منظور الشخصية: نيكول أخرج من «المذنب» مرتديةً بدلات الحماية الكاملة ضد التلوث البيولوجي فوق درعي الطاقة المحكم، وألقي نظرة حول الحنغر.إنه متآكل تظهر عليه آثار المعارك والتقادم وعلامات الفساد الكامن.«كبرياء، ما وضعك؟» أسأل بينما يقترب.كان الحنغر الذي اخترت الهبوط فيه هو الرئيسي والخالي حالياً من أي هواء.«أناتيما...أنا بكامل جاهزيتي التشغيلية.لم تتبقَ أي علامات حياة على متن هذه السفينة»، يجيب كبرياء.يبدو في مزاج أفضل بكثير مقارنة بما كان عليه عند مغادرته.«ما هو تقييمك لحالة السفينة؟هل هي قابلة للإنقاذ؟» أسأل بينما أخرج بخاخة، «استعد لعملية التطهير».يُدير كبرياء عينيه ولكنه يمد أذرعه الأربعة جميعها.«سلبي.أنصح بإنهائها.ويفضل أن يكون إنهاءً عنيفاً ومتفجراً.ورغم أن السلالة الفيروسية التي أطلقتها صُممت لتتلاشى ذاتياً، يظل الخطر قائماً.بالإضافة إلى ذلك، تظهر علامات الفساد السريع على الحساء البيولوجي المتبقي في الطوابق السفلية».أسأل بحزم: «هل قمتَ عن قصد أو بغير قصد بالاحتفاظ بأي جزء من الفيروس داخل هيكلك أو عليه أو حوله؟» يجيب: «سلبي.كانت الفكرة مغرية، إلا أنني وجدت نفسي أرفع من ذلك».بمعرفة أن كبرياء لا يمكنه الكذب عليّ، فإن هذه المعلومة تمنحني ارتياحاً كبيراً.أرش عليه رغوة التعقيم على أي حال، لمجرد التأكد.«حسناً، بعد الرغوة، ستتعرض للإشعاع، ثم تعود إلى كبسولتك...أتمنى أن تكون قد استمتعت وقتك»، أقول له بأدب.يقول بحنين: «هذا الإلهاء البسيط ثبت أنه مسلٍ بما يكفي.النقطة الوحيدة التي أثارت خيبة أملك هي عندما بدأت تلك الفرائس شبه الكافية بالفرار مني».أرش نفسي برغوة التعقيم ثم أقبض على عصا التعقيم الإشعاعي المحمولة الكبيرة.أضبطها على أعلى إعداد وأوجهها نحو كبرياء؛الشعاع قوي لدرجة أنه سيقتل معظم الكائنات، بل ونجح حتى في تأين بعض بقع الأرضية المحيطة بكبرياء.«حسناً.حسناً.لنخرج من هنا كي نتمكن من تفجير هذه الطرّادة.لا نحتاج للتعامل مع شيطان أعظم آخر اليوم»، أقول وانا أهز رأسي بينما أطفئ بخاخ المواد الكيميائية.يسأل كبرياء، وهيكله يبدو الآن في أتم نظافة: «آخر؟» «طائر أحمق اخترق موانئ السفينة لبضع دقائق.ما زلنا نحاول معرفة السبب نظراً لعدم تحقيقهم شيئاً يذكر سوى أخذ بضع أشخاص ذوي أهمية زهيدة»، أعترف وأنا أهز كتفيّ.يعترف كبرياء وهو يتبعني عودةً إلى «المذنب»: «آه، أحد أولئك أمناء التغيير.غالباً ما يكونون...مزعجين.أفضّل بكثير محاربي دموية الدماء أو حُماة الأسرار.إنهم مقاتلون أكثر إمتاعاً بكثير».أتذمر بينما يغلق باب الشحن خلفي: «الحديث عن النجسين أقلّه خير».يقول كبرياء وهو يعيد سلاحه الرمحي إلى حافظته قبل إعداد حجرة الركود الخاصة به: «في هذه النقطة نتفق، فأولئك الذين قد يُدنّسون هيكلي الرائع يجب تجنبهم بأي ثمن».«يا كبرياء، على الأرجح لن نتحدث مجدداً لفترة من الوقت.نظراً لأنك مسخ مروع في أعين الميكانيكوس، لا أعتقد أن إبقاءك نشطاً في أحد أكبر عوالم المسابك في القطاع يعد أمراً حكيماً».يسخر كبرياء، لكن هيكله يشع مرحاً ساخراً: «ألا تقولين ذلك يا أناتيما؟حسناً للغاية».يغير عدة صفائح، ويزيل بعض قطاعاعات الدرع الأكبر ويخزنها بينما يستعد للتخزين طويل الأمد.لكن قبل أن يتفعل المجال، يسأل: «آمنى ألا تكوني نویتِ مقايضة هيكلي مع همجي متسلق لغرض التشريح».أنظر إليه وأوجه إصبعي نحوه بحزم.«لا.لي.» يمنحني نظرة ذاهلة، ثم يتفعل المجال، مما يجعلني أقهقه بينما جموده متجمد الآن على هذا التعبير.«هنا كافاليريو.طرّادة الضربة ملوثة بشدة.أنصح بإنهاؤها»، أتحدث عبر جهاز الفوكس بينما تغادر «المذنب» الحنغر الخالي.أراقب من مقعدي في قمرة القيادة بينما تُطلق أولى ضربات الرماح اللحظة التي نجتاز فيها مسافة آمنة بعيداً عن طرّادة الضربة.مع انخفاض دروع الفراغ، تخترق ضربات الرماح طبقات درعها مباشرة وبعيداً في عمق بدنها.لا تأتي النيران فقط من «الأرجنت دريك»؛بل تأخذ كل سفينة في الأسطول دورها في دك طرّادة الضربة.—----------------------------------------------------------- منظور الشخصية: هبوط فاندير، اللواء دوريان فيلت، الفوج الموردي 404 وقف اللواء دوريان فيلت على منصة الهبوط الرئيسية لميناء الفضاء ناظراً للأعلى مرتدياً بزته الرسمية الكاملة، وخلفه أفضل رجاله مصطفين بكامل شعارات الحرس الحديدي الموردي.كانت السماء متعاونة بشكل غريب، بلا سحابة واحدة في الأفق.سمحت له السماء الخضراء الصافية بالتطلع نحو الأسطول الودود ظاهرياً والذي أطاح ليس فقط بالأسطول المعادٍ بل ما هو أسوأ – الأسطول المبدع واستحوذ على السيادة المدارية حول هبوط فاندير.فكر دوريان للحظة خاطفة في أنه لو كان هذا مجرد خدعة مُتقنة من قِبل العدو اللدود، فإنه قد وقع ضحية لها.كانت الخسائر الفادحة التي لحقت بأسطول العدو الإجمالي طفيفة إذا أخذت في الاعتبار أسطول الحصار الضخم حول مورديان نفسها.ومع ذلك، فإن نحو ثلث أسطول السفن المُرسلة لمضايقة هبوط فاندير قد أخفق في الإفلات من بطش التاجر الحر المزعوم.بلا شك، كانت الخسارة الأكبر هي طرّادة الضربة التي تقلصت منذ ذلك الحين إلى سحابة من الحطام – ولكن فقط بعد أن استعادوا شيئاً ما من السفينة.حرص دوريان على إبلاغ ضيوفه القادمين بأنهم ما زالوا يمتلكون لوردات الليل على سطح الكوكب، وكان صريحاً ومباشراً فيما يتعلق بمشاكلهم الأخيرة مع عمليات الاغتيال.راقب كحشد صغير من النقاط يغادر الطرّادة الكبرى ويدخل الغلاف الجوي للكوكب.في غضون دقائق، اقتربوا من موقعه.ثلاث طائرات نقل متميزة بأنماط مختلفة ومرافقة مقاتلة كاملة.الأولى التي هبطت كانت سفينة نقل مزخرفة ومذهبة تحمل شارة التاجر الحر.النقل الثاني كان طائر عواصف أستارتس أزرق يحمل شعار تنانين النجوم.والثالثة كانت الأكثر غرابة، طائر عواصف آخر، طراز لم يره من قبل، كان بدنها فضياً صلباً وعاكسة مع أقل قدر من الرموز.استغرق الأمر دقيقة حتى تمكن أخيراً من رصد أيقونات الميكانيكوس المنقوشة على الأجنحة.هبطت وسائل النقل الثلاث جنباً إلى جنب، وانخفضت منحدراتها ككتلة واحدة.أول من خرج كانوا حرس البيت بدروع الطاقة، وكان بحوزتهم بنادق الجحيم ونوع ما من بنادق البولت.ذكّروا دوريان بالسكايونس تيمبيستوس التفتيشية أو حرس الكارسكين وهم يمسحون منصة الهبوط قبل إعلان خلوها والانتظام في تشكيل، مصطفين على جانبي نقل التاجر الحر.سير التاجر الحر بثقة أسفل المندر محاطاً بما ظن دوريان أنه حاشيته.وقف سينشال مسن لكنه متوازن خلفه مع امرأة ترتد- لباساً أنيقاً.رجل يرتدي زي حرس منزل بأسلوب عسكري، رئيس مقاتليه، أومأ لدوريان إيماءة إقرار.درع الطاقة الخفيف الذي ارتداه التاجر كان دقيقاً، وذوقياً، وكاد يُخلط بينه وبين الزي العادي.