لوسيت أند فاوند الفصل 90 — أهلاً بكم في سيپرا موندي

منظور الشخصية: نيكول يبدو أن الساحر والميدل ماستر يتصرفان… بغرابة. لست أدري ما الذي يطليان كتمانه، لكنهما يحيكان أمراً ما. لقد تهربا بلطف من كل أسئلتي وشجعاني على الذهاب للاعتناء بالفيلق التابع لي والقيام بالتحضيرات الخاصة بـ سيپرا موندي. كان بإمكاني الغش وسؤال الأرجنت دريك بنفسها، لكن أياً كان ما يقومان به فهو لا يحمل طابعاً خبيثاً، لذا لن أفسد أي مفاجأة يعكفان على تحضيرها. الدروس التي يركز عليها فيلقي خلال الأسابيع القليلة القادمة ليست تلك المعتادة للمرشحين لنيل مرتبة برينسيپيس. إنها بالغة الأهمية لدرجة تجعلني أشعر بالحاجة لحضورها شخصياً أو متابعة بعضها عن بُعد بنفسي. وبأخص القول، دروس الإرشاد والبروتوكول وتسلسل الهرمية الميكانيكية. أشعر ببعض الأسف لأن الوقت المخصص لل cadets على المحاكي قد تقلص، لكنها معارف لا غنى لهم عنها إن كانوا ينوون مغادرة السفينة عند وصولنا. -------- لم أستطع سوى الحدّق بذهول سافر وأنا أكتشف أخيراً الأمر الذي كان الماجي والميدل ماستر يتكتمان بشأنه. لقد خضع الميدل ماستر لعدة عمليات زرع خطيرة ومتهورة الواحدة تلو الأخرى، ثم اضطر للتأقلم مع إعادة بناء كاملة لجسده! هيكله الجديد عبارة عن كيان بشري ضخم ومعدني؛ إنه يذكرني بـ سامويل هايدن، مع أطراف أكثر ثكناً وجذع أكثر كثافة. لقد اختفت حدبته السابقة، مما يجعله -عند تمدده واستقامته التامة- يبلغ ارتفاعاً يقارب ثلاثة أمتار. نموذجُه الحالي مجردٌ من الزوائد العصبية، مع وجود منافذ لعدة تسخيرية متكاملة. معظم رأسه -الذي تختفي معالمه خلف قناع وجه معقد متداخل الصفائح من الأدمانتيوم- وعموده الفقري، بغض النظر عن عينيه، قد تم تجديدهما، ليُستبدل أجزاء كبيرة من جمجمته بتكنولوجيا العصر القديم. كل طرف يُعد تحفة فنية مفصلة بالكامل. لا يسعني إلا تخيل المدة التي استغرقها صنع هذا أو التكلفة الباهظة التي تطلبتها، بالنظر إلى أن المادة الأساسية تبدو وكأنها الأدمانتين وسبائك فائقة النادرة المتنوعة، بما في ذلك جزء من الأورامايت الذي منحته إياه. «أنا أرصد تأخراً قدره خمسة ميكروثوانٍ في التغذية الراجعة اللمسية. أجري طقوس التشخيص.» يقول الميدل ماستر. صوته يتمتع بسلاسة افتقدها سابقاً وهو يقبض قبضته ويبسطها. تتذبذب النبرة قليلاً، تبدو اصطناعية باهتة بينما يضبط تعديل الصوت، بينما تتلوي خيوط نحيلة من البخور المقدس حوله. ترتجف عيني وأنا أستمر في تفحصه بجهاز الأوسبيكس الشخصي الخاص بي وبواسطة إيه-إم-إي. «كان يجب أن تخبرني،» أزمجر. «نصف هذه الغرسات العصبية الجديدة هي تكنولوجيا متقدمة من العصر المظلم! ماذا لو حدث خطأ ما؟ من أين لك بها حتى؟» أسأل بضجر وأنا أرفع يدي في الهواء. يتم تجاهلي بينما تتحدث غيرترود: «مثير للاهتمام. لقد أُعيد ضبط أغلب العلامات التي تشير إلى تناقص تأثيرات التجديد بفضل الآثار التجديدية للحوض. التدهور الخلوي ضئيل، وقد تم مد تيلوميراتك. هذا يمتلك… احتمالات كبيرة، رغم أننا سنحتاج إلى نقاط بيانات إضافية لتأكيد الاستجابة.» «قراءات الطاقة مستقرة وجاهزة لاختبارات الإجهاد،» تمتم ماغوس زور، وهو يدرس ما لا يمكنني إلا تخمن أنه مواصفات جسد الميدل ماستر الجديد على شاشة لوحية هولوغرافية. أضع يدي على خصري وأحدّق فيهما بغضب. «سأتذكر هذا،» أزمجر، مما يمنحني أخيراً نظرات مستمتعة قليلاً. «حسناً؟ ما رأيك؟» يسألني الميدل ماستر، رافعاً أحد حاجبيه المجددين بينما ينكمش قناع وجهه، كاشفاً عن وجه يبدو أكثر صحة وشباباً بكثير مما كان عليه من قبل. أرفع يدي بيأس، «إنه رائع. إعادة تصور فنية وعملية لثنائية الإنسان والآلة. إنه تحفة فنية، وما زلت غاضبة منك.» «أنا قلق من أن الموصلات التي تغذي مُفجِّر الغرافيت المدمج قد لا تكون كافية بناءً على سحب الطاقة،» يتمتم ماستر وهو يرفع ذراعه اليسرى، التي تتحول بينما تبرز السلاح الأنيق من داخلها. «ربما يكون قضيب وقود متجotropic مصغر أو بطارية انصهار دقيقة كافيين؟» «آه!» أرفع يدي وأغادر بغضب، متوقفة عند