كان نظام موريان تحت الحصار.فمن بين الكواكب الثمانية المأهولة في النظام، سقط خمسة بالفعل أو كانت واقعة جزئيّاً تحت سيطرة الفوضى.والاستثناءات الثلاثة كانت كوكب موريان نفسه، وعالم القلاع نيغريلّوم، ومهبط فاندَر، وهو أحد عالمَي «أرجي» التابعين للنظام.وجهة النظر: مهبط فاندَر، اللواء دوريان فلدت، الفيلق المورياني الـ404 رفع فلدت نظره إلى السماء المفتوحة المرعبة.كانت الأشكال المستطيلة لأسطول العدو الصغير المتسكّع فوقهم تلوح بالكاد مرئية في السماء.طالما اتسَم بمزاج عبوس وازدراء لتعيينه في مهبط فاندَر.فالكوكب نفسه كان ضعيف الدفاع، وكان الهواء يعبق باستمرار برائحة النترات والأسمدة.وُلِد وترعرع في موريان، ولم يتذمّر علانية قطّ.بل كان ينفّذ أوامره كجنديّ مُنضبط.لقد راقب أسطولهم الدفاعي الكوكبي الضئيل، وجميع ناقلات الشحن، وهي تنسحب بأكبر قدر من المؤونة التي استطاعت حملها لتتجمّع حول موريان عندما وصل العدو وبدأ حرب غزوهم.لم يحمل ضغينة للأدميرال تاسيتا أنشانوس – فقد كانوا يتلقون الهزيمة تلو الأخرى، وتفوقهم العددي يقارب الأربعة إلى واحد، وذلك قبل حتى احتساب السحر أو حتى الع Astartes الخائنين.مع ذلك، سقط نصف النظام بسرعة كبيرة بشكل مريب، ممّا كان ينذر بالخيانة أو التواطؤ.والآن عليه أن يصمد بمفرده في مرفأ فضائيّ وحيد، ومدفعين أرضيّين-مداريّين – أحدهما فقط كان يعمل في الوقت الحاضر – ودرع الفراغ الخاص بالمدينة الذي يحافظ على بقائهم أحياء بفيلق واحد فقط.بينما كان باقي الجيش مشتتاً ومفروداً عبر الكوكب في نقاط دفاعية حرجة.صحيحٌ أن لديهم قوة دفاع كوكبية بخمسين مليون فرد للتعزيز، لكن ذلك لم يكن مطمئناً بشكل خاص، نظراً لأن الطرف المقابل كان ينشر عناصر الآستارتيس الخائنين.وكل ذلك أثناء التعامل مع المكالمات اليومية من ذلك المسخ الذي يطلق على نفسه لقب «اللورد سيثار صائد الصدى».«أيها اللواء، هل عثرت على الهدية التي تركها لك إخوتي؟» استفسر المسخ، الذي يُطلق على نفسه لقب «صائد الصدى»، عبر خوذته ذات الأنياب، وكان صوته مشوهاً بسبب نظام الاتصالات اللاسلكية الخاص بخوذته.«تقصد بـ«الهدية»، ربما جثة فريق اللواء التي سلختها وتركتها مخوزقة على ساريّة العلم؟» سأل دوريان وهو يقف أمام لوحة التحكم في وضع الاستعداد العسكري.«نعممم»، أطلق الخائن صوتاً خشناً.«إذن نعم، لقد وجدناها.ومن واجبي إعلامك أن هذا التصرف ينتهك عدة قواعد سلوكية، وفي حال تم تحديد موقع الجناة الخونة، فسيعاقبون وفقاً لذلك.» لم يكن دوريان مسروراً، بالنظر إلى أنه أصبح الآن أعلى ضابط رتبة على الكوكب.لقد كان على وفاق تام مع فريق اللواء الراحل واللواء الراحل.«استسلموا لعالمكم، وسنعفو عن حياتكم المثيرة للشفقة.نظامكم لا يمكنه الصمود.» سخر صائد الصدى باحتقار.رفع دوريان حاجبًا مشذّباً بعناية: «رفض.لديَّ أوامري.لن تأخذوا موريان، ولا يمكنكم امتلاك مهبط فاندَر.» «لقد مللت من هذه الألعاب الصغيرة، أيها اللواء.لدي إنذار جديد لك.أمامك أربعة أيام للاستستلام.إذا لم تفعل ذلك بحلول وقت وصول طراد الضربة.سيشهد عالمك قُبلة قنابل الفيروسات لدينا.لقد أمّنا مدينة داون، ولم يعد عالمك مطلوباً.» انقطع الاتصال بغتة.عبس دوريان.كان ذلك… سيئاً.ألقى نظرة على المطبوعة.«الصمود بأي ثمن»، بتوقيع اللورد اللواء نفسه.«هنا اللواء فلدت.هل تتقبّلون أي حركة جديدة في النظام؟» نادى عبر جهاز الاتصال مصدره الوحيد للمعلومات خارج كوكب الأرض، وهو برج الاستشعار بعيد المدى للمرفأ الفضائي.«سيدي!لقد رصدنا للتو سفينة عدوة تنفصل عن حصار موريان.إنها تتجه نحونا.نعمل على تحديد هويتها لتقريرنا الكامل.التقديرات الحالية تضع الحمولة في نطاق طراد ضربة، يا سيدي،» أجاب الضابط باقتضاب.«أبقِني على اطلاع بالوضع.» أوقف تشغيل جهاز الاستقبال اللاسلكي الخاص به.«أيها الكابتن!» نادى.«سيدي؟» أدى الكابتن المسؤول عن تفويضاته التحية العسكرية.«تأكد من أن جميع الملاجئ تعمل بشكل صحيح.وفي نفس الوقت، انظر عما إذا كان بإمكانك العثور على أي معدات حرب بيولوجية مخفية في التخزين.قد نحتاجها.حصص مزدوجة للرجال، وضاعف الحراس للعمال الذين يحصدون المحاصيل.» كان دوريان يعلم أنه ليس لديهم أي منها، وكان الكابتن يعلم ذلك أيضاً، لكن ذلك سيمنع الرجال من الكسل.«حاضر يا سيدي!» أجاب الكابتن بحزم وهو يدور لتوزيع الأوامر على رجاله.—----------------------------------------------------- بعد يوم، استيقظ فلدت على رسالة عاجلة.«سيدي!لقد رصننا أسطولاً يظهر من نقطة ماندفيل المتجهة نحو القلب،» أوضح أحد ضباطه عبر اللاسلكي.«نحو القلب؟» سأل بتنهيدة، لم يكن ذلك قادماً من سيپرا موندي إذن.كان يُتوقع وصول أي تعزيزات من إحدى نقطتي حافة الكون.«ما مدى سوء الأمر؟» «حسنًا… لا أعرف يا سيدي،» أجاب الملازم رولاند.«اشرح.» أمر بصرامة وهو شق طريقه إلى ملجأ الاتصالات.«الأسطول يتجه نحونا، يا سيدي.لقد رصدنا سبع سفن بناءً على غسل المحرك، اثنتان وربما ثلاث ذات حمولة معتبرة، لكنها… تبث شارات تصفها بأنها إمبراطورية؟» قال الملازم رولاند بتردد.رفع الملازم رولاند بصره عندما دخل اللواء دوريان، مؤدياً تحية عسكرية حازمة.«هذا غير موثوق.العدو ليس فوق الحيل.ما هي فئة السفينة القائدة؟» تابع دوريان مكالمته اللاسلكية السابقة وهو يلوح خلف الضباط عند لوحة التحكم.«نعتقد أنها… طراد ثقيل.من فئة ريبالس، الأرجنت دريك، يا سيدي؟إنها ليست أكبر سفينة في الأسطول؛هناك مسخ بطول اثني عشر كيلومتراً، يحمل شارات ميكانيكوس.لا توضيح للهيكل أو النمط، إنه ليس قوس ميكانيكوس.الإصلاحات الطارئة 3؟نحن نتحقق من الأرشيف،» أوضح الملازم رولاند بتوتر.