لم يرتدي خوذة، وكان هناك نصل مزخرف بمقبض بالٍ لكنه مُعتنى به جيداً يستقر إلى جانبه، ومسدس عتيق على الورك الآخر.كان الرجل بنفس قدر الإعجاب الذي كان عليه عبر تغذية الصور.صوت الأحذية الثقيلة جذب دوريان إلى سفينة الأستارتس حيث خرج أكثر من أربعين من تنانين النجوم، مع ارتداء الوحدة القائدة صفيحة الإنهاء الغريبة تلك ذات اللوحات الضخمة للكتفين.حدد أحد أرشيفييه أنها درع بنمط ساتورنين.خرجت فرقة من الاسكيتاري أولاً من النقل الفضي، تلاها الشكل الكبير المتبخر، الشبيه تقريباً بالعنكبوت لرئيس السحرة.ومع ذلك، فإن ما تلا ذلك ترك دوريان في حيرة من أمره.شكل صغير لطفل، أو ربما بالغ صغير جداً – كان من الصعب معرفة ذلك دون رؤية وجه الشخص، يرتدي رداءات الميكانيكوس المزخرفة، ظهر بعد رئيس السحرة.تتبع ذلك الشكل بعض أكثر الاسكيتاري والآليات مرعبة التي رآها على الإطلاق، وكلها بقيادة وحدة فردية كبيرة ذات طراز مختلف تماماً عن الساخنة الأخرى.ثم ظهرت امرأة مرتدية درعاً أسود عتيق المظهر وغريب – تلاها فرقة كاملة من السوروريتاس – ثم أستارتس تنين نجوم آخر، تلاه الشكل الضخم لدريدنوت تنين النجوم.وأخيراً، ظهرت مجموعة من السحرة وبعض كهنة التكنولوجيا الإضافيين.لماذا لم يأتوا على متن طائر العواصف الآخر؟أخفا دوريان حيرته وصنع علامة الأكيلا الإمبراطورية.«مرحباً بكم في هبوط فاندير.أعتذر عن غياب استقبال لائق – الكوكب بلا حاكم في الوقت الحالي، والأمور ممزقة».منحه اللورد دراكيوس ابتسامة دافئة.«لا بأس بذلك، اللواء فيلت.نحن نفهم أنكم مررتم بوقت عصيب.بإذنكم، لقد رتبنا لفرق صيد لملاحقة تفشي لوردات الليل لديكم».قال قائد الأستارتس: «يرجى تزويدنا بآخر مواقع معروفة لهم».حتى من مسافة بعيدة، بدا حضوره وكأنه يلوح فوقهم.«بالتأكيد.أيها اللورد أستارتس، ستنالون ذلك»، أومأ بأدب بينما انتقل إلى وضعية الاستعراض، موجهاً إيماءة لمساعد قريب.«ممتاز.والآن، هل ندخل للداخل لمناقشة ما يحتاجه أسطولي وما نحن مستعدون لتزويدكم به في هذه الأوقات العصيبة؟» سأل اللورد دراكيوس، ومع ذلك لم يترك مجالاً لأي بديل.«لقد جهزنا الصالة في البرج المركزي لمفاوضاتنا»، رد دوريان بشيء من الارتياح.استدار وأشار للتاجر الحر باتباعه، ومع ذلك قُطع منتصف حركته عندما تحدث الشكل الصغير للميكانيكوس بلغة ثنائية.تقدم رئيس السحرة بخطوات أسرع.«لقد لاحظ متدربي أن مدفعكم المداري الثاني غير متصل.وهي ستصحح ذلك».أشار، وانطلق سرب من جماجم الخدم إلى داخل المدينة.«أما أنا، فساحدد الموقع الأمثل لتمرير ليزر الدفاع».تحول نظره من دوريان إلى المغوس المحلي المسؤول عن الميناء والمدينة، والذي بدأ يرتجف بشكل ملحوظ تحت فحص رئيس السحرة.تحدث الشكل الصغير، باللغة القوطية العليا الحادة المثالية، رغم أن لكنة خفية كانت غريبة وقديمة: «يا لائيل، ربما عليك التوجه إلى الكاتدرائية الرئيسية لعرض قيادة الكوكب في بعض الصلوات؟نظراً لحجم الفساد في النظام، حتى مباركة طفيفة من قديس قد تساعد في حماية الكوكب».انتعشت السوروريتاس جميعاً بشكل ملوظ عند هذا الاقتراح.قديس؟!نجح دوريان بالكاد في الحفاظ على وجه محايد.تردد الصدى للكلمة في جمجمة دوريان بصوت أعلى بكثير مما كان يحق لها.لم تُصرخ، ولم تُعلن، بل قيلت بعفوية، كما لو أن المرء قد يعلق على الطقس أو وقت اليوم.قديسة، هنا؟على منصة هبوطه؟لقد حضر العديد من الفعاليات، وجلس عبر العديد من خطابات الكنيسة، وأشرف على ما يكفي من خطب الروح المعنوية ليعلم أن القديسين لا يسافرون ببساطة مع الأسطول، ناهيك عن الظهور بهدوء من وسائل النقل للميكانيكوس وتقديم اقتراحات لوجستية.شعر بالحاجة العابرة والغريزية للبحث عن تأكيد – بعض العلامات المرئية، بعض الإشعاع المستحيل، وهبوط صمت مطبق على الحرس المتجمعين.لم يكن هناك شيء.ظلت منصة الهبوط عبارة عن خرسانة صلبة تحت حذائه، وكانت رائحة الهواء تعبق بعوادم البروميثيوم والأوزون، وبقي رجاله صارمين ومنضبطين كالعادة.إذا كانت هذه معجزة، فقد كانت دقيقة للغاية.قفل دوريان تعبيره في شيء مناسب وحيادي، مظللاً كل ومضة صدمة من وجهه.تم تدريب الضباط المورديين منذ الصغر على التحكم بأنفسهم، واستند بشدة على هذا التدريب الآن.القديسون كانوا نطاق الكنيسة، وليس الجنرالات، وبالتأكيد ليسوا همه.ومع ذلك، كانت الآثار تنخر فيه.من زاوية عينه، لاحظ رد فعل السوروريتاس: الطريقة التي ازدادت بها وضعية جسديهما حدة، وانعطاف الخوذات قليلاً نحو شكل الميكانيكوس الصغير، بدا أنهما حريصتان على الفكرة المقترحة ولم تفعلا شيئاً للتقليل من شأن الادعاء.الإيمان، كما عكسه بقسوة، كان غالباً أسرع من العقل.قبلت المرأة ذات الدرع الأسود العتيق الاقتراح دون تردد، محنية رأسها بخشوع أرسل قشعريرة هادئة من خلاله.لا جدال.لا توضيح.فقط طاعة.«حسنً، سيدتي.سأفعل ذلك».أجبر دوريان نفسه على التنفس بانتظام.أياً ما كان هذا «القديس» حقاً – أثر حي، خيال سياسي، أو شيئاً أغرب بكثير – فقد وصل بحلفاء أقوياء بما يكفي لدرجة أن التشكيك فيه علناً لن يخدم أحداً.ناهيك عن هبوط فاندير.إذا اختار الإمبراطور هذه اللحظة للتدخل، فإن دوريان سيقر بذلك بالشكل اللائق، ويوقع التقارير المناسبة، ويحافظ على دفاعاته سليمة.أخوات المعركة والمرأة رافقوا رئيس الكنيسة المحلي.بينما تبع الدريدنوت، والاسكيتاري الغريب، وفرقة الآليات الشكل الصغير.لابد أن اللورد القابتان بولار قد لاحظ حيرته في تعابير وجهه الدقيقة أثناء إجابته على سؤاله غير المنطوق، «أيها اللواء، لقد ألحق الجليل بالدوس نفسه بتفاصيل أمن الدبرة كافاليريو، هذا كل ما تحتاج إلى معرفته».نظر دوريان، مرصداً الرمز الضخم على ظهر رداء الشكل الصغير.أيقونة التيتانيكوس معروضة بالكامل.«أنا...أرى، شكراً لك، اللورد بولار»، قال، رغم أن حيرته لم تزدد إلا اتساعاً.تحقق دوريان بسرعة من لوحة بياناته، ساحباً الملف الذي أُعطي له من قائمة الشخصيات الهامة.كانت تلك الفتاة الصغيرة متدربة رئيس السحرة.كما ذكرت أيضاً أنها كانت برينسبس ومغوس متعدد التخصصات.أغلق دوريان تلك العلامة وهز رأسه.ليس مشكلته.إذا اعتقد رئيس السحرة أنها تستطيع إصلاح المدفع، فيمكنها إصلاح المدفع، ولم يكن غبياً بما يكفي لإيقافها.—--------------------------------------------------- نجح دوريان في تأمين ساعات قليلة للتحضير للمفاوضات مع اللورد دراكيوس بينما قام التاجر الحر بجولة في المرافق.وكل ذلك بينما قام تنانين النجوم بتمشيط الميناء والمدينة بحثاً عن لوردات الليل.«هل يمكن لأحد هنا أن يخبرني بأي شيء يجب أن أعرفه عن ضيوفنا؟» سأل وهو يجوب بغرفته نظرة.مهندسه الرئيسي، المغوس تورق-2، استند بشدة على فأسه الأومنيسية، «هذا...كان رئيس السحرة أكيلونون دول من المخرطة الكبرى».