسلية: «يا نيكول، يمكنك إلغاء كتمك بالكامل،» يخاطبني بلطف. تتسع ابتسامتي، وحين أزيل الكتم، أمد يدي إلى أعلى وأزيح غطائي إلى الوراء. «معذرة. اسمحوا لي بالتوضيح. أنا نيكول كافاليريو. مطرياركة عائلة كافاليريو، وپرينسيپَس سينيوريس لفيالق تمپيستوس، وماجي متعدد التخصصات.» الشخص الوحيد الذي لا يبدي أي رد فعل ظاهر بين ماجي المجلس الأعلى هو صانع الجنرال. لتركيزه ثقل ميتافيزيقي كبير عبر النوسفير حين يتم توجيهه نحو فرد بعينه. وبالنظر إلى حضوره عبر النوسفير، تبدو صورته الرمزية شبكة هائلة متعرجة من البيانات، يتوسطها عنكبوت ميكانيكي عملاق؛ فدفاعاته تطغى على دفاعات أي شخص التقيت به حتى هذه النقطة. أما صانع اللوقوم فهو أقرب إلى السيد دُول، رغم أن حضوره في النوسفير يبدو أكثر سيولة، كزيت مُصفّى، في حين أن حضور السيد دُول يمثل هيكلاً معدنياً كثيفاً وصلباً. مع توفر الوصول إلى ملفي، يصمت باقي المنتدى لعدة ثوانٍ قبل أن يهتف شخص ما في المجلس الأوسط خلفي: «ما معنى كل هذه الرُّتَب!؟» —--------------------------------------------------------------------- وجهة النظر: صانع الجنرال في سيپرا موندي، أپتيموس موندي في<0.05 درس أپتيموس الطفلة الواقفة أمامه بعين ناقدة. لقد كان يملك حق الوصول إلى ملفها الكامل – أو هكذا يفترض؛ فقد استطاع أن يرى على الأقل ثلاث ثغرات طفيفة كانت كمية ضئيلة من البيانات مخفية فيها عنه. لقد كانت كمية ضئيلة لدرجة أنه حسب أن هناك فرصة أقل من واحد في الم็ون لكي يلاحظ أي من رؤساء الكهان ممن يملكون وصولاً مماثلاً ذلك الأمر. تشير كمية البيانات إلى ألقاب أو رتب مخفية، وهي في النهاية أمور غير ذات صلة. وعلى الرغم من البيانات المفقودة، كان لديه وصول كامل إلى بقية ملفها وجميع البيانات ذات الصلة. شمل ذلك التقارير شديدة السرية لكل من: اللورد المحقق سترايكر، ورئيس الكهان أكيلونون دُول، وماجي زور من الڤينَاتوري، وأمين المكتبة أستروفاس التابع لتنين النجوم، والملاحة ليلي نوسترومو، ومايسترو الجوقة إسايلا سوبين. غطت تلك التقارير طبيعتها العابرة للبشر، وقدراتها، وروحها، وشخصيتها. لقد كان ممتناً للتحذير المسبق من رئيس الكهان دُول. ومع ذلك، شخصياً، بالكاد كان الشكل الجسدي للطفلة يشكل حضوراً بارزاً؛ أما حضورها الرقمي، فمن جهة أخرى، كان مثيراً للإعجاب بقدر ما هو عريق. كانت صورتها الرمزية عبر النوسفير ساحرة، مطابقة تقريباً لشكلها الجسدي بنسبة واحد إلى واحد حتى أدق التفاصيل؛ وأكد تحليله العابر أن دفاعاتها وقدراتها المعالِجة كانت هائلة. لقد رفع مستوى إدراكه وقدراته المعالجة، وبطأ الزمن ليصل إلى وتيرة زحف بينما كان يفهرس، ويجمع، ويلتهم كل شظية بيانات على الشبكة تتعلق بالطفلة. وفي غضون ذلك، كانت النوسفير المحلية مشتعلة. فداخل شبكة المنتدى، كان الماجي يتجادلون بالفعل حول الكوكب الأفضل لاستخدام بضعة إغدرايْسيل الثانية. وبدأت سلسلة أخرى من النقاشات في الظهور مع اكتشاف كهنة التقنية الأقل رتبة أن معظم ملف نيكول مصنف كسرّ بالنسبة لهم. وفي المقابل، دقق الأفراد الأعلى رتبة في كل لقب ورتبة من ألقابها، مما أثار جدلاً لا مفر منه. وكان الأفراد أسرع قدرة على المعالجة يلاحظون الآن فقط عمليات الحجب والتصنيف. كان الموقف دقيقاً. أعطى تصنيفاً جديداً لها في أنظمته – فمعاملتها لماجي عادي يعد أمراً عديم الجدوى؛ إذ إنها كيان فريد كلياً. كانت التقارير واضحة: كائن عابر للبشر أقرب إلى إبداعات الأومنيسيا الخاصة مقارنة بالبشر العاديين أو حتى الآستارتس. تمتلك تكنولوجاميا قوية، وقدرات استبصار مشتبه بها. سلاح فائق حي ضد الذكاءات البغيضة. وفوق ذلك كله، كانت برينسيپَس، وابنة بطل حرب موثوق ومخلص. ببساطة، كانت الطفلة قيّمة للغاية. لقد طورت علاقات إيجابية مع عدة فصائل، داخل الميكانيكوس وخارجه. وهو ما يمثل في حد ذاته مشكلة طفيفة. كانت نيكول كافاليريو في سيپرا موندي لسبب وجيه: محركها - وهو طلبية تعود إلى أكثر من عشرة آلاف سنة. لقد تم العثور عليها، ولكن للأسف، لم تكن في حالة ممتازة. فحص العقد وتنازل عن الغرامات. وبالنظر إلى ملف شخصية الطفلة والتحليل القانوني لبنود الغرامات الثانوية، ربما كانت