لوسيت أند فاوند الفصل 86 — لوغانات

منظور: البصير أنفيال فايلواكر (Anvial Veilwalker) جلس أنفيال على عرش القيادة التابع لـ«شبح ضوء النجوم» (Starlight's Ghost). كانت بوابة درب الويب الهائلة بإطلاقها التي ستخرجهم بالقرب من لوغاناس (Lugganath) تلوح أمامهم، مكتنفة بعدد كبير من سفن الألدار التي أقرت طلبه بمناقشة أمر العبور عبر البوابة ومررته صعوداً عبر تسلسل القيادة. كان الأسطول الواقع في جانب درب الويب صغيراً مقارنة بأسطول الدفاع المنتظر لهم على الجانب البعيد. وقد نظرت السفن القريبة إلى سفن دراكيوس بحذر – وهو حذر مستحق تماماً، حسب اعتقاد أنفيال، إذ شهد بنفسه ما كان «الأرجنت دريك» (Argent Drake) قادراً على فعله. وأخيراً، ومضت شخصية لتتحقق في الوجود: أوتارك (Autarch) من مجلس لوغاناس. كان الأوتارك طاعناً في السن، أصلع الرأس بمعظمه، وله وشوم وذيل حصان. «ما معنى هذا الطلب!؟» طالب مستفسراً وهو يقطب جبينه بغضب عارم. «قطعاً لا! لن نسمح بوجود أسطول مون-كي (Mon-keigh) بهذا القرب من العالم الحرفي!» أبقى أنفيال بحذر إحدى عينيه بمنأى عن الارتجاف: «أيها الأوتارك، أنا البصير أنفيال فايلواكر، سعدتُ بلقائك. وكما شرحتُ، أنا أُوجه أسطول التجار المارقين هذا كخدمة. ليست لديهم نوايا سيئة تجاه لوغاناس أو بني جنسنا؛ بل سيعبرون البوابة ببساطة وينطلقون نحو وجهتهم التالية، بعيداً عنك وعن أسطولك. من الأفضل لنا جميعاً أن تسمح لهم بفعل ذلك. لقد أبصرته مسبقاً.» وكاد الأوتارك أن يرد حين لفّ ذراع متنكر كتفي الأوتارك. وراقب أنفيال كيف تجمد الأوتارك وكل الألدار المحيطين به بينما ألوح الشكل المرعب لـ«السكون في الحركة» (Stillness in Motion) بإببه توبيخاً في وجه الأوتارك. «أربينيان (Arebennian)،» همس أحد حراس الأوتارك، تبدو عليه علامات التوتر. «سيدي السكون في الحركة، إنه لشرف لي أن أراك مجدداً.» انحنى أنفيال بأدب للشاشة التي أمامه. «أنفيال الصغير،» تحدث السكون في الحركة بصوت أجش. وأظهر ميل برأس الندوب الوحشية الحديثة الممتدة على طول عنقه. «لقد تحدثتُ إليه. ضحكتُ حتى مرضت طوال طريقي عودتي إلى المكتبة بعد العرض الأول، وأفسدتُ العرض الإضافي.» استطاع أنفيال استشعار حِدّة غريبة لدى مهرج الحظ (solitaire) لم تكن موجودة من قبل، حتى عبر شبكة الاتصالات. «أنا… أرى؟» قال أنفيال بأدب. «لا. ليس بعد. ستفعل. الجميع يفعلون. سيكون الأمر مضحكاً للغاية.» تمتم السكون في الحركة بنبرة بين الهمس والقهقهة. ثم بدا وكأنه تذكر أخيراً الأوتارك الذي يحتجزه كرهينة، فوخز خَدّ الأوتارك بـ«قبّلة المهرج» (Harlequin's Kiss). «أنت… من تكون مجدداً؟» كان وجه الأوتارك يتحول إلى لون أرجواني غاضب. «لا يهم. أنت… دع الفتاة الصغيرة عديمة القدر وأسطولها يمضيان. أليس كذلك؟» «أَتضمن المون-كي، أيها السيد المهرج؟» سأل الأوتارك. هزّ السكون في الحركة رأسه بإيماءة مبالغ فيها. «قطعاً!» ثم همس بصوت عالٍ كفاية ليسمعه أنفيال وكل من حوله: «لن تفسد النزعة الفكاهية التي قضيتُ أكثر من عشرة آلاف سنة في الإعداد لها، أبتغي ذلك؟» «لا، أيها السيد المهرج،» قال الأوتارك بحكمة. «دعهم يعبرون،» أمر طاقمه. ثم أوضح مستدركاً: «لا يُسمح للمون-كي بالرسو.» انزلق السكون في الحركة عن الأوتارك كالمطر المتساقط على مظلة، وحين أصبح خارج نطاق رؤية أنفيال بالكامل تقريباً، اختفى وحسب، كأنه لم يكن موجوداً البتة. وبصعوبة بالغة، سُمع صدى خافت «هيه-هيه-هِهِهيه» لأُهَيهَة قصيرة بعد ذلك. «سنعبر قريباً. أود ترتيب مرسى مؤقت لسفنتي جنباً إلى جنب مع متجه الخروج المفضل لديك لأسطول البشر،» تابع أنفيال دون تعليق. —------------------------------------------------ منظور: أريانواين (Arianwyn) تحرك الأسطول للأمام، عابراً الحاجز المتاخم والمتموج لبوابة درب الويب نحو الفضاء الحقيقي. تعلق بناء هائل من عظام الشبح الحية مقابل الفراغ الأسود للفضاء. وبدا كأنه قمر صناعي؛ إذ تلألأت صفائحه الضخمة والمقوسة بأضواء الفجر المتنوعة الألوان. وتدلت ونبضت امتدادات عظيمة من شبكة عظام الشبح لتتشابك، مكونة جسوراً بعرض أميال تتلألأ بطاقة متدفقة. وتدفقت خيوط البلازما وضوء الشمس المنكسر عبر هيكله، كاشفة عن شكله: هلال شاسع، منحنيه الداخلي يتلألأ بقباب متجمعة وأبراج بلورية، بينما الخارجي مدرع ضد الفراغ. وحوله حامت أبراج مرافقة، ومصنوعات شبحية مستقلة، ومحطات توقف أصغر حجماً، تاركاً كل منها أعقاباً مضيئة خافتة عبر الفراغ، وسرباً حقيقياً من سفن الألدار الفراغية التي راحت تتخبط كقطيع من الأسماك المضطربة. «إذن، تلك هي عاصمة ألدارية؟ إنه لأمر مذهل،» همست، وقد امتلأ صوتها رهبة وهي تقف على بعد بوصة هزيلة بينها وبين نافذة العرض. كان جديها أكثر اتزاناً بكثير. «لقد رأيتُ واحدة أخرى من قبل. واحدة كانت أقرب لشكل الخنجر، ولكن نعم، إنها مثيرة للإعجاب.» «أعجوبة من إمبراطورية الألدار، موطن الآسورياني (Asuryani) ولوغاناس، هي عالم حرفي ثانوي. سيدي دراكيوس، على سبيل الفضول، أيّ عالم حرفي هو الذي رأيته؟» سألت نيكول بصوت فضولي. «بيل-تان (Biel-Tan)، كان ذلك حين كنتُ في سن أري. كنا قد توجهنا إلى تيرا لاصتقاء عدد من المتخاطرين (Astropaths) للقطاع ثم انحرفنا بعيداً نحو الجنوب المجري. لحسن الحظ، كانوا منشغكين في إبادة جيش أوركي (Ork Warhost) وتركونا لشأننا. لم نقترب بهذا القدر أبداً،» قالت بنبرة حنين. «أتساءل كيف يعمل؟» تفكرت أري بصوت عالٍ. «حسناً! في الواقع…» بدأت نيكول، لكن قاطعتها. تنحنح الماغوس زور (Xor) بصوت عالٍ: «أحم! سيدتي كافاليريو، أرجو منك الامتناع عن الاستفاضة في الشرح.» «ألا يمكنني مجرد شرح عظام الشبح أو دائرة اللانهائية؟» تذمرت وعقدت حاجبيها بانزعاج. كانت أري تعلم بشأن عظام الشبح لكنها تساءلت عما تكون عليه دائرة اللانهائية. «نعم،» أجاب زور بنفاد صبر. «أف. حسناً… إذن، لوغاناس هي في الغالب موطن لاثنين من فصائل الألدار، القراصنة والمهرجين. ويُنظر إلى العالم الحرفي باعتباره بوتقة صهر أكثر من غيره، وعادة ما تنظر فصائل الألدار الأخرى إليهم كمنشقين.» «السيدة كافاليريو محقة حقاً،» رد صوت أنفيال المستمتع من شاشة الهولوغرام. «أوه! مرحباً يا أنفيال، لا أعتقد أنني سألت قط، ولكن من أي عالم حرفي تنحدر أنت وجدتك؟» سألت بأدب. تحولت ابتسامة أنفيال إلى ابتسامة جافة. «مالانتاي (Malan'tai).» «أوه،» كست نيكول ملامحها بالعبوس وظهر الألم على محياها. «أحر تعازيَّ.» أومأ أنفيال بأدب. «لقد جرى تخصيص مسار طيران لكم. نحن نقوم بتحويله الآن. استغرق الأمر بعض الوقت للترتيب، لكن السيد السكون في الحركة كان حاضراً و… عجّل بالأمور.» «أوه لا، أهو عاد؟» سألت نيكول، وأخرجت لغزها لتتأحمله باختصار، لكن لم يكن هناك تغيير ملحوظ. ابتسم أنفيال، «إنه حاضر، لكنه ينقل تمنياته الطيبة لك ولسعيك فحسب.» «هذا لطيف حقاً… ماذا قال في الواقع؟» سألت نيكول بقصد. «إنه يظن أنك مضحكة للغاية وينوي الاستمرار في الضحك لعدة سنوات،» أجاب أنفيال بصدق. «هذا…» أومأت نيكول، «يمكنني تقبل ذلك.» «هنا حيث نفترق.» انحنى أنفيال بأدب. «مهلاً يا أنفيال، على سبيل الفضول، كم عدد الخدمات التي يتطلب الأمر جعلك تذهب للبحث عن الخان (Khan)؟» بدأت نيكول بالسؤال. «سليل الفضة. نذير التنين. لدينا مهامنا الخاصة لننجزها. إنّ مشروعاً عظيماً كهذا يتجاوز نطاق خدماتك المتبقية.» قاطعتها كريلي-كايك (Krele-Caec). وحولهم، صُمّت الجسر بذهول جراء السؤال. شعرت أري بحيرة شديدة. لماذا قد يحتاجون إلى الألدار للعثور على برايمارك (Primarch)؟ «حسناً إذن. شكراً لك على التوضيح، أيتها السيدة العرافة الشبحية،» أجابت نيكول بابتسامة، رغم أنها تلاشت حين ضاقت عيناها وتخذت تعابيرها طابعاً حسابياً بينما كانت أري تراقب من الخطوط الخلفية. هم أنفيال بالحديث، «سيدي دراكيوس، لقد كان دواسر متعة. لقد كنتَ مضيفاً ودوداً. ولعل اقدارنا تتقاطع مرة أخرى.» لوّح لها جدها مودعاً: «أجد الألدار محتملين في الغالب، ومن ضمن نطاق مهامي التعامل مع أمثالك.» قطبت أري حاجبيها إذ تحولت نيكول فجأة إلى لغة الألدار قبل أن ينتهي الاتصال. وبالكاد تمكنت من متابعة ما تقول: «أنا أرجح كفة الميزان، أيتها السيدة العرافة. أنصتي لكلماتي الممنوحة بحرية. دراثار (Drazhar)، سيد النصال، يبتغي رأس نذيرك في سايم-هان (Saim-Hann). تواجه إياندين (Iyanden) وأولثوي (Ulthwé) أخطاراً قادمة. وعلى ياثغلاس (Iathglas)، احذري قدوم ستات ثلاث لأنها تبشر بهيلبيان (Hellbane).» تعلثم أنفيال، لكن جدته أومأت بتقدير بلغة الألدار: «موهبتك مُقدّرة. امضِ قدماً، يا ابنة الآلة، وليكن صيد كنزك دموياً بحق.» أنهت العرافة الشبحية العجوز الاتصال، وظهر المسار المزود بعد لحظات. كانت أري في حيرة بالغة، رفع جدها حاجباً تجاه نيكول، لكنه تخطى الأمر بهز كتفية ونادى: «اتبعوا هذا الاتجاه، بأفضل سرعة. أوصلونا إلى نقطة ماندفيل (Mandeville Point). وحالما