رؤية نظرات الحيرة على دوريان والضباط الآخرين، أطلق هسيساً: «له سمعة سيئة.فصيله، المساواتيون، سيئ السمعة...شعبويون، مساواتيون، إنهم تقدميون راديكاليون.رئيس السحرة نفسه حرفي مشهور.وكونه لديه متدرب...تطور جديد».«هل يمكننا الوثوق بالمتدربة لإصلاح المدفع المداري؟كانت ترتدى رداءات التيتانيكوس»، سأل دوريان، ناقراً بإبقاء على مكتبه.تورق-2، الذي كان عادة شخصية جادة، ورزينة، ومحترفة، قهقه بشكل شبه مسعور.«الأومنيسيا، اغفر لي.إن لم تستطع تلك...الطفلة إصلاحه، فلا أحد يستطيع».ثم همس: «لا يمكنك رؤيته.لا يمكنك أن تشعر بوجودها في النوسفير.اقرأ ألقابها وأوسمتها».قرص دوريان جسر أنفه.«حسنً إذن.دعها تصلحه.ماذا عن اللورد دراكيوس أو هذا...القديس؟» تحدث الكاردينال المحلي، «من المقرر أن تقود القديسة لائيل صلاة جماعية ومباركة في الكنيسة الإمبراطورية هذا المساء.وثقت رهبنة الزنبق الفضي بدقة لها ولطبيعة بركاتها.نقطة الخلاف الوحيدة هي أن القديسة يبدو أنها تصر على الاستمرار في خدمة هذه...السيدة كافاليريو».أطلق نظرة حائرة نحو تورق-2.نظر المغوس بالمقابل بثبات وهز رأسه.«إنه أمر يخص الميكانيكوس أبعد مني.يمكنني فقط القول بأن عجالتهم للوصول إلى سيپرا موندي حقيقية ومبررة».«ماذا؟هل وجدوا اس تي سي أو شيئاً من هذا القبيل؟» مازح أحد ضباطه، ليفاجأ بتورق-2 يدير رأسه ببطء ويحدق في الرجل.أجاب تورق-2 ببرود: «محاولة التماس تأخير مغادرتهم أمر غير حكيم على الإطلاق».بعد لحظة طويلة من الصمت، بينما اعتبر الجميع هذا البيان وما لم يُقل، تنحنح دوريان.«حسنً.سأعدل طلباتي إذن.هل لدينا أي شيء بخصوص اللورد التاجر دراكيوس؟» تقدم أحد adept الاداريين متردداً.«اللورد أركين دراكيوس، البطريرك الحالي لسلالة دراكيوس.لديهم سيطرة شبه كاملة على القطاع الفرعي الذي يحمل نفس الاسم، مع وجود نظامين فقط يملكهما الأستارتس كقيم متطرفة، داخل قطاع إكسانياد.تتحدث سجلاته عن تاريخ قتالي واسع صور الرجل كمقاتل بحري استثنائي وذو خبرة بالإضافة إلى قائد قوات تكتيكي وماكر، ضد قوى الخيانة والأجانب على حد سواء.شخص يفضل الضربات الدقيقة أو، عندما تسمح الظروف بذلك، القوة الساحقة.ابنته، الوريثة الواضحة، لم تكن على القائمة؛حفيدته مدرجة، لكنها تبقى في المدار في الوقت الحالي.كانوا مؤخراً في أور-هافن، حيث واجهوا لورد محقق وصدوا غزواً للفوضى.تم حجب الكثير من تلك الوثائق.ومع ذلك، في الفجوة بين هناك وهنا، تغيرت الأصول في أسطولهم بشكل جذر.يعتمد هذا على الوثائق التي كانوا مستعدين وقادرين على الإفصاح لنا عنها.إصلاحات الطوارئ 3، وُصفت كراي هاوك، وكوبالت كواتل بأنها عمليات إنقاذ حديثة».مسح الآديبيت جبينه بمنديل.«أتعرف على الأولين كسفن الميكانيكوس والتيتانيكوس على التوالي.ما هي الثالثة؟» سأل دوريان.اعترف الآديبيت: «أخبروني بأدب ولكن بحزم ألا أسأل عندما استفسرت، أيها اللواء.كل ما نعرفه هو أن السفينة مدمرة.لديهم أمر دائم بإطلاق النار على أي شخص يحاول الصعود إليها دون إذن صريح إما من رئيس السحرة نفسه أو تلميذه.لقد سحبت استفساري بعد ذلك».رمش دوريان ببطء.«لا أحتاج لأحد للتدخل في أسرارهم.أحتاج فقط لمعرفة ما إذا كان بإمكاني توقع مفاوض سخي أم لا رحمة له».«الملاحظة تضع التاجر الحر في مزاج مرتفع.لقد بدأوا بالفعل في شحن طائرات هبوط كاملة مليئة بالذخائر عالية الجودة.سنميل نحو السخاء، ولكن...إنهم تاجر حر، سيدي»، ذكر الآديبيت دوريان بعصبية.أومأ دوريان، «حسنً.سأتابع بحذر.ذكروا أنهم بحاجة لإعادة تخزين مؤنهم الغذائية.لدينا الكثير من ذلك، فليشكر الإمبراطور».—------------------------------------------------- خطا دوريان إلى الاجتماع بدقة في الموعد المحدد، وكانت بزته الزرقاء مكوية، وأوسمته تتألق.كان اللورد دراكيوس في الداخل بالفعل واستدار لدراسة دوريان للحظة طويلة قبل أن يداعب لحيته.«اللواء، أنت تضربني كرجل يستمتع ببربون أو رم جيد».ألوح بيده بينما أحضر أحد الموظفين زجاجة بلورية شفافة من سائل بني فاتح.أومأ دوريان بأدب.«لديك عين جيدة، اللورد دراكيوس».ابتسم دراكيوس، وصب كأسين، وسلم إحداهما لدوريان.«خذ راحتك، أيها الجنرال.أتفهم أنك الوحيد البقى على الكوكب للتعامل مع هذا.لحسن حظك، طلبي بسيط: نحتاج إلى إعادة تخزين كاملة للأطعمة لأسطولي بأكمله.لدينا أرقام الحمولة الدقيقة.في المقابل، نحن مستعدون لتزويدكم بكمية فاحشة من ذخيرة البولت، وليزر دفاع مداري، وأسلحة وذخائر أخرى متنوعة».أمسك دوريان الكأس وهو يدرس الطلب.كان بسيطاً ومباشراً للغاية.«يبدو ذلك سخياً منك جداً، اللورد دراكيوس».حمل صوت دوريان تلميحاً من الشبة لم يستطع إخفاءه تماماً.ابتسم دراكيوس بسخرية، «إنه كذلك.أشعر بأنني سخي للغاية».ثم سقطت ابتسامته لفترة وجيزة.«يسفني أن أقول هذا، أيها الجنرال، لكن لا يمكننا المماطلة.نحتاج للوصول إلى سيپرا موندي في أسرع وقت ممكن.سنحمل أخبار الوضع هنا إلى سيپرا موندي ونزعج الحصار في طريقنا للخروج».أومأ دوريان.«أتفهم، تسليم الـ STC له الأولوية»، قال، مستدرجاً رد فعل.ضيّق دراكيوس عينيه للحظة قصيرة قبل أن يضحك.«تخمين جيد!» رفع كأسه وقرعه بكأس دوريان قبل أن يجرعه.«قد نصنع منك مفاوضاً حتى الآن، أيها الجنرال، لكنها عمليات تسليم، بصيغة الجمع»، صححه دراكيوس بلمعة خبيثة في عينيه.اشترى دوريان لنفسه لحظة بجرع كأسه الخاص.لقد أحرق في طريقه لأسفل، بالطريقة التي يحبها تماماً.«أرى ذلك.يسعد هبوط فاندير توفير جميع الإمدادات التي تحتاجها؛لدينا الكثير.نشكرك على رعايتك وسخائك.اللورد دراكيوس»، قال دوريان بانحناءة.ألوح دراكيوس بعيداً بالمديح.«نقدر أن الأمر سيستغرق بأسابيع قليلة لتحميل كل شيء.سنكون هنا حتى ذلك الحين، نساعد في دعم وإصلاح دفاعاتك.نحن أيضاً في السوق لبحارة مهرة ورجال فراغ في حال كان لديك أي عالقين هنا»، وأضاف مشيراً.أومأ دوريان.«يمكننا حقاً المساعدة في ذلك.سأحصل لك على قائمة كاملة بالرجال خلال الأسبوع».«ممتاز!» بدا دراكيوس مسروراً وهو يقف ويصفق بيديه معاً قبل أن يشير إلى المشروب.«إذن لن أحتجزك.يمكنك الاحتفاظ بالزجاجة.لقد استحققتها، أيها الجندي.ليس الكثيرون لديهم الشجاعة للتحدي بوجه أستارتس حتى عبر الفوكس».فوجئ دوريان لكنه استجاب كمنعكس بتحية حادة.«نحن مورديان.هذا متوقع منا، الحرس الحديدي، نحن نتبع دائماً أوامرنا.سيدي».—-------------------------------------------------------- منظور الشخصية: نيكول لست متأكدة مما كنت أتوقعه من زيارة عالم زراعي أول لي، لكن بشكل عام، يبدو عادياً جداً، وإن كان أخضراً بشكل مزعج، تمتد صفوف لا نهاية لها من الحقول المُعتنى بها إلى ما بعد الأفق في كل اتجاه.نوعية الهواء جيدة بشكل مدهش، رغم وجود رائحة واسعة ومستمرة للأسمدة في الهواء.