لوسيت أند فاوند الفصل 82 — ترقيات وألغاز وخطط

منظور الشخصي: نيكول أرمق ملفي النوسفيريّ المحدّث بنظرة فاحصة بينما أضع اللمسات الأخيرة التي أوصى بها المعلم دول والماجي. لقد فاجأتني بعض المراتب، بينما أعلم في قرارة نفسي أن بإקוاني تقديم أداء أفضل في مجالات أخرى. إن نيل رتبة «ماجوس» في مجالين يجعل الوقت والجهد الهائلين الذين بذلتهما في الامتحانات يبدوان مستحقّين حقّاً. صعودي إلى رتبة «ماجوس» شأنٌ خاصّ، وإن كان مصغّراً. المراتب: برينسيبس سينيوريس من فيلق تيمبيستوس، مبعوث، ماجوس-حرفيّ، ماجوس-تقنيّ، أرخمندريت، عالم أحياء غريبة-أكبر، مانداتي. *المراتب المحجوبة: أركيوس، أسترولوجي، صانع الفراغ، عالم أحيائيّ، لغويّ غريب، رقميّ، إلكترو-أفاتار، إكسپلوراتور مينوريس، فابريكاتور، جينيتور پريموس، سيبرسير، أرش كالكولوس لوجي، لوجستيّ، عسكريّ، أركيوترانزيستور. الألقاب: ملامس الآلة، أثر حيّ، مطرِكة آل كافاليريو، باحثة. تتسمر عيناي بحذر على لقبي «باحثة» و«مبعوث». الأجزاء المخفية من كلا اللقبين مخبأة في عمق الشفرة البرمجية وتتطلب إذناً صريحاً مني للوصول إليها، كما أن ذلك يتطلب جهداً معتبراً من طرفي، فحتى المعلم دول لم يرهما بعد. يمكن الوصول إلى المراتب المحجوبة من قبل أي شخص يمتلك صلاحية كافية؛ فكل ما يحتاجه هو مرتبة تعلو المرتَبة ماجوس، أو مرتبة تعادلها أو تفوقها مكانةً. أقول للماجي بابتسامة: «حسناً، لقد انتهت التعديلات». عشرة أيام كاملة أُنفِقت في الاختبارات والامتحانات، أي ما يعادل ثلث المدّيدة المقدرة لرحلة عودتنا عبر طريكة الويب. يدفع دول بسيرڤيتور يحمل صندوقاً. يفتحه ويسحب منه شيئاً يخفيه عني. ولا يتبدّى لي ما بداخله إلا عندما استدار، إذ وقع نظري على صندوق مسدّس صغير أسود مطفأ ومبطّن بالرصاص. يقدمه دول قائلاً: «هديتك». لم أكن أتوقع هدية، لكن يبدو أن المعلم دول قد دبر الأمر مسبقاً. يحتوي الصندوق الصغير على مسدس، مسدس نوويّ تكتيكيّ من التكنولوجيا الأثرية القديمة (أركيوتيك). أسأل بحماس وأك بالكاد أضبط نفسي لكيلا ألتقط المسدس من صندوقه: «من أين لك بهذا؟!». يشرح دول بنبرة يملؤها المرح والسرور: «عثرت عليه في الموكب التذكاريّ. وتخيلتُ أنه قد يعجبك». أخرخر بامتنان بينما أغلق الصندوق برفق وأضمه إلى صدري: «شكراً لك! سيكون إضافة رائعة إلى مجموعتي». زور هو أول من يتحرك مغادراً، لكني أبادر بالقول سريعاً: «مع أنني لا أملك أي هدايا في متناول اليد، وبما أنكم مجتمعون هنا جميعاً، فهناك بعض الأمور التي نحتاج إلى مناقشتها بشأن سيپرا موندي». إن لم يكن اهتمامهم مكفولاً من قبل، فهو كذلك بلا شك الآن. «أتوقع أننا سنقوم بحجم هائل من التجارة، ولدينا عدد من الآثار البالغة الأهمية، ومخازن البيانات، فضلاً عن عدة آليات إنتاج ذاتي (STC). ومع ذلك، يجب أن نكون على حذر. لدي أسباب تدعوني للاعتقاد بأن نظام سيپرا موندي يعاني من تفشٍّ كامن لجينستيلر؛ ليس هناك فحسب، بل في موريان، فيجيليوس، تشانسرز ڤيل، وغيرها. لقد جمعت قائمة بالكواكب لتسليمها إلى أوردو كسينوس. لحسن الحظّ، يجب أن يكون لمحاكم التفتيش حضور في حصن القطاع». يسأل دول بهدوء بينما يستوعب التداعيات بوجه متجهم: «أمتأكدة أنتِ؟». أرد بثقة: «بقدر تأكدي من هذه الرحلة الاستكشافية». يهس زور: «سأحتاج إلى إعداد تقرير مفصل للڤيناتوري المحليين ومحاكم التفتيش، إن لم يكونوا قد أُبلغوا بالفعل». أعترف قائلة: «لقد أبلغت اللورد سترايكر ببعض المواقع الرئيسية التي تتطلب تدخلاً. ومن الأفضل أن نكون دقيقين نظراً للتهديد الكامن». تتبادل غيرترود نظرة مع الماجوس ألتاير. فقد تنبأت بما أوشك على قوله. «الآن، يمكن لمستشعرات AME المتقدمة رصد معظم سلالات وأجيال جينستيلر، والعيب الرئيسي هو المدى. ما زلت بصدد نسخها في شكل يمكننا إعادة إنتاجه وتوزيعه، ومع ذلك، أنا متفائلة بأننا سنتمكن من تدبر الأمر في الوقت المناسب لوصولنا. وهذا يعني أن أي شخص يصعد على متن سفننا يجب فحصه، وأي شخص يأخذ إجازة ساحلية يُفحص عند عودته. لن تكون هناك استثناءات. سيتعين علي إجراء بعض الاختبارات لمعرفة ما إذا