تستقرون هناك، انشروا الإصلاحات الطارئة III (Emergency Repairs III). أمامكم يومان لمضاعفة التحقق من كل شيء والاستعداد للانتقال!» «حاضر، سيدي دراكيوس!» رد الجسر بجوقة واحدة. —------------------------------------------------------ منظور: سيد التغيير، سيكرا'كاليتشاوست المخادع (Skra'kalichaust the Schemer) في اللحظة التي انتقل فيها أسطول دراكيوس عائداً إلى الفضاء الحقيقي، رفع شيطان الجبروت بصره وضاق عينيه. لقد قفزت علامة التتبع من موقعها الأخير المعروف إلى الجانب الآخر من القطاع. واستطاع الاستشعار بأن بركات الخفاء والتعمية التي تركها على دميتها الصغيرة كانت تتدهور بمعدل متسارع. كانت نبوءته لا تزال محجبة بدرجة كبيرة بفعل الفتاة عديمة القدر، لكن سيكرا'كاليتشاوست كان قد وطّد عظم وليمنه في الأشهر القليلة منذ أور-هافن (Ur-Haven)، تماماً كما خطط. وتواصل مع أحد إخوته الأقرب في اتجاه سفر العلامة. وكان الفرد المعني زميلاً له من سادة التغيير، إم'كاكين (M'Kachen)، سيد مضيف التغيير (Changehost). «آه، أيها المحترم إم'كاكين، السكون بين العواصف. ما أروعك، بلا تغير منذ الدهر الذي خططتُ فيه لحتفك للمرة الأولى – أم كان صعودك؟ لقد نسيتُ أيهما نجح.» «كلاهما، أيها الهمس الصغير. لقد خططتَ، إذن حدث الأمر. لقد نجحتَ، إذن كان فشلاً. وبذلك تذكرني لِمَ لا أبقى ندوداً، بل مرايا فحسب. ما معنى هذا الاستفسار، أيها المخادع؟» همس إم'كاكين. كان صوتُه يطوي الزمن، حيث يصل كل مقطع صوتي قبل السابق. «إذن اعتبرني كذلك، يا انعكاساً سامياً! مضيف التغيير، يا زميلي المتوهج. لقد تنبأتُ بقدومك عند المنعطف الثالث والعشرين للعجلة، رغم أن العجلة، وا أسفاه، حطمت نفسها محاولة قياسك. أعلم أنك تستمتع بالألغاز وتجربة نفسك في مواجهة الدفاعات الخفية. أخبرني، هل ستكون منفتحاً لتقديم خدمة صغيرة جداً، وغير ذات بال، وتافهة لي؟» سأل سيكرا'كاليتشاوست وهو يرفرف بريشه. حوّل إم'كاكين عيناً واحدة خالية من الجفون نحو زميله سيد التغيير. «أنت تخطط، دائماً تخطط، أصداء تصاميم، فما الخدمة التي تبتغيها؟» تساءل بفضول بينما رُدّت محاولته لتكهن النتيجة خائبة. «أه، حقاً. التعاون هو أشكال الخيانة روعة،» اعترف علانية. «هذه المهمة بسيطة. لقد تغذيتُ جيداً مؤخراً وسأكافئك وفقاً لذلك. دمية أفضّلها وقد علمتُها تقترب من نطاقك. أطلب منك ببساطة استعادتها هي وقريبها لأجلي قبل أن تنفد التعاويذ التي تحجبها عن غضب أتباع الأناثيما (Anathema).» «أطلب من الريح أن تتنفس نفسها. لمَ ترسل مخالبك عبر عاصمة شخص آخر بينما يمكن للعاصمة نفسها أن تُبتلع؟» سأل بصوت يشبه صفير الريح عبر مكتبات محترقة. «التابع المعلم يقترب من نطاقك الحالي، قطاع ستيغيوس (Stygius Sector). أُقِرّ بأن الحجب الموجودة في سجنه تمنعني من تنفيذ أعمال خارج نطاق القرب المباشر.» ظهر خيط أحمر يمثل العلامة في يده المخالبة. ضيّق إم'كاكين عينيه، وبدت الشكوك واضحة؛ كان هذا الطلب مباشراً للغاية بالنسبة للمخادع. وحاول تتبع الرابط لكنه رُدّ خائباً مرة أخرى. «أنت تبحث عن يدي الهادئة، لتصل حيث يتعثر صوتك. ولأي غاية؟» «لمتعتي البحتة فقط! الفاني فنان موهوب! لديه مثل هذا الإمكان الجميل لتغيير إضافي! أود استعادة المخلوق سليماً، قبل أن يكتشف البشر أعمالي في داخله ويفسدوا متعتي.» «إذن لقد ربطت نفسك في عقدة من نسجك، وترغب مني أن أحلها. أخبرني، سيكرا'كاليتشاوست، حين أمد يدي إلى داخل تلك السفينة، أي مقود سأشد أولاً؟ مقودك، أم مقود خادمك؟» انفتحت عين داخل عين. انحنى سيكرا'كاليتشاوست، متخذاً بأجنحته وضعية خضوع تبدو مدروسة. «أيهما يعجبك أكثر، أيها العظيم الصابر. أنا أقدم النتيجة، لا العملية. الفاني ما هو إلا وعاء، كأس استعرتها ذات يوم. أعدها إلي، وستتردد أصداء الخدمة بربحية لنا كلينا.» «ليس هناك (نحن) في حساب الأبدية. ومع ذلك، أنا مهتم. الفضول خطير، حتى لأولئك الذين ولدوه،» زمجر إم'كاكين. «أعرض بحرية الرابط للعثور على تابعي. وبدونه، يكاد التكهن بأمرهم يكون مستحيلاً. إنهم يتشاركون القرب من شذوذ.» مد سيكرا'كاليتشاوست الخيط بينما كان يقطر الكلمات كالعسل. «أحذر من المواجهة المطولة. المضيف مدجج تسليحاً بشكل خاص، ومحجوب جيداً، وقابل للتقلب.» زقزق سيكرا'كاليتشاوست بعصبية أخفاها المرح. «إذن اتفقنا. سيتم استرجاع الفاني، سليماً أو فارغاً، كما تقرر السلسلة. يمكنك الانتظار هنا، في الصدى بين النتائج. خدمة مستحقة. وخدمة