يبدو أن الكوكب يعاني من نقص في رتب الميكانيكوس الرفيعة.لا يوجد رئيس سحرة، والحد الأدنى المطلق من السحرة من أي نوع.يتكون موظفو الميكانيكوس الحاضرون في الغالب من Adepts التكنولوجيا، وكهنة التكنولوجيا، والمهندسين، وكلهم من عالم المسابك المحلي الصغير رو-ديلفا.لقد سقط عالم المسابك هذا بالفعل أمام مؤامرات العدو اللدود.بالنظر إلى التقارير حول مدى سرعة الاستيلاء على ذلك الكوكب، يبدو من المحتمل للغاية أن أحد كبار رؤساء السحرة، إن لم يكن صانع الجنرال نفسه، قد استسلم للإغراء والفساد الذي تقدمه شياطين تزينش وساوم الكوكب.حجم وطبيعة حاشيتي يجعلان السكان المحليين يتجنبونني إن أمكن.يمكنني الاعتراف بأن الأمر قد يكون مخيفاً بعضكل طفيف، ويتوقف عدد كبير من الأشخاص الذين نمر بهم للتحديق أو الانحناء لبدلس.كان بإمكاننا ركب المذنب، لكنني أردت ركوب القطار، لذلك نحن نركب القطار.مدفع الدفاع الكوكبي الذي أخطط لإصلاحه هو شيء قرفص يقع داخل إحدى قواعد الدفاع الكوكبي، تماماً مثل توأمه العامل بكامل طاقته على الجانب الآخر من الخلية الرئيسية.إنه سلاح مدفع ماكرو ثقيل، وليس بلازما أو ليزر مثل السلاح الإضافي الذي سيكونه السيد دول لتثبيته.التقرير الرقمي حول كيفية تعطل المدفع غير كافٍ إلى حد ما.لم يتم توقيعه حتى من قبل كاهن تكنولوجيا، وهو أمر غير معتاد للغاية.تم إخطار قوات الدفاع الكوكبي التي تدار القاعدة بوصولي مسبقاً.أحد ضباط الحرس الموردي ينتظرني في بزته الرسمية النقية.ومع ذلك، بينما ننزل من القطار، فإننا نجذب الأنظار.هناك نقص واضح في الرداءات الحمراء.«سيدتي!» يؤدي التحية.«مرحباً بكم في منشأة VL-G1.إذا سمحتِ، سيدتي، كيف يمكنني مخاطبتك؟» «الملازم الأول جلف، يمكنك مخاطبتي بصفتي برينسبس سينوريس، المغوس كافاليريو، أو السيدة كافاليريو.أين كاهن التكنولوجيا المسؤول عن المنشأة؟» أسأل بينما أجوب المنطقة بـ AME's Auspex.«من الضروري أن أتحدث إليهم فوراً».«شكراً لك، المغوس كافاليريو.أخشى ألا يتم إكمال هذا الطلب.كما اكتشفت مؤخراً، وفقاً للسجلات المحلية، فإن كاهن التكنولوجيا المسؤول عن هذه المنشأة متوفى وقد كان كذلك لمدة تسع سنوات.لا يزال طلب البديل من مسبك رو-ديلفا معلقاً».أتوقف لفترة وجيزة لمعالجة قطعة المعلومات تلك.«الملازم جلف، هل أفهم أنه في هذا المرفق بأكمله، لا يوجد فرد واحد من الميكانيكوس أعلى من رتب Minoris؟لا كاهن تكنولوجيا، ولا حتى مهندس مستعار من الحرس؟ولا واحد؟!وليس فقط أنه لا يوجد أحد بهذا الرتبة هنا، بل لم يكلف أحد من تلك الرتبة عناء القدوم لتحديد وتوثيق طبيعة فشل مدفع الدفاع أو حتى محاولة الإصلاح؟» أنظر عن قرب إلى المرفق، والعلامات موجودة.على الرغم من وجود الطواقم، ربما تم التخلي عن هذا المرفق قبل تعرض النظام للهجوم؛الرجال هنا وافدون جدد.هناك الكثير من الغبار المكنوس على عجل، والصدأ، والإهمال.هم هنا لبيع وهم مدفع عامل.إذا كان الملازم الأول منزعجاً على الإطلاق من غضبي المتراكم ببطء، فهو يخفيه جيداً.«هذا صحيح، سيدتي».«هل تعرف ما الذي أحبه أكثر من الخداع، أيها الملازم؟» أسأل بهدوء.«سيدتي؟» يبدو الملازم جلف مرتبكاً، لذلك أُوضح.«البنية التحتية العاملة»، أتنهد.أعلم أن هذا ليس خطأ الجنود، لكن لا توجد منافذ مناسبة لغضبي في هذا المرفق المهمل.«اجمع كل ميكانيكي، وفني، وتقني-أكوليت في هذا المرفق.اجعلهم يتجمعون في أحد حقول التدريب.قبل أن أجري الإصلاحات، أحتاج إلى توضيح أشياء معينة»، أقول، وصوتي مستوٍ تماماً.«لديهم الوقت حتى أعود من تفقدي الأولي للمدفع».يغادر الملازم جلف على الفور، صارخاً بالأوامر للجنود القريبين.أدخل المنشأة الرئيسية، وتقف عدة قذائف عملاقة قديمة مستقيمة، جاهزة للتحميل.يستمر AME في مسح المرفق بينما أشق طريق نحو مركز التحكم.أبدي عبوساً، فالأجزاء الحرجة مفقودة من التجميع، وروح المدفع نائمة بعمق لدرجة أنها قد تتطلب إعادة تكوين.أحفر عميقاً في أرشيفات هذا المكان.أجمع بكرات البيانات المختلفة وأحللها بعمق.تروي البيانات قصة لماذا تجنب كهنة التكنولوجيا هذا المرفق.كاهن التكنولوجيا السابق، قبل سحقه في غير أوانه أثناء استبدال آلية التروس الأساسية لحامل البرميل المتقاطع، خدم هذا المنصب لقرن تقريبا دون ترقية.وينطبق الشيء نفسه على Adepts السابقين.وضع مسار مسدود مع القليل من التنقل الصعودي أو عدم وجوده على الإطلاق.قد يعتقد المرء أن العمل على مدفع عملاق قد يغري البعض، ولكن عندما يُسمح لك فقط بالعمل على المدفع العملاق، يصبح الأمر أقل جاذبية بكثير.على الرغم من الإهمال، فهو ضمن قدراتي للإصلاح بقطع الغيار التقليدية وقليل من التقنومانتيا.أستخرج بيانات التشغيل داخل الكوجيتاتور المركزي وأقارنها بأدلة التشغيل المتاحة.لم يتم توثيق العديد من التناقضات الكبرى بشكل صحيح وتتطلب تعديلات رئيسية على الطقوس والطقوس المختلفة المطلوبة للتشغيل.جميع الأشخاص الذين يعملون في هذا الموقع تقريباً هم محليون من هبوط فاندير، الملازم جلف هو موردي مولود حقاً، وبعضهم هاجر من كواكب أخرى في النظام.إنهم ليسوا بأي حال من الأحوال طاقم دراكيوس المتعلم جيداً أو المساواتيين من الأرجنت دريك.تخطر على بالي كلمتا قاتم وغبي قبل أن أطرد الفكرة.أحيط أشهراً من التعلم في أسابيع قليلة ضئيلة.هؤلاء هم أشخاص بسيطاء يحترمون القوة ويعيشون في خوف.«يا للهول.حان الوقت للذهاب للعب دور مغوس مخيف وإجبار هؤلاء الحمقى على الاصطفاف»، أقول بصوت عالٍ.يهدر بالدس بالموافقة، «جيد، الأصغر، جيد».—--------------------------------------------------- منظور الشخصية: أكوليت التكنولوجيا هيل-9 مسحت الأكوليت هيل ساحات الاستعراض حيث أجبروا على التجمع من قبل حامية PDF المحلية للمرفق.لقد مرت ثلاث سنوات فقط منذ أن تم تعيينها هنا.وهو منصب اعتبره الميكانيكوس بمثابة مهمة طريق مسدود مع الحد الأدنى من آفاق التقدم.مع وفاة كاهن التكنولوجيا الرائد وعدم وجود بديل يلوح في الأفق يمكنه إصلاح السلاح الذي كان يثبت أنه نبوي.مع ذلك، كانت قد قامت بعملها، كواحدة من Adepts القلائل الذين يمتلكون مجموعة كاملة من زرعات الميكانيكوس، فقد وقفت فوق العمال الآخرين.خلال ذلك الوقت، صقلت مهارة غريبة.لم تشاركها كثيراً، لكنها أصبحت حريصة جداً على قراءة لغة الجسد والوجوه.كانت قوات PDF تتحرك بسرعة.مثل شخص أشعل النار تحت مؤخراتهم.رصدت اللون الأزرق الصافي لضابط موردي يشرف على التجمع.حتى أنه بدا متوتراً.عندما بدأ الأمر يصبح مزدحماً، غرق الأمر في نفسها.لقد جمعوا بعبارة مطلقة كل شخص عمل في VL-G1.تذمر صديق وزميل لها، بيرت، «ما هذه المهزلة؟» «بيرت...خذ نصيحتي اليوم واجعل فمك مغلقاً.هناك شيء ما يحدث.