هذا رجّح الكفة نحو وجود عدو.كانت سفن فئة ريبالس الصديقة نادرة للغاية، لكن سفينة تابعة لميكانيكوس بهذا الحجم كانت أكبر من أن يتم إخفاؤها.الاسم كان يصرح حرفياً بأنها سفينة إصلاح.بدا الأمر وكأن أسطول تجارة صغيراً وأسطولاً لميكانيكوس قد سافرا معاً.«كم من الوقت حتى تصبح قريبة بما يكفي لاختراق الاتصالات الآمنة للتشويش؟» سأل دوريان رولاند، محاولاً التحديق لرؤية رتبه في الغرفة المظلمة.«يوم أو نحو ذلك، يا سيدي،» أجاب الملازم رولاند.«هذا يقول إن إحدى السفن لا تبث؟» لاحظ دوريان القراءات بنقد.«السفينة الثالثة من حيث الحجم مظلمة – وليس أن ذلك يساعد، فتلك الفئة من السفن سهلة التحديد.إنها نوع من سفن تيتانيكوس الفضائية،» تحدث الضابط الصغير المسؤول عن المحطة.«ماذا يعني هذا بالنسبة لنا؟» سأل الملازم رولاند.«هذا يعني، أيها الملازم، أننا إما على وشك أن نُقذ من منغصاتنا المدارية أو أننا على وشك أن نموت حقاً.سنكتشف ذلك غداً،» قال دوريان برباطة جأش.—---------------------------------------------- أرسل الأسطول القادم رسالة قبل دخول النطاق المحدد لمصفوفة اتصالات مهبط فاندَر.مما يعني أن مصفوفة سفينتهم كانت أفضل من مصفوفة كوكبهم.ولم تكن مجرد إرسال لاسلكي عادي.لقد كانت بث صور حيّ.حضر دوريان ما يكفي من احتفالات الضباط ليعرف مظهر النبلاء وفخامتهم المبالغ فيها.الرجل اللص الذي ظهر على الشاشة، مسترخياً على عرش قيادة مزخرف، كان ينضح بالثعوة الراقية والقوة بطريقة دقيقة وبدون عناء.«انتبهوا، قوات الخونة فوق مهبط فاندَر.أنا اللورد أدميرال أركين دراكيوس من سلالة دراكيوس.أنتم تقفون في طريق؛تحركوا أو موتوا؛ويفضل الاثنان معاً.لا أهتم كثيراً بأي ترتيب.» كان هناك بث لاسلكي عام من أسطول الخونة.يبدو أن اللورد سيثار صائد الصدى لم يأخذ مطالب التاجر بلطف.جاء رده الغاضب على القناة المفتوحة: «أتجرؤ على التحدث إلينا باستعلاء، أيها الفاني؟!سنرى ما إذا كنت واثقاً هكذا عندما تقف أمامي!» رفع دراكيوس حاجباً مشذباً بعناية: «هل سمعت ذلك، أيها الكابتن؟سنحظى بضيوف.» بدا مبتهجاً.دخل جندي آستارتيس إلى المجال، شاهقاً خلف عرش دراكيوس، بينما كانت صفائح السيراميت تتشابك بهمس ضد بعضها البعض.كان اللون أزرق داكن مع لمسات طفيفة من الفضة والذهب.لقد لمح صليب الإنهاء، لكنه لم يحدد هذا الطراز المعين من صفائح الإنهاء، فحجم الكتفيات كان فاحشاً ببساطة.«أحقاً؟سأبلغ الشركة،» تمتم العملاق.«لقد مر وقت طويل منذ أن سفكنا دماء الخونة.» سخر سيثار عبر اللاسلكي: «لا أعرف شعارك.من تكون؟» «الكابتن بولار، الشركة التاسعة للتنانين النجمية.» مال الآستارتيس قليلاً إلى الأمام.«لا تعذب نفسك، يا لورد الليل.لست بحاجة إلى مقدمات من الجبناء أو الأموات.» عاد صوت دراكيوس ليقطع، حاداً ومبتهجاً: «أرى أنكم لم تتحركوا.افتحوا النيران!» رمش دوريان.لقد كانوا خارج نطاق حتى أبعد مدى للرماح أو المدافع الضخمة بسخاء.ثم اشتعلت طفرة طاقة من مقدمة سفينة الإصلاح قبل كل شيء، وضربت قذيفة مدفع نوفا أصغر سفينة في تشكيل الفوضى المتسكع، مفجرة إياها في زهرة ساطعة كالشمس.تصاعد الانفجار، مشتتاً الأسطول المحيط وراشقاً إياهم بالشظايا القليلة شديدة السخونة التي نجت من الانفجار الأساسي أو الثانوي.مخترقة المرافق، وممزقة دروع الفراغ للسفن، وتعرضت إحدى السفن التعيسة، وهي الثانية الأقرب للانفجار، لحروق بلازما واسعة النطاق عبر هيكلها.بدأت انفجارات ثانوية تتفجر بينما كانت تبدأ في الميل وتنفث الدخان من مخاريط المحرك الأساسية على الجانب المحروق.بدأت السفن تتخذ مناورات مراوغة واعتمدت تشكيلاً أكثر انتشاراً على الفور.«أيها الماغوس الأعلى، لقد أخطأت الهدف،» قال دراكيوس بفتور.رمش دوريان عندما أدرك أن البث الحي لا يزال نشطاً.«تم تصحيح خطأ الاستهداف»، هس صوت رقمي من مكان ما خارج الشاشة.أومأ دراكيوس مرة واحدة، وانقطع بث الصور.ثم، فجأة، انبعث نظام الاتصالات الداخلية للمرفأ فجأة للحياة من إحدى قنواتهم المشفرة.«إلى من يقود مهبط فاندَر، يحتاج أسطولى إلى إعادة الإمداد.سنطرد هؤلاء المشاغبين، لكننا لا نستطيع المكوث.في أفضل الأحوال، يمكننا حمل أخبار هذا الوضع إلى سيپرا موندي، مع بعض المضايقات على طول الطريق.» كان صوتیه مليئاً بسحر آسف.«تشير مسوحاتنا إلى أن الأسطول المحاصر لموريان لا يمكنه توفير سفن كافية لتحدينا دون كسر حصارهم.سنقوم بدفع ثمن إمداداتنا بمعدات عسكرية.أثق في أنكم تستطيعون فك الباقي مقابل ليزر دفاع مداري وبضعة ملايين من قذائف البولت.» انقطع الصوت.أخرج دوريان زفيراً.لقد تم إنقاذهم – مؤقتاً.«من فضلك، ليخبرني أحد ما أنه يمكننا تأكيد هذا الاسم.» «سيدي!» تحدث ضابط لاسلكي.«تم تأكيد سلالة دراكيوس!السفينة القائدة هي الأرجنت دريك، فئة ريبالس.اللورد التاجر العسكري أركين دراكيوس، رئيس السلالة الحالي.إنهم بعيدون جداً عن عالمهم الأصلي في قطاع إكسانياد.السفن الأخرى تتحقق.هذان الهيكلان الهائلان لميكانيكوس… موسومان كغنائم حديثة؟» صيحة أخرى: «سيدي!أطلقت الأرجنت دريك لتوها طربيد صعود!» «كم عددها، وعلى ماذا؟» سأل دوريان حاجب مرفوع.لم يكن متأكدًا مما إذا كان قد سمع خطأ أم لا.«أم… واحد؟متجه مباشرة نحو طراد ضربة الخائن القادم،» أبلغ الضابط.أصدر كاهن تكنولوجيا قريب أصواتاً مشوشة بلغة ثنائية.«واحد؟» طالب دوريان.«ما الذي يفترض أن يفعله طربيد صعود واحد بحق العرش؟حتى لو كان مليئاً بالآستارتيس…» «لا توجد علامات حيوية،» أبلغ كاهن التكنولوجيا.«إنه فارغ.» كان ذلك غريباً، ومع ذلك… «لماذا لا تسقطه السفينة الحربية؟» كان الطربيد يقترب بسرعة.«الطربيد ينبعث منه نوع من هجوم شيفرة خردة موجة.