كانت المستشعرات على متن السفينة كوبالت كواتل قادرة على مآثر تحديد مماثلة، أو ربما إذا كانت خزائنها تحتفظ ببيانات عن جهاز يخدم هذا الغرض»، أشرح ذلك وأمدّ يدي لأربت بحنو على رأس AME بينما كانت تنظف ريشها. يرد زور بصوت منخفض وحاسب: «مع أن ذلك يضيف بعض التعقيدات البسيطة، إلا أنه أمر يمكن تذليله، نظراً لأهدافنا المتمثلة في الاستحواذ على عدد كبير من الطاقم. في الواقع، سيكون تصدير جهاز مسح كهذا نعمة». أحذرهم قائلاً: «لسوء الحظ، سيكون إنتاجه مكلفاً بعض الشيء على الأرجح. نحتاج إلى إجراء جرد كامل لما نحن مستعدون لتبادله وما نخطط للاحتفاظ به. أخطط لتقديم نسخ من البيانات الخرائطية من بالتو... أمم، المسبار، واعتماداً على مدى تقبّل الفيالق المحلية، قد أشارك مخططات تيتان بطراز مارس أو القذائف الثابتة الفريدة لفيلق إنتيرفيكتور. أسلحة إمپيراتور عديمة الفائدة من دون محرك، لذا يُرجح أن تُستبدل». أنظر إلى لوحة البيانات الخاصة بي ثم إلى المعلم دول. يرد دول: «هذا كرم بالغ منك». أذكره قائلاً: «لدينا الآثار من خزينة عمي. سيتعين عليك أن تقرر ما إذا كنا نخطط للاحتفاظ بـڤيسوفيوس». يرمش بعينيه ثم يميل برأسه. «آه، نجل، أمرٌ يجب أخذه في الاعتبار؛ سيكون لقنطوريوس أورديناتوس حضور في سيپرا موندي. وسيكون لمعظم عوالم الصياغة الكبرى من القطاع ممثلون هناك. يجب أن يكون ممثل لاتي في المعسكر ممثلاً سابقاً عاصرتُه، من إحدى الفصائل الحيادية. وسيكون لمارس ممثل واحد على الأقل أيضاً. وأخيراً، قد يتواجد منافس قديم لي هناك. لسوء الحظ، على الرغم من امتلاء مخازننا بالثروات، سيتعين علينا لعب السياسة وأن نكون ودودين؛ فرغم كونها فرجاً (عالم صياغة)، إلا أن هناك حضوراً إمبراطورياً معتبراً. سأقترح أن نمتنع عن بث الطبيعة الدقيقة لثروتنا إلا بعد التحدث مع الفابريكاتور-جنرال لسيپرا موندي». يطلق كلٌّ من زيفير وألتاير تعبيرين متجهّمين. فكلاهما يحب أورديناتوس الصغير. أستفسر قائلة: «كيف يبدو الفابريكاتور-جنرال الحالي؟». يجيب دول باحترام: «كفء. يضع هذا الرجل الكفاءة فوق كل اعتبار. الأرشماجوس أپتيموس موندي phi<0.05. إنه شخصية مهابة ومحبوبة في شتى أنحاء سيپرا أوبسكوروس. وحيث يسعى فابريكاتور-جنرال آخرون وراء المعرفة، أو الهيمنة، أو الابتكار، يسعى أپتيموس بنفسه وراء الكفاءة البحتة؛ أي القضاء التام على الهدر، والتكرار، والعجز بشتى أشكاله. بالنسبة لأپتيموس، يُعد انعدام الكفاءة هرطقةً باسم آخر، والاعتلال الحراريّ ذاته هو عدو النظام السماوي لآلة السيد. لقد تحولت سيپرا موندي، تحت إدارته، إلى نموذج لدقة ميكانيكوس: ف قطاعات الصياغة لديها تعمل وفق دورات منطقية دقيقة؛ وتدفقات بياناتها تتدفق بلا فساد، ويتموضع عمالها البشريون، أو يُعاد تعيينهم، أو يُفرزون، أو يُعاد تدويرهم، أو يُعززون وفق خوارزميات صارمة للتكلفة والمنفعة، والتي -وفقاً لآخر إحصاء سكانيّ- أسفرت بطريقة ما عن فائدة صافية لعامة السكان بينما يسعى الفابريكاتور-جنرال لاستخلاص أقصى قدر من العمل من كل عامل فردي. حتى قيادة القطاع التابعة للبحرية الإمبراطورية تخضع لشبكات لوجستيات أپتيموس المُحسَّنة. بارد. حاسب. ولحسن الحظ، فهو فوق السياسات التافهة. أما مجلسه الاستشاري، فهو مسألة أخرى تماماً». يتابع دول: «لكل معبد صياغة ومدينة صياغة ماجوس، وجميعهم مرحب به للمشاركة في المجلس الأوسط، وكذلك الماجي الزائرون والأفراد الرفيعو المستوى من عوالم الصياغة الأخرى. ويمثل الفابريكاتور لوكوم الخاص به وستة من أعلى الماجي رتبة في سيپرا موندي المجلس الأعلى، وهم بدورهم يرفعكون تقاريرهم مباشرة إلى الفابريكاتور-جنرال. أما المجلس الأدنى فيضم جميع الكهنة التقنيين ولا يشارك إلا في التصويت على التغييرات الشاملة الكبرى». يسحب دول مخططاً تنظيمياً على الطاولة المجسمة (الهولوجرامية) لتوضيح النظام. يقول دول وهو يغير العرض المرئي: «سيكون ممثلو مارس أيضاً أشخاصاً أساسيين بالنسبة لنا لنجتمع معهم لمناقشة إمكانية إرسال إحدى بذور إيغدراسيل إلى مارس». أتمتم بصوت خافت: «من بين أمور أخرى»، مما يثير نظرات فضولية