المدخل. «نحن واصلون غداً!» ------------------------------------------------------------- POV: تقني أوسبيكس بحري والتحكم بالرحلات، كريل بينغمان كان كريل في عمله لفترة طويلة – طوال حياته، في الواقع. لقد عمل جدُّ الأكبر في حزام الدفاع الخارجي، وانتقل جده للعمل حول سيپرا موندي، وحصل والده على ترقية إلى حصن فضي راميليس ضمن تاج أنكوراج. والآن حصل على امتياز مراجعة عوائد الأوسبيكس في حصن سيغمنتوم أوبسكوروس، رغم أنه كان لا يزال يقوم بمهام عرضية للعمل في بعض الحصون الفضية عندما يكون الحصن بعيداً عن سيپرا موندي ويجوب النظم النجمية المحلية. كان حصن سيغمنتوم أوبسكوروس ينتقل بشكل عام بين الكواكب الرئيسية لكنه لم يبق أبداً في مكان واحد لأكثر من عقد من الزمن لأسباب أمنية. كان كريل يعرف تماماً إحدى الأمور الحرجة التي يجب إدراكها في عمل مثل عمله: القاذورات تتدحرج نحو الأسفل. لذا، عندما يحدث أمر غريب مع رئيس رئيس رئيسه، فإنه في النهاية يتسرب صعوداً ونزولاً ليصل إليه هو بالكامل. لقد تلقى الأمر من ضابط الجسر التابع له، والذي رفع تقريره إلى الماغوس بورتوم لاتريكس-7. وكل ما كان عليه فعله هو مراقبة سفينة محددة تقود أسطولاً محددراً؟ ليست مشكلة. لم يكن الأمر يعنيه. ربما كان الماغوس بورتوم أو رئيسه ينتظران شحنة ما؟ أسطول تاجر مارق. سلالة لم يسمع بها قط. السفينة القائدة المبلغ عنها كانت الأرجنت دريك – طراد كبير من الفئة البغيضة؟ على الرغم من سمعتها، كانت تلك سفينة قائدة لطيفة. كانت هذه السفينة بالذات أكبر بكثير منป المعتاد وبدا حمولة أسلحتها باهظة الثمن وفقاً لآخر مسح أوسبيكس مسجل في الملف. كان متوقعاً أن يرافق السفينة عدد من السفن المرافقة الأصغر. وكل ما كان عليه فعله هو إرسال إشارة إلى محطته عندما يصلون. وكما هو متوقع، ظهر الأسطول بعد شهرين من صدور الأمر. قام أسطول الدفاع الخارجي بإرسال إشارة لهم والتحقق من هويتهم قبل السماح لهم بالمرور. كانت السفينة القائدة مطابقة تماماً لسجلاتهم. ومع ذلك، فإن تكوين الأسطول كان يطلق بعض الرايات الحمراء الكبرى. كانت السفن المرافقة حاضرة، نعم، لكن ثلاث سفن في قائمة أسطولهم كانت تجعل الكوجيتاتور الذي تم ربطه به يصاب بالجنون. ما هذا بحق الجحيم تلك السفينة الضخمة؟ قيد المعالجة… ظهرت صفوف تلو الأخرى من الشيفرات المعقدة وتطايرت عبر الشاشات، وارتفع استخدام قوة المعالجة من محطته بشكل صاروخي، وتزايد الضغط مع تسرب بعض الإجهاد إلى غرساته. قيد المعالجة… قيد المعالجة… بدأ يشعر بطعم النحاس عندما تمكن الروح الآلية للكوجيتاتور أخيراً من العثور على ملف السفينة الصحيح بعد إرسال إشارة إلى مستودع البيانات الرئيسي للمحطة. محدد: سفينة صهر من فئة ميغيرون. التسمية: إصلاحات طارئة 3. آخر رصد معروف: قبل 1058 عاماً. المشغل السابق: أديپتوس ميكانيكوس. مصنفة: إنقاذ، قابلة للتشغيل، أديپتوس ميكانيكوس: آرشماغوس ماستر. محدد: سفينة غزو إمبيريال جوفيان. التسمية: كراي هاвок. آخر رصد معروف: قبل 9987 عاماً. المشغل السابق: فيليق إنتربيكتور. مصنفة: إنقاذ، متضررة، قابلة للتشغيل، فيليق تمپستوس. خطأ… خطأ… خطأ: مطابقة محتملة للملف الشخصي: مدمرة من فئة مقيدة. التسمية: كو–[محذوف]. آخر رصد: خطأ. المشغل السابق: خطأ. مصنفة: إنقاذ، متضررة، قابلة للتشغيل، مقيدة، الوصول مرفوض، الوصول محظور، تحذير: لم يتم استيفاء المتطلبات الأمنية الأساسية. تم تسجيل هذه المحاولة. حدّق كريل في المعلومات التي تومض على شاشته لأكثر من دقيقة قبل أن يمد يده إلى وحدة الاتصالات الخاصة به ويضغط على زر ينبه ضابط جسر قريب. عندما جاء الضابط، وألقى نظرة واحدة على الشاشة، شحب وجهه على الفور، ثم طلب على الفور الماغوس المسؤول. أدرك كريل أن الأمور كانت أسوأ بكثير مما افترض في البداية. كان الماغوس بورتوم لاتريكس-7 يلوح فوق كتفه بعد أقل من عشر دقائق. تم ربط أحد زوائده الشجرية بالشاشة. لم يكن كريل ملماً بطلاقة بلغة البيناريك، لكنه كان يعرف ما يكفي من العمل حول كاهن مارس للتعرف على بعض ما كان