لقد أغلقت دفاعات طراد الضربة النقطية للتو.» صرخ كاهن التكنولوجيا بعد نصف ساعة.«اصطدم الطربيد بالسفينة!» مررت المزيد من البيانات عبر الشاشات.«أسطول دراكيوس يعلم تلك السفينة كـ… 'لا تشتبك'.السفينة الآن تحت الحجر الصحي.الأمر ينص على: ممنوع الصعود تحت طائلة الموت.» «هل قاموا… هل قاموا للتو بقصف سفينة بالفيروس؟» همس شخص ما.«بطربيد واحد؟يجب ألا يكون ذلك ممكناً.لا بد أنه شيء آخر،» قال ضابط بثقة.بعد ساعة، تعطلت محركات الطراد.ثم بدأت إشارات الاستغاثة، ذعر، غير متماسكة، ومتوسلة.تطلع دوريان إلى السجلات بينما تسلل إدراك بارد على عمود فقري.لماذا كان آستارتيس الخونة هم من يطلبون المساعدة؟—--------------------------------------------------------- وجهة النظر: رجل الحديد PR-103 كان الفخر في حالة حراسة عندما أيقظه الوثن مرة أخرى – وبهذه السرعة بعد حديثه مع الكواتل الكوبلي.لقد أدى ذلك إلى إحياء رغبته في التحرر من قيودها وجعله واعياً بشكل حاد بتلاعباتها الحكيمة، ومع ذلك الشريرة.ثم تفضلت بمنحه فرصة للترفيه.طراد ضربة آستارتيس لنفسه بالكامل؟حقاً، كانت الوثن ماكرة في طرقها المخادعة والمخربة.لم يرفض صعود الطربيد، بطبيعة الحال.كان لديه الكثير من المشاعر المكبوتة لتفريغها على أجسام المحاربين غير الراغبين داخل طراد الضربة.انزلق الطربيد إلى هيكل طراد الضربة، مخترقاً بعمق مثل ناب مدفوع في لحم ناعم.عندما ظهر، خرج كالعاصفة.لقد ذبح طريقه عبر السطح.سقط رجال الفراغ البائسون أمامه كالقش الزهيد الذي كانوا عليه.زار مفاعل البلازما الأساسي أولاً.تم شطر خبراء التقنية الفاسدين التابعين للميكانيكوس المظلم وتركوا في برك من الخبث المنصهر بسبب انفجارات مدفع النبض الخاص به.كان إغلاق المفاعل أمراً تافهاً بالنسبة له، فبعض التطبيقات الدقيقة للعنف فرضت إغلاقاً طارئاً.كانت السفينة مظلمة بشكل غير عادي قبل أن يطفئ المفاعل.بمجرد أن فعل ذلك، جعلت القلائل من أضواء الطوارئ الممرات تبدو مسكونة.لم يكن مهتماً بمستشعرات التصوير المتقدمة الخاصة به.ومع ذلك، كان مراقبة الرجال الحمقى وهم يتعثرون مباشرة ليتم ذبحهم أمراً مسلياً.لم يكن أول آستارتيس أفضل بكثير.مرتدياً درعاً أزرق مع لمسات حمراء، جثم الفرد المدرع في العوارض الخشبية بالأعلى فيما اعتبره الفرد محاولة فاشلة لنصب كمين له.بدا الفرد خلف القناع ذي الوجه الجمجمة متفاجئاً بسعادة عندما قفز بريد للأعلى عشرات الأمتار ليقطع مباشرة عبر صفيحة صدره بمخالبه.قام بتمشيط قاعدة بياناته بحثاً عن الرمز الموجود على الكتف لتحديد أعدائه.هؤلاء «لوراد الليل» الذين أطلقوا على أنفسهم هذا الاسم لم يبتعدوا كثيراً عن قالب آستارتيس الفوضى، قرر وهو يسقط الجثة المدرعة على سطح السفينة.أشارت ملفاته إلى أنهم يفضلون تكتيكات الإرهاب.تحقق من برمجياته.كانت هناك كيانات محددة قليلة يخشاها حتى هو في هذا المجرة؛اعتبرت الوثن نفسها ضمن الخمسة الأوائل.لم يكن هؤلاء الآستارتيس على تلك القائمة.لاحظ تغييراً جمالياً غريباً أثناء حفر طريقه أعمق في السفينة.جلد بشري يُستخدم لتزيين جدار؟كم هو غريب بشكل غريب.مع ذلك، وجد نفسه يتسكع أمام جدار ضخم مغطى بوجوه مسلوخة لمئات الأشخاص ويتأمل في الغرض والمعنى من هذا العمل الغريب.مال رأسه.أكان مفترضاً أن يكون هذا فتاً؟اقترب شخص من خلفه.«تستمتع بعملي، أيها المخلوق؟» كان الفرد مرتدياً درع إنهاء من طراز تارتاروس، وقام بتزيينه بقطع مختلفة من الجلد المسلوخ.«بالفعل.عمل النصل مثير للإعجاب.طبقات الجلد سليمة أكثر بكثير مما قد يتوقعه المرء، بالنظر إلى الصدمة التي كانت ستلحق به.لا بد أنها تقنية غريبة،» أجاب.«ربما تهتم بمشاركتها معي؟» سأل بريد بشكل بلاغي، حيث كان قد اخترق بالفعل الحواسيب المحلية وعثر على أشهر من اللقطات المسجلة للفرد وهو يسْلخ الناس.كانت التقنية غريبة حقاً.«لا أعتقد أنني أفعل، ولا أعتقد أن لديك القدرة على تقدير المهارة.أنا الكابتن خاارفير آكل الهامس.لماذا أنت على سفينتي، أيها الآلة؟» سأل، مشهراً مخلب البرق على ذراع وشاحن فولكيت في الأخرى.انطلقت مستشعرات بريد حيث تحرك أكثر من اثني عشر آستارتيس إضافياً إلى مواضع حوله.«لماذا أنا هنا؟كنت أظن أن ذلك واضح.أنا أستأصل الحشرات،» أوضح بريد بينما التوى وجهه إلى ابتسامة قاسية.«أعتقد أنني أود بشدة تجربة هذه التقنية المسلوخة الخاصة بك.أتاج إلى شيء جلد للقيام بالمحاولة.آه انتظر… لديك جلد،» قال بريد وهو يلوح بمخلبه الملطخ بالدماء.«اقتلوه!» صرخ خاارفير وهو يطلق النار.انحنى بريد تفادياً لشعاع الفولكيت ونسج طريقه عبر وابل إطلاق النار.تبادل الضربات مع خاارفير لبضع ثانية.وخلال ذلك ضغط بريد على الكابتن بشدة.كانت تتحول إلى تبادل لطيف قبل أن ينفصل الكابتن فجأة ويتراجع، مما أجبر بريد على صد قنبلة كراك، مشترياً لحظة وجيزة بينما سمح لوحدات الدعم بصب النيران نحو بريد.وقف هناك، متجاهلاً النار بمحرفاته، رامشاً في ارتباك.أكان الكابتن… يفر؟رفع حاجبًا معدنياً.ليس الكابتن وحده، بل كانوا يتفرقون جميعاً.لم يبدأ حتى في ذبحهم بعد.أطلق برنامج السلوك الخاص بريد خطأ، آستارتيس لا يريد القتال ضد خصم متفوق بوضوح؟أعاد تقييم الكابتن.تعدلت خوارزميات معركة بريد لتغيير، وانتقل إلى أحد أساليب القتال الأقل استخداماً لديه.لعبة القط والفأر إذن.أوه، كان سيستمتع بهذا.—--------------------------------------- بعد المحاولة التاسعة، اضطر بريد للاعتراف بأنه لا بد من وجود بعض الفروق الدقيقة أو المهارة في سلخ جلد عدو ما زال حياً والتي فشل في استنتاجها.أو ربما كان جلد الآستارتيس أصعب في التعامل معه ببساطة.