الحرس الموردي هنا، وضابطهم يعرق بغزارة»، همست.تم جذب انتباهها إلى المنصة المرتفعة التي تطل على الأراضي.رأت هيل الاسكيتاري من قبل، بكل الأشكال والأحجام، أثناء فترة عملها في المسبك.فرقة الاسكيتاري التي صعدت واتخذت مواقعها حول حافة المسرح لم تكن تشبه بأي شكل من الأشكال شيئاً رأته من قبل.ثم اتخذت مجموعة من الآليات مواقعها في مربع في وسط المسرح.طاردت وحدة الرائدة عبر المسرح بنعومة غير بشرية، وانقرطت أقدامها المخالبة بنعومة ضد سطح الصلب.مسح البصريات وأجهزة استشعار الرؤى الموظفين المجتمعين في مرور سريري واحد، رافضة إياهم جميعاً وغير ذات صلة.قامت هيل بـ ping لعلامتها النوسفيرية.DELTA-A3-RAPTOR.سيد اسكيتاري بيت كافاليريو «المنطقة آمنة».تراجع الاسكيتاري الغريب إلى التشكيل.تنك.تردد صدا صوت المعدن الملامس للمعدن في جميع أنحاء القاعة.تنك.توقف تنفس هيل بينما توجت غطاء أحمر حافة المسرح.استقامت بغريزة.تقليم البلاتين.ليس نحاساً.ليس نحاساً أصفر.ليس ذهباً.بلاتين.من حولها، انتبه PDF والحرس الإمبراطوري ككتلة واحدة.كان الشكل تحت الغطاء ضئيلاً، ودقيقاً تقريباً – لكن مصدر النقر الثابت كان قاعدة فأس أومنيسية مصنوعة بشكل رائع، ومقبضها يضرب السطح بقصد مقاس.شكل الاسكيتاري والآليات مربعاً مثالياً حولها، مقدساً متحركاً من الصلب والصمت.قف الشكل المغطى في وسط المسرح ونظر إليهم جميعاً.ظهر صوت ناعم وأنثوي من تحت الغطاء باللغة القوطية العليا التي لا تشوبها شائبة قبل الانتقال إلى القوطية السفلى – هادئة، دقيقة، لا تنثني أبداً.«لقد لفت انتباهي أن السلاح الأساسي لهذا المرفق قد أصبح غير صالح للاستخدام».توقفت.«لسنوات».شعرت هيل بالكلمات تستقر مثل الوزن.«يستمر هذا الشرط بسبب أعطال مركبة داخل الميكانيكوس والادارات.أنت مسؤول عن تشغيل هذا المرفق.لم يتم تزويدك بالمعرفة أو التوجيه اللازمين لاستعادته».وقفزة أخرى.متعمدة.«حضوري هنا سيكون قصيراً.خلال ذلك الوقت، سأقوم بإجراء الإصلاحات المطلوبة.سأحرص أيضاً على أن يكون كل واحد منكم قادراً على تشغيل وصيانة المدفع وفقاً لمعاييري».مائل الغطاء قليلاً.«استعدوا أنفسكم.أنتم.ستتعلمون».استدارت ومشيت من المسرح.تحرك الاسكيتاري والآليات معها، متلاشين بصمت كما وصلوا.التقطت هيل نظرة على الشعار الموجود على ظهر رداء المغوس وكادت أن تغشي عليها من الفزع.«شكراً لك، المغوس كافاليريو»، أعلن الضابط الموردي، وصوته ثابت بجهد.تحول نظره نحو الحشد، وعيناه قاسيتان.«ستستعدون للتعليم العلاجي خلال الأسبوع القادم.دعني أكون واضحاً تماماً – حضورها هنا امتياز وهية».دع نظره يجوب القاعة.«فيما يخص هذا المرفق، كلمة المغوس كافاليريو هي القانون.فردان فقط على هذا الكوكب يعلو عليها: سيدها، رئيس السحرة الزائر للمخارط، واللورد الأدميرال التاجر الحر المتواجد حالياً في المدار».نبضة من الصمت.«ستتصرفون كمورديين لائقين.أذكركم أيضاً بأنه، بالإضافة إلى الاسكيتاري وحرسها الشخصي، تم تعيين اثنين من أدبتس أستارتس الإمبراطور المقدس كمرافقين لها».الضمني لا يحتاج إلى توضيح.«أنت مرفوضون».بينما بدأت القاعة في التفريغ، حاولت هيل – بحماقة – إلقاء نظرة خاطفة على المغوس عبر النوسفير.الوجود الرقمي الذي أجاب غمرها تقريباً.احترقت البيانات عبر إضافاتها، العناوين المطبقة والشعارات تتساقط أسرع مما يمكن لقشرتها معالجته.اشتعل الألم، حاداً وفورياً، مثل التحدق في قلب تفاعل الاندماج.تلعثمت أنظمتها، ثم تراجعت، عارضة فقط ما سمح به تصريحها.ماتريارخ كافاليريو.برينسبس سينوريس.مغوس.«هيل...» همس أكوليت آخر، باهت وضيق الصوت.«ما مدى سوء هذا؟إنهم حقاً لا يتوقعون أن يكون المدفع جاهزاً للعمل في غضون أسبوع، أليس كذلك؟» بلعت هيل ريقها، وفمها جاف.بهدوء قالت: «من الأفضل لك أن تصقل طقوسك يا بيرت...أعتقد أن المغوس جادة».—-------- اكتشفت هيل بنفسها قريباً أن الضابط الموردي قد قلل بطريقة ما بشكل كبير من طبيعة الأفراد الذين يحرسون المغوس.حاولت ألا تحدق كفلاح ريفي أحمق في دريدنوت الأستارتس الذي يلوح في الأفق خلف المغوس الدقيقة، إلى جانب أستارتس آخر بالدرع الأزرق مع شارات مطابقة للدريدنوت.«إذن، أنتم الاثنا عشر هم أعلى أكوليت رتبة بين العمال وAdepts Inferior؟» نظرت المغوس إليهم جميعاً، واستطاعت هيل معرفة أنها لم تكن معجبة.«لقد جمعت قائمة من الطقوس والطقوس من جميع الكوجيتاتيرات والسجلات في هذا المرفق.لقد انتهزت الفرصة أيضاً لتعديلها بعد المناقشة مع أرواح الآلة المحلية.لقد قمت بتحميل التعليمات إلى بنوك البيانات الرئيسية ولوحات البيانات الشخصية الخاصة بك.أتوقع منك اتباعها بدقة»، أوضحت المغوس بتلويحة من يدها.نظرت هيل إلى لوحة بياناتها المقفلة حيوياً والمشفرة والملف الجديد داخلها.حدقت في الملف بمزيج من الرهبة والرعب.توقفت المغوس ونظرت ببطء لأعلى.«دلتا، سيلفرووكر، بالدس...لدينا فأر في العلية».«كم عدد؟» ردم الدريدنوت.«فقط واحد»، أجابت المغوس بعرضية.«تباً».لم يزعج الدريدنوت نفسه حتى بالتحرك، مختاراً ترك المطاردة للاثنين الآخرين.فأر؟بالكاد كان لدى هيل وقت للرمش قبل أن يقفز الأستارتس والاسكيتاري في الحركة، وتتلاشى أشكالهما بينما تتلاشى في متاهة الآلات.«والآن بعد ذلك.يا بالدس، إذا كنت تبقى هنا، هل ترغب في المساعدة في رفع مجموعة التروس في مكانها؟يجب أن يكون ضمن الحد الأقصى لتحمل هيكلك»، سلّمت المغوس، وحصلت هيل على فرصة مشاهدة جزء الاستبدال الضخم الذي تم رفعه في مكانه دون أي من الآلات المطلوبة عادة، وكل ذلك بفضل جهود اللورد دريدنوت.ثم ضرب هيل كيف خاطبت المغوس القديم بعرضية، القديم لم يعاقبها على جرأة أداء العمل؟!لم يكن لدى هيل وقت طويل للتفكير في الرؤية، ومع ذلك، حيث استهدفتها المغوس، «الأكوليت هيل، أخبريني بما تعرفينه عن معارف وألغاز الميكانيكوس؟» لم تستطع هيل قمع أنين صغير.«قليل جداً، مغوس.تعليمي ناقص.أعتقد أن أحد المعارف هو "الأومنيسيا يعرف كل شيء، يفهم كل شيء؟"» نقر المغوس بلسانها.«هذه واحدة من ستة عشر معرفة.وتحديداً، هذه واحدة من الألغاز.تنقسم المعارف إلى الألغاز والتحذيرات.ولكن هل تعرفين ماذا تعني أي منها؟» سألت، ولم تستطع هيل سوى هز رأسها.ما تلأ كان إحدى أكثر المحاضرات التعليمية حول مبادئ الميكانيكوس التي سمعتها هيل على الإطلاق.لم تكن الوحيدة؛أكدت نظرة أن الأكوليت الآخرين كانوا جميعاً متشبثين بكل كلمة للمغوس.كانت الساعات طويلة، لكنهم اعتادوا جميعاً على العمل في مثل هذه النوبات، وكان الضغط النفسي من كل التعلم والمعلومات الجديدة التي عانت منها هي وأغلبية زملائها.بدا أن المغوس لا تتعب أبداً، وكان جدول الإصلاح السخيف الأولي يقترب من الانتهاء بالساعة.