قليلاً. يمضي دول قُدُماً بجمود: «ومع ذلك، هناك فصائل أخرى سيتعين علينا التعامل معها. سيكون سيد الإدارية والأدميرال الأعلى للقطاع حاضرين في حصن القطاع. وهناك عدة كواكب مأهولة أخرى في النظام، لكننا سنركز بالكامل على سيپرا موندي». تنسل إحدى زوائده الشبيهة بالشعيرات وتُسدِل شعاع ليزر يُسلط الضوء على الكوكب. «إن كوليجيوم أناليتيكا مؤسسة تابعة للبحرية الإمبراطورية ولها حضور رئيسي في النظام، وعلى هذا النحو، فمن المرجح أن يكون ممثلوها حاضرين. لسيپرا موندي فيالق تيتان خاصة بها، ثلاثة على الأقل، مع زيارة أخرين بشكل متكرر لإجراء الإصلاحات؛ ولهم روابط قوية بالماجوس أوتوكراتوريس، أحد أعضاء المجلس الأعلى. ومن المرجح أيضاً وجود عدد من أستارتس، والحرس الإمبراطوري، وأصول البحرية لتلقي الإصلاحات وتجديد العتاد الحربي بعد سقوط كاديا». يتكئ دول إلى ورائه في كرسيه عاقداً ذراعيه. «معجمنا الخاص بالتسلسل الهرمي الحالي قديم بعض الشيء. وفقاً لحزم البيانات الشحيحة التي تلقناها من اللورد المحقق سترايكر، فإن الأدميرال الأعلى درانغ قد توفي، ولم يُعنَ خليفةٌ له بعد». يجول دول بنظره عبر الغرفة: «أود تهنئة أولئك الذين صعدوا في الرتب بعد الامتحانات. هذا تذكير أيضاً بأنه بينما نحن على سيپرا موندي، لن تمثلوا ميكانيكوس وفصيل ليفيليست فحسب، بل ستُمثلون بشكل غير مباشر سلالة دراكيوس، وأيضاً آل كافاليريو، وفيلق تيمبيستوس. أتوقع منكم جميعاً أن تسلكوا بما يليق برتبكم». تنتصب عدة فقرات -ميكانيكية وبيولوجية على حد سواء- في مقاعدها، وتجري أكثر من نظرة واحدة باتجاهي. أزمجر بخفة: «المعلم دول، أعتقد أن أول عملية تبادل يجب أن نتعامل معها عند وصولنا هي الاستحواذ على محركي، كيريو». تتوهج عينا دول ويتنشط ظاهرياً: «لقد استرجعتِ اسم محركك؟». «لقد فعلت. اسمه كلمة تيراوية قديمة تعني «تنين الآلة». إنه من نوع وارلورد، رغم أنه معدل ومخصص بشكل كبير. ربما يتحدى كيريو فئات الفئات الفرعية الحالية. إذا بُني وفق مواصفاتي، فيجب أن يكون خفيفاً ورشيقاً مثل فئة إيكليبس، ومطابقاً للمرونة النموذجية لفئة ديثبرينغر، ومسلحاً ومدرعاً جيداً مثل فئة نيميسيس. عرش القيادة سيرد حرفياً فقط على شخص يمتلك مجموعة زرعاتي، وأي شخص آخر، حتى ربط وصلة عصبية واحدة (MIU) بالعرش، سيعرض نفسه لروح آلة كيريو وسيكون محظوظاً إذا نجا من التجربة. فعرش كيريو، بعد كل شيء، استُعيد من محطة تكنولوجيا العصر المظلم ذاتها حيث صُممتُ -وحيث عثر أبي على غرفة ميلادي»، أشرت بابتسامة صغيرة حنينة. يوافق دول بينما يستعرض خريطة للقطاع: «مع أنه يبدو لي طريقة عدوانية بعض الشيء لبدء الحوار... لديك الوثيقة، وقد تم التحقق من صحتها باعتبارها شرعية. سيمنحنا ذلك أيضاً صورة واضحة عن كيفية استجابة سيپرا موندي لمطلب دفع الدين. سأمنحك موافقة مبدئية للقيام بذلك بمجرد أن نرسو». «لدينا مشكلة بسيطة. حتى الآن، تُثبت أعداد الفراغ في جميع أنحاء الأسطول، ومع ذلك، تظل غير مُختبرة. الملاحة السيدة واثقة من قدرتها على إدارة القفزة، لكن سيتعين علينا أن نقرر ما إذا كنا سنخاطر بقفزة مباشرة أطول أو سلسلة من القفزات الأصغر والأقصر». يسحب دول مخزون الإمدادات الحالي. «الأسطول محمل بالغنيمة لكنه يعاني من نقص في كل من الإمدادات الغذائية والالقاب البشرية. سأناقش خياراتنا مع اللورد دراكيوس في غضون أسبوعين. إذا كان لدى أي شخص اقتراحات، فيمكنه تقديمها للنظر فيها قبل ذلك الحين»، يقول دول بأدب بينما يسلط الضوء على القطاعات المحيطة بسيپرا موندي. يصرح زور بنبرة نقدية: «سنحتاج إلى مناقشة عميقة لما نحن مستعدون لتبادله ومشاركته؛ وما يحب أن يذهب إلى مارس أو يعود إلى لاتي». «نعم، لدينا ثروة معتبرة من الآثار، والتكنولوجيا الأثرية، والبيانات – ولا يزال الجرد الكامل قيد التنفيذ». يتوقف دول درامياً بينما يجول بنظره في الغرفة. «أعلم أن هناك شاعات تتردد حالياً. اسمحوا لي أن أؤكد أنها صحيحة بالفعل. لقد اكتشف اللورد دراكيوس جزءاً من آلية إنتاج ذاتي (STC) ذي قيمة كبيرة في الموكب التذكاري. واحد يتعلق بإنتاج وصناعة السيراميك. وهو