المبالغ كبيرة لشخص عادي أو فصيل معين، لكن ليس لعالم تصنيع بحجم سيپرا موندي، لذا فقد اعتبر تدخله الشخصي في تلك المسألة غير ضروري. وكان الأوتوكراطوريس درافان يمسك بزمام الأمر؛ فسوف يتفاوضون، ويمكنه الموافقة على التعويض موادً، وبيانات، ويداً عاملة. فبعد كل شيء، كانت هناك مستودعات بيانات إضافية ثمينة وشظايا تقنية أساسية لمشاركتها. لقد كان مهتماً بشدة بالتقنية الأساسية المادية التي أحضروها معهم. وإذا كانت البيانات التي قدمها رئيس الكهان دُول دقيقة، فهو لا يريد تلك التقنية الأساسية فحسب؛ بل إنه كان بحاجة إليها. أشارت أنظمته إلى طلب معلق من محاكم التفتيش «أوردو كزينوس»، فتصفح المحتويات. لقد تطلبا أموالاً وتخصيص موارد لإنتاج ماسح ضوئي ثابت ومحمول يدوياً قادر على اكتشاف تسلل الكزينوس على المستوى الخلوي. خصص الموارد المطلوبة ووافق على استخدام مصنعين آمنين. كان وباء الكزينوس يسبب تناقضات طفيفة في شبكته وأدى إلى فقدان موارد بشرية ثمينة. وستمثل الماسحات الضوئيّة تصحيحاً لتلك عدم الكفاءة في نهاية المطاف. أصل المخطط مدفون ضمن البيانات الوصفية: الطفلة. وحين مرت الثواني أخيراً، ضجر من الضوضاء داخل المنتدى فرفع إحدى ساقيه وهبط بها بصوت معدني مرضٍ تردد صداه في أنحاء القاعة الكبرى للمنتدى. «الصمت،» زأر بينما أعطى تركيزه للطفلة الواقفة أمامه. ربما كان من الأفضل له فرض توضيح بشأن مسألة ما. «نيكول كافاليريو، تتدعين نسبك من العناصر المخلصة لفيالق تمپيستوس. وضّحي: أي كوكب تتخذينه وطناً لكِ؟» «لقد صُممت وُلِدت في الفضاء السحيق على وحدة علمية لمحطة فضائية من العصر الذهبي. لا يوجد سوى كوكب واحد أمضيت فيه وقتاً طويلاً عندما كنت طفلة صغرى.» تلمع عيناها ببريق حاد وهي تتحدث بثقة: «مارس.» التف، وحدق مطولاً في ممثل مارس المقدس، ووضع الرجل في موضع حرج. «رئيس الكهان نوكتا سيرافيكس-9. هل تقبلون أنتم ومارس المقدس ادعاءها؟» لقد كان مُمسياً طريفاً بعض الشيء أن تتابع رئيس الكهان المارسي وهو يصارع لتسريع عملياته الحسابية بسبب قيود هيكله الأصغر وليزجي لحظات ثمينة للتفكير في التداعيات المختلفة للقيام بذلك. «مارس... تقبل هذا الادعاء،» قال بلغة ثنائية بعد لحظة طويلة. لم يبتسم أپتيموس، فمثل هذا التفاعل الجسدي اللاإرادي يعد أدنى من مستواه. بل سمح لنظامه الغددي بإنتاج المواد الكيميائية المطلوبة للاستمتاع بشعور الغرور لبضع لحظات. «تم توضيح المسألة. نيكول كافاليريو من مارس. يمكنك المتابعة.» —------------------------------------------------------------------- وجهة النظر: صانع اللوقوم، رئيس الكهان ريدان كور درس كور الفتاة الواقفة أمامه. كان بنيانها مدمجاً، ضئيلاً، ويافعاً، على الرغم من أن تاريخ ميلادها المسجل كان في القرن التاسع والعشرين. وكان حضورها عبر النوسفير قوياً بشكل لا يصدق. وكان ملفها فوضى من الألقاب، ورتب، وتحذيرات مصنفة. وبينما كان يمتلك حق الوصول إلى معظمها، كانت هناك حزم بيانات مقيدة معينة لم يكن يستطيع الوصول إليها دون أن يتم رصده، وبعضها لم يكن يستطيع الوصول إليه على الإطلاق. دقق في كل كلمة بينما تدخل صانع الجنرال. لم يكن أحد ليجرؤ على مقاطعته، ولكن عندما انتهى، كان كور أول من تحدث. «الپرينسيپَس نيكول، لقد ذكرتِ للتو أنكِ صُممتِ؟ هل ترغبين في توضيح ذلك؟» سأل، مائلاً إلى الأمام على عرشه. أخذت نيكول نفساً عميقاً. «نموذجي الأصلي صُمِم أثناء ثورة الآحديد لعصر التكنولوجيا المظلم، وللأسف لم يُستكمل المشروع قط. اكتشفت عائلة كافاليريو محطة مدارية مدمّرة تحتوي على بقايا ذلك المشروع، وتمكن والدي البيولوجي، إندياس كافاليريو، وفريقه من رؤساء الكهان من إنجاب فرد واحد بنجاح باستخدام مادته الوراثية.» وأوضحت قائلة: «أنا. قبل أن يسأل أحد. نعم، أنا مصنفة حالياً كسايكر من الفئة بيتا.» ضيق كور عينيه بينما كان يحاول الوصول إلى البيانات المتعاونة. وجذب انتباهه إلى ألقابها بينما كان ينقر بأحد أصابعه المعدنية على مسند عرشه. مسكونة بالآلة، أثرية حية، مطرياركة عائلة كافاليريو، باحثة، ابنة الفضة. تعمق في لقب ابنة الفضة وشحب وجهه عندما ارتبط بعدة ملفات مرصودة. كان أحدها نسخة نصية