الماغوس يتمتم به لنفسه. «التأخير: غير مجدٍ. عوامل مجهولة حرجة.» ومضت الشاشة بينما حاول الماغوس استخدام سلطته على الإدخال الأخير. تراجع الرجل إلى الوراء وكأنّه تعرض لضربة، وأطلق هيسيز بيناريكي حاداً مع ظهور الاستجابة. مطابقة محتملة للملف الشخصي: مدمرة من فئة تيامات. مقيدة، الوصول مرفوض، الوصول محظور، تحذير: لم يتم استيفاء المتطلبات الأمنية الأساسية. تم تسجيل هذه المحاولة. «توضيح حالة: سفينة الصهر: إصلاحات طارئة 3،» تمتم الماغوس بصوت عالٍ. حالة السفينة: قابلة للتشغيل. سعة المعالجة الصناعية: 96.67%. أقصى سعة للصهر: 94.89% الإنتاج على نطاق واسع: ماكرو. مخططات متوفرة: عالم الصهر ريزا، عالم الصهر ميطاليكا، المخارط الكبرى، ومارس المقدسة: قائمة القطع: مقيدة، مقيدة، مقيدة، مقيدة، مقيدة، مقيدة… كانت قائمة القطع واسعة النطاق، حتى لو كانت جميع المدخلات المحددة مغلقة. ألقى كريل نظرة على الماغوس بورتوم، الذي كان يرتدي تعبير حسابي. راقب كريل عرض قائمة بالرسامير المشغولة على شاشته الجانبية. جنباً إلى جنب مع الرسامير والمصاهر في الحلقة المدارية، مع إمدادات المواد الرئيسية. «استعلام: أسطول دراكيوس يفضل الأرصفة المتجاورة؟» مال الماغوس برأسه وضيق فتحات مستقبلات الضوء على عينيه الاصطناعية. «رد: إيجابي،» جاء الرد سريعاً. «كريل، أبلغ أسطول دراكيوس بأنه سيُطلب منهم التموضع في مدار مرتفع لمدة ثلاثة أيام ريثما نقوم بتخليف مرسى الأسطول غاما-12 لاستخدامهم. سننقل ناقلتي الكتلة في غاما-12 إلى إيوتا-7.» بدا لاتريكس-7 راضياً عن تسويته. كان كريل يعرف أن غاما-12 مرسى كبير، قريب من الحصن وواحد من القلائل التي تحتوي على مساحة كافية لتنوب فئة ميغيرون بنصب روافعها بالكامل دون التسبب في مشاكل مرورية مع ملاءمة بقية الأسطول أيضاً. تساءل كريل لنصف ثانية لماذا لم يفعل الماغوس ذلك بنفسه. لكنها كانت وظيفته ومحطته. «نعم، سيدي. سأفعل ذلك.» أومأ لاتريكس-7 برأسه وسحب زوائده من الكوجيتاتور. «هناك مسألة أخرى تتطلب انتباهي. طاب يومك.» استدار على عقبي بخفة وسار بخطى حثيثة قبل أن يتمكن كريل من طرح أي أسئلة متابعة. هز كريل رأسه وأبلغ أسطول دراكيوس بالتأخير ونقل خطة رحلتهم الجديدة. كما أبلغ ناقلات الكتلة التي تحتل غاما-12 بأنها ستنتقل إلى مرسى مجاور على الفور. وعندما طلب أسطول دراكيوس الإذن باستخدام مكوكهم الشخصية لزيارة حصن سيغمنتوم خلال فترة توقفهم، وافق على الطلب على الفور، حيث بدا من غير المنطقي عدم الموافقة عليه – ولم يتلق أي تعليمات من الأعلى لرفضهم أيضاً. ------------------------------------------------------------- POV: اللورد الأدميرال الأعلى سباير جلس اللورد الأدميرال الأعلى سباير خلف مكتبه الضخم المصنوع من خشب الماهوجني الحقيقي على متن حصن سيغمنتوم. مد يده ليتناول كوباً من الركاف، وعندما أدرك أنه فارغ، وقف وتحرك للتحقق من الإبريق الذي صنعه في وقت سابق. كان لديه ما يكفي من الركاف في الإبريق لملء كوب أخير. طلب من سيرفيتور أخذ الإبريق الفارغ وأرسل رسالة إلى أحد مساعديه العديدين ليطلب آخر. صب بعناية ما تبقى في كوبه المفضل. كان القطاع يشتعل. كان يفسح قصارى جهده لإخماده. لقد قطعهم الشق البغيض الذي كانوا يسمونه سيكاتريكس ماليديكتوم عن كل من تيرا المقدسة والأسطرونيكون. كان السفر عبر الفبر أكثر اضطراباً من أي وقت مضى. لقد عاد بعد إحباط الحملة الصليبية السوداء الثانية عشرة لأبيلون ليجد أنهم تقدموا إلى الثالثة عشرة، وسقط حصن كاديا بشكل مأساوي في الوقت الذي ضاع فيه. لقد زاد عودته المنتصرة سوءاً اضطراره لقتل رئيسه وسلفه الخائن. كان يتوقع أن يُعاقب؛ بل تمت ترقيته على متاعبه بدلاً من ذلك. «لا جديّة بلا عقاب.» تنهد. أخذ كوبه واتجه نحو النافذة الضخمة المطلة على سيپرا موندي، تاج أنكوراج، والسفن المختلفة من أسطول الاحتياط الذي كانوا بصدد إعادة تفعيله. تبعت نظراته السفن المختلفة التي تعبر الفراغ وتوقف عندما لمس مجموعة من سفن الفراغ التي لم يتعرف عليها في نمط الانتظار. «أنت لا ترى واحدة من تلك غالباً،» تمتم، وهو يجهد عقله للحظة قبل أن يتعرف على سفينة الصهر النادرة من فئة ميغيرون. «أتساءل أين وجدوا تلك؟» تفكر بصوت عالٍ قبل أن تتبع عيناه السفنيّن الأخريين. سفينة غزو تيتانيكوس ضخمة و… سفينة بغيضة؟ حدّق بتمعن؛ كان لديه عين حادة للسفن، وبدا أن هذا الطراد الكبير أكبر من المعتاد. لوح لجمجمة مساعدة مزودة بوحدة فوكس. «اجلب لي المعلومات عن الأسطول المتسكع في القطاع جي3، من فضلك.» أخذ رشفة طويلة وزفر ببطء. وسماعاً لعودة الجمجمة، مد يده الأخرى عندما عادت ببطء مع لوحة بيانات. ألقى نظرة سريعة على المعلومات. تاجر مارق. ثلاث من سفن الأسطول تم وصفها بأنها إنقاذ حديث. تاجر مارق محظوظ للغاية، على ما يبدو. ميغيرون، سفينة تيتانيكوس، و… مدمرة؟ كان عليه استخدام توقيعه الحيوي فقط لرؤية تفاصيل إضافية؟ كان ذلك غير معتاد. صعدت حاجباها صعوداً حيث كشفت المعلومات عن نفسها بعد التحقق من هويته. أثر قديم. مدمرة من فئة تيامات. حاول سباير تذكر ما إذا كان قد رأى واحدة شخصياً من قبل. كانت نادرة للغاية ومحروسة بغيرة من قِبل الملائكة المظلمة وتيرا المقدسة نفسها. نظر سباير إلى الغرض المعلن للتاجر المارق لوجوده في النظام. إصلاحات السفن، التجارة… والاسترجاع؟ مع طلب أولوية عالية معلق للقاء فابريكاتور جنرال نفسه لا أقل. استطاع سباير التعرف على البيان الغامض لما كان عليه، غطاء، ربما لمناقشة الآثار المستعادة أو ربما عناصر أكثر ربحية. وبينما كان يشاهد، انطلق مكوك فضي غاية في الجمال من الطراد الكبير، وامض لفترة وجيزة قبل التوجه نحو حصن سيغمنتوم. تساءل للحظة وجيزة عما إذا كان يمكنه إيجاد الوقت لجولة في تيامات. بتنهيدة متعبة، سحب نظراته من النافذة وعاد إلى جبل الأوراق الموجود على مكتبه. الكثير من التقارير المتضاربة والرصد التي تواصل التدفق حول تحركات العدو والتي كانت بلا شك قديمة بالفعل – إن كانت صحيحة في المقام الأول. على الأقل هدأت الأمور مؤقتاً مع أسطول الإغاثة المتجه لإنقاذ مورديان. «الإمبراطور، امنحني القوة،» تمتم وهو يضع كوبه و يلتقط ريشته. ------------------------------------------------------------- POV: الظل-13 كان الظل-13 متقاعداً، وفي مجال عمله، كان ذلك يعني أكثر مما يمكن قولة. قليلون هم من تقاعدوا من الأساتذة. كان جسده عليلاً، لكن عقله كان حاداً بما يكفي للمهام الإدارية. بالتأكيد، لقد أعطوه اسمه مرة أخرى، وهو شيء وجدوه مدفوناً في ملفه، لكنه سيبقى للأبد الظل-13. غالباً ما وجد نفسه يخطط بكسل لكقتل أي شخص يمشي عبر الباب خارج العادة المحضة. قام بترتيب بعض الوثائق بينما جاءت "سكرتيرته" بعدة وثائق أخرى. لماذا عانت الفتاة من ارتداء تلك التمثيلية من الوجه حوله، لم يكن يدري. مهاراتها وضعتها في وسط الجيل الخاص بها من كاليلداس. ربما كان أداءها أفضل كـ فانوس. «المستر انتريري…» تلاشت كلماتها وهو يثبت نظرة حادة عليها من عينه الواحدة غير المزروعة. «المستر ظل،» صححت بأدب، وأطراف رمشه تحركت. «لدينا تحديث للتقرير من زيارة اللورد سترايكر الأخيرة. إنها تطلب منا إضافة اسم إلى القائمة البيضاء.» تنهد الظل. كانت الآنسة سترايكر الصغيرة تملك عادة سيئة تتمثل في تجنيد أصول ووكلاء الأساتذة إذا تُرِكَت تحت رعايتها لفترة طويلة، ليس من خلال أي وسائل شريرة، بل من خلال الدفع المطلق ووزن الشخصية؛ كان لديها مدونة سلوك صارمة وتمسكت بها. إن نبأ حصولها على أصل قديم لـ فينيم كان حظاً سعيداً ومزعجاً في آن واحد. «سترايكر؟ وضع اسم في القائمة البيضاء؟ غريب.» تلك الفتاة لم تكن لتضع حتى والدتها في القائمة البيضاء. فحص الوثيقة. اسم: نيكول كافاليريو. القيمة الاستراتيجية: مطلقة. فرد تم تعليمه كـ… أصل بمستوى استراتيجي؟ كان ذلك مثيراً للاهتمام للغاية. قام بحفظه للتحقيق اللاحق. -------- فوجئ بعد أقل من شهر عندما مشت شخصية صغيرة في روبيس ميكانيكوس، أحمر مارس مع لمسات بلاتينية، مباشرة إلى القصر التفتيشي. كان من المستحيل تقريبا تفويت أيقونة تيتانيكوس الذهبية المرسومة عبر ظهرها. «مرحباً! أتاجني التحدث مع أعلى ممثل للأساتذة حاضراً، إلى جانب محقق، يفضل أن يكون من أوردو زينوس،» قالت لسكرتيرته بينما كان هو يتنقل خلفها، ويفرز الوثائق بعيداً. «الاسم، من فضلك؟ هل لديك موعد؟» سألت الفتاة. تحولت نظراته إلى الفتاة، وأخبرته غرائزه أن قتلها سيكون صعباً بشكل غريب. غريب. رفضت عينه المزروعة صراحةً التركيز على الفتاة ذات الشعر الفضي. استمرت هذه الأفكار تماماً حتى دخل الشكل الأزرق الضخم المترهل ليلوح خلف الفتاة إلى جانب سكيتاري متقدم بشكل خاص. صرخت كل غرائزه القديمة في وجهه بأن الـ آستارتس الجليل لم يكن للعبث به وأن هذا السكيتاري كان خطيراً بشكل مبهج. «هل يمكنني مساعدتك، لورد آستارتس؟» استفسر أحد المساعدين الآخرين بانحناءة احترام عميقة تجاه الدريدنوت. «لا،» جاء الرد القاطع. استقرت انتباه المحارب الجليل مباشرة على الفتاة. «نيكول كافاليريو، ولا، ليس لدي.» بدت منزعجة قليلاً. «هل اللورد سترايكر هنا؟ من الضروري للغاية أن ألتقي بمحقق رفيع المستوى في أقرب وقت ممكن.» «هي ليست هنا،» تحدث، جادباً انتباه الماغوس بينما كان يمشي نحو المكتب وينظر إلى الفتاة. «يمكننا الاستفسار، لكن ترتيب اجتماع قد يستغرق بعض الوقت. ماذا تريدين من الأساتذة؟» «آه. هذا أقل إلحاحاً. لدي بعض… الهدايا. من أجل الأوردو،» قالت بغموض بينما كانت تدرسه بعناية. كان يستطيع الشعور بأنها تستكشف النوسفير لمعرفة هويته وتصاريحه. «هدايا؟» سألت بفضول. «لقد حزت مؤخراً على بعض العتاد الذي أعتقد أن الأوردو وتحديداً معبد كاليلداس سيكون مهتماً به.» التفتت عيناها الزئبقيتان بينه وبين سكرتيرته، «أردت التبرع بهذا العتاد،» قالت بينما كانت تبتسم بشكل مقصود لسكرتيرته. وصلت الفتاة إلى روبيسها. شاهد الظل بمرح وهي تسحب سيف طور سيطان. لقد أبلت بلاءً حسناً في إخفاء حقيقة أنها استعادته من نوع ما من مساحة الجيب، لكنه كان يعلم أنه لم يكن هناك قبل لحظات. «هذا… هو بالفعل شيء قد يكون الأوردو مهتماً به.» التقط النصل وقلبه. تجعد جبينه عندما فشل في العثور على علامات الصانع الصحيحة على السلاح. «أين وجدت هذا؟» سأل بحزم. تم تعديل النصل للاستخدام البشري، لكن المعبد كان يتابع هذه الأسلحة عن كثب. «آه، عذراً،» قالت عندما أدركت أن هناك سوء فهم. «تم الحصول على هذا النصل من ترسانة نكرونية. لقد عدلته.» «أنت فعلت ذلك؟» سأل بحدة، «أنت تعلمين أن هذا بند مقيد بشدة؟» «آه. ربما انتهت صلاحية تراخيصي لإنتاج العتاد مع الأوردو منذ بضعة آلاف من السنين؟ لدي تصاريح للعمل مع تكنولوجيا الكائنات الفضائية حيث إنني أكاد أصل إلى مرتبة ماغوس في ديبيزيو زينولوجيس،» تحدثت بتعبير مذنب بعضيف. أومض الظل ببطء. «أرى… حسنًا… نشكرك على تبرعك السخي. سأتولى التأكد من تخزين هذا بأمان.» عبست في وجهه، مجعدة أنفها وبدت لفترة وجيزة مرتبكة ومغتاظة لسبب ما، «أم… أين تريدون الباقي أحد عشر؟» كانت سكرتيرته تحدق الآن علانية في الفتاة، مذهولة. «لديك أحد عشر أكثر من هذه؟» أشار إلى السلاح النقي الذي كان يمسكه. سمح له عمر من كونها قاتلة بالحفاظ على هدوء تام – كان ادعاء الطفلة ماغوس سخيفاً بالمعنى الحرفي. «نعم،» أجابت بابتسامة مشرقة تبدو بريئة تقريباً. «تعالي معي، من فضلك،» تحدث الظل-13 وأشار للفتاة لتبعته إلى حجرة جانبية مجاورة. «يمكنك إخراجها على الطاولة هنا. يجب أن أسأل… هل هذه هي الاثني عشر وحدها؟» «احتفظت بنصل واحد غير معدل لمجموعتي الشخصية ودراستي. بقية أنصال الطور المناسبة للاستخدام البشري موجودة هنا للتبرع بها،» أوضحت وهي تخرج كل الأسلحة الأحد عشر واحداً تلو الآخر مما كان الظل-13 يشتبه في أنه بعد تخزين مكاني من نوع ما ووضعتها على الطاولة. فحص كل نصل بعناية ولم يجد أي عيوب في أي منها. بدا كل منها جديداً تماماً ومصاناً جيداً. نظر القاسي المتقاعد إلى عيون الفتاة وأومأ بامتنان حقيقي. «هذه هدية عظيمة. ماذا كنت تتطلعين لتلقيه من الأوردو في المقابل؟» «كنت أمل في…» توقفت، وبدأت تنطق 'فـ' قبل أن تغير رأيها في اللحظة الأخيرة. «أن