يخطط لتسليم الأصل في سيپرا موندي، على الأرجح مقابل مكافآت معتبرة. أما نحن، سنحتفظ بنسخة كاملة وحقوق استخدام للبيانات». تندلع همسات متحمسة عندما يؤكد دول أن دراكيوس قد اكتشف بالفعل STC. يقول دول وهو ينقر على جانب جهاز الإسقاط: «باقي آليات ال STC لدينا لا تزال ثمينة بشكل استثنائي، لا سيما آليات STC قذائف بولت ونباتات تيرا المعمرة. قد تكون آلية STC لدعم الحياة معروفة لدى سيپرا موندي، ولكن إن لم تكن كذلك، فهي أيضاً ذات قيمة ملحوظة. ستكون آليات الفراغ الفائضة ومكونات الملاحة من التكنولوجيا الأثرية في طلب مرتفع للغاية بلا شك. مشاركة البيانات من آليات STC الخاصة بنا أمر متوقع؛ أما الأصلية نفسها فهي مسألة أخرى تماماً». يقول زور بهدوء: «فيما يتعلق بجزء STC البدلة التعدينية الجزئي. تلقينا تطابقاً من الأرشيفات المقيدة؛ إنه يتطابق مع مخطط أقدم مرتبطة بڤوتان. قيمتها الإجمالية مقارنة بالأخرى ربما تكون أقل». أمتلك شخصياً ثروة من البيانات للمتاجرة بها، أساساً مع فيالق التيتان الأخرى أو الماجوس أوتوكراتوريس، لكن البيانات من بالتو وأي بيانات تود كوبالت مشاركتها لن تساعدني إلا. لدي أيضاً مخطط السلاح السيلوني منقوشاً في عقلي – تلك الرؤوس الحربية حتماً في طلب مرتفع. ثم هناك الخدمات التي يمكنني تقديمها بصفتي تقنيمواسراً (Technomancer). كل ذلك يأتي قبل أن نعرف ما إذا كانت AME قادرة على إنتاج آليات فراغ إضافية. «السؤال الأكبر هو: ماذا تريدون؟» أسألهم. «بغض النظر عن المزيد من طاقم ميكانيكوس لجميع سفننا. سأبذل قصارى جهدي للترتيب لإعادة تجهيز كاملة لفيلقي والمقايضة بمحركات إضافية إن أمكن». يعتبر دول والماجي الأمر برمته. «نحتاج إلى قوات أيضاً. لفيلقك وبشكل عام. سكيطاري وسيكوتاري، كلاهما لحماية الإضافات الجديدة. نظراً لأنك أشرتِ إلى أن ناحموند ستشمل حرباً سافرة». أومئ برأسه: «ستفعل. من المرجح أن نواجه العدو اللدود في طريقنا إلى سيپرا موندي أيضاً»، أعترف بعبوس خفيف؛ من المرجح أن حملة ستيغيوس على قدم وساق، ويقع نظام موريان بين سيپرا موندي وlugganath. يقول دول بسخرية: «شيء آخر يجب مراعاته إذن. ما الذي نود الحصول عليه مقابل موادنا وخدماتنا؟ هل لدى أي شخص آخر أخبار تستحق المشاركة قبل رفع هذا الاجتماع؟». تقول غيرترود: «لدي أخبار، لقد أجريت اختبارات طويلة الأمد لحواضن الشفاء الخاصة بالكسينوس (الغرباء). لقد توصلت إلى اكتشاف: أي أفراد يظلون مغمورين لأكثر من شهر يبدأون في المعاناة من رفض الزرعات حيث تحاول الحواضن تطهير أجسامهم من الأجسام الغريبة وتجديد الأجزاء المفقودة. قدرات الحواضن الشفائية استثنائية، مع آثار جانبية طفيفة أو معدومة للاستخدام الأقصر. يمثل تأثير الرفض طويل الأمد مشكلة أساسية لأستارتس المصابين بجروح بالغة، وسكيطاري، وأنفسنا». يلاحظ دول وهو يدرس البيانات التي تعرضها غيرترود: «هذه مشكلة، رغم أن شهراً كاملاً من الشفاء المتسارع وقت معتبر». توضح غيرترود أكثر: «إنه كذلك. كنت أرغب فقط في مشاركة الاكتشاف. أي شخص لديه زرعات واسعة النطاق ستُتم إزالته من الحواضن بعد شهر كحد أقصى في المستقبل المنظور». أُطبق شفتي، فخطيّتي لرمي بالدوس في حاضنة قد تواجه بعض المشاكل. ومع ذلك، سيساعده ذلك بشكل هائل، لكنه سيحتاج إلى الاستخراج قبل انقضاء الشهر؛ فرفض زرعات الدريدنوت التي تبقيه حياً سيقتله. الدريدنوت الساتوريني يكاد يكون جاهزاً للاستخدام، بفضل إعطائي الأولوية له كأحد مشاريعي الأساسية لامتحاناتي. «امضوا بنور الأومنيسيا. رُفع الاجتماع». يصدر دول طنيناً. -------------------------------------------------- المنظور الشخصي: اللورد التاجر أركين دراكيوس جلس أركين على مكتبه. وكان أمامه مستشاره الموثوق وكبير المسؤولين، فورتونوس ألفريد كانتور الثالث، يبدو أكثر صحة من أي وقت مضى بعد علاج تجديد الشباب الأخير الذي تلقاه. وبجانبه، تلميذته وأمينة صندوقهم، ماغنا ماتريوس. سألهما: «إذن، هل ترون أن هذا كثير جداً للطلب أو قليل للغاية كمكافأة على تسليم STC؟». اعترف فورتوناس: «النظامان على حدودنا، اللذان يقعان