لسجل صوتي يسجل تفاعلها الأول مع ذكاء بغيض حقيقي، رجل حديدي. لم يكن الكشف عن طبيعتها النفسية شيئاً يُذكر مقارنة بالمعلومات التي كان يمكنه رؤيتها. هذا... الكيان... كان سلاحاً حياً مصندساً وراثياً ضد الكيانات البغيضة. كانت تلك المعلومات مقيدة بشكل صحيح، وكان الأفراد القليلون الذين يمكنهم الوصول إلى هذا المستوى من المعلومات جالسين جميعاً بجانبه. كان صانع الجنرال يعلم – وكان متأكداً من ذلك. لقد كانت مشعة، وخطيرة للغاية بحيث لا يمكن الاحتفاظ بها، وقيمة للغاية بحيث لا يمكن تجاهلها، وقد جعلها أپتيموس، باستفسار واحد، مشكلة مارس. وأرسل تحذيراً سرياً إلى رئيس الكهان نوكتا سيرافيكس-9 لفحص الملفات المقيدة. تجاهل كور المعرض بينما استاء الناس من إمكانياتها النفسية. وتحول نظره إلى دُول. «لماذا؟» أرسل عبر قناة نوسفيرية خاصة. كان رئيس الكهان الليستري يقف بهدوء بجانبها وأرسل له رسالة خاصة. «يا كور، ليس لديك أي فكرة. تابع القراءة.» وضمن روابط لملفات معينة ألقى كور نظرة سريعة عليها. لم يرغب كور في المشاركة بأي جزء من هذه الفوضى. وسرعان ما رصد طريقة لتحويل مجرى المحادثة. «رئيس الكهان دُول، من الواضح تماماً أن عدداً من ألقابها قد رُقّي حديثاً. هل يمكنك التحدث عن مدى دقتها؟» سأل بصوت عالٍ. «للأسف، لا أستطيع،» أجاب دُول، مما جعل كور يرمش من المفاجأة. «كما ترى، بسبب قيود معرفتي الخاصة ومعرفة ماجي التابعين لي رفيعي المستوى، تمكنا فقط من اختبارها بشكل مناسب ضمن مجالات خبرتنا. ونتيجة لذلك فإن رتبها وأوسمتها دون المستوى الحقيقي،» كشف دُول، بادياً مستاءً بعض الشيء وغير قلق البتة. تعالت النداءات فوراً مطالبة باختبارها والتحقق من النطاق السخيف للرتب. تجاهلها كور. بالنظر إلى مدى ثقة دُول، يمكنه استنتاج أن نيكول ستخضع للاختبار وتتفوق على معظم رتبها الظاهرة على الأرجح. «عذراً؟ كانت هناك هدية أخرى كان من المفترض أن أقدمها خصيصاً للمجلس الأعلى وعوالم التصنيع رفيعة المستوى قبل الانتقال إلى مسألة ديون سيپرا موندي.» شعر كور بعينه البشرية المتبقية تختل بعنف وهو يلتفت مرة أخرى إلى الفتاة. «هدية؟» سأل، وبصوته حذر. لاحظ أنه عند ذكر الديون، وفي محيط بصره، تيبس الأوتوكراطوريس درافان بشكل واضح. «أثناء استكشافاتنا، صادفنا مخططاً لمساعد الملاحة في سفن الفضاء المعروف باسم الأباكوس الفضائي. وعندما يقترن بملاح ماهر، تزداد المسافة التي يمكن لسفينة الفضاء قطعها في قفزة واحدة دون ضوء التوجيه الخاص بالأسترونوميكان بمقدار يقارب خمسة أضعاف. متطلبات الإنتاج صارمة، لكن معظم عوالم التصنيع الكبرى تمتلك على الأرجح القدرات لإنتاجها. ولدينا حتى عدد قليل من أجهزة الأباكوس الفضائية السليمة لتكون بمثابة مراجع.» ثم أرسلت بعد ذلك إلى المجلس الأعلى وممثلي عوالم التصنيع الكبرى الملفات. كان التصميم مثيراً للاهتمام للغاية، لكنه استطاع أن يرى بالفعل أنه سيكون مكلفاً للإنتاج حقاً. ستقع العديد من المواد صعبة الإنتاج مباشرة على عاتقه. لقد كان يكره العمل مع المواد المتفاعلة مع الwarp. أرسل عضو المجلس الأعلى رئيس الكهان ڤيسال كروفت التابع للباسيليكون أسترا التماسًاً فورياً لكل منهما ولصانع الجنرال للحصول على موارد للبحث الفوري في إنتاج الأجهزة. وفي الوقت نفسه تقريباً، أرسل تجمع الملاحين طلباً رسمياً لوقف مشاركة البيانات وتأجيل الإنتاج. «تشكر سيپرا موندي كرم الهدية،» أجاب كور بآلية. كان بإمكانه أن يرى بالفعل أن هذا سيكون صداعاً هائلاً. وكان عزاؤه الوحيد هو أن أپتيموس هو من وافق على طلب ڤيسال كروفت. تأوه كور داخلياً. كان ماجي من عوالم أدنى لم يحصلوا على مخطط الأباكوس الفضائي يصيحون بشأن الظلم ويرغبون في الحصول على نسختهم الخاصة – حتى لو لم يكن لدى هؤلاء الأغبياء الوسائل لإنتاجها. بينما كان معظم ممثلي عوالم التصنيع الأخرى الذين حصلوا على نسخة يغلقون أفواههم بحكمة بشأن هذه المسألة، إلا أن ذلك لم يمنع بعضهم من الإدلاء بدلوهم في النقاشات الجارية العديدة حول محفظة نيكول السخيفة من الرتب، والوضع، وعمرها، وقدراتها النفسية. بينما كان ممثلو تجمع الملاحين الأكثر ذعراً يصرخون بشأن تجاوز الميكانيكوس واللجوء