سمعت هيل من أحد رؤساء الطواقم أثناء العشاء أن الفأر الذي اصطاده الأستارتس والاسكيتاري كان قاتل أستارتس معادٍ.بالنظر إلى عودة الاثنين وشكوى الرئيس بشأن الفوضى الدموية في العوارض، تم التعامل مع القاتل.على الرغم من حضورها لمعظم الإصلاحات، إلا أن هيل ما زالت مذهولة عندما كانت، بعد أقل من ثمانية وأربعين ساعة، مستعدة تقريباً لإطلاق النار التجريبي.وجدت هيل نفسها تمر عبر القائمة التفصيلية للإجراءات والطقوس المقدمة على لوحة بياناتها إلى جانب ملاحظاتها المجمعة من محاضرات المغوس الارتجالية.كان لديها انطباع واضح بأن غالبية هذه المعلومات الجديدة كانت أعلى بكثير مما ينبغي أن يكون كأكوليت تكنولوجيا.حتى أن هيل وجدت الشجاعة لطرح هذه القضية على المغوس.«الأكوليت هيل، أنت محقة تماماً.المعلومات التي قدمتها فوق رتبتك الحالية ولكنها لا تزال ضمن مستوى المبتدئين.يمكنك وينبغي عليك استخدامها للوصول إلى رتبة مبتدئ، أو فني، أو كاهن تكنولوجيا على الأقل.حقيقة أنك أثرت هذه القضية معي تُظهر احترامك للمعرفة الموجودة فيها».ابتسمت بلطف لهيل وهي تنتهي، صوتها لطيف وهي تحطم نظرة هيل للعالم.«سبب توزيعي لهذه المعلومات هو أنني ببساطة لا أهتم: أريد أن يلبي هذا المرفق معاييري، وقد سرعت مشاركة هذه المعلومات الأمور بشكل جيد بما يكفي.أعلى فرد ميكانيكوس موجود على هذا الكوكب هو سيدي، رئيس السحرة دول، الذي يعرف بالفعل ما أفعله هنا ويوافق عليه بحرارة.وبالتالي، لا يوجد أحد على هذا الكوكب يمنعني من نشر تعاليم الميكانيكوس الصحيحة لكم، أيها الأكوليت الصغار.يتمتع كل عضو في طاقمي، من الاسكيتاري إلى أدنى أكوليت في الفيلق، بإمكانية الوصول إلى معلومات مماثلة وأكثر.هذا هو الحد الأدنى المطلق بالنسبة لي.في نظري، معظم الذين يعملون تحت إمرتك أفضل بقليل من السيرفورات أو عبيد التكنولوجيا».أغلقت هيل فمها بحكمة وواصلت دراستها بعد تلك الدردشة الصغيرة.—---- «الأكوليت هيل-9، الأكوليت بيرت-11، الأكوليت رول-2، أضعكم مسؤولين عن آلية الإطلاق الرئيسية والتوجيه.تتسامح أرواح الآلة الخاصة بالمدفع والأنظمة الرئيسية معكم أكثر من غيركم.تتداخل أدواركم جميعاً مع بعضها البعض.من المتوقع أن يتواجد واحد على الأقل منكم في الموقع في جميع الأوقات.لقد حددت الأفراد الذين قد يكفون كمتدربين لمواقفكم، والامر متروك لكم لتدريبهم.سيتم توزيع جميع الأكوليت الآخرين بين التحميل، وتخزين الذخيرة، والمفاعل الرئيسي، وصيانة Auspex»، قضت المغوس بنبرة متجاهلة.كانت هيل مبتهجة بالتعيين.كان منصباً مرغوباً فيه للغاية داخل المنشأة.كانت لا تزال تتصالح مع حقيقة أن أرواح الآلة حقيقية للغاية ويبدو أن المغوس قادرة على التواصل معها حسب الإرادة.«مغوس، بالفعل؟لقد مر أسبوع واحد فقط»، سألت إحدى الأكوليت الآخرين بعصبية.«موافق.المدفع جاهز للعمل.لقد وصلتم إلى مستوى مقبول من الألفة مع واجباتكم والتواصل مع الآلات المقدسة.الممارسة والوقت سيصقلان المهارات التي مُنحتموها.هكذا، انتهت مغازلتي الصغيرة هنا».تمددت المغوس وثنت مجموعة ميكادندريتاتها، والأطراف الفضية تتحرك بسرعة أكبر قليلاً مما يجعل هيل تشعر بالراحة.وقفت هيل وانحنت بينما كانت تصنع علامة الترس.«شكراً لك على تعليمك، المغوس كافاليريو!» لقد تجاوزت مدى شباب المغوس بعد السلسلة الأولى من الدروس، وضُرب فيها مدى خروجها عن دوريها.تبع باقي الأكوليت بسرعة.التقطت هيل نظرة خفيفة وقصيرة من المفاجأة من المغوس في زاوية عينيها.«...على الرحب والسعة...مع تركيز الكوكب بأكمله على تجديد أسطولنا، يجب أن تقترب المخازن من الامتلاء.لدينا أمور ملحة يجب حضورها في سيپرا موندي.لتكن يد ملك الآلة توجيه جهودكم كما تفعل بجهودي.وداعاً».استدارت المغوس وغادرت دون حتى نظرة واحدة للوراء.استدارت هيل مرة أخرى إلى زملائها، «حسنً...إذن...من يريد النوبة الأولى؟» —------------------------------------------------------- منظور الشخصية: لورد التغييرات، مكاتشين، لورد مضيف التغييرات كان مكاتشين في خضم تجربة عاطفة غير عادية، واحدة لا يعاني منها غالباً، وهي الانزعاج.لا يزال ذراعه يلمع من المجهود الأخير لاستخراج التوابع المرغوبة من قبل سكرا-كاليخاست.استرجاع الذي تطلب قدراً أكبر بكثير من انتباهه وبراعته مما ينبغي بالنظر إلى العوامل المتورطة لصالحه.كان إيجاد طريقة من خلال مخطط الحماية غير العادي والذكي مع الحبل إلهاءً ممتعاً للغاية.في حين أن الطاقة المبذولة والموارد التي فقدها كانت مؤسفة، إلا أنه كان هناك القليل الذي يمكن لأسطول التاجر الحر فعله للتأثير بشكل ذو معنى على الحصار الجاري.وبالتالي، فقد تجاهلهم، غير راغب في تبديد الموارد المطلوبة للتعامل معهم بشكل مباشر، حيث كان ذلك سيؤخر خططه الحجوثية والمكرة لمورديان بأشهر.لم يكن أي من ذلك مصدر انزعاجه.كان يعلم أن سكرا-كاليخاست يجب أن يكون لديه مخطط في الاعتبار للأفراد المعينين الذين استعادهم.قبل تسليمهم، كان بحاجة إلى معرفة ما هو بالضبط.لقد مسح أجسادهم ومشط عقولهم – بلطف ولكن بدقة، للحصول على المعلومات، ومع ذلك لم يجد شيئاً ذي قيمة.لقد مرر عليهم جميعاً تسع مرات، وتنبأ بمصيرهم، ومع ذلك تُرك وهو راغب في المزيد!كان الرسام، الذي يحمل الحبل، مثيراً للاهتمام بالكاد بشكل طفيف.روح من الماضي، لها روابط عائلية وولاءات لـ Warmaster الراحل.لقد تم قطع ارتباط مصيرهم الصغير بالشذوذ الغريب.كانت جهود فنه تحت تأثير سكرا-كاليخاست...مقبولة.لم يكن رفيقه وبقية عبادة مثيرين للاهتمام.لا قدرات سرية، لا أرواح نفسية قوية، لا قطع أثرية مخفية، لا مصائر عظيمة في مستقبلهم، لا معرفة محرمة متداخلة داخل.أين التغيير؟السحرة؟لمسة القدر؟اعتمد مكاتشين، للحظات عابرة، أن سكرا-كاليخاست، الخادع، ربما كان صادقاً وصادقاً في طلبه الأولي.لقد رفض هذه الفكرة فوراً.الفكرة نفسها كانت سخيفة.الخادع يقول له الحقيقة العارية، من شأن ذلك أن يتعارض مع جوهر كئانه،
ألا يكون ذلك الخداع النهائي؟ومع ذلك، فإن جهد التجسس على مخطط سكرا-كاليخاست كان يقلل من جهوده على مورديان وكان يأخذ تركيزاً ثميناً بعيداً عن الحفاظ على سفينته في المادة البدائية المطلوبة لتنسيق مضيف التغييرات.غضب مكاتشين؛كان يسن إرادة سيدهم، ويجلب التغيير إلى هذا النظام، ويلعب اللعبة الكبرى بشكل جيد.لم تتطابق حركة سكرا-كاليخاست مع اللوحة – لم تكن جزءاً من اللعبة على الإطلاق.أياً كانت شبكة القدر التي نسج فيها سكرا-كاليخاست هؤلاء البيدقين الحقيرين فقد أفلتت منه، وكان ذلك غير مقبول.خداع كبير؟لأي غاية؟