مستردة، سأحتاج إلى قوات إضافية لتسريع الحصول على نطاق اللورد الجديد.» قطف الخيط، وتلاشى بصره بينما انكشف الموقع. «أه، ضريبة صغيرة! تُدفع بكل سرور، حين تنجز المهمة. شروطك أنيقة بقدر ما هي حتمية.» تباهى سيكرا'كاليتشاوست، «إنه لسرور دائماً أن يُقضى عليّ بصحبتك، أيها الشيخ القديم.» سخر إم'كاكين: «التملق فن أدنى شأناً. أنا أفضّل النتائج.» —----------------------------------------------------- منظور: رئيس الكنيسة أديبتوس مينوستوروم أبوت كلوفيس كيل (Abbot Clovis Keel) نظر الأبوت كلوفيس حول مصلاه بعين ناقدة. لقد طرأت عدة تغييرات جذرية على الموقع خلال الأشهر القليلة الماضية. تمثال جديد لقديستهم الجديدة يقف بجوار المذبح الرئيسي تحت النظرة الحارسة مباشرة للوحة الجدارية التي تصوّر الإمبراطور. لقد استُبدلت الشموع كلها مؤخراً. وصُقلت التماثيل لتلمع كالمرآة. وتوقف المؤمنون للزيارة بأعداد أكبر بكثير. وكانت السوروريتاس (Sororitas)، بطاعتهن المعتادة، من أكثر المصلين تردداً. أما القائد العسكري فكان… صاحب آراء محددة. حتى إنه طُلب منه الاستشارة بشأن مزار-معبد بأكمله استرده الأسطول من موكب (Processional). وسيشكل ذلك إضافة محببة لإحدى السفن في مرحلة ما. سمح له جدوله الحالي برؤية القديسة زين (Zyne) مرة في الأسبوع، حيث تزور لتبدي بركتها على أشياء مختلفة. وكانت تنجح في الغالب وأصبحت أفضل في مباركة الأشياء بشكل جماعي. وانتُشل من أحلام التغفيل حين تسللت شخصية مألوفة إلى المصلى. «عدت بهذه السرعة مجدداً، أيها الشاب بالتازار (Balthazar)؟» انكمش الرجل المعني؛ قلة عرفوا اسمه الأول،ناهيك عن استخدامه. كان بالتازار شانكس مكستابي (Balthazar Shanks McStabby) فرداً غريباً. بدت حاداً، وبحدة تشبه نصله عارياً، لكن لم تكن هناك أي ضغينة وراء ذلك. «أبت، لدي المزيد من السكاكين إن كانت القديسة ستباركها،» تحدث، محنياً رأسه قليلاً أكثر من اللازم بينما أخرج حزمة ملفوفة من تحت عباءته. شبك كلوفيس يديه خلف ظهره وابتسم، «لقد سمعت بعض القصص المثيرة للاهتمام عنك خلال الشهر الماضي يا بالتازار. لقد كنتَ تعطي السكاكين المكرسة لمختلف المؤمنين. نصال أنقذتهم أثناء غارة الأرواح الشريرة.» هزّ بالتازار كتفيه، «كانوا بحاجة إليها. نصل للحراسة ضد الظلام المتسلل.» «بالتأكيد،» أومأ كلوفيس، «أتعلم، قبل أن يحدث ذلك، تفاجأت حين اقتربت مني لأول مرة، ثم ارتبكت للثانية، وقلقت للثالثة. لقد أنقذت أفعالك عدداً كبيراً من الأرواح؛ وأنا ممتن لذلك.» بدا بالتازار غير مرتاح لكنه ظل صامتاً. عرف كلوفيس من فحوصات الأوسبيكس (Auspex) السرية أن الرجل بحوزته عدد سخيف بصراحة من أدوات المائدة، لكن كلوفيس شعر براحة تامة. «يمكننا القيام بمجموعتين أخريين من التقديسات الجماعية، لكن القديسة تخطط للانتقال إلى بعض المشاريع الأكثر شخصية بعد ذلك، أخشى ذلك.» أومأ بالتازار. «يمكنك وضع حزمتك خلف المذبح كالسابق. سأعتني بها. يمكنك المجيء بعد القداس القادم لاستردادها. هل استقرت أمورك بشكل جيد؟» سأل كلوفيس بعرض الحال. «نعم. هذه السفينة مكان جيد. هواء جيد، طعام جيد، وآمنة. غلاف متين. حجر شحذ دقيق الحبيبات،» همس بالتازار. بدا دائماً وكأنه يصف الأشياء كالسككاكين. نزوة غريبة، لكن كلوفيس رأى ما هو أغرب بكثير خلال فترة ولايته كأبوت. «جيد، جيد. كانت الأمور محمومة بعض الشيء في الأشهر القليلة الماضية. نأمل أن تهدأ قريباً.» توقف بالتازار واستدار لينظر إلى كلوفيس بتعبير معقد. فمد يده، ووضع يداً ثابتة على كتف كلوفيس، فنظر مباشرة في عينيه، وقال: «أنت بحاجة إلى سكين.» —--------------------------------------------------- منظور: نيكول بعد حديثي الصغير مع الألدار، انشغلت بالاستعدادات. وحالما يصل الأسطول إلى حافة النظام، تمدد الإصلاحات الطارئة III منصاتها. وغادرت لأتعامل شخصياً مع تركيب المكونات البديلة لكوبالت كواتل (Cobalt Coatl). استغرق الأمر أقل بقليل من يومين لتثبيت المختبر ومجال غيلار (Gellar field). وخلال ذلك وصلت طاقمها الهيكلي المكون من مئة فرد لبدء تعلم أدوارهم على متنها. وهي ترفض اثنين فقط منهم بعد مراقبتهما لبضعة ساعات وتجميع ملفات نفسية، وهو ما يبشر بالخير. الإثنان اللذان رفضتهما، وفقاً لها، يظهران علامات تشير إلى احتمال انهيارهما تحت الضغط الشديد. «حافظي على تشغيل مجال غيلار في جميع الأوقات، حيث ستكون هذه هي المرة الأولى التي تشهدين فيها الابتذال (warp) منذ أن فُقدتِ، حتى بينما تبقين محتضنة ضمن الفقاعة الوقائية التي توفرها الإصلاحات الطارئة III. سأكون على متن الأرجنت دريك، وبالتالي ضمن نطاق النقل الآني المحتمل إذا احتجتِ إليّ،» أقول لكوبالت. «سأليهي نفسي بتدريب الطاقم؛ وسيكون الأكثر تميزاً بينهم مخصصاً لجسر قيادتي،» تجيب بنفضة من لسانها الرقمي المتشعب. في اليوم الأول من العبور، قمت، بمساعدة (AME)، بصنع معظم الأجزاء التي طلبها مني الماستر دول (Master Doll). لست متأكدة تماماً من الغرض من كل تلك الأجزاء؛ يبدو أن معظمها أجزاء سايبرنيتيكية. كل ما في الأمر أن التشكيلة التي طلبها متنوعة للغاية. بالإضافة إلى ذلك، فإن علامة النوسفير (Noosphere) الخاصة به موسومة بـ(لا تقاطع). لذا أترك الأجزاء على إحدى طاولات عمله. أتفقد سبايدر (Spyder) التي أصنعها، وهي تسير بشكل جيد. ينبغي أن تنتهي بحلول وصولنا إلى موريان (Mordian). ومع توفر أيام قليلة حرة في جدول أعمالي، يمكنني أخيّراً الاستمتاع قليلاً… على حساب طلابي. أستدعيهم جميعاً إلى غرف القيادة (Pilot Chambers). «مرحباً أيها الطلاب الأعزاء. الآن بعد أن امتلكتم جميعاً واجهات الأوعية العصبية (MIUs)، يمكنكم المشاركة في التدريب المحاكي! أولاً، ستخضعون جميعاً لروابط محاكية مع فارس أرميجر (Armiger knight). يمتلك الأفراد الأوائل في صفكم إذني للخضوع لطقوس سيرورة محاكية (Ritual of Becoming) مع فارس أكبر إن كنتم تشعرون بجرأة كافية،» أقول بابتسامة خبيثة. «سيكون لديكم يوم لتعريف أنفسكم بالمحاكيات والمحركات الخاصة بكم. ثم ستشاركون جميعاً في تمرين تدريبي بسيط. هدفكم كصف هو هزيمتي. سأقود سيف الانتقام (Sword of Vengeance). سنضبط الألم والحمل العقلي على عشرة بالمائة من المعدل الطبيعي، وسيزداد تدريجياً كلما طال أمد التمرين،» أشرح بلا مبالاة. يبدو معظم الطلاب في حالة ارتباك، ووحده جينتا وقليل من الطلاب الأوائل يبدون وكأنهم يدركون مدى سوء ما ستؤول إليه الأمور بالنسبة لهم. للاختبار، اخترت خريطة حضرية لطيفة ذات مساحات ضيقة، واحدة ستخضع بفعالية لمعركة بين فصيلين إمبراطوريين، محاكية حرباً أهلية فوضوية، لأعذبهم بها. الاستماع إلى نقاشهم بمجرد دخولهم جميعاً إلى مقصوراتهم أمر ممتع. «نحن بحاجة إلى وحدات أكبر. أعتقد أن بإمكاني التعامل مع أيكاستوس (Acastus). تذكروا، كلما كان المحرك أقوى، زاد الضغط الذي ستتعرضون له عند إزالة المحددات. ستكون هذه معركة شاقة. ابحثوا عما تشعرون بالراحة فيه،» يقترح جينتا، ناظراً حوله إلى صورهم الرمزية الرقمية. «لدينا خيارنا من الهياكل… سأختار سيراستوس لانسر (Cerastus Lancer)،» يجيب ز0-0م (Z0-0M)، مختاراً بلا حياء أسرع فارس متاح. «سأجرب سيراستوس كاستيغاتور (Cerastus Castigator) أولاً… تقول الإشاعات إن السيدة كافاليريو ارتبطت به في أقل من دقیقه. أريد معرفة خط الأساس الخاص بي، نيا. ثم قد أحاول تجربة كاستيلان (Castellan)،» تقول نيانكو (Nyanko) بجدية. «تلك فكرة جيدة يا نيانكو. أريد تجربة ذلك أيضاً. إن لم يكن سيئاً للغاية، فسأجرب شيئاً أكثر غرابة، مثل ستيريكس (Styrix)،» ترد روبن. «سأحاول تجربة أترابوس (Atrapos)،» يهمس ييب، محققاً بعض نظرات الدهشة. «أعتقد أنها ستعده بحيث تمتلك تضاريس مفيدة. سأختار بالادين (Paladin)،» تمتم ويليام لنفسه. ينتقلون إلى مناقشة التكتيكات قبل أن يتفرقوا لتجربة الرابط المحاكي، وأنا أتركهم وشأنهم. إنهم يؤدون بشكل جيد للغاية بناءً على الإحصاءات التي أمتلكها من الأرشيف. عادة ما يستغرق الترابط في أي مكان من ساعة وصولاً إلى يوم، اعتماداً على الفارس. بينما يمتلك بقية الصف أوقاتاً مشابهة للأرميجرات، مع ذهاب عدد قليل من الطلاب اللائقين ولكن ليسوا الأوائل نحو فرسان أكبر، يبتلع عدد قليل منهم ما لا يمكنهم مضغه. وهؤلاء الأوغاد التعساء سيتعلمون الدرس الحقيقي. أنزلق إلى داخل المقصورة وأرفع قائمة بالبيانات ذات الصلة بالمحاكاة للطلاب. سيتعين عليّ معرفة ما إذا كان بإمكان أي منهم استخلاص أي شيء مفيد من البيانات. لم يكن أي منهم مستعداً للفوضى سريعة الوتيرة والمليئة بالفوضى للقتال الحضري بين القوتين الإمبراطوريتين المتشابهتين. لقد اخترت محاكاة حرب أهلية عن قصد، فتحديد الوحدات الصديقة من الأعداء بسرعة وبدقة هو مهارة مهمة سيتعين عليهم تعلمها. أستمتع كثيراً بلعب دور المفترس الآلي (mecha predator) مع الصف بمجرد أن تبدأ المحاكاة. يتصرف معظم الطلاب كأحدث المجندين وفقاً