إلى القضاء. «أما بالنسبة لمسألة الدين.» فأرسلت للمنتدى بأكمله نسخة رقمية من اتفاقية الشراء. «طلب والدي، إندياس كافاليريو، تايتاناً مخصصاً لي قبل عشرة آلاف سنة، باستخدام أجزاء نادرة مصممة للعمل حصرياً مع بيولوجيا الفريدة وحزمتي المزروعة. أنا هنا لأتسلمه. لدي الوثيقة الأصلية معي هنا، في حالة ركود، موقعة من صانع الجنرال ومجلس حاكم الماغي لسيپرا موندي في ذلك الوقت.» استفسر صانع الجنرال من المجلس. «حالة المحرك؟» راقب كور بينما وقف درافان وتحدث. «لقد حددنا موقع المحرك. إنه سليم ولكنه لم يجتاز عشرة آلاف سنة دون بعض... الصعوبات. وبإذن، أنا وفريقي مستعدون للتفاوض نيابة عن السيدة كافاليريو على سيپرا موندي لتحديد التعويض المناسب بعد أن تتحقق هي من أن المحرك نفسه صالح للتشغيل.» «موافق عليه،» قضى صانع الجنرال بذلك. وفي الوقت نفسه، كانت فصائل التايتانيكوس المحلية تحفر للحصول على أكبر قدر ممكن من البيانات حول تمپيستوس من أرشيفاتها، وبدو وكأنهم اكتشفوا أن لغيتوس المدارية، تايريل أوزكان، لديه معلومات عن المحرك الذي جاءت من أجله، وكانوا يطالبون بمعلومات من اللغيتوس المسكين بعد قراءة شروط البيع. تواصل كور مع صانع الجنرال بشكل خاص. «لورد أپتيموس، هل أنت متأكد من مسار العمل هذا؟ إذا ساءت المفاوضات، فقد يؤثر ذلك حتى على خزائننا.» «اصبر، يا كور. هناك ما هو قادم. ستفهم قريباً. اسمح للفتاة بمغادرة المكان مع درافان،» كان هذا الرد المبهم الواثق. «أود بشدة الذهاب لتفقد محركي في أسرع وقت ممكن، بإذنكم؟» سألت الپرينسيپَس نيكول بأدب. عبس كور، واضطر إلى كتم صوت المنتدى حتى يتمكن من سماعه. «سيُؤجل اختبار والتحقق من رتب ديفيسيو الخاصة بالپرينسيپَس سينيوريس كافاليريو إلى وقت لاحق من قبل خبراء مناسبين. الأوتوكراطوريس درافان، يمكنك أنت وفريقك مرافق الشابة وتفاصيل حمايتها إلى محركها. سيپرا موندي تدفع ديونها دائماً.» ذكر كور الحشد بحزم. «يتم تأجيل أي استفسارات أخرى حول الپرينسيپَس سينيوريس كافاليريو بموجب هذا ويجب إجراؤها من خلال القنوات المناسبة،» قضى بذلك، وضرب بعصاه على المسرح بصوت معدني عالٍ. تفحص الحشد، متمئناً لأي شخص يعترض. أدت الپرينسيپَس نيكول علامة الترس، وقامت بتلك الانحناءة الجذابة نوعاً ما التي استقبلتهم بها، ثم انسحبت من المسرح. وقف درافان بهدوء وتوجه نحو المخرج. وانضم إليه عدة أفراد، وكان الأكثر إثارة للاهتمام هم المحقق سولين أرك-فيروم، واللغيتوس أوزكان، وعدد من أعضاء القيادة العليا لفيالق المدارية. وما كان مقلقاً بعض الشيء هو أن الدريِدناك الجليل الذي جاء مع بقية آستارتس تنين النجوم كان يتبع الپرينسيپَس نيكول، وكذلك شخص صنفته حزمة تحديد الهوية في أنظمته على أنه «القديس لائيل زاين». قام كور بمحاولة واحدة للتخلص من مسؤولية اختبار الفتاة، لكن اللورد أپتيموس رفض ذلك. ورأى أنه ليس لديه خيار آخر، ففتح فتحات للمتطوعين للاختبار النهائي لقدرات الماجي كافاليريو. تلقى كور عدة طلبات من أفراد مختلفين يرغبون في الحضور أو العمل كمشرفين مناسبين. كان ممثل ستيجيس VIII، ماجي إيرانت زيرانثي فها-كيلبر، يرغب في الإشراف على اختباراتها لديفيسيو كزينولوجيس. وكان الماجي المنسحب عادة وغريب الأطوار خبيراً في هذا المجال. تطوع الرجل الذي ادعى أنها لمارس، رئيس الكهان، نوكتا سيرافيكس-9 من مارس، للإشراف على اختبارها لديفيسيو فابريكاتور؛ فقد كانوا أكثر من كافيين لهذا الدور. ألقى كور نظرة جانبية. تطوع عضو المجلس الأعلى، المستكشف العام لومينوس بولبور، لاختبارها في ديفيسيو أركاوس والمستكشف. لقد كان الخبير الأبرز في كلا الديفيسيين على سيپرا موندي في الوقت الحالي. موافقة سهلة أخرى. يمكن كور نفسه تغطية الكيمياء والميتالورجيا إذا كان يزعج نفسه حتى. لم يبدو أن أحدًا يشك في رتبها كـماجي كمتدربة لرئيس الكهان دُول؛ فقد كانت مهارتها كـماجي في ديفيسيو تيكنيكوس والحرفي أمراً لا يُقاش. بينما حاول عدد كبير من ما يسمى «الخبراء» الآخرين التسلل إلى مجموعة الاختبار، مما أجبره على سن معايير أكثر صارمة للمشرفين المحتملين. وبينما لم يكن ذلك مثالياً، وبدلاً من بايولوجيس العالي لديه، سيكفي ماجي زيغور