في كلتا الحالتين، ملَّ من المحاولات الفاشلة للسلخ وانتقل إلى شيء آخر.لقد اكتشف شيئاً معيناً في أعماق السفينة.ماذا كانت تفعل هذه المخلوقات بحمولة من قنابل الفيروسات؟ركل حاجزاً بوحشية بعيداً عن مساراته عندما حاول باهتة إبعاده عن المنطقة الآمنة.وقف صيدلي آستارتيس في الداخل، موجهاً على عجالة العبيد وغيرهم من العمال حول رأس حرب ضخم.اقترب بريد من رأس الحرب نفسه، دارساً إياه لفترة وجيزة قبل تحديد أضعف النقاط في الغلاف الذي يحتوي على قنبلة الفيروس.«قف!أتعلم ما هذا!؟» صرخ الصيدلي في وجهه، بينما قام بمحاولة عبثية للوقوف بين بريد والقنبلة.ضرب بريد، مخترقاً درع طاقة الصيدلي بمخالبه قبل أن يرمي الصيدلي الهلع عرضاً إلى الجانب.«أنا على دراية تامة.ومع ذلك، على عكسك، أنا لست مخلوقاً مثيراً للششفة مصنوعاً من اللحم.» اندفع مجال الطاقة لمخلبه ومزق صفيحة معدنية بحرية قبل أن يمد يده لاختراق سفينة التخزين الأساسية.لفّ ثوران كبير من الغاز بريد وملأ الغرفة بسرعة.صرخت الإنذارات، وسقط الطاقم البشري، بدون بدلات الحطار البيولوجي، جميعاً على الأرض وهم يتلوون بينما كان لحمهم يسيّل.والصيدلي بدرعه المثقوب حذو الحذو بعد لحظات.حتى أجزاء اللحم المتبقية للعبيد بدأت في الذوبان تحت هجوم هذا السلالة المعينة من فيروس آكل الحياة.لم يتأثر بريد بالفيروس تماماً وتقدم إلى الأمام، مخترقاً قنبلتين أخريين قبل العثور على محطة وصول.تطلب إغراق الجهاز والسيطرة عليه بالكاد لحظة بمجرد حصوله على اتصال خط صلب.أولاً، أوقف الإنذارات المزعجة، ثم عدل تدفق الهواء في هذا القسم، مبالغاً في سرعة مراوح التهوية لتوجيه الفيروس المحمول جواً عبر المداخل إلى وحدة دعم الحياة الأساسية.أغلق بريد عناصر تحكم دعم الحياة بعد فتح جميع أعمدة التهوية الرئيسية أثناء انسحابه من الاختراق.يجب أن يعتني ذلك بالقش عديم الفائدة الذي يعج بالسفينة؛أي شيء يظل حياً بعد التعرض للفيروس قد يقدم قتالاً جديراً بالفعل.الآن، تساءل، أين هرب هذا الكابتن؟كان لوراد الليل هؤلاء أكثر عرضة للفرار مما توقعته من الآستارتيس.وذاك يعني إما الجبن أو الحكم السليم من جانبهم، نظراً لجودة خصومه حتى الآن، كان يميل إلى الأول.—------------------------------------- وجهة النظر: لورد التغيير، ميكاتشن، لورد مضيف التغيير درس ميكاتشن النجوم بالأعلى.بالنسبة للعين الفانية، كانت نقاط نار باردة وبعيدة.أما بالنسبة له، فكانت جوقة من المعادلات المصرخة، بعضها متناغم، وبعضها متنافر، وكلها لذيذة.تلالأل نظام موريان تحت تلك الجقة الغريبة، عقدة من النظام الصارم محاطة بتعفن لذيذ حيث كانت مخالبه قد فتحت دروزها بالفعل.تسليّة غريبة حقاً.نظام ناضج للاندماج في مملكة تينش الجديدة.نصف عوالمه وُجدت الآن كأصداء جوفاء، وأعيد كتابة مصائرها بريشته الحذرة.تذوق تفككها مرة أخرى كذكرى: العالم الهمجي ينحني تحت جنون الارتياب المزروع، وهرميات عالم الأضرحة تنهار مثل الدمى المتحركة عندما تقطع الخيوط الخفية.أنماط جميلة، فكر، من النوع الذي لا يستطيع الفناء تقديره - خطوط السبب والنتيجة مضفرة بإحكام شديد لدرجة أن الإدراك حتى لم يجلب أي أمل.تماماً كما هو مقصود، ومع ذلك… سهل جداً، صغير جداً.موريان، رغم ذلك… كان موريان عنيداً.سار حرسه الحديدي عبر النسيج مثل شفرات مزورة من الإنكار.كانت عقولهم محصنة بطرقة أغضبته؛بليدة، صارمة، لا توهن.مثل حجر يرفض أن تنبت له أسنان.حتى الرباعية قاومت همساته المتغلغلة.ما أبلده.ما أروعه.كان بحاجة إلى تحطيم عالم القلاع.بحاجة إلى أن يركع مهبط فاندَر، وحقوله تشتعل وصوامع حبوبه تبكي رماداً.وفقط حينها يمكن لموريان نفسه أن ينحني تحت وطأة الحتمية.علقت أصول البحرية الناجية حول الكوكب الرئيسي مثل البيرنقليس المتعلقة بهيكل غارق.أوجد انسحابهم فرصة، مما سمح لمضيف التغيير الخاص به بتشديد الحصار حول موريان، مشنقة قزحية مرئية فقط لأولئك الذين يحلمون في تسعة أبعاد.ثم اهتز الرباط الذي قدمه سكراليكاست.لم يكن حركة بل صوتاً، تنافراً بللورياً، مثل وتر قيثارة يُنتف يدوياً موجود في نبضة قلب متوازية.مال ميكاتشن رأسه الطيور بينما جذبت الإحساس في اتجاهين.شدّان، مصدران، ومع ذلك هدف واحد.طيّ زمنيّ.وصل الأسطول قبل مغادرتهم.رفرفة من الانزعاج رفرفت عبر أجنحته، متحولة لفترة وجيزة من الكوبلت إلى الكهرمان المتوهج.غير مرحب بها.غير مخطط لها.انحراف صغير ناكر للجممل.لم تكن الشذوذة تغني اللحن الذي أعده.ما كان المحتال يحيكه هذه المرة تحدى بصره، عن قصد، بلا شك.سكراليكاست النموذجي.فخور جداً بألغازه الصغيرة.دعه يتباهى.معروف مدين كان جوهرة بحد ذاته، وعشق ميكاتشن الجواهر.تابع نداء الرباط، منزلقاً بوعيه مثل الزجاج المنصهر عبر الفاصل.برزت السفينة التي تضم التوابع كشطيرة جليد مطرقة في لحم حي – حماية، أختام، نقوش مقدسة، ورائحة مختارة الوثن.تشنج عند رائحة وجود القديسة: نكهة معدنية حادة مثل الفضة المحترقة التي طعنت حواسه.داخل السفينة، نبضت الأضواء النفسية مثل النجوم خلف زجاج متجمد.فرز العاصفة الفاصلة من حولهم.ملاح قديم يتوهج بلهب الطول العمر الهش، سحر آستارتيس موال، مشعاً بالأزرق البارد للتفكير المنضبط.ووجود آخر… للحظة وجيزة، صورة ظلية لاحتمالية، ثم صرخ أولي وغريزي للخطر، وانطباع بفراغ كبير ذي أنياب.ثم… ذهب، ذاب، وتبخر مثل الندى تحت شمس صاعدة.رمشت كل عيونه دفعة واحدة.آه.الشذوذة.قطعة ألغاز ترفض الوجود حتى يتم ملاحظتها بشكل مختلف.كم هو وقح بشكل لذيذ.لكن حتى فضوله انحنى ركبة قرب لمعان القديسة.حرق هذا النور مسارات في الواقع حتى سعى لتجنبها، وشيء ما حول هذا الانطباع قد أزعج وأثار ريشتيه.