بالقرب من حافة القطاع قرب كاليكسيز. يجب أن يكون اكتساب الهيمنة عليهما أمراً يسيراً إلى حد ما». شرح أركين مشيراً إلى خريطة النجوم: «الكوكبان الرئيسيان في كل نظام هما عالم صناعي ناشئ وعالم موارد على التوالي. ولم تتم المطالبة بأي منهما من قبل أي من سلالاتنا المنافسة، ولا يُعد أي من النظامين مطوراً بشكل كبير؛ فكلاهما يمتلك إمكانات غير مُستغلة. وكلاهما مكتفٍ ذاتياً إلى حد ما داخل نظامهما الخاص. أحدهما يضم عالماً شجرياً لا يضم سوى مستوطنة واحدة يمكننا تطويرها باستخدام STC النباتات. والآخر يحصل على الطعام أساساً من عالم محيطي مجاور. كلا النظامين سيندمجان بسلاسة في نطاق سيطرتنا». تحدث فورتوناس بسلاسة: «لا أظن أن ذلك يمثل مشكلة، مولاي. في الواقع، أعتقد أنه لا يكفي. يجب أن نضغط للمزيد». أومأت ماغنا بحماس لكنها ظلت صامتة. تأمل دراكيوس احتياجاتهم. «سنطلب بحارة فراغ، وكهنة تقنيين، وقوات. كنت أفكر في طلب بعض سفن الفراغ، وبالنظر لما شاركه دول حول الأجزاء التي أنقذها، فإن الطراد الحربي ليس أمراً مستبعداً، وربما فرقاطة لتفادي الصراعات (Cry Foul). نحن نفتقر إلى سفينة استطلاع خفيفة، وأنا بالتأكيد لا أنوي السماح لمدمرة تيامات القديمة التابعة لليد كافاليريو بملء هذا الدور»، سخر دراكيوس. «ماذا عن طلب دفاعات مدارية؟ محطات وايفير أم منصات دفاع مداري أم مراقبي دفاع النظام؟ نظراً لهذه الأوقات المضطربة، سيكون من المريح وجود بعضها فوق عوالمنا». سأل دراكيوس: «كم عددها؟ لدينا عشرة أنظمة، واثنان عشر إذا تنازلوا عن الأنظمتين الأخرتين. واحد لكل منها؟». اقترح فورتوناس مداعباً لحيته: «ربما نطلب واحداً لكل كوكب، مولاي، ونساوم من هناك؟». تحدثت ماغنا فجأة: «حصن نجمي. مولاي، أعتقد أن عليك طلب حصن نجمي من طراز راميليرز». اتكأ دراكيوس إلى ورائه في كرسيه وتأملها. «هذا طلب كبير نوعاً ما». «بالنسبة لنا، مولاي، نعم، سيكون ذلك نعمة كبرى، ولكن بالنسبة لسيپرا موندي، لست أدري ما إذا كنا نستخدم المقياس الصحيح حتى. ذكر الأرشماجوس أن الطرق الجديدة ستوفر لفرجنا موارد ووقت وأموال معتبرة، بينما تنتج منتجاً متفوقاً. هل هذا على نطاق عالم صياغة بأسره؟» تركت الكلمات معلقة. أومأ دراكيوس برأسه: «يمكنني التعامل مع الجرأة»، ثم ضحك. «حصن نجمي. بحق الجحيم، قد أطلب حتى تسليم بارجة حربية إلى التنانين النجمية. لقد استحقوها، وأريد الحفاظ على علاقات جيدة مع فرقتهم (Chapter)». أقر فورتوناس بانحناءة مهذبة: «قد يخفضون عرضكم إلى طراد ضارب، نظراً لأن هذا ما فقدته الفرقة التاسعة». «هذا أكثر من مقبول. حتى لو خفضوا الحصن النجمي إلى شيء أكثر معقولية للعاصمة، فسأعتبره تبادلاً عادلاً». رفع دراكيوس كوبه البلوري من الأماسيك واحتسى رشفة صغيرة. استفسرت ماغنا: «أي نوع من سفن المرافقة كنت تفكر فيه، مولاي؟». «إما سفينة سورد لتتزاوج مع سيدة الصياد أو ربما زوج من السفن الأصغر من طراز رايدر أو كورفيت». نقر بإصبعه على الكأس البلوري الذي كان يمسكه. «رغم أن المدمرة كوبرا أو إيكونوكلاست لن تكون سيئة – فقط لا توجد مساحة شحن كافية على متنها... ربما ناقلة كتلة إضافية للسلالة»، اعترف دراكيوس بصوت خافت. سأل فورتوناس رافعاً حاجبيه: «أتستعد للحرب، مولاي؟». «سأكون غبياً لو لم أعل. يمكنني قراءة اتجاه الريح. فورتوناس، مغناطيس الكنائز الصغير الخاص بنا هو أيضاً مغناطيس للمشاكل»، قال دراكيوس بينما تلقى رسالة من دول. أقترحت ماغنا: «أقترح أن تكون غامضاً، وتطلب سفينتي مرافقة أو ثلاثاً، وترى ما يقدمونه، مولاي. هذا فقط من أجل STC. يمكننا الشراء أو المقايضة للمزيد إذا لزم الأمر. يمكننا أن نقدم لهم بعض الأجزاء التي استعدناها لتسريع وقت الإنتاج إذا كانت لديهم هياكل معينة متاحة». أومأ دراكيوس وكاد يبصق شرابه وهو يفتح الرسالة. فقد ذكر دول إجراء امتحانات وتجارب للأسطول على مدار الأسبوع الماضي أو نحو ذلك، وكانت قائمة نيكول المحدثة للرتب تلوح في الهواء أمامه على طاولته المجسمة. «بالحديث عن مطرِكتنا المفضلة. يبدو أنها نالت رتبة ماجوس مرتين». نظر فورتوناس إلى القائمة ورمش