للكتاب. يظهر عدم إلفهم لفرسانهم، بينما أستطيع أنا مناورة «سيف الانتقام» تماماً للهجوم من زوايا غير متوقعة. أشعر بالأسف حقاً تجاه ذلك الطالب الوحيد في مورياكس (Moriax) الذي "قتلتُه من الأعلى" (death from aboved). تمكن جينتا حقاً من الترابط مع أستيريوس (Asterius)، وهو خيار جيد، لكنه يتعلم بالطريقة الصعبة مدى صعوبة مناورة مثل هذا الشكل الكبير في المساحات الضيقة للمدينة. أضغط عليهم بقوة، أجبرهم على العمل معاً وتغطية بعضهم البعض لتفادي التعرض للاصطياد من قبلي. وعندما يتجمعون أو يتحصنون كثيراً، أدعو إلى المدفعية أو الغارات الجوية على موقعهم. أعطي المسكين ويليام درساً عملياً: ليس من الجيد صد سيف طاقة بنصل جزيئي (chain blade) عندما يكون مجال الطاقة للنصل الجزيئي مطفأ. أستدرج كلاً من نيانكو وييب لمطاردتي عبر حقل ألغام. مذكرتاً إياهما بالحفاظ على تشغيل الأوسبيكس الخاصة بهما في جميع الأوقات والانتباه إلى البيئة. يؤدي جينتا بشكل جيد لكنني أسقط مبنى عليه في مرحلة ما من المعركة تاركة إياه عالقاً لأكثر من ساعة. أصفع ز0-0م قليلاً عندما يندفع ويحاول مبارزتي عن قرب. إنه يتعلم بالطريقة الصعبة الفرق بين المزايا الإحصائية النظرية والتنفيذ ذو الخبرة. وما إن يكتفي، حتى أدفع به برفقة لطيفة قبالة الطريق السريع المرتفع. كانت روبن لغزاً ممتعاً للحل، فقد بدت واحدة من الأقرب فعلاً للاستماع إلى التلميحات التي قدمتها روح الآلة المحاكة خاصتها. ومع ذلك لم ينفعها ذلك كثيراً عندما رميتُ شاحنة وقود ملتهبة عليها، تلتها وابل من قذائف البولت. تلك كانت مجرد اللحظات التي لا تُنسى بالنسبة لي. وبقية الصف خضعوا أيضاً للتنمر الذي أمارسه. لم أخبر أيا منهم، لكني ضاعفت أيضاً معدل إدراكهم للوقت: كل ساعة خارج المقصورة تعادل ساعتين داخلها، مما يزيد أكثر من الضغط العقلية الناجم عن المحاكاة. إنها أيضاً ممارسة جيدة لي بينما أختبر أنواعاً مختلفة من ذخيرة مدفع البولت بنمط كاستيجاتر (Castigator-pattern Bolt Cannon) بينما أمارس قيادتي أيضاً. ونظراً لتفاوت الأعداد، فإنهم يحاصرونني في النهاية في منطقة قتل ويسقطونني، ولكن على حساب ما يقرب من نصف أرميجرات الصف. درس جيد لي ولهم بشأن الثقة المفرطة ومدى شراسة ضربات العدو المحاصر. وعندما يخرجون من مقصوراتهم، يبدون منهكين عقلياً وجسدياً، وعيونهم محتقنة بالدم أو زائغة، ويتعثرون كالموتى الأحياء للتجمع أمامي. ناظرين إلى مظهري النظيف وغير المجعد بمزيج من الاحترام المكتسب حديثاً وبعض الخوف. «إذن، ألم تكن هذه متعة؟» أسألهم بابتسامة خبيثة. «أراهن أنكم تعلمتم الكثير جميعاً. لا تقلقوا، ستحصلون جميعاً على يوم راحة قبل أن نقوم بالمحاكاة التالية. عليكم ملء تقرير لما بعد المعركة والتفكير في أدائكم! لا تقلقوا، ستكون المحاولة التالية تعاونية.» تنتشر نظرة ارتياح عبر صفوفهم. لا أخبرهم أن المهمة التعاونية ستتضمن القتال دفاعياً ضد أمواج تيرانيدية لا متناهية التصاعد لتعليمهم تقييم التهديدات الحاسمة، والذخيرة، والحفاظ على الطاقة. وإذا أبدوا أداءً جيداً بما فيه الكفاية، يمكننا الانتقال إلى القتال المحاكي للتايتان (Titan) مع تولي الصف لأدوار الموديراتي (Moderati) والأدوار الثانوية. بل إنني أعمل على مهمة يمكن للصف بأكمله فيها المساعدة في تشغيل محرك من فئة الإمبراطور (Emperor-class Engine) تحت توجيهي. --------------------------------------------------- منظور: رئيسة الملاحين ليلي نوسترومو (Lily Nostromo) سارت بثقة إلى برج الملاح. وتخلصت من طبقات ملابسها أثناء مسيرها، مسلمة الأزياء لأحد مرافقها المخلصين الكثيرين. وكان العنصر الأخير الذي أزيل هو قناعها، والذي علقته على حامل في قاعدة السلالم. طقس مألوف وهي تصعد السلالم الباردة حفاة القدمين قبل أن تخفض نفسها إلى داخل خزان غاطس سدس الابتذال (Warp Sextant submersion-tank). غاصت حتى القاع وهي تنزلق بقناع الأكسجين أولاً. وفقط عندما تمكنت من التنفس بحرية قامت بفتل كابل بعناية في المنفذ الموجود على معصمها، رابطة نفسها بأوسبيكس السفينة. كان منقار الساحرة (Witch Auger) يعمل بشكل صحيح، وهوائي الابتذال (Warp Antenna) كان يعمل بالمثل، ولكن كما كان من قبل، ومنذ افتتاح الصدع (Rift)، لم تكن هناك استجابة من الأسترونيكون (Astronomicon). ثم، سُجّلت الإضافة الأحدث إلى مجموعة أدواتها، معداد الفراغ (Void Abacus)، في النظام، جاهزة ومنتظرة لإدخالاتها. وفقط