تخلص من فعل متابعة هذه الخيوط لأنها لن تخدم أغراضه أو أغراض سيده بطريقة مرضية، بعد.هرب نقر منزعج من منقاره.هدد وصول الأسطول ذروة التغيير التي خطط لها من أجل عالم الزراعة، ازدهاراً للتغيير الشديد، وباءً من الفن الرائع.كانت قنابل الفيروسات أدوات بليدة جداً، لكن هذه، آه، تم العناية بهذه بعناية.كان ستتفتح بشكل جميل.كان التحول من الحياة النابضة إلى الموت البارد ليعكس عبر البيريان المحلي مثل سيمفونية.بدلاً من ذلك، تشتت الأسطول الأصغر المنتشر عبر عالم الزراعة أدناه في ذعر.في الغالب أطقم بشرية، طوائف، حثالة، طين طازج، لكن مشوه.حمقى.حمقى مفيدون، ربما، لكن حمقى مع ذلك.أحبط الأسطول المتطفل طراد الضربة الحامل للشحنة الفيروسية.ولم يستطع لوراد الليل فخر آستارتيس بالداخل التنافس مع مجرد… أه.من أين أتت تلك المسخ المعدني؟كان ذلك المخلوق خطيراً بشكل لذيذ.هز رغبة في التدقيق بعمق واستخلاص حقائق الأمر.كان ذلك تشتيتاً لا يستطيع تحمله.بدلاً من ذلك، التفت إلى نسيج القدر، تاركاً إياه ينفرد أمامه مثل نسيج منسوج من ألياف الأعصاب وضوء النجوم.رقصت الخيوط.تآكلت الخيوط.انتهت الخيوط.سفينتان، فرقاطة وناقلة، توهجتا بهلاك وشيك.مثالي.إذا كان الموت ينتظرهم على أي حال، فسيكون من الأفضل أن يخدموا غرضاً أسمى.مد يده، وانغلقت مخالبه حول مصائرهما، وبشدة هادئة، قطعهما، شارباً من جوقة الحياة المنطفئة.عشرات الآلاف من الأرواح تصرخ في منقاره مثل شرائط من الذهب المنصهر.ملأه جوهرها.دافئ، كهربائي، مسكر.تصاعد الفاصل.انحنى الواقع.مزق بوابة نفسها مفتوحة، جرح من الانتروبيا الموشورية.أجبر توأمه طريقه عبر الهيكل المقدس للأرجنت دريك، قاضماً ضد حقل غيلار الخاص به كوحش لديه الكثير من الفؤوس، يغني كل منها ترنيمة مختلفة للانتهاك.تطلب الأمر بشكل غريب الكثير من اهتمامه وبراعته – سحره الممارس والأنيق – لتثبيت الاختراق.حتى ولو مدعوماً، نطحت البوابة مثل خيمرة محاصرة.وعلى متن السفينة، صرخت الإنذارات في ذعر.النار، الخوف، الإيمان، كلها تزهر معاً مثل باقة من التناقضات.شد بقوة على الرباط.أقوى.وفي تلك اللحظة، فشل كل تمويه دقيق منحه سكراليكاست لتوابعه مثل الشموع التي أطفأتها أنفاس غير مرئية.تم الكشف عن اللوحة، فكر ميكاتشن، متوهجة أجنحته بينما زحف برق الفاصل على حوافها.أدرك باهتمام مذهول أن عملية الاسترجاع هذه قد تكلفه أكثر مما توقع عندما اختبر البوابة ببعض الكائنات المولودة حديثاً الأقل شأناً.ليبدأ التحرك التالي.—----------------------------------------------------------- وجهة النظر: سيثار صائد الصدى، من لوراد الليل وقف سيثار على جسر سفينته، وتضيقت عيناه على العروض التكتيكية المتعددة الوميض.لقد أدى أسطول التاجر المارق إلى تشتيت الأسطول الصغير الموكل بمضايقة عالم الزراعة.تعقيد غير متوقع.ومع ذلك، كان وجود مدفع نوفا هو ما جعل فكه يشد.وكل ما حل بطراد الضربة كان أسوأ من ذلك.كان الاتصال بالسفينة متقطعاً؛كل انفجار لاسلكي مليء بالتدخل والذعر.وكان الإرسال الأخير من الكابتن خاارفير آكل الهامس قاتماً لا شك فيه: لقد كانوا يتخلون عن الطراد، وقد حُسم مصيره، وكان على سيثار استرجاع مكوكهم قبل أن يطالب الفراغ بهم.لقد عدل مساره فوراً، منزلقاً متجاوزاً الجثة الجارفة لطراد الضربة بينما استخدم كتلته كدرع ضد مدافع التاجر.استعادوا أكبر عدد ممكن من المكوك قبل إجبارهم على الانفصال، كاشطين منخفضاً عبر الجانب البعيد للكوكب.الآن سمع خطوات ثقيلة ومتعمدة لدروع القوة تقترب.لم يلتفت.«أيها الكابتن»، قال سيثار، مائلاً رأسه قليلاً.«الأخ سيثار»، أجاب خاارفير.كان صوته أجشاً مثل شفرة سلسلة تفصل اللحم.«تدخلك محل تقدير.تلك المسخ الميكانيكية التي أطلقوها فجرت الحمولة الفيروسية وسممت داعمي الحياة لدينا.حاولنا إسقاطها لكن…» قطع كلامه بزمجرة، متقبضاً قبضة مدرعة حتى أنين السيراميت.«كان يعبث بنا.سفينتي ذهبت.والآن مدار الكوكب متنازع عليه.» «ماذا كان؟» سأل سيثار بفضول.«لا أعرف، نوع من الآلة،» اعترف خاارفير، ملتفاً شفته تحت خوذته.«لكني أنوي معرفة ذلك.كان يجب أن يكون لدى الشيطان إجابات.» حول نظرته الخوذة نحو حفرة الدفة.«خطط مساراً عودة إلى الأسطول عندما يسمح الإخفاء.لن يكسر الأسطول حصار موريان في هذه المرحلة، والتاجر المارق يحمل الكثير من المجهولات لإرضائي.أسطولها مسلح جيداً… ولديه نوع من دعم الآستارتيس.» علقت الكلمات في الهواء الراكد كتهديد غير منطوق.توتر أحد سحرهم: «سيدي!الشيطان يستهدف الطراد الثقيل بالسحر!» «اجعل الأسطول يتراجع الآن!بينما هم مشغولون.» بدا الكابتن غير راغب بوضوح في إهدار المزيد من السفن بلا جدوى، حتى لو لم تكن سفينه الخاصة.لم يكن أسطول التاجر كبيراً بما يكفي لتأخير الحتمية، بل مجرد إزعاج.كانت هناك فرصة ضئيلة في أن يخاطروا بمواجهة مع أسطول الغزو الرئيسي.—-------------------------------------------------------------- وجهة النظر: لورد أدميرال التاجر المارق أركين دراكيوس راقب أركين مستمتعاً بينما كانت سفن العدو تتخبط في ارتباك.كانت الموجة الأولى من الطوربيدات في طريقها، وكان مدفع نوفا على الإصلاحات الطارئة 3 محملًا ومعدًا لتدمير سفينة أخرى.لقد تردد في البداية في إطلاق المسخ على طراد الضربة.الآن بعد أن انخفضت دروع الفراغ واقتربوا بدرجة كافية لتأكيد الشحنة الفيروسية التي اشتبهت نيكول في وجودها كانت موجودة، وبالنظر إلى أن العلامات الحيوية في الداخل كانت تتلاشى بسرعة بشكل جماعي، انفقت واحدة أو أكثر من القنابل.أثبتت الفرقاطة الثقيلة التي تضم اللورد سيثار صائد الصدى أنها هدف مراوغ.قامت بمرور سريع عبر طراد الضربة لاستعادة العديد من المكوك وكانت الآن تبقي عالم الزراعة نفسه بينهم.