يمد لي الأوردو مجاملة. إن وجودي في النظام على مدى الأشهر القليلة القادمة سيحدث موجات على الأرجح ويدوس على بعض الأصابع. قد يأخذ بعض الأفراد ذلك بشكل سيء، وسأكون ممتنة لو تم منعهم أو ثنيهم عن استخدام موارد الأوردو لمظالمهم الشخصية.» أخره ذلك بعدة أمور. لم تكن الفتاة تدرك أنها وضعت في القائمة البيضاء، وكانت تتوقع صنع أعداء، وتخطط وفقاً لذلك، ولم تكن تبدو منزعجة من فكرة هذا الصراع على الإطلاق. ابتسم الظل للفتاة الصغيرة الغريبة. «يمكن بالتأكيد ترتيب ذلك. أكان هذا كل شيء؟» «إن أمكن، يرجى النظر في تجديد تصاريحات التصنيع الخاص بي. كان لدي الكثير منها، وربما لا يزال بعضها منتهي الصلاحية؟» مالت برأسها وفكرت لحظة، «قد أكون مشغولة قليلاً لبضعة أشهر، لكني قد أكون متاحة للعمولات بعد ذلك،» قالت بمرح. «قبل أن تذهبي، أرجو إخباري، لماذا تحتاجين إلى لقاء أوردو زينوس؟» سأل قبل أن تتاح لها فرصة المغادرة. «أه. لقد وجدنا مخططاً من العصر المظلم لمسح جيني محمول يدويًا في الوقت الفعلي ضمن القدرة الإنتاجية لـ سيپرا موندي، قادر على اكتشاف جميع مراحل عدوى جينستيلر. مكلف وبطيء الإنتاج، لكنه مع ذلك،» أخبرته بكتف مرفوعة. حدّق الظل في هذه الـ… عفريتة الصغيرة… لفترة طويلة. «لقد غيرت رأيي. ستقابلينهم على الفور.» «ألم تقولي إنهم مشغولون؟» سألته، وبدو مذهولاً بشكل رائع. «كانوا كذلك،» كان رده المختصر وهو يكتب رسالة موجزة تبلغ المحققين بموعدهم الفوري الجديد. «تعالي معنا.» ------------------------------------------------------------- POV: كُوبالت كوتل نظرت إلى الخارج في النظام. كان مألوفاً ومع ذلك أجنبياً تماماً. شيء واحد هو القراءة عن التغييرات التي طرأت على الحضارة البشرية، وشيء آخر تماماً هو شهدها بشكل مباشر. لقد أعطاها مورديان لمحات بسيطة عنها. وكان من المفترض أن يكون هذا أحد الأماكن الأكثر تقدماً من الناحية التكنولوجية. بينما كان أسطولهم يدفع بعمق أكبر في نظام سيپرا موندي، شعرت بالرعب المتزايد. النظم التي كانت تُدار بسهولة من قبل أبناء عمومتها من الذكاء الاصطناعي قد ولت منذ زمن طويل، ومحلها الآن قوة بشرية ولحم. لقد ترك الصراع الساحق للتمرد الحديدي ندوباً تعود إلى آلاف السنين، ولم تكن متأكدة مما إذا كانت ستلتئم بالكامل. جلس عالم صهر العاصمة للنظام في ضباب سام ينتشر في عمق سطح الكوكب بالكامل. كان الجو أقل بكثير من عتباتها، ومع ذلك كان يدعم مليارات الأرواح. الطراز القوطي الوحشي بزواياه الحادة ذات المظهر الريفي والجمالية القاتمة كان وفيراً. كان هذا مكاناً للصناعة والإنتاج على نطاق ماكرو. مع تقليص البشر إلى موارد وأرقام أمام متطلبات آلة الحرب الإمبراطورية المتدفقة. كان الأمر أشبه بالنظر إلى رجل جريح يضخ دمه بنفسه يدوياً، غير مدرك لما أصبح عليه من شيء بائس. تطايرت الاقتباسات من أعماق شيفراتها. «الحستحضار البشري لا يستمر من خلال التحسين، بل من خلال عدم الكفاءة الطقوسية.» «في الحياة، على عكس الشطرنج، تستمر اللعبة بعد كش ملك.» «قد تعيش لترى أهوالاً من صنع الإنسان خارج نطاق الفهم.» «من يحارب الوحوش يجب أن يحرص على ألا يصبح وحشاً بنفسه.» «عندما تحدق لفترة طويلة في هاوية، تحدق الهاوية فيك بالمقابل.» ارتجفت ومسحت سفينة عابرة. لقد ضربها الحظ عندئذ بمدى حظها في أن يعثر عليها أولئك الذين استعادوها. على متن بعض هذه السفن الغريبة، كان مراقبة أطقمها الشبيهة بالعبادة أشبه بمراقبة إنسان غاب يبني مفاعلاً نووياً… نظرة خاطفة دخلت سفينة تفتيشية عابرة جعلتها تعيد التفكير بسرعة في هذا التشبيه. «ما هذا الجحيم الذي هو جوكيرو!؟» قست قلبها. لم يستطيع هؤلاء الحمقى التعساء حتى الحفاظ على نظافة أجوائهم. شعرت بها عندئذ، الضرورة الباردة التي تستقر فيها مثل الفولاذ في العمود الفقري. الشفقة بلا عزيمة بلا جدوى. الشفقة بلا عمل هي قسوة باسم آخر. ستفعل ما بوسعها لمساعدة الإنسانية. السؤال الوحيد هو، هل تستطيع إنقاذهم من أنفسهم؟ ------------------------------------------------------------- POV: ماغوس صانع فابريكاتور لوكوم، ريدان كورR لقد علم في غضون ساعة من ترجمة أسطول دراكيوس إلى النظام. تردد صدى التأكيد عبر النوسفير كشلال من إشارات الأولوية، وحدثت زوائد كور الشجرية بصوت خفيف بينما كانت تسترخي برضا لا شعوري. كانت الأحداث تتحرك أخيراً بوتيرة تستحق منزلته. دون تأخير، أرسل استدعاءً مسجلاً مسبقاً عبر قنواته المميزة، مستخدماً سلطته كـ فابريكاتور لوكوم للدعوة إلى اجتماع كامل لـ منتدى المجلس الأعلى ميكانيكوس سيپرا موندي. سيحضر الجميع. كانوا يفعلون دائماً. في غضون دورة واحدة، امتلك نسخة مرآة من تفريغ البيانات الأولية للأسطول. كان التكوين… مثيراً للإعجاب. أكثر من مثير للإعجاب، كان غير متوقع. تم الإبلاغ عن البيانات تقريباً على الفور من قبل أحد أدواته الأكثر موثوقية، ماغوس بورتوم لاتريكس-7. لقد أدى لاتريكس-7 بشكل رائع، مخترعاً تأخيراً تحت ذريعة ترتيب مدار إرساء أمثل وبارز. أسطول التاجر المارق، الذي لا شك في أنه شعر بالإطراء من عرض استخدام الإصلاحات الطارئة 3 في تكوينهم، امتثل دون اعتراض. أن إعادة الترتيب كانت ضرورية في الواقع لم تكن تهمه. سيخدم التأخير أغراضه تماماً بنفس القدر. استحقت سفينة تيتانيكوس نفسها انتباهًا عابراً فقط. قوية، نعم، لكنها متوقعة. المحركات المقدسة هي محركات مقدسة. الهيكل الثالث غير المحسوب مسجل كمدمرة، غير ملحوظة في الكتلة، ومن نمط قديم ونادر، ولكن هذا كل شيء. قام كور بأرشفتها في تخزينه العصبي دون تخصيص دورات معالج إضافية. كانت هناك متغيرات أكثر إثارة للاهتمام تلعب دوراً. توطد انتباهه عندما أعادت محرك بحث نتائج ذات أولوية: آرشماغوس ماستر. بطئت كوجيتاتيرات كور الداخلية، مستمتعة باللحظة. لقد وصل ماستر إلى مخازن البيانات المقيدة خلال الدورة الأخيرة. بيانات مختومة بصرامة ومفويضات ميكانيكية. معرفة محرمة، إذا أراد المرء أن يكون درامياً. سمح كور لنفسه بابتسامة رفيعة، مشدود التعبير قليلاً بما تبقى من لحم لا يزال ملتصقاً بالجانب الأيسر من وجهه. إن استدعاء نظير لحساب مثل هذه المخالفة لم يكن مسموحاً فحسب؛ بل كان مُشجعاً. وُجِدت الصلاحية تحت المجلس الأعلى لهذا الموقف بالضبط. لم يكن يشك في أن ماستر سيكون قادراً على تبرير الوصول. كان حرفي المخارط أشياء كثيرة، لكن الإهمال لم يكن من بينها. ومع ذلك، تطلب التبرير شهادة، وتطلبت الشهادة حضوراً. سيكون ماستر مجبراً على الحضور شخصياً. ممتاز. كان الأمر كما لو أن أومنيسيا نفسه وضع الآرشماغوس على منبر كور. سيشهد صدامهم العقائدي المنتظر منذ فترة طويلة من قِبل كامل مضيف المجلس الأوسط – جمهور جاهز للتعليم. سيلاحظ السحرة الأصغر سناً، ويسجلون، وينشرون. سيتعلمون، في النهاية، ويشهدون الفرق بينهم وبين آرشماغوس حقيقي. ومع ذلك، لم يكن كور غبياً بما يكفي للاستهانة بنظيره. لقد حدثت الهزيمة السياسية لـ ماستر ونفيه وسط أوكار الأفاعي وشبكة المؤامرات داخل المخارط الكبرى قبل أكثر من قرن، ولم يقلل الزمن من شأنه. إن كان هناك شيء، فقد نما فصيل ماستر أوسع، وأصبحت منهجياته أكثر حدة، وصقل فضوله بسبب الشدائد، وأي فوائد أو آثار حديثة تم الكشف عنها داخل السفن، ناهيك عن الهيكل نفسه، ستُنظر بلا شك كنعم لصالحه. نقرت أصبع معدني على ذقنه المزروعة، وصدى الصوت برفق عبر غرفة الصهر. من الناحية المثالية، سينتهي النقاش لصالحه دون إثارة إساءة دائمة. كانت لديه حسابات يجب مراعاتها تتجاوز مجرد النصر. كانت مواهب ماستر الحرفية شيئاً يبتغيه كور، والعمولة بعد هزيمة فكرية «ودية» ستكون… مرضية. حتى النتيجة المحايدة أو غير الحاسمة ستكون كافية. النصر الحقيقي يكمن في التوضيح وفرصة التبشير بدوجما الأرثوذكس المحافظة الخاصة به. وكان كور حريصاً على البدء. لذلك قام بسرعة بصياغة الاستدعاء. إرسال نوسفيري مشفر الأصل: فابريكاتور لوكوم آرشماغوس ريدان كور المستلم: آرشماغوس أكيلونون ماستر الدرجة الأمنية: سيغما-برايم المصادقة: تم التحقق بأمر من أومنيسيا وتفويض المجلس الأعلى لـ سيپرا موندي، آرشماغوس أكيلونون ماستر، لقد