بمجرد خلو الغرفة خارج خزانها من الموظفين فتحت عينها الثالثة واستوعبت بالكامل الحالة الحالية للابتذال. نقرتر بلسانها ومدت يدها: «اربطوني بالملاحين الآخرين.» في غضون بضع دقائق، انضم الملاحون الآخرون للأسطول إلى المكالمة. «هذه هي الملاح الرئيس نوسترومو. نحن نستعد لترجمة الابتذال. دعوني أُوضِح هذا جلياً. لن تكون هناك أي انحرافات. سيتبع الأسطول توجيهاتي. وإذا لاحظتم شيئاً تعتقدون أنه بالغ الأهمية، فعليكم نقله إليّ. وإلا، فاجلسوا وراقبوا. سيكون هذا أول اختبار ميداني لنا باستخدام مساعد الملاحة معداد الفراغ. نوسترومو انتهت.» كانت تثق بمعظم الملاحين الآخرين. فقد دربت معظمهم بنفسها، رغم أن واحداً فقط كان مرتبطاً مباشرة بنسبها. سمحت ليلي نوسترومو لنفسها بلحظة من الحنين. كان بإمكانها عدّ الأشخاص الذين يعرفون عمرها الحقيقي ودارها الأصلية على يد واحدة. لقد خدمت كملاح لقرابة الألفية بفضل إحدى طفراتها الأبكر. القدرة التجددية النادرة والمستقرة أوقفت نموها الجسدي، مانحة إياها قامة ودودة دائمة، لكنها سمحت لها أيضاً بتجاهل معظم طفراتها الجسدية السلبية اللاحقة. رغم أن عملية القيام بذلك كانت مروعة ومؤلمة للغاية. لحسن الحظ، ظهرت الطفرة التجددية بعد حصولها على معززاتها السايبرنيتيكية (MIU). وأسفرت محاولات تكرار نجاحها اصطناعياً عن فشل ذريع. وكانت كرات اللحم السرطانية المشوهة والمروعة بعض أفضل النتائج من مشروع الاستنساخ ذلك. في الماضي، خدمت على متن سفن أخرى، لكن لم يعد الأمر كذلك. كانت ستوتم قبل أن تتخلى عن موقعها على متن الأرجنت دريك العتيقة والجليلة. لقد اعتادت ببساطة على مرافقها الملاحية المعجزة والتدليل الذي يغدقه عليها طاقم السفينة. بنقرة عقلية والعديد من الفحوصات البيولوجية، استدعت عمل حياتها: خرائطها النجمية الشخصية. وانكشفت مجموعة الخرائط النجمية الرقمية أمامها، مسقاطة على جانبي الخزان ومرئية رقمياً. على عكس مسارهم المخطط من موريان إلى سيپرا موندي (Cypra Mundi)، والذي كان موثقاً جيداً ومستقراً عادة. الذهاب من موقعهم الحالي إلى موريان لم يكن مساراً تقليدياً. وحتى لو كانون يعلمون مساراً، فإن الصدع العظيم وعواصف الابتذال الهائلة قد أفسدت معظم المسارات التقليدية. أغلقت كل عيونها باستثناء عينها الثالثة وبدأت الطقس البسيط الذي تفضله للتنبؤ بالبشائر (Divining the Auguries). بمساعدة حجرة التعليق، مدّت حواسها النفسية ببساطة وشعرت بالظروف في الابتذال المحلي. «مضطرب لكنه قابل للملاحة،» كان تقييمها النهائي. وبدأت في رسم مسارها فجأة عندما أصدر المعداد إشارة تنبيه لها. استطاعت سماع الطقطقة الخافتة للخرز وطحن التروس، ووجدت نفسها مندهشة حيث قدم المعداد اقتراحات مفيدة لمسارها المقترح. حتى إنه أشار إلى شعاب أثيرية ضحلة (Aetheric Reef) كان عليهم تجنبها. «ألا تبدو شيئاً صغيراً جميلاً حقاً؟» تمتمت بسعادة. «رُسِم المسار. الاستعداد للترجمة،» وجهت عبر جهاز الووكس (Vox) إلى الصغير أركين والجسر. الطريقة التي رأت بها الابتذال كانت، بالنسبة لها، مباشرة بشكل مربك بينمامزقت السفينة نسيج الفضاء الحقيقي وغاصت في الإمبيريان (Empyrean). في لحظة واحدة، لم تكن هناك سوى الأضواء الخافتة لخزان الغطس الخاص بها والطنين البعيد لمجال غيلار. في اللحظة التالية، انفتحت إدراكها، ووقفت عند مقدمة سفينة شراعية قديمة كانت في الوقت نفسه السفينة التي تمتطيها وشيئاً أقدم بكثير، مفاهيمياً، وأكثر بدائية. وامتد أمامها بحر بلا أفق. هدر والتوى، وكانت مياهه اندماجاً متموجاً من الألوان، والذكريات، والعمشاطر، حيث تُتوّج كل موجة بأشكال مستحيلة: دوامات من الغضب، ومد والجزر من الشوق، ومنخفضات مليئة بالرعب البارد القارس. وبعض التموجات تحطمت إلى وابل من الحبيبات المتلألئة التي جرفت كالغبار، وأخرى انهارت نحو الداخل، كاشفة عن لمحات موجزة لأشياء أمامية أو أشياء غير طبيعية، تراقب من قاع البحر اللاواقعي. وكل ذلك بينما أشكال مظلمة وغير واضحة لوحوش عظيمة تتربص تحت السطح مباشرة، محيطة بهم على الدوام. لم تكن منارة الأسترونيكون الذهبية المألوفة مرئية لكنها كانت تتوقع ذلك. امتدت رؤيتها بعيداً عبر البحر المظلم المشوه. كانت المسافة تعني القليل في هذا المكان; فالأمواج الأبعد كانت واضحة لها مثل الدوامات الأقرب التي تدور حول عارضة السفينة. وشعرت بالأسطول خلفها، حيث تترك كل سفينة أثراً خافتاً من الصدى العاطفي. وبينما اندفعت السفينة إلى