لا، كان سكرا-كاليخاست يعبر الإمبيريان لياتي لجمعهم منه شخصياً.لماذا؟لماذا؟!لماذا؟!—------------------------------------------------------------- منظور الشخصية: التاجر الحر اللورد الأدميرال أركين دراكيوس لم يشعر أركين بمتعة هينة وهو يراقب سفن النقل تدور عبر ميناء الفضاء – نازلة في أقواس منضبطة، وتتثاءب بطونها مفتوحة، ثم ترتفع مرة أخرى تحت ثقل احتياجات أسطوله.إيقاع كل شيء، كوكب بأكمله يثني لوجستياته نحو إرادته، أثار ذاكرة قديمة ومحبوبة للغاية.لقد كان هناك وقت شعرت فيه عروض السلطة هذه بالجدة.الآن، شعرت ببساطة بالصحة.لقد تطورت الأسبوعين الماضيين بكفاءة مرضية.أياً كانت قوات العدو التي تقطعت بها السبل على سطح الكوكب بعد وصول الأسطول فقد اختفت فوراً تقريباً – متناثرة في الأحياء الفقيرة بمجرد أن تقاطع قتلة لورد الليل مع فرق الصيد.الخوف، يبدو، كان ولا يزال أداة مكافحة التمرد الأكثر موثوقية في المجرة.تم مسح كل لوح شحن من المواد الغذائية، وفحصه، وتقديسه، وتسجيله، مرة عند التحميل، ومرة عند التفريغ.مبالغ فيه، ربما.لكن ضروري للغاية.لقد أثار دهشته كثيراً أن كليهما هو ورئيس السحرة دول قاما بتعيين موظفين بشكل مستقل لـ "مراقبة" نيكول، فقط لتقضي معظم وقتها منعزلة في منصة أسلحة مدارية، بعمق الكوع في الإصلاحات.كان دول نفسه على وشك الانتهاء من تثبيت ليزر الدفاع الجديد، واغتنم أركين الفرصة للراحة – إن لم يكن إلا قليلاً – ومراجعة أحدث تقارير القطاع.شكلت قراءة قاتمة.كانت عدة قطاعات فرعية تحت حصار نشط، وانتقلت قطاعات أخرى صامتاً بطريقة مشؤومة.والجانب المشرق من الوضع هو أن أساطيل الفوضى كانت تتجاهل هبوط فاندير تماماً، رغم أنه بشكل مقلق، كان اهتمامهم في هذا النظام منصباً بشكل مباشر على مورديان.كان هناك القليل مما يمكن لأركين فعله حيال ذلك – على الأقل مباشرة – لكن الاستعدادات كانت جارية بالفعل.سيتم إرسال حزم البيانات المشفرة مقدماً، لإبلاغ مورديان بالوضع، والأهم من ذلك، تأكيدهم بأن سيپرا موندي لن تُترك جاهلة.شعر دراكيوس بأفكاره تنجرف عن الموضوع وهز رأسه لإعادة التركيز على المهمة التي بين يديه ومخاوفهم الفورية.على وجه التحديد، الكوكب الذي كان يقف عليه حالياً.هبوط فاندير كان عالماً زراعياً بسيطاً.صادق، حتى.لا أرستقراطيات منتفخة، لا منافسات قديمة متراكمة فوق بعضها البعض مثل صخور رسوبية.سيپرا موندي، من ناحية أخرى، كانت وحشاً مختلفاً تماماً.استهلكت الاستعدادات المكثفة لوجهتهم التالية معظم وقت حاشيتهم وصبرهم.سيتضمن سيپرا موندي تجديد قطاعات ضخمة من الطاقم، والمواد، ونقل القطع الأثرية العديدة وبالطبع الأهم من ذلك، شظايا STC و STC السيراميك.سيجعلون الأسطول بأكمله يخضع للصيانة؛سيكون إهمالاً إهدار الفرصة أثناء زيارة ما يمكن الجدال بأنه أعظم حوض بناء سفن في القطاع.تطلب حساباً كاملاً لمارده الحالي ثم قيمة متوقعة لعدد من العناصر جنباً إلى جنب مع جميع الوثائق المناسبة للاكتشافات.لا شك أن هناك أسئلة.لحسن الحظ قدم له دول الحساب الرسمي لما حدث في الموكبي.سمح لأريانوين بزيارة السطح فقط بعد تأمين العاصمة هبوط فاندير بالكامل.الآن، مع الأمور في متناول اليد، كان في طريقه إلى التزام أكثر هدوءاً: الغداء مع حفيدته الحبيبة.شقق طريقه نحو موقع الغداء المُجهّز، وحراسه يتتبعونه بحذر بينما شق طريقه عبر القصر.رأى دراكيوس حفيدته جالسة أمام نافذة مراقبة واسعة تطل على ميناء الفضاء، ونظرها يتتبع هبوطاً مغادراً وهو يشق طريقه صعوداً نحو السماء.حيته بسطوع عندما لاحظته: «جدي!» ابتسم أركين واستقر في المقعد مقابلها.«آري.كيف حال الشاي؟» اعترفت قائلة، بينما أسقطت مكعب سكر آخر في الكوب بتحدٍ ممارس: «مقبول.مزيجهم الخاص بالكوكب مر قليلاً».توقفت مؤقتاً، تدرسه.«إذن.ماذا كنت تحتاج مني، جدي؟» أمال رأسه.مباشرة إلى النقطة.جيد.«نحتاج للتحدث؛إنه متأخر.لم تسافري إلى سيپرا موندي من قبل، وحتى لو فعلت...لن تشبه هذه الزيارة أي رحلة قمنا بها من قبل.سيتعين عليك تصرف وفقاً لذلك».استقامت وضعيتها قليلاً.«بينما سيمتص رئيس السحرة دول ونيكول معظم اهتمام الميكانيكوس»، تابع، «سيتعين علينا إجراء ترتيباتنا الخاصة.أريد أن أكون واضحاً تماماً بشأن شيء واحد: لا يجب عليك اتباع قيادة نيكول».تشابكت نظرته مع نظرتها.«هل تفهمين السبب؟» أشاحت أريانوين، ثم أومأت.«نيكول لديها أولوياتها الخاصة.الأهم بينها هو الحصول على محركها.إذا كان سيپرا موندي يملكه – إذا كان سليماً، وكاملاً، وعاملاً – فسوف يلون كل تفاعل تجريه معهم».قال أركين بهدوء: «جيد.وفي أي من التطرفين؟» «حسنً...» ترددت آري، تفكر في الأمر.«إذا كان موجوداً ويعمل، فستكون متعاونة.بل وسخية.لدينا بالفعل STC متعددة والآثار ذات الاهتمام، بيانات التيتانيكوس المقيدة الخاصة بها، سجلات طيف النجوم من المسبار المستعاد - ناهيك عن خدماتها الخاصة كوسيلة ضغط».زفرت الهواء.«إذا لم يكن موجوداً...تصبح الأمور معقدة.لا أعتقد أنها ستكون متسامحة بشكل خاص».نقرت إصبع أركين مرة واحدة على سطح الطاولة.«بالضبط.نيكول ودول سيدييران سياسة الميكانيكوس.بمجرد تأسيس دفعتنا لـ STC، سنتفاوض مع البحرية الإمبراطورية و...الأطراف الأخرى المهتمة».تحولت ابتسامته بطريقة خفيفة مفترسة.«لن يفاجئني على الإطلاق إذا تضاعف حجم أسطولنا بمجرد أن يدركوا تماماً ما تمثله نيكول وما استخرجناه من الموكبي».أجرت أريانوين بهدوء.«مما يعني أن علينا التعامل مع النبلاء المحليين».أجاب أركين بضحكة جافة: «بالفعل.عندما تصل رائحة الربح إلى القمم، سيأتي الجميع مستنشقين.تلك هي طبيعة الحظ السعيد».—----------------------------------------------------------------- منظور الشخصية: هبوط فاندير، اللواء دوريان فيلت، الفوج الموردي 404 راقب دوريان بينما شقت آخر طائرة هبوط محملة بالطعام طريقها صعوداً واختفت في الغيوم.وهذا يعني أن الوجود المريح لأسطول التاجر الحر في المدار قد انتهى.سيتم الشعور بفقدان الأسطول والأستارتس أساساً في الروح المعنوية.مع وجود المدفع المداري الثاني على الإنترنت ومجموعة ليزر الدفاع الرئيسية المثبتة، كان ميناء الفضاء مستعداً أكثر من لإبقاء سفينة أخرى في الخليج.في غضون بضعة أشهر، سيكون ليزر الدفاع جاهزاً للعمل بالكامل، وسيكونون في وضع دفاعي أفضل.ورغم أنه إذا كان العدو ملتزماً حقاً وكرس جزءاً من القوى المستثمرة في حصار مورديان، فهناك القليل مما يمكنه فعله لثنيهم عن أخذ الكوكب.كان التاجر الحر أكثر من ودي وعادل في تبادلهم، بل وسخي حتى.لا يمكن لأسطولهم المماطلة؛حتى مستوى تصريحه لم يحصل إلا على أصغر لمحة عن بيان شحنتهم الكبيرة.أكد الملاحون جميعاً أن الطريق المخطط جيداً إلى سيپرا موندي بدا مستقراً ومتماسكاً بشكل مدهش، خاصة عند مقارنته بعاصفة الوهج التي تحجب النظام جزئياً.كان لديه إيمان بأن مورديان يمكن أن تصمد لفترة من الوقت.مما يعني أنهم بحاجة فقط إلى الصمود لبضعة أشهر والانتظار حتى ترسل سيپرا موندي أسطولاً مناسباً لكسر الحصار واستعادة النظام.