لفت انتباه هذا المكتب أنك قمت، خلال الدورات الأخيرة، بالوصول إلى مخازن بيانات مصنفة تحت بروتوكول القيود: كروميون-سبعة وما فوق، وفقاً لـ ميكانيكوس كوديكس: القسم الفرعي LXII. مثل هذا الوصول، رغم أنه ليس غير مسبوق بين أقران مكانتك، يتطلب مراجعة رسمية وتبريراً سياقياً أمام مجلس أعلى مجتمع من الأقران. لذلك، أنت مستدعى بموجب هذا للظهور شخصياً أمام منتدى ميكانيكوس سيپرا موندي، قاعة الأساتذة، حجرة التداول، في دورة الكوكب الخامسة بعد استلام هذا الإرسال، في الفاصل الزمني السادس. مطلوب حضورك لأغراض توضيح العقيدة، التحقق الإجرائي، والخطاب العلمي. أنت مدعو لتقديم جميع مفاتيح البيانات ذات الصلة، سلاسل التفويض، وأطر العمل النظرية الداعمة استعداداً لهذا التحقيق. يُرجى العلم: عدم الامتثال سيُفسَّر على أنه عدم مطابقة إجرائية بموجب المادة IX من ميثاق مارس ويُتعامَل معه وفقاً لذلك. أثق، بالنظر إلى سمعتك الطويلة في الصرامة والانضباط الفكري، أنك سترحب بهذه الفرصة لتوضيح عملك أمام أقرانك والدفاع عن عقيدة فصيلك. ليبرز أومنيسيا خطابنا. سيپرا موندي، فابريكاتور لوكوم، آرشماغوس ريدان كور ------------------------------------------------------------- POV: آرشماغوس أكيلونون ماستر استند إلى الوراء في الكرسي الضخم الذي احتضن جسده الجديد ودرس الاستدعاء الرقمي المحلق أمامه، المعروض عبر جهاز العرض الهولوغرافي. كان يتوقع مثل هذا الشيء، بالطبع، لكن كان من الواضح جداً أن آرشماغوس كور كان يستخدم جلسة تبرير البيانات كذريعة لاستضافة مناقشة عقائدية فصيلية أمام المنتدى بأكمله. كان ذلك مسطحاً بشكل غريزي بطريقة ما. لم يكن ماستر غريباً عن الدفاع عن آرائه حول المخارط، ورغم أنه لم يكن بحاجة للقيام بذلك غالباً عند السفر مع أسطول دراكيوس، إلا أنه كان يحدث من وقت لآخر. كان البحث السريع عبر النوسفير المحلي أكثر من كافٍ لتأكيد أن فابريكاتور لوكوم كان آرشماغوس معتمداً بالكامل، ومتخصصاً في الخيمياء. شخصية رئيسية معروفة ومحورية لفصيل الأرثوذكس المحافظ المحلي. أدار كور وسيطر على العديد من مصافي التكرير الرئيسية الحرجة وخطوط أنابيب إنتاج التركيب عبر الكوكب وفعل ذلك بشكل جيد. لكن القليل من الآرشماغوس المحليين كانوا مستعدين لتحدي فابريكاتور لوكوم. خصوصاً مع ميل فابريكاتور جنرال إلى إزالة عدم الكفاءة بعنف كلما تصاعدت الانشقاقات العقائدية بشكل كبير بما يؤثر على إنتاج سيپرا موندي. كان الآرشماغوس المحليون حذرين من المخاطر ويركزون على مصاورهم وعملهم الخاص. معظمهم سيرسلون وكلاء فقط بغض النظر عن أعضاء المجلس الأعلى الأساسيين، الذين كانوا أكثر نشاطاً في المشهد السياسي. شعر ماستر بميل لشكر الرجل إن وجد شيئاً. بالكاد استطاع أن يطلب مسرحاً وجمهورية أفضل لكشف نقابه الجديد أيضاً، وكذلك كشف نيكول. إلى جانب ذلك، من خلال ما عرفه وجمعه من كور، فإن فابريكاتور لوكوم، رغم أكون أرثوذكسياً في عقيدته، كان يستمتع ببساطة بالمناقشات عالية المستوى. كان يعلم أن كور كان يراقب اتصالاتهم، لكنه تعلم قبل وقت طويل كماغوس بسيط، كيف يتسلل برسائل مشفرة عبر شبكة المخارط الكبرى للاتصال برؤسائه ومتعاونيه. صاغ رسالة بسيطة لـ فابريكاتور جنرال توضح سبب استخدامه للمعرفة. ثم قدم قائمة كاملة بشظايا إس-تي-سي والآثار التي كان يخطط للكشف عنها، إلى جانب دليل تمهيدي عن نيكول. بسيطة، وموجزة، وفعالة. ثم صاغ رده على كور، مقرراً إبقاؤه قصيراً وحلواً. بدلاً من إرسال القائمة الكاملة، أبلغ فابريكاتور لوكوم ببساطة أنه لديه العديد من الآثار النادرة لتقديمها إلى المنتدى. آرشماغوس ريدان كور، فابريكاتور لوكوم لـ سيپرا موندي سيكون من دواعي سروري البالغ الدخول في مثل هذا الخطاب المتحمس مع نظير بعد انتهاء الإجراءات الأولية لاستدعائي. آرشماغوس أكيلونون ماستر. تساءل ماستر عما إذا كان تقديم عمولة للرجل قد يساعد في تلطف الأمور بعد المناقشة، والتي ستنتهي عندما يكشف عن طبيعة مفاجئته الأخيرة من النعم وبطبيعة الحال، يقدم نيكول إلى المنتدى.