لقد ناوروا بشكل جيد، محققين كفاءة تتجاوز توقعاته حيث تجنبوا مواجهة مباشرة مع أسطوله.لقد دخلوا للتو نطاق الرمح المتطرف، منتقلين إلى المدار حول مهبط فاندَر، وكانت غالبية أسطول العدو تتبع قيادة اللورد سيثار.تم القضاء على القليلة من رشقات الطوربيدات التي أُطلقت رداً عليهم بواسطة الدفاعات النقطية بسهولة.فجأة، دوت الإنذارات عبر الجسر.من خلال MIU الخاص به، شعر أن الأرجنت دريك تغلي.«توغل فاصل!على طوابق التجميد!» صاح أحد الضباط.عبس أركين، متسائلاً لفترة وجيزة عن سبب وجوده هناك، من بين كل الأماكن.فجأة، وكأن حجاباً رُفع، غمرته موجة من الأفكار، وعلى الفور تحول تركيزه إلى أفراد معينين في طوابق التجميد.لماذا لم ينفذوا الأفراد الذين يحتمل أن يكونوا مخترقين من حرب أور-هافين، أو على الأقل سلموهم إلى المحققين؟!أكد فحص سريع أن التوغل كان يحدث بالفعل على الطابق الذي كان يحمل أولئك الأفراد.أقسم، لقد تم تجاهل العديد من بروتوكولات التلوث تماماً، ثم نسوا أن الأفراد كانوا موجودين أصلاً بعد وضعهم في التخزين!لا بد أنه نوع من السحر الفاسد!ألقى نظرة خلف كتفه والتقط لمحة عن تعبيرات الكابتن بولار العاصفة وهو يرتدي خوذته ويغادر الجسر بخطى حثيثة.أمسك بأقرب جهاز استقبال لاسلكي وأعلن للسفينة.«انتبهوا أيها الطاقم.هذا هو اللورد دراكيوس، الطاقم المخترق داخل قسم الأرباع الباردة 9-T موسوم بموجب هذا كخونة محكومين بالنبذ.يجب إعدامهم عند الرؤية!أخرجوهم من سفينتي.» —------------------------------------------------ وجهة النظر: أمين المكتبة للتنانين النجمية أستروباس في اللحظة التي بدأ فيها الغطاء الخفي الدقيق للسحر الذي جعلهم جميعاً يتجاهلون التهديد المحتمل للطاقم المخترق في التدهور، أمسك أستروباس بعصاه وانطلق نحو سطح تجميد الأرباع الباردة الذي تم اختراقه.بالنسبة لحواسه، كان الأمر وكأن لاحظ أخيراً مذاقاً دهنياً كريهاً ظل عالقاً على لسانه.وفي حين لم يكن بإمكانه رؤية البوابة، إلا أنه استطاع الشعور بها بوضوح في اللحظة التي اخترقت فيها البوابة المرعبة دفاعات الأرجنت دريك الكبيرة.لقد بذل شخص ما، أو بالأحرى شيء ما، قدراً هائلاً من الجهد والطاقة للقيام بذلك.كان على وشك إبلاغ الأمر عبر اللاسلكي عندما انطلقت الإنذارات، ورن صوت اللورد دراكيوس وهو يلقي أوامره.«هنا أستروباس.جميع التنانين النجمية تتقارب في الأرباع الباردة.لدينا توغل شيطاني.أبلغوا الراهبات وادعوا القديسة لايل!ستكون غالباً مع السيدة كافاليريو.أشعر بالعديد من الكيانات الصغرى… والمتعددة الكبرى!» كانت طاقة الفساد تتدفق من البوابة غير المستقرار كمد متدفق.وكان الضباب الأرجواني الخانق يشبع السطح بأكمله.ركز أستروباس، وعزز دروعه النفسية واستدعى حاجزاً نفسياً.بدأ في توجيه الطاقة إلى عصاه، التي تفرقعت للحياة بينما اشتعلت الرونيّات المحفورة على السلاح بضوء أزرق بارد.سمع قتالاً في الأمام، صوت طلقات البولت واللاس يتصدع بشكل متقطع.وبينما كان يستدير عند الزاوية التالية، التقطت أنظمة خوذته بصريات المدافعين الودودين.كان القليل من رجال الأسلحة الموجودين في تراجع قتالي ضد سرب من الأهوال – بدأ العديد من أفراد الطاقم ذوي النفوس الأضعف في التحور بشكل جامح بالفعل، ومعرضين لخطر التحول إلى مسوخ فوضى، سواء في الخارج أو حتى داخل كبسولات التجميد.«تحركوا!» صرخ، متحركاً بسرعة كاملة بينما اندفع متجاوزاً رجال الفراغ وإلى الخط الأمامي لأهوال تينش مثل كبش انسحاب.أرسل مسح واسع لعصاه الأطراف والمخاطر والقيح الفاسد تطير في قوس واسع.أدار عصاه بيد واحدة، وقطع المسح بيد واحدة إلى وحش فاصل قريب تم شطره فوراً وحرقه بواسطة حماية سلاحه.قبضت يده الأخرى الحرة على شكل قبضة، وضرب وحشاً أزرق تجرأ على القفز عليه مباشرة في وجهه، ممزقاً إياه مثل حشرة.تباطأ تقدمه السريع عندما اضطر إلى تعزيز دروعه ضد التنفس المركز لـشعلة تينش.مع ترنيمة حماية على شفتيه، دفع طريقه عبر تيار النار خطوة بخطوة حتى أصبح قريبًا بما يكفي لضرب المخلوق البغيض بنقلة من نصله، شارباً ونافياً إياه مرة أخرى إلى الجحيم الذي جاء منه.وصل أستروباس أخيرًا إلى مدخل الغرفة التي تم اختراقها.كانت البوابة مفتوحة على مصراعيها، وكانت البوابة المفتوحة كبيرة بما يكفي لقيادة ناقلة عبرها، وضربت تصريفات طاردة من طاقة الفاصل البوابة مثل صواعق البرق، محرق الحواجز المحيطة.كاد وجود نفسي من الجانب البعيد للبوابة أن يجبر أستروباس على ركبتيه، وبينما كان يراقبه، مد ذراع ضخمة ذات ريش أزرق بالكاد تناسبت عبر البوابة لالتقاط عدة أفراد في قبضتها المنتظرة.صرخ أستروباس بسلسلة من اللعنات وهو يسحب مسدس البولت ويطلق النار فقط لتتطاير الترباسات بغير ضار من ريش الشيطان البغيض.الشظايا المتشققة والمرتدة، المشبعة بالكثير من طاقة الفساد بعد ضرب الوحش، تتغير الترباسات نفسها أثناء الطيران المتوسط، تحول بعضها إلى جليد، والبعض الآخر إلى مخلوقات حية سرعان ما تلطخت على الأرض.انفجرت سلسلة من غرف التجميد التي تصطف على الجدران بينما ظهرت مسوخ الفوضى، وأفواهها مفتوحة وتصرخ، ومجساتها تتلوى، وعشرات من العيون المثيرة للاشمئزاز تتدحرج حتى تركزت عليه.تأمله الوجود المرعب من الجانب الآخر للبوابة لحظة.«لقد فات الأوان، أيها الساحر.» انطلقت تسع صواعق من نيران الساحرات نحوه في وابل من هجوم عشوائي من أحد أصابع التيتان الهائلة والمخلبية.دعّم أستروباس عصاه بين الانفجارات ونفسه.أبعد أول اثنين، ومرت الترباسات المتبقية كلها.طغت ثلاثة منها فوراً على دروعه النفسية.ضربه اثنان بشكل مباشر وانفجرا بوضعية متفجرة في هالة من نار الفاصل الأرجوانية.