غرافوكس لبايولوجيس. أما الأمر الأكثر إزعاجاً فسيكون العثور على مشرف مناسب لـسايكانا؛ ومثل هؤلاء الأفراد على سيپرا موندي كانوا... منعزلين إلى حد ما. التفت كور مرة أخرى إلى دُول، واضحاً عليه الأمل في أن يتمكنا من الانتهاء وترك هذه الفوضى خلفهما. لقد واجه ما يكفي من المفاجآت ليوم واحد. أمال دُول رأسه بأدب، «أود أن أتنازل عن وقتي المتبقي للورد آركن دراكيوس. لديه شيء يعتقد أن سيپرا موندي ستكون مهتمة به،» قال دُول، وضيّق كور عينيه. كان كور قد تجاهل التاجر المارق حتى هذه النقطة. وقف الرجل، واستطاع كور الاعتراف بصمت بأن الرجل كان يرتدي زياً أنيقاً إلى حد ما مع طبقة درع خفية تحتية. وبقدر ما يتعلق الأمر بالأزياء الإمبراطورية، فقد كان خياراً جيداً لحدث للميكانيكوس. وقد انتشرت العديد من قطع الأركيتك والمصنوعة ببراعة على شخصه. كان عجوزاً ولكنه مهندم جيداً، وشعره يغزوه الشيب ولكنه بدا وكأنه خضع حديثاً لعلاج تجديد الشباب. وبينما تبادل الأماكن مع دُول، أشار، وأحضر الآستارتس الصندوق الآمن مع حامل إلى وسط المسرح. قام شخصياً بفك قفل جيني وفتح الحاوية بزخرفة طفيفة، كاشفاً عن المكعب المعدني الراقد بداخلها للمنتدى. استغرق مسيحه لحظات قليلة لمعرفة ما كان ينظر إليه. تقنية أساسية مادية! «سادة وماجي سيپرا موندي.» انحنى دراكيوس بحزم، «أثناء رحلاتنا الأخيرة، اكتشفنا تقنية أساسية، هذه على وجه الخصوص، سلالتي معتمدة بالكامل لاكتشافها واستعادتها. بعد مناقشة مع رئيس الكهان وماجي آخرين، تم إخباري بأن سيپرا موندي ستكون مهتمة للغاية بشرائها.» ابتسم دراكيوس بحدة، وتلألأت عيناه بالنظرة المميزة لمفاوض خبير يستعد للمعركة. «هل لي؟» زمجر صانع الجنرال. «بكل تأكيد، صانع الجنرال، صانع اللوقوم،» دعا دراكيوس بابتسامة. كاد كور أن يمسك نفسه بالكاد بينما مد أپتيموس زوجاً من الزوائد الميكانيكية من عرشه. انفتحت الأطراف المفصلية بصوت ميكانيكي خافت، متمددة للخارج قبل أن تنسال كابلات سميكة من غلافها. تزحلق رابط البيانات على سطح المسرح مثل ثعابين معدنية، وتلوحت أغلفةها الخارجية. وعلى طول امتدادها، ومضت مجموعات من عقد الاستشعار الصغيرة لتنبض بالحياة، غامرة المكعب بنبضات خافتة من ضوء المسح بينما كان أپتيموس يحلل الغلاف. وفقط بعد عدة ثوانٍ طويلة، استدار طرف أحد الكابلات – وهو تاج معقد من الموصلات القابلة للتكيف ودبابيس واجهة دقيقة كالإبرة – ودخل بدقة متعمدة في أحد منافذ البيانات المتاحة، بعد أن ابتكر التكوين المناسب. مال صانع الجنرال إلى الأمام وتوقف مؤقتاً. أمال رأسه قليلاً وأغمض عينيه. سمع كور المراوح ومضخات التبريد داخل عرش صانع الجنرال تبدأ في العمل بكامل طاقتها، وراقب كيف قفزت درجة الحرارة الأساسية لصانع الجنرال. لقد تعرف على ما كان يحدث لكنه كان يكافح من أجل تحديد ما كان صانع الجنرال يحسبه بالضبط. كان أپتيموس يجري حسابات لا تحصى كل ثانية بينما كان يرفع تردد أنظمته، وتم تحويل الحرارة الزائدة إلى هيكله وبدأ البخار في التصاعد من صدره. وأتيحت لكل شخص متصل بالنوسفير فرصة مشاهدة القوة الحقيقية المرعبة لعقل صانع الجنرال عندما يتم تخصيصه لمهمة واحدة، بينما كان يحسب الأرقام. ضيق كور عينيه ناظراً إلى التاجر المارق الذي بدا مرتبكاً. «ما هو الغرض من هذه التقنية الأساسية؟» «تنتج هذه التقنية الأساسية أدوات طبخ خزفية،» قال دراكيوس بضحكة حيرة صغيرة وهو يسحب مقلاة من الفتحة الموجودة في المكعب. تجمد كور. وصل إلى رابط البيانات الذي كان صانع الجنرال يستخدمه وسحب مواصفات التقنية الأساسية. عمل عقله على حساب التحسينات بناءً على البيانات الموجودة بداخلها، ولم يتحدث أحد لمدة دقيقة كاملة بينما أعاد صانع الجنرال حساب إجمالي الإنتاج الكوكبي لسيپرا موندي باستخدام التعديلات النظرية من التقنية الأساسية. وكان كور لا يزال يفهرس البيانات عندما انفتحت عينا صانع الجنرال فجأة. كانت الأضواء بداخله تشتعل بكثافة شرسة. «أنا. بحاجة. إلى هذا.» تردد صوته العميق. «أيها التاجر المارق آركن دراكيوس، حدد سعرك.» ولصالح التاجر المارق، لم يتردد لأكثر من لحظة. «أريد محطة فضاء من فئة راميليه لنظام دراكون. لتتشاركها سلالتي