كانت مورديان قيمة للغاية لأي استجابة أخرى.ألقى نظرة خلفه على كومة التقارير من بقية الضيوف.رئيس السحرة الزائر، كما تبين، كان نوعاً ما متطرفاً داخل الميكانيكوس.يشارك المعرفة بشكل أكثر انفتاحاً مما اعتاد دوريان.كان لمتدربته وجهات نظر مماثلة؛لقد كانت لغزاً قامت بطريقة ما بتدريب فريق المدفع المداري الجديد فوق المعايير بكثير في أسبوعين فقط.كلما نظر إليها، كلما قل رغبته في معرفة ذلك.أكد كل عضو في فريقه، وخاصة تورق-2، أن الفتاة كانت مسألة ميكانيكوس وأنه يجب تجاهل أي ملاحظات غير عادية بتحيز.عملت المباركة من القديس؛وحدها كانت مشهورة جداً للمشاهدة.أجبر دوريان شخصياً على تذكير المينستوروم المحلي بأن القديسة كانت ضيفة تتضاعف كحارسة شخصية للمغوس الصغيرة.واحدة مسلحة بعدد كبير من السوروريتاس الحاميات جداً مع التفوق المداري الحالي.لقد حثوا نصف، ورشوا نصف، وتوسلوا المزيد من الخطب من القديسة.لحسن الحظ، لقد وجدوا مرشحاً لحاكمهم الكوكبي البديل أثناء فترة الهدوء في الأعمال العدائية.سيتم إدخالهم الأسبوع المقبل ورفع بعض الأعباء الإدارية عنه، وهو تغيير مرحب به للغاية.شق دوريان طريقه نحو منصة الهبوط الرئيسية.نظرة سريعة على انعكاسه في لوحة من البلاستيك المصقول، تلتها التفتيش النهائي من أحد مساعديه، أكدت أن بزته الرسمية كانت نقية.كما ينبغي أن يكون.خطا دوريان على منصة الهبوط بينما كانت وسائل النقل التاجر الحر تقوم بالاستعدادات للمغادرة.كانت الحرفة متفاخرة حتى بمعايير الفراغ – خطوط أنيقة، وتشذيب مذهب، ومقدمة تحمل شعاراً.تذكير بأن الثروة، في الإمبراطورية، لا تزال قادرة على شراء الفردية، ولكن مع ذلك، كان من الصعب تحديد أيهما أكثر لفتًا للنظر، تلك الحرفة المزخرفة، طائر العواصف الأستارتس العملي الوعر ولكن المعتنى به جيداً، أو ابن عم طائر العواصف اللامع والغريب المملوك ظاهرياً للمغوس الصغار السيدة برينسبس.وصل دوريان إلى الانتباه عندما رصد اللورد التاجر، والأحذية تنقر معاً، وقدم تحية حادة.«اللورد الكابتن.هبوط فاندير يقف مديناً لك».أعاد التاجر الحر الإيماءة بانحناءة عرضية أكثر، بابتسامة باهتة تلامس شفاههم.«اللواء، لك شكري على ضيافتك واحترامي».«علمتنا التجربة قيمة التحضير، سيدي»، أجاب دوريان بانتظام.تلت ذلك وقفة قصيرة، من النوع المحمل بالتقييمات غير المنطوقة.انحرفت نظرة التاجر الحر لحظياً نحو أبراج المدفع المداري التي ترتفع وراء محيط ميناء الفضاء، ثم إلى السماء أعلاه.قال التاجر الحر أخيرًا: «ستصمدون».ليست وعداً – بل تقييماً.أجاب دوريان بثقة: «نحن ننوي ذلك».«لن تقف مورديان وحدها لفترة طويلة.سنحمل الكلمة الطيبة إلى سيپرا موندي والبحرية بينما يعلن الملاحون أن الطريق واضح»، قال اللورد دراكيوس وهو يمد يده.بينما أخذ دوريان اليد المعروضة وصافحها، رصد الشخصيتين الضخمتين للورد بولار ورئيس السحرة.أمال دوريان رأسه.«ليمنحك الإمبراطور مروراً آمناً، اللورد الكابتن.اللورد أستارتس.رئيس السحرة».أعطاه الزوج إيماءات إقرار قبل تحركه للصود.رأى في رؤيته المحيطية الشكل الصغير ذو الرداء الأحمر للمتدربة يلوح باختصار له أثناء صعودها حرفتها.أُغلقت وسائل النقل وارتفعت لحظات بعد ذلك، والمحركات تزأر بينما ترتفع للانضمام إلى الأسطول المنتظر خارج الغلاف الجوي.بقي دوريان في وضع الانتباه حتى اختفت الحرفة عن الأنظار، ليتيح لنفسه بعد ذلك فقط الزفير.احتفظ دوريان بتححيته لعدة ثوانٍ أخرى مما تتطلبه اللائحة، ثم خفض ذراعه.بدا الهوء أبرد بدون الأسطول أعلاه، والسماء فجأة واسعة وغير مبالية.استدار نحو برج القيادة، مستقراً بوزن الأشهر القادمة بقوة في مكانها.هبوط فاندير سيصمد – أو سيحترق – لكنه سيقوم بذلك دون قوة مستعارة.—-------------------------------------------------------- منظور الشخصية: التاجر الحر أركين دراكيوس نظر أركين من نافذة الركود بينما انتقل الأسطول عبر نظام مورديان.لقد منحوا مورديان وأسطول الحصار مساحة واسعة إلى حد ما أثناء توجههم نحو نقطة ماندفيل التي ستسمح لهم بالتوجه نحو سيپرا موندي.على الرغم من ذلك، كان يتوقع شيئاً من العدو، لكنهم ظلوا مركزين بشكل غير معتاد.أرسلت الأرجنت دريك بالفعل عدة عمليات إرسال دفعة مشفرة، تم ترحيلها عبر أحد الأقمار الصناعية الصغيرة المتناثرة في جميع أنحاء النظام إلى مورديان.سيتم اعتراضها، بالطبع، لكن فك التشفير سيستغرق وقتاً، ولم تكن أي من المعلومات المرحة حاسمة.كان الشغل الشاغل هو المزيد من التدخل الشيطاني، لكن ليلى أكدت أن الوجود المرعب المسؤول عن اختراق حمايتهم النفسية لفترة وجيزة كان...مشتتاً؟كان لدى أركين خيار.لقد حسب ضباط مدفعيته أقواس إطلاق مختلفة على مدار الأيام القليلة الماضية.كانت النافذة المثالية للمضايقة تتضاءل.حتى لو لم تصل تلك المضايقة إلى العدو حتى يكاد يكونوا قد ذهبوا.همهم بصوت عالٍ في التأمل «سيدي؟» استفسر الميجر ميلو من حرس منزله باحترام.أمر دراكيوس: «لقد اتخذت قراري.احجزوا قنابل تحطيم الكواكب الخاصة بالمغوس كافاليريو».سأل ميلو بنبرة مضبوطة ولكنها فضولية: «نعم، سيدي، ماذا عن البقية؟» «شجعنا جدي دائماً على استبدال مخزوننا من الطوربيدات كل بضع عقود.خرافة بحرية قديمة، أن أرواح الآلة الخاصة الرؤوس الحربية الأساسية يمكن أن تصبح كسولة من عدم الاستخدام، مثل صيد السقوط المفرط».اعتبر أركين أين كانوا متجهين والموارد التي توقع أن تكون متاحة له.ويهمز بينما قرر: «كلهم».سأل ميلو وهو يميل للأمام: «سيدي؟» «كل.واحد.منهم.أشعر...بالضغينة، ميلو».تردد صدى صوته عبر الجسر بينما تجمد الضباط لحظة.«أبلغ طواقم الطורبيدات بأنهم سيحصلون على أجر مخاطر إضافي مقابل المتاعب»، قال بابتسامة راضية وهو يسمع الرجال يصدرون الأوامر ويراقب أول صواريخ طوربيدات البلازما تبحر في الفراغ.— — «اللورد دراكيوس، كانت تلك الأخيرة منهم بغض النظر عن الرؤوس الحربية المحجوزة وتوربيدات الصعود»، أعلن ضباط المدفعية بعد عدة ساعات.«ستصل جميع الأنابيب إلى حافة أسطول الحصار في ثلاثة أيام، سبعة ساعات، ستة وأربعون دقيقة، مع هامش خطأ قدره أربعون ثانية».سأل أركين، رافعاً حاجبه بينما استدار بعيداً عن نافذة الركود: «أربعون؟» «كان هناك خطأ طفيف في حسابات الوزن لجزء من الرؤوس الحربية الميلتا، نمط مختلف عن باقي المخزون.لن يحدث ذلك مرة أخرى، سيدي»، أوضح الضابط، محني الرأس.ضحك أركين، «أربعون مقبول بالنظر إلى الظروف والمسافات المعنية.إنه، مع ذلك، عار أننا لن نتمكن من معرفة ما إذا كانوا يقدرون هدايا الوداع الخاصة بنا».مال في جهاز الإرسال الفوكس «حافظ على التشكيل لجميع السفن واصنع أفضل سرعة لنقطة ماندفيل».