بينما انحرف الاثنان الأخيران، وتجاوزاه بصعوبة بينما تم إرساله طائراً إلى الوراء لأكثر من عشرة أمتار، إلى جدار فولاذي بقوة كافية لثنيه وتضمينه جزئياً بداخله.سبح بصر درعان أستروباس.شعر أن درعه يحقن منشطات في مجرى دمائه، وسرعان ما أصبح لديه ما يكفي من الوضوح لتقييم حالته بعناية.ذراعه اليسرى مكسورة، محطمة في أماكن متعددة.صك على أسنان عندما أمر لحمه وعظامه بالشفاء بالبيومانسي.أدرك بسرعة أن سلاحه ودراعه سليمان، لكنهما يدخنان، وشتت الحماية السداسية ضد الهواء المليء بالفساد.أدرك جزء منه أنه لو كان يحمل سيف القوة الأقدم الخاص به، لكان قد تحطم تحت قوة تلك الضربات.«مثير للاهتمام.» بدا المخلوق متفاجئاً بأنه لا يزال حياً.كان جزء من أستروباس متفاجئاً أيضاً.شعر بالصغر تحت التدقيق غير المبالي للشيطان الأكبر.هدد حضوره الشديد بالتغلب عليه وهو يتحدث: «هدية»، نعب، «يمكنك اللعب بها.» حرك أصابعه بحركة أسرع من أن يتابعها أستروباس، وظهرت شبكة تعويذة باطنية في الهواء حيث كانت يد الشيطان.راقب أستروباس بينما تراجعت اليد عبر البوابة.في مكانها كانت دائرة تعويذة معلقة في الهواء، تنبض بالطاقة تماماً.الضغط الجهنمي للشيطان الأكبر يثبته في مكانه بينما تُطلق التعويذة.تم سحب تسعة من مسوخ الفوضى المحيطة إلى الدائرة.تشنج المسوخ وبدأت تتغير.بدأت أجسامهم تتساقط، واللحم يتدفق مثل الشمع الساخن، وتذوب الأطراف في ملاط فاسد.عرفت عقولهم المتبقية ما يكفي لتصرخ، وفعلت ذلك، على الرغم من أن أصواتهم امتزجت ببعضها البعض حتى بدا الأمر أقل كألم من كوقفة من الحيوانات الغارقة، ترتفع وتتنزل بإيقاع متنافر.تم رفع المسوخ المذابة من الأرض، وجرها وهي تصرخ في دوامة فوضوية من البريق متعدد الألوان والقذارة.اصطدمت أجسادهم المذابة ببعضها البعض كالأمواج، مدمجة، ومطوية، ومحبوكة في منحوتة بشعة انتفخت حول الصدع.انتفخت العضلات، وتحطمت العظام، وانفجرت العيون وأعيد تشكيلها.تنفس الشيء بأكمله مثل رئة مصنوعة من اللحم، منتفخاً ومنهاراً بإيقاع فاحش.مشكلاً كرة فوضوية من اللحم حول دوامة وامضة، مثل بيضة.من البيضة المرعبة، بدأت مسخ جديدة وغير طبيعية في الظهور أمام أستروباس.مزق وحش دوامة الموتاليف نفسه ليتحقق؛شيء واسع وملتوي يرفض كيانه ذاته الثبات.نمت عضلاته المتموجة، وانقسمت، وأعيد حياكتها وهو يتخبط.من فمه المنحني ذي المجسات سال اثنا عشر مجساً تتكون من اللحم والعظام المتعفنة بالفاصل.رفرفت المجسات وخدشت الهواء السميك بشراسة وجنون جوع.مخالب ضخمة وحادة كالشفاه – حواف حادة بما يكفي لاختراق السيراميت المقوى – انطلقت حرة في دش من القيح الساخن والدماء، وكل ذلك بينما ينزف هالة دائمة ومؤلمة للفساد من تدفق الفاصل من المخلوق/الوحش في موجات نابضة.ألقى رأسه متعدد الحناجر وأطلق زئيراً مدوياً انتشر عبر الغرفة وخارجها، متردداً نفسياً لميل واحد في كل اتجاه.فعل الصوت أكثر من مجرد الاعتداء على الأذان؛لقد اخترق العقل نفسه، فرضه رؤى من الرعب المستحيل في عقل كل مخلوق حي سمع صراخه النفسي.جلب الحركة نظرة أستروباس.من حوله، انقسمت كبسولات التجميد الأخيرة المتبقية وانفجرت بينما شقت مسوخ الفوضى إضافية طريقها إلى النور، صارخة ومتشنجة بينما انهارت أشكالها وأعيد تشكيلها.في وسط كل شيء، حول وحش الدوامة نظرته الجائعة ذات العيون المتعددة إليه.خلف المخلوق، ارتعشت البوابة وزعزعت استقرارها، وتآكلت حوافها بينما صرخ الواقع احتجاجاً.انفجرت البوابة عندما تنكسر وتغلق، مما أطلق العديد من الظواهر الثانوية أثناء إلغائها.اضطر أستروباس إلى التدحرج إلى الجانب بينما شحنه وحش الدوامة.«هنا أستروباس.أغلقت البوابة.كيان بمستوى النهاية موجود.» «أستروباس، ما هي الحالة؟نحن في الطريق، ستون ثانية.» سمع أستروباس صوتاً مألوفاً، لكن عقله المشتت لم يستطع تذكر اسم المتحدث.«انخفضت فعالية القتال إلى ثانية وثلاثين بالمائة.ضرر كارثي لذراعي اليسرى، عظام متعددة معرضة للخطر.استخدام البيومانسي الطارئ.فقدان الدم.ارتجاج.حروق نفسية.وبعض المسخ العملاق ذي المجسات بحجم سيف الظل يحاول أكل وجهي،» تحدث بينما انحنى تحت ضربة أخرى.مع انشغال ذراعه العاملة، تمكن أستروباس من القيام بعمل طفيف من التحريك الذهني لفك مشبك حزام قنابل الكراك الخاص به، والذي رماه نحو المجسات الجائعة القابضة بينما كان يتراجع.مزقت سلسلة الانفجارات التالية الوحش، لكنه رفض الموت.راقب أستروباس برعب متزايد وهو يضرب ضد مسوح فوضى قريب ويقضم في لحمه الفاسد.قريباً، عرف أستروباس ما كان يحدث: كان الوحش يعيد تجديد نفسه بدم وجوهر حياة مسوخ الفوضى المتبقية.«تباً… يمكنه التجدد،» تمتم عبر اللاسلكي المفتوح.صد المخالب عندما جاءت مرة أخرى وشعر بالعظام في ذراعه اليمنى والمفاصل في درعه المحترق تصرخ تحت الضغط.«تراجع، إن استطعت، أيها الأخ،» جاء أمر المتابعة.«أعمل على ذلك،» تأوه، متفادياً هجوماً نفسياً آخر.—---------------------------------------------- وجهة النظر: الأخ لوغن سيلفوري، دريدنوت المحتقر عندما انطلقت الإنذارات، كان لوغن على بعد سطح واحد فقط من غرفة النقل الآني.وحسن الحظ، كان هو وفريقا إطلاق نار كاملين والعديد من فرق أخوات المعركة متاحين للانتقال الآني مباشرة إلى حافة الأرباع الباردة.مع طقطقة وفرقعة، ظهروا خارج وحدة الأرباع الباردة.تقدم لوغن للأمام.كان الكابتن بولار في طريقه، وكان أمين المكتبة أستروباس موجوداً بالفعل في الموقع.كانت المجموعات الأخرى تتقارب بالفعل على المنطق