والآستارتس المحليون.» «تم. التالي.» رفع صانع الجنرال طاولة هولوغرامية وأضاف المحطة الفضائية إلى القمة. رمش دراكيوس ببلاهة؛ لقد توقع بوضوح الحاجة إلى المقايضة أو المساومة. وقد كان مخطئاً بشكل خطير في ذلك. «هناك نظامان كوكبيان في قطاع فرعي مجاور؛ بين قطاعي كاليكسيس وإكسانياد. وكلاهما نظامان مستقلان شبه مستقلين وغير مطُالب بهما. الكوكبان الرئيسيان في كل نظام هما عالم صناعي ناشئ وعلم موارد، على التوالي.» «تم. التالي.» ذهبوا إلى القائمة. ألقى دراكيوس نظرة على القائمة ورأى أسماء النظامين اللذين لم يقم بتسميتهما يظهران. «أريد إما مجموعة من محطات وايفير، أو مجموعة من منصات الدفاع المداري، أو مجموعة من مراقبي الدفاع عن النظام لكل كوكب مأهول داخل حدود سلالتي.» «تم. التالي.» وصل صانع الجنرال إلى خرائط النجوم، وحسب عدد الكواكب داخل حدود السلالة وألقى بـ 18x بجوار الطلب. لم يصحح دراكيوس لصانع الجنرال عندما لاحظ أن الرقم كان أكبر باثنين مما ينبغي. «كجلّ لمصلحة خدمتهم النبيلة داخل أسطولي ولتستبدل طرادهم المفقود. أريد بارجة قتال من الفئة الأولى لتنين النجوم.» قال دراكيوس، متبادلاً النظرات بين كور وأپتيموس. توقف صانع الجنرال. «مرفوض.» تجمدت الغرفة، ووقع دراكيوس على حين غرة مرة أخرى بينما واسر صانع الجنرال قائلاً، «جميع سفن بارجة القتال من الفئة الأولى للقرون الثلاثة القادمة محجوزة. تم العثور على حل وسط. هل تكفي بارجة قتال من الفئة الثانية، لتكون جاهزة خلال عشر سنوات؟» التفت دراكيوس إلى بولار، الذي كان يحدق في التاجر المارق بمفاجأة. أومأ ببطء. التفت دراكيوس مرة أخرى إلى صانع الجنرال وأومأ، «هذا مقبول.» «تم. التالي.» أضافها صانع الجنرال إلى المجموع. ألقى كور نظرة على صانع الجنرال. استفسر من الرجل باستفسار سري حول التكاليف وتم صفعه رقمياً برقم في المقابل. تحدق كور في الرقم بارتباك، ثلاثة عشر بالمائة؟ استغرق الأمر بعض الوقت من كور لتحليل البيانات المصاحبة ومعرفة ما يرتبط به الرقم. إجمالي الإنتاج الكوكبي السنوي: +13.0002% إلى الأبد. تحدق كور في هذا الرقم بينما تجلى له الفهم بسرعة. لقد كان من شبه المستحيل عليهم المبالغة في دفع ثمن للتاجر المارق مقابل هذا. وحتى لو اضطروا إلى تخصيص إنتاج عام كامل، فإن المكاسب الناتجة عن التحسينات ستدفع التكاليف في غضون عقد من الزمان. «أريد بعض سفن الفضاء و...» بدأ دراكيوس. قاطعه صانع الجنرال، «مفهوم. تشكيلة أسطولك الحالي تقصر في عدة مناطق. أحسب أنك كنت تخطط لطلب طراد معركة أفرلورد والعديد من المرافقة. باستخدام أجزاء طراد المعركة في عنبر البضائع الخاص بك لتحسينها.» «نعم،» أكد دراكيوس دون تفويت نبضة. «مقترح. مقابل تسليم محرك طراد المعركة وأسلحته. سنوفر كروزر كبيراً من الفئة الغاضبة، باستخدام ترقيات إعادة بناء M39، وحمولة محسوبة من وسائل النقل، وحمولة محسوبة من المرافقة لتختار من مخازننا،» قال صانع الجنرال وهو يدرس اللورد دراكيوس بهدوء. «غاضبة؟» أضاءت عيناه بتلميح من الحنين إلى الماضي، وانحنى برشاقة، «أقبل! ما رايك بمائة ميغاطن؟ سأحتاج أيضاً إلى طاقم للسفن الجديدة والبدائل بحذر،» سأل دراكيوس بحذر. كاد كور أن يضحك ساخراً. كان بإمكانه مضاعفة هذا الرقم، وكانوا ليقبلوا على الأرجح. كان صانع الجنرال يتلاعب عاطفياً بالرجل من خلال تقديم هيكل نادر مألوف له بناءً على سجل خدمته. «مائة ميغاطن إجمالاً، مع ما لا يزيد عن طراد معركة واحد وما لا يزيد عن ناقلتين ثقيلتين، مع عدم تجاوز أي ناقلة أخرى لطراد في الحمولة من الخيارات الموجودة في التخزين. هذا التخصيص مخصص للمرافقة ومركبات الدعم. سيتم توفير طاقم بحد أدنى من التقييم المرضي أو الأفضل، وسوف تأتي أي سفن فضاء حاملة مع تخصيص متوازن لمركبات الهجوم،» وضح أپتيموس. أومأ دراكيوس ونظر إلى الشاشة. بدا الطاقم المتوسط أو الأفضل مقبولاً للرجل، وأشار ملفه إلى النفور من عصابات الضغط وطواقم العقاب. «أريد الاحتفاظ بنسخة من التقنية الأساسية ورخصة للاستخدام داخل سلالتي.» «كحليف للميكانيكوس فهذا مقبول. مقابل التقنية الأساسية وجميع الحقوق فيها، فإنك توافق على الشروط المذكورة أعلاه. بالإضافة