ببلاهة: «سأقوم بـ... إعداد حزمة تهنئة؟». لوح دراكيوس بيده ليزجره: «سأجعل أري يتولى ذلك. يمكنهما إقامة حفل شاي، أو ما شابه. رغم أنها ليست على متن الأرجنت دريك في الوقت الحالي. لقد غادرت إلى كراي هاڤوك بعد الانتهاء من امتحاناتها. أمرٌ ما يتعلق بأجزاء الفارس (Knight)؟» حاول دراكيوس تذكر ما ذكره دول عابرًا، لكنه كان مشتتاً للغاية في ذلك الوقت. قال فورتوناس محولاً الموضوع: «لقد كان الألدار هادئين للغاية في رحلة العودة هذه». اعترف دراكيوس: «أفضل أن يظلوا كذلك». لقد تحدث باختصار إلى أنفيال مرة واحدة بعد أن هربوا من الموكب التذكاري. كان المتنبئ (Farseer) المتغطرس والمنعزل عادة يبدو مرتبكاً بعض الشيء. هز دراكيوس رأسه، فلن ينفعه القلق حيال الأمر شيئاً. «هل وزعنا كل أواني الطهي الزائدة على الطاقم؟». أجابت ماغنا بابتسامة: «نعم، الطهاة والقوات يحبونها تماماً، مولاي». «أنا سعيد. الآن يمكننا التخلص من هذا الصندوق الفارغ وتفريغ مساحة». كان دراكيوس يعلم أن المخازن كانت ضيقة بعض الشيء في الوقت الحالي. «كيف وضع الإمدادات لدينا؟». تجهم فورتوناس: «بينما تحتوي الأرجنت دريك على ما يكفي لنقلنا إلى سيپرا موندي، فإن بقية الأسطول تنفد حصصه الغذائية. قد نحتاج إلى التوقف في عالم زراعي لإعادة التخزين». اقترح دراكيوس مستداراً نحو خريطته: «أرادت ليلي إجراء اختبار قفزة أقصر باستخدام العداد (Abacus) على أي حال – يمكننا اختيار نظام في طريقنا إلى سيپرا موندي لإعادة التخزين فيه». كانوا يعرفون المنطقة العامة لسفينة الفضاء (Craftworld). «تاركان يضم خلية، كاليدوس يضم خلية... موريان؟». أجاب فورتوناس وهو يدرس الخرائط: «يحتوي نظام موريان على عالمين زراعيين، وعالم صياغة، وعالم حصن، وعالم صناعي، وعالم ضريح، وبالطبع عالم الخلايا موريان نفسه، الوطن الأم للحرس الحديدي المورياني». قال دراكيوس بابتسامة خفيفة: «سأبلغ ليلي وأجعلها تبدأ في التخطيط». ---------------------------------------------------- المنظور الشخصي: دلتا-A3-جزء-XVII، سكيطاري ألفا تبع دلتا-A3 الليدي كافاليريو بإخلاص وهي متجهة نحو كاتدرائية الإنزال البديلة في الخليج الثانوي لسفينة كراي هاڤوك. منذ رحلتها إلى سفينة الكسينوس، شعرت بالاختلاف؛ كان حضورها... أعمق. لقد اكتسب توقيعها الرقمي وزناً خافتاً لا يمكنه تفسيره. لقد كان دلتا-A3 مع البرينسيبس لأشهر؛ ولولا هذا الألف لما لاحظ التغيير من الأساس. كان دلتا-A3 في معبد الصياغة، يصلي بينما كانت غائبة. وقد تبرك برؤية احتفظ بها لنفسه. فدوره هو الخدمة. وخدمتها هي شرفه الأعظم. مجرد التواجد بالقرب من البرينسيبس يغمره بشעور من السكينة والتوحد مع الآلة. لكن شكله الحالي لم يكن كافياً. لقد جاء صعوده إلى رتبة ألفا مع مجموعة الترقيات القياسية. في البداية، بدت كافية، لكن بعد الرؤية، شعر بالقصور. مقارنة بالقديسة، والأستارتس، والأوتوماتا القديمة، كان ناقصاً. وهذا ما كان غير مقبول. ظل في حالة تأهب، مراقباً بينما كانت نيكول تنظر إلى الترتيب الغريب للأجزاء بتعبير متجهم. أعلنت بعد ساعة من الدراسة المتأنية والصامتة: «خمسة. أعتقد أن هناك خمسة فرسان (Knights) في هذه الفوضى». أطلقت نيكول تقنيمواسريتها لفترة وجيزة، فانفصلت عدة قطع عن المصفوفة وانزقت معاً بإرادتها، مجتمعة لتشكيل خمس نوى محركات مختلفة. تمتمت وهي تشير إلى التجمع الهائل للأجزاء: «أعتقد أنني أعرف ما هي هذه الفرسان الخمسة! فارس أكاستوس پورفيوريون، فارس أكاستوس أستيريوس، فارس ستيليكس، فارس كاستيلان، وفارس سيراستوس-أترابوس». اندمج عدد منها معاً، مشكلة قطعاً أكبر قليلاً بينما كانت توجّه مواهبها العجيبة. عبست نيكول في وجه كومة الأجزاء، مقلصة عينيها بينما كانت تتأمل المشكلة. كانت تحقق تقدماً واضحاً، لكنه كان بطيئاً ويتطلب الكثير من تركيزها. «في الواقع، أعتقد أن هذا مشروع رائع للطلاب الضباط! سأجمع المكونات الحرارية لكل فارس، لكن عليهم تحديد وفصل باقي القطع! ستكون تجربة تعليمية رائعة لهم ليتعرفوا على أجزاء الفرسان المختلفة»، قالت بابتسامة خبيثة صغيرة وهي تستعد لدفع المهمة المملة إلى الطلاب. وقف دلتا-A3 يحرس بينما استمرت في العمل لبضع ساعات قبل أن تقرر أن كومة الأجزاء قد قُلصت إلى عدد مقبول. وما إن انتهت حتى بادر ببدء المحادثة. «مولاتي، أود أن أقدم نفسي للنظر في ترقيات إضافية. أشعر أن قدراتي الحالية ناقصة لحمايتك». توقفت نيكول والتفتت لتنظر إليه أعلى: «دلتا-A3، أتأكد أنت من ذلك؟ للمضي قدماً إلى ما بعد تحسيناتك الحالية... لن يكون هناك رجوع. أتسعى لمرتبة سكيطاري ألفا-پريموس؟ أم سيد السكيطاري؟ أو ربما حتى سيكوتاري أكسيارتخ؟» سألته برفق. تحدث دلتا-A3 بقناعة: «نشدد على حمايتك وخدمتك بأفضل ما أوتينا من سعة. نحن ندرك تداعيات هذا القرار. ونحن مستعدون». حذّرته: «دلتا-A3، ترقيتك أكثر من ذلك س تربطك بي، وبفيلقي، وبآلي. ستكون خدمة أبدية. وربما لن ينهي الموت نفسه واجبك إذا بقي الكثير منك». ابتسم دلتا-A3 وركع وحسب. «نقبل هذا الواجب، ليدي كافاليريو. بمشيئة ملك الآلة، والأومنيسيا، وقوة الدفع، وأخيراً بمشيئة، نحن نخدم». أطلقت نيكول نفساً بطيئاً. «حسناً. إذا كنا سنفعل هذا، فلنفعل بالطريقة الصحيحة. سيحييد شكلُك غالباً بشكل جذري عن المعيار، مثلما تميل معظم السكيطاري عند المراتب العليا. أثق أن في ذهنك شيئاً ما؟» سألته. أدرج دلتا-A3 بحساب: «الرجس المعين باسم PR-103. إنه وعي بلا روح، عدو لكل حياة. هكذا تقول التراتيل المقدسة لملك الآلة! ومع ذلك، فإن شكله فعال للغاية. أطراف قتالية إضافية، دروع قوية، أسلحة، دروع مدمجة، ومصفوفات أوسبيكس متقدمة». درسته نيكول ثم أومأت: «يتمتع تيمبيستوس بمدى واسع من التصاميم في أرشيفاتنا. أتعلم حقاً أننا سنحولك إلى وحش؟» سألت. أجاب دلتا-A3 بكل قناعة: «نعم. إلى وحشك، مولاتي». ------------------------------------------------------ المنظور الشخصي: نيكول جاء اعتراف دلتا-A3 بمثابة مفاجأة بالنسبة لي. ومفاجأة مرحب بها أيضاً. كنت أثق في دلتا-A3، وسيكون سيداً رائعاً لسكيطاري، أو سيكوتاري أكسيارتخ. أَيُسمح له بأن يكون الاثنين معا؟ أسجل ملاحظة ذهنية للتحقق من القواعد والقوانين المتعلقة بذلك لاحقاً. لدي بالفعل بعض الأفكار التي تختمر في مؤخرة عقلي حول كيف يمكن تحسينه – الأسلحة المدمجة! إن قراري بدفع عمل تجميع خمسة فرسان بأكملهم من بين مجموعة من القطع مثل نوع من المصغرات المرعبة بحجم حقيقي إلى طلابي الضباط المساكين لم يكن أمراً سأندم عليه. سيكون مفيداً لهم أن يتعرفوا بحميمية على أجزاء هؤلاء الفرسان ويوفر علي عناء القيام بذلك بنفسي. أرسل رسالة إلى معلميهم الرئيسيين، فيستجيبون بحماس للاقتراح. مغادرة كاتدرائية الإنزال الثانية، أتردد، ملقية نظرة خاطفة على الممر نحو الخلجان الأخرى. لا تزال التيتان في الخليجين الآخرين بحاجة إلى تجديد، ولكن بقدر ما أود البدء فوراً، قد يتعين الانتظار حتى سيپرا موندي، حيث يمكننا الخضوع لإعادة تجهيز كاملة لكل محرك. لقد ظلت مفاعلاتها باردة لفترة طويلة، ويحتاج ما يقرب من جميع تحميلاتها إلى التغيير. علاوة على ذلك، يجب تقييم أضرار المعركة. نحن ببساطة لا نملك الأفراد المدربين للبدء في تفكيكها جميعا؛ إنها منطقة رئيسية نفتقر إليها. الأشخاص القلائل المؤهلون للقيام بذلك مشغولون في تفقد المواد المستعادة وقطع التكنولوجيا التي حصلنا عليها من الموكب التذكاري. بينما أعتقد أنني ربما يمكنني استخدام التقنيمواسر الخاصة بي لإصلاح محرك بأكمله بقوتي الحالية، إلا أن هذا ليس شيئاً أود اختباره لأن المبالغة في توسيع قواي وإفقادي وعيي ستؤخر مهامي المهمة الأخرى أكثر. قد يكون من المفيد الانتظار والسماح للفيالق المحلية بمساعدتنا، وبناء علاقة معهم وربما الحصول على طاقم. أشق طريقي نحو الحangar. ليس من الصعب علي العثور على الكهن التقني الرئيسي الذي كان يتحدث إلى حشد صغير من الأفراد ذوي الرداء الأحمر. رجل نحيل بعين سايبرنية واحدة وصفيحة معدنية ناعمة ملتفة تماماً على رأسه، تغطي غالبية جمجمته، مع علامات خافتة لندبة حرق قديمة تحوم حول الحواف. ينحني بعمق وهو يصدر طنيناً بلغة النظام الثنائي: «برينسيبس-سينيوريس»، ويتبعه بقية المجموعة