الأمام، قطع مقدمتها قمة متدحرجة. لم تسلك الموجة سلوك الماء. وبدلاً من ذلك، انقسمت إلى رموز مضيئة متقشرة تتطاير شراراتها عندما تلتقي بالهيكل الذي كان مجال غيلار الخاص بهم. ورش رذاذ لم يكن رذاذاً عبر وجهها، وكل قطرة طنّت بهمهمات خافتة تجاهلتها. وأبقت عينها الثالثة مثبة للأمام. تموج الابتذال وتلوى من حولها، لكنها قرأت مزاجه بالطريقة التي يقرأ بها بحار مخضرم السماء. تيارات الفكر، والرياح المعاكسة للإحتمالات، والهدير البعيد للعواصف المتكونة خارج إدراك البشر. لم يخفتها أي من ذلك. لقد كان محيطاً حياً، متقلباً وجائعاً، نعم، ولكنه كان متوقعاً أيضاً لمن ولدوا بالبصر للملاحة حقاً. وهكذا وقفت عند مقدمة سفينة شبيهة بالحلم في بحر مصنوع من العقول والكوابيس، ثابتة وغير جفونة، بينما حملها ظل الواقع أسطولها أعمق فأعمق في تيارات الإمبيريان. لن تقودهم في غير هدى. «أندنو, أرجنت؟» همست، شاعرة باهتزاز خافت، بالكاد يلحظ من خلال خزانها رداً على ذلك. وابتسمت بخفة، وتمنّت بصوت خفيض: «دعونا نُرسم مساراً جديداً لمجموعتي.» -------------------------------------------------- منظور: اللورد التاجر أركين دراكيوس (Arken Drakios) استرخى أركين على عرش القيادة بينما كانوا يتقدمون بسلاسة عبر الابتذال في طريقهم إلى مورداين. وتحرك نظره نحو الساعة المعجزة التي كانت تستقر داخل تجويف. تجمدت العقارب في مكانها أثناء الترجمة الأولية، ولكن بينما كان يشاهد، تحرك العقرب الأصغر أخيراً بعد بضعة ثوان، في الاتجاه الخاطئ. «يا موري، إذا كان يمكنني التحلي بالجرأة، فما هي أهمية تلك الآلة الزمنية؟» سأل أحد الضباط الجدد. أثار هذا سلسلة من القهقهات المستمتعة من الموظفين الأكبر سناً. «دول، هل تريد الشرح؟» سأل دراكيوس صديقه. «أيها الضط، ما مدى استيعابك لتحليل الطيف المنطقي الكمي، والساعات الذرية البصرية، وإزاحة الجسيمات المتقدمة؟» استفسر دول دون أن يرفع بصره عن وحدة التحكم الخاصة به. «آه…» بدا الضابط ضائعاً. «أرى،» أجاب دول بنبرة غير معجبة، «تلك الساعة قطعة متقدمة من التكنولوجيا القديمة (Archeotech)، مرتبطة بمصدر إما على تيرا المقدسة أو مريخ المقدس. لم نحدد أبداً مكان وجود القطعة المطابقة، بل علمنا فقط أنها موجودة. إنها تقيس الوقت الحقيقي النسبي بشكل مستقل عن العوامل الخارجية، باستخدام ميكانيكا كمية دقيقة تفوق استيعابك. وهذا مفيد للغاية عند التنقل في التناقضات الزمنية للابتذال.» «إذن… لماذا تتحرك إلى الوراء؟» سأل الضابط، بادياً عليه الارتباك. «لأننا سنصل إلى مورداين قبل مغادرتنا،» أجاب دول بجهامة. «لا تفكر مطولاً في الأمر.» ضحك دول على الضابط المسكين. «أركين، تم استرضاء وحدة التحكم. لدي بعض الأمور لأعالجها في مصفري. استحضارات يجب عليّ القيام بها لأجل سيپرا موندي.» «شكرا لك يا دول.» أومأ أركين بينما غادر الماغوس الأكبر (Archmagos). واستدار عائداً إلى الضابط. «ستجد مع سفينة جيدة وملاح ماهر أن التناقضات الزمنية يمكن أن تنشأ بانتظام معتدل. لحسن الحظ، لدينا آلة الوقت لتوفير مرجع وسياق غير قابلين للفساد،» شرح أركين وهو يشاهد بمحبة عقرب الدقائق يلتف إلى الوراء. «الحمد للإمبراطور على العبث الزمني. دائماً ما تكون طريقة جيدة لعدم تفويت ذكرى سنوية،» أجاب لوسيوس من الدفة مسبباً بعض الضحكات الإضافية من الطاقم. «يا ليلي، كيف حال المعداد؟» سأل أركين بصوت خفيفة في الووكس. «إنه رائع تماماً. أنا أحبه. قد يكون أفضل مساعد ملاحة استخدمته على الإطلاق. إذا حاول أي شخص أخذه، فأمر بإطلاق النار عليه. إنه ملكي الآن.» أجابت بحماس. «آه، أرجو الانحراف بدرجتين إلى الميناء. هناك شعاب مرجانية صغيرة أخرى.» لم يحتاج أركين حتى إلى نقل الأمر حيث كان لوسيوس يضبط مسارهم بالفعل. --------------------------------------------------- بعد بضعة أيام، وصلوا إلى نظام مورداين، واستغرق الانتقال حوالي أسبوع. وحين شقوا طريقهم عائدين إلى الفضاء الحقيقي، ظهروا عند إحدى نقاط ماندفيل (Mandeville Points) للنظام، وبدا أن تحذير نيكول كان مبرراً. كان هناك عدد كبير من السفن الفراغية غير الإمبراطورية النشطة حول كوكب مورداين وأساطيل أصغر تتردد حول عدد قليلة من الكواكب الأخرى. «الخططة تظل دون تغيير. بكامل القوة للأمام نحو مهبط فاندر (Vander's Landing). جميع الأيدي إلى محطات المعركة. أوسبيكس، أريد تحديد هوية أكبر عدد ممكن من تلك السفن،» أمر دراكيوس وهو يدرس تحركات العدو.