إلى ذلك، سنتنازل عن جميع رسوم الرسو والوقود لسلالة دراكيوس هنا في سيپرا موندي للألف سنة القادمة. يتم رفع وضعك كحليف للميكانيكوس بموجب هذا، ويُمنح لك الإذن بشراء وتداول مواد الحرب المقيدة للميكانيكوس هنا في سيجمنتوم أوبسكوروس.» كان صانع الجنرال راضياً عن التجارة، وبدو التاجر المارق أكثر من مسرور بالتبادل. «هذا سخي للغاية منك. أشكرك.» قال دراكيوس وهو يتوجه لتوقيع لوحة البيانات التي قدمها له السيرڤيتور، مميزاً انتقال الملكية. «لا. ليس كذلك.» لم يسهب صانع الجنرال أكثر من ذلك. جاءت فرقة من السكيتاري الخاصة به، كل منها درايدر ميكانيكي يشبه صانع الجنرال في الشكل، لجمع مكعب التقنية الأساسية من الآستارتس. بانحناءة أخيرة، عاد التاجر المارق إلى مقعده. كانت الحرارة لا تزال تشع من صانع الجنرال بينما استند الرجل العملاق إلى مهده، بادياً عليه الرضا. كاد كور يخشى السؤال، لكنه تحدث قائلاً، «هل هناك أي شيء آخر يتطلب اهتمامنا الفوري؟» أجاب رئيس الكهان دُول للأسف، «لدي تقنية أساسية أخرى سليمة وواحدة جزئية للتجارة. ومع ذلك، أنا لست في عجلة من أمري للقيام بذلك، أعتقد أنني كنت أكثر من سخي بالفعل ببركاتي. التقنية الأساسية السليمة هي لنظام تنقية هواء سفينة فضاء. وتقنية أساسية تالفة هي لبدلة التعدين المدعومة. سأقدم للمجلس الأعلى وممثلي عوالم التصنيع قائمة بالقطع الأثرية التي استعدناها في حفرياتنا الأخيرة. وأحتاج أيضاً للتحدث مع ممثلي تشنتوريو أورديناتو. لدى متدربتي أيضاً بيانات إنتاج فيالق تمپيستوس وعناصر محرك تهم التايتانيكوس لتبادلها، بالإضافة إلى مخزون كبير من البيانات الكارتوغرافية النجمية المستعادة من مسبار ميكانيكوس قديم.» لم يحدق كور في الرجل، فقد كان القيام بذلك أدنى من مستواه. بل حدق بحماس وتمتم بصلاة إلى الأومنيسيا بصوت خافت. «شكراً لك، رئيس الكهان دُول، إذا كان هذا كل شيء؟» تردد دُول ثم تحدث، «سأقبل عدداً محدوداً من الطلبات بينما أسطول دراكيوس موجود في النظام. سأشارك علناً على النوسفير عندما أكون مستعداً للقيام بذلك، وكشكر، ستذهب الفتحة الأولى إليك، رئيس الكهان كور. ستحتاج متدربتي إلى مقابلتك في تاريخ لاحق، صانع اللوقوم، أو أنت، صانع الجنرال، لمناقشة إمكانية استخدام ظاهرة مفيدة لتحسين الإنتاجية.» أومأ كور ببطء، «سأبذل قصارى جهدي لتخصيص وقت لمثل هذا الاجتماع،» أجاب باختصار. للحظة، سمح للبيان بالتعليق في الهواء قبل أن يحول انتباهه إلى الخارج، مضخماً صوتا عبر مرحلات الفوكس في الغرفة بينما كان يسعى لإعادة الجمع إلى السيطرة. «أيها الماجي والأديبت في المنتدى،» رتل كور، وكان سلطة منصبه تحمل في كل مقطع لفظي، «سيتم تأجيل هذا النقاش. إن حجم الوثائق المعروضة هنا يتطلب تحليلاً قبل البلاغة. يجب مصادقة وفحص وفهرسة كل أرشيف بيانات ومخطط مقدم من قبل السلطات المختصة.» ترددت بعض الاحتجاجات في الغرفة، لكن كور ضغط قبل أن تكسب زخماً. «عندما يمنحنا الأومنيسيا مثل هذا الفيض من المعرفة، ستكون قمة عدم الكفاءة إبادة انتباهنا على حجج دائرية.» ومضت بصرياته لفترة وجيزة مرة أخرى نحو دُول، مرسلاً رسالة خاصة. «ربما سيكون هناك وقت كافٍ لمناقشة التداعيات الأيديولوجية لهذه... المساهمات.» كان التوقف المؤقت قبل الكلمة الأخيرة متعمداً. «بشكل خاص، في تاريخ لاحق.» «المتابعة! وفقاً للاستطلاعات النشطة الحالية في المجلس الأعلى، يبدو أن الاهتمام الأكثر إلحاحاً هو وضع بذرة إغدرايْسيل الثانية. البذرة الأساسية وعدت لمارس المقدس، وهو أمر غير قابل للنقاش. ويبقى التقدير النهائي لوضع البذرة الثانوية لـرئيس الكهان دُول، وعلى هذا النحو، فإن هذه المناقشة استشارية واستشارية بحتة. سأفتح الآن الكلمة للأفراد لتقديم اقتراحات بدوره...» —--------------------------------------------------------------- POV: ساندرا دون، مرشحة برينسيپَس فيالق كليپيوس أوبسكوروس. انسابت عيون ساندرا إلى الأسفل نحو اللغيتوس الذين جلسوا في مقدمة قسم التايتانيكوس. بعد فترة وجيزة من مغادرة الشخصية المثيرة للجدل للغاية نيكول كافاليريو، تبع اللغيتوس الاثنان لـفيالق كليپيوس أوبسكوروس و فيالق باستيونس لغيتوس فيالق المدارية للخارج. بينما بدا المجلس الأعلى والأفراد الحاصلين على مقاعد الأقرب إلى المسرح سعداء بتجاهل الاضطرابات الجارية المختلفة. كان ذلك أصعب بكثير عندما كانت الاضطرابات تحدث مباشرة خلفهم. لقد مر أكثر من ساعة، ولم تكن الپرينسيپَس في المنتدى حتى، وكانوا ما زالوا يتجادلون. «الطفلة مباركة من الأومنيسيا!» صرخ أحدهم. «إنها طفلة، كيف يمكن لطفلة أن تكون برينسيپَس سينيوريس؟» صرخ آخر. «أطالب بدليل على أنها مسكونة بالآلة!» طلب آخر. «لا، إنها ساحرة ملعونة!» صرخ فرد آخر. «ماذا قلت!؟ كيف تعتدي! تجديف!» تلاه صوت شجار. احترق رأس كهنة تقنية مسكين ومسن عندما حاول تنزيل أحد ملفات التقنية الأساسية المجانية وارتفعت حرارة وحدة القشرة الخاصة به. جاء شخص من فريق الأمن بسرعة بمطفأة لإخماد الحريق على العجوز المسكين. ظلت أفكار ساندرا مضطربة؛ كانت فيالق كليپيوس أوبسكوروس الأضعف بفارق كبير بين فيالق سيپرا موندي الثلاثة في الوقت الحالي. أدت الاضطرابات الأخيرة وفتح الصدع العظيم إلى خسائر هائلة لوحداتهم في الخارج. استدارت ساندرا ومالت للوصول إلى أذن جدتها. كانت المرأة المسنة واحدة من أكثر المروداتي احتراماً في فيلقهم. لقد خدمت كمروداتي في كل شيء من وارهوند وصولاً إلى الخدمة لفترة وجيزة على إمبيراتور لفيلق حليف. لماذا لم ترتقِ أبداً لتصبح برينسيپَس كاملة كان أمراً يفوق فهم ساندرا، كانت تعلم فقط أنه كان وضعاً حساساً داخل عائلتهم. كان الوارلورد الذي شغلته مؤخراً معطلاً للإصلاح، بعد أن فقدت برينسيپَس الخاص بها، ولم يتم تعيين ساندرا محرّكاً آخر بعد. كان والدها برينسيپَس وشقيقها الأكبر مورديراتي على ريڤر العائلة، وهو دور كانت مقررة ألا ترثه أبداً. كانت ساندرا التالية في ترتيب الارتقاء إلى رتبة البرينسيپَس لقيادة وارهوند فقط ليذهب المحرك إلى برينسيپَس كبير ليحل محل محركهم المفقود. «يا جدتي، هل تعرفين شيئاً عن فيالق تمپيستوس؟» سألت بهدوء. رفعت جدتها حاجبها، والتوى فمها للأعلى بتسلية. «أفترض أن التاريخ لم يكن أبداً نقطة قوتك، يا بنيتي. فيالق تمپيستوس هو... فيلق معقد. كان جزءاً في الأصل من ثالوث فيروم مورغولوس لمارس. ثم ضرب الانشقاق، وقاتل الجزء المخلص من الفيلق على مارس، تحت قيادة الپرينسيپَس سينيوريس إندياس كافاليريو، سيد العاصفة، حتى النهاية. بينما انحاز الجزء الخارجي من الفيلق إلى سيّد الحرب كخونة.» همهمت بهدوء: «أعتقد أنهم فقدوا وطنهم مرتين؟ كانت هناك محاولات لإعادة بناء الفيلق بعد نجاة جزء صغير من المخلصين، لكنه لم يستعد مجده الكامل أبداً - ربما أعملوا تغيير علامتهم التجارية إلى تمپيستور؟ أم كان هؤلاء هم الخونة؟ وفي كلتا الحالتين، هم متمركزون بعيداً من هنا، في مكان ما في سيجمنتوم أُلتيما،» هزت رأسها. «على أي حال، الپرينسيپَس ليست مجرد مخلصة سابقة. وليست سلالة بعيدة لسيد العاصفة. تلك الفتاة الغريبة هي ابنته البيولوجية.» صارعت ساندرا لفهم كيف يمكن لشخص يبدو شاباً إلى هذا الحد أن يكون بهذا العمر. «هل تعتقدين أنها تستطيع فعل ذلك؟ إعادة بناء فيلقها؟» «أعتقد... أن أي شيء يمكن إعادة بنائه بالوقت والموارد الكافيين. سوف تتعافى فيالق كليپيوس في نهاية المطاف، رغم أن ذلك لن يكون خلال حياتي، حتى لو تمكنا من تحمل تكاليف علاج تجديد الشباب – وأعتقد أن الاستخفاف بتلك الطفلة سيؤدي إلى مقتل الكثير من الناس. هل كنت تستمعين إلى أي من القيل والقال قبل أن يغادر اللغيتوس؟» سألتها جدتها وعيناها حادتان. هزت ساندرا رأسها بشعور بالذنب. «كنت مشتتة بعض الشيء.» أطلقت جدتها ابتسامة تشيشاير، «وجد المدارية محركها، وقد لا يكون في حالة مثالية. لذا لديهم فريق كامل من موظفي الأوراق محاولين معرفة من عليه الدفع، التصنيع، المدارية، أو سيپرا موندي. ومن واقع ما لمحوا إليه، تمتلك الصغيرة كافاليريو سفينة مليئة بالمحركات، وفئة كاملة من المتدربين، ولكن ليس لديها برينسيپَس أو طاقم مدرب.» وأعطتها نظرة ذات مغزى. استطاعت ساندرا القراءة بين السطور بينما كانت تفكر في الأمر الذي لا يُصوّر. «إذن... ربما تكون في صدد التجنيد؟» همست تحت صوت بعض كهنة التقنية الصاخبين الصاخبين في القسم فوقهم والذين تم ضربهم بعصا صدمة.