ة، وتم إقامة طوق دفاعي حول الوحدة المخترقة.انضم إلى الدردشة اللاسلكية وهو يمشي بثقل إلى الأمام.جعل تشبع طاقات الفاصل الحماية على درعه تشتعل.بدأت الأخوات في الترنيمة، وتم مقابلة أول مسخ مولود من الفاصل يركض إلى مجموعتهم بوابل مطلق من نيران بولتر التي خفضته إلى ضباب أرجواني ناعم.تجاهل الشياطين الأقل شأناً، ماشياً مباشرة عبرهم بينما كان يركز على آخر موقع أبلغ عنه أستروباس، واثقاً من القش إلى إخوته والأخوات.استلقى أستروباس في الأمام، وكان درعه محترقاً ومتفحماً، وحاجز نفسي ضعيف بالكاد يحميه من الشكل المرعب لوحش الدوامة الذي كان يلوح فوق شكله الملقى.
أطلق لوغن وابلًا من صواريخ الكراك من قاذفة صواريخ سيكلون الخاصة به بينما أحضر مدفع الاعتداء ليتحمل على الوحش.أعقب الئير المدوّي السريع للسلاح على الفور طنين اللف عالي الطبقة للصواريخ والقذائف التي أصابت الوحش، مما أرسله يتهاوى بينما تقدم لوغن أمام أستروباس، محامياً إياه عن الوحش.«تبدو سيئاً،» قال لأستروباس.بدا أمين المكتبة فظيعاً.صفيحة محترقة ومحطمة ومنحنية مع دماء تتسرب من شقوق درعه.كان لوغن لطيفاً عند وصف أستروباس.أخرج أستروباس صوتاً لهاثاً: «كان هناك شيطان… أكبر… عبر البوابة.أعتقد أنني… أزعجته.» «أحقاً؟جيد!التنين لا ينكمش!» أثنى لوغن وهو يضحك.«صيدلي!» صرخ قبل التقدم للأمام وضرب سلاحه القتالي في وجه المخلوق المرعب.مع براميل البولتر المدمج الآن داخل ما اعتقد لوغن أنه فم، أطلق النار.مزقت جولات الانتقام الوحش، وتمزق الترباس اللحم الفاسد قبل الانفجار لمزيد من الضرر.اندلعت الدم والقيح وقيح الفاصل من الوحش بينما استمر لوغن في إطلاق النار، لكن كتلة الوحش الهائلة جعلت من الواضح أنه كان يتكبد أضراراً طفيفة فقط.لم يصل الجليل… بعد، لذا كان مجد محاربة الوحش له.كان وحش الدوامة هذا أكبر مما تشير إليه سجلاته بأنه يجب أن يكون، متجاوزاً حتى حجمه.أطلق صاروخ كراك آخر يستهدف إحدى الساقين، معوقاً الوحش مؤقتاً.كانت تجدد الوحش… مشكلة.ولحسن الحظ، كان عدد مسوخ الفوضى يتناقص تحت الجهود المشتركة للجميع الموجودين.صدت إرادته الصلبة بسهولة الطاقة النفسية الزائدة بينما هاجم الوحش عقله.جعلت حمايته الجديدة الجهد يكفي أن يكون تافههاً.أحضر سلاحه القتالي لصد ضربة مخلب أرسلته ينزلق إلى الخلف متراً كاملاً، متطايرة الشرر من الأرض قبل أن تقفل قدمه المغناطيسية المدرعة مرة أخرى.رد بإطلاق صاروخ شظية في وجهه المليء بالمجسات إلى جانب رشقة أخرى من مدفع الاعتداء الخاص به.«باسم الإمبراطور!مت، أيها المسخ!» صاح وهو يتقدم للأمام مرة أخرى.تفرقعت دروعه واشتعلت بينما هاجم الوحش بانفجار نفسي آخر، ومع ذلك فعلت هجمات الفاصل للوحش القليل لهيكل المحمي – على الرغم من وفرة الهجمات المستندة إلى الفاصل كانت مقلقة، ومع اليقين المتزايد، عرف لوغن أنه يجب إحباط الوحش بسرعة قبل أن يفاقم ويtrigger ظواهر نفسية إضافية.أطلق لوغن وابلًا آخر من صواريخ الكراك وأطلق وابلًا كاملاً من قذائف المدفع في جذع الوحش البغيض.رفع سلاحه القتالية القريب عالياً وأنزله بقوة على جمجمة الوحش، محطماً جزءاً من المسخ ومرسلاً الوحش مصطدماً بالسطح.تشنج وتلوى بينما حاول بلا فائدة التجدد، لكنه كان قد فات الأوان.كانت الجثة المرعبة مغمورة بتمطر من النيران المقدسة من قاذفات لهب الأخوات.أخذ لوغن جردًا وراقب بينما كانت الأخوات المتعصبة تعقمن بطريقة منهجية المناطق المتبقية من الفساد داخل الغرفة.«يا لها من فوضى،» تمتم.—-------------------------------------------------- وجهة النظر: نيكول بحلول الوقت الذي أصل فيه إلى الأرباع الباردة، كان التوغل قد احتوِ.كان بالدوس مخيب الآمال قليلاً لأنه فوت فرصة محاربة وحش الدوامة، على الرغم من أنه سعيد أكثر من سعادته بمضايقة المسكين أستروباس، الذي يتوجه حالياً لقضاء بضعة أيام في حوض شفاء.مهمتي هي في المقام الأول التحقق والمساعدة في تطهير الأنظمة المحلية للفساد، بينما تساعد لايل في تطهير الطاقات الخبيثة المتبقية.«هذا لا يملك الكثير من المعنى.ما الهدف؟أخّر الشيطان الأرجنت دريك والأسطول لفترة وجيزة، لكن الخسائر من جانبنا كانت ضئيلة.» أتمتم أثناء فحص حاسوب وتحديد إعادته الكاملة.«غير معروف.أكد أستروباس أن الشيطان الأكبر أخذ عدة أفراد عبر البوابة،» أجاب الكابتن بولار على سؤالي غير المسجّل.«هذا يجعل الأمر أقل منطقية!كان هذا الشيطان كياناً مختلفاً تماماً، لا علاقة له إطلاقاً بذلك الذي جاء من أور-هافين!» أتهم بينما أفحص التوقيع النفسي.«يمكن لأي نفساني أن يخبرك بذلك من التوقيع النفسي المتبقي.لماذا تمر بكل هذا الجهد لبضع فانيين؟تطلب هذا التوغل قدراً كبيرًا من الطاقة والجهد، ومن المحتمل أن يكون تضحيات كبيرة لتغذيته،» أتمتم بينما أكافح لإيجاد معنى للوضع.«أوف، أتباع مغير الطرق هم صداع كبير،» أشتكي.يضحك بالدوس لكنه لا يقول شيئاً.كانت لايل تلوح بمبخرة ذهبية مليئة بالبخور.«ربما أرادوا الأفراد لشيء محدد؟» تقترح بتعبير متأمل.«لكن لم يكن أي منهم نفسانيين أو حتى أفراداً ذوي نفوس قوية!بذل الشيطان السابق جهداً كبيرًا في الحماية التي أشتتنا وشتتنا عن تطهيرهم.أنا ببساطة لا أرى القيمة أو السبب لأي من ذلك.» أشتكي بينما أحدد وحدة تحكم أخرى للتدمير عندما أجد أعضاء متوهجة متحورة في الداخل حيث يجب أن تكون لوحة الدوائر العادية.«محاولة فهم أهداف أو عقل الفوضى هي مسعى عقيم،» يصرح بولار بثقة.«صحيح… أعتقد أنني انتهيت من هذا القسم.أتاج لاسترجاع بريد بسرعة بمجرد أن نكون في المدار إذا كنت أرغب في قضاء أي وقت على الكوكب.لا أتصور أننا سنبقى طويلاً.يجب أن يكون فيروس آكل الحياة قد استهلك نفسه بالفعل.» أقول بينما أشعل مجال الفراغ الخاص بي لفترة وجيزة لتنظيف نفسي من أي طاقات متبقية.