بسرعة. «سيد الفراغ فيلونغار. ما هي حالة سفني؟» أسأل بدورنا بلغتي النظام الثنائي بينما ينتصبون. يُطلق طنيناً: «مسوية التلال»، ويبدأ جاعلاً مني أنخر بسخرية خفيفة للتسلية، ثم يتوقف ويبدو عليه الارتباك. أقول بأدب: «الاسم يسليني. تفضل بالمتابعة». «مسوية التلال أصبحت جاهزة للعمل، وكان لابد من فرض قيود معينة بسبب نقص الأجزاء. لقد طُلبت الأجزاء، لكن قائمة الانتظار الخاصة بالتصنيع طويلة جداً بالنسبة للمكونات غير الحرارية في الوقت الحالي»، يطن، فأومئ. «تابوت الأم الحاضنة عامل لكنه يتطلب محرك وارب بديلاً. على هذا النحو، فهي بالكاد أكثر من سفينة إنزال إضافية في حالتها الحالية. ستكون هناك حاجة لإصلاحات مكثفة في غرفة محركاتها عندما يتم إعداد المحرك الجديد. كان هناك خرق لاحتواء تخزين وقود الوارب»، يزمجر بتجهّم. أعتب بتعاطف. «النير الحديدي يعمل بالكامل، باستثناء تطلبه لملايين اللترات من الزيوت المقدسة لنظام الرافعة الرئيسية، ورافع الكتل السوبر جاهز للخدمة أيضاً». يرسل القائمة الكاملة للإصلاحات وحالات السفن الحالية للثلاثة. أقول معطية كل ملف تفقدًا سريعًا: «هذه أخبار سورة. لقد أُدير الأمر جيداً. أتعمل بانتظام على سفن فراغ أصغر؟» أسأل مائلة رأسي قليلاً. يجيب بفخر: «إيجابي. أعمل بشكل أساسي على متن سيدة الصياد. لقد كنت في خدمة آل دراكيوس لمدة عشر سنوات، وخمسين يوماً، واثنتي عشرة ساعة، وسبع وعشرين دقيقة – وقتاً تيراوياً قياسياً». «يبدو ذلك». أصنع علامة الترس، فيرد بالمثل. «الرجاء الاستمرار في العمل الجيد. أبلغني إذا احتجت إلى أجزاء إضافية. سأترك هؤلاء الثلاثة في رعايتك في الوقت الحالي. أه! دعني أعرف توصياتك لملء فتحات الحظيرة المتبقية. سأحرص على إعادة تخزين بالكامل في سيپرا موندي. إذا سمحت لي، أحتاج للتحقق من كوبالت كواتل». يُتردد: «مولاتي، أرجو العفو عن وقاحتي، ولكن إذا كنتِ بحاجة إلى طاقم لصيانة المدمرة القديمة. فالرجاء تذكري أنا وفريقي. سنكون ممتنين لمساعدتكم». «سأضعك في الاعتبار. سيكون الوصول إلى كوبالت كواتل مقيداً بشدة. ولكن قبل أن يتمكن أي شخص آخر من وضع قدمه على متنها، يجب علي أولاً استرضاء روح آلتها. لقد قطعت لها وعداً عندما استردناها، وإخلافه لن يبشر بالخير لنا جميعاً»، أوضح، مما يثير نظرات متسعة العيون من الكهنة التقنيين الآخرين بينما ألتفت وأمشي مبتعدة. تمتمة بعض الصلوات وأنا أغادر. «L3-3T، حالة المحرك؟» أرسل إشارة إلى رئيس محركي الجديد. يبلغ رئيس محركي: «حالة المفاعل: مستقرة، الإصلاحات: مستمرة. إصلاح مفاعل نشط كان... منيراً». بعد لحظة، يتحدث مرة أخرى: «أحتاج إلى ستة سيرڤيتورز جدد». أرد بينما أتجه نحو المذنب: «سنعطي الأولوية للطلب لك. إذا احتجت إلى مساعدتي، فلا تتردد في السؤال». «مفهوم. جهودك السابقة صلحت معظم الأعطال الحرارية. هذا في حدود قدرتنا. ليدي كافاليريو». تضمن L3-3T عدة رسومات وبيانات. كان المحرك يتسلق ببطء نحو السعة القصوى، بنسبة جزء من المائة في كل مرة. أترك L3-3T لعمله. بينما أصعد إلى المكوك، يتبعني أغلب حاشيتي، أرسل رسالة إلى المعلم دول عبر قناتنا الآمنة. «المعلم دول، لقد أنهيت مهامي على متن كراي هاڤوك. أنا عائدة إلى الدريك لتفريغ حاشيتي قبل التوجه إلى كوبالت كواتل. سأخرج PR-103 من حالة الرقود. كانت كوبالت مصرة، وتريد... استجوابه. أتوقع أن أغيب ليوماً لتقييم الأضرار والتحقق من السفينة بينما أبقي PR-103 تحت السيطرة». رد المعلم دول على الفور تقريباً: «مفهوم، نيكول. يرجى التأكد من تجنب المخاطر. البيانات عن كوبالت كواتل ستكون محل ترحيب. الكثير من الطاقم يتزايد فضولهم». أرد دافعة بنبرة مرحة عبر النوسفير: «سأبذل قصارى جهدي!». يُردد بالدوس بصوت عميق بينما أنزله والآخرين: «استمتعي بوقتك». ---------------------------------------------- «كوبالت كواتل. هذه نيكول كافاليريو. أطلب أذونات الإرساء. جئت لزيارتك شخصياً هذه المرة. لقد جئت لك بهدية»، أبث عبر الفوكس. الصوت الذي يجيب أنثوي لكنه أعمق قليلاً مما توقعت: «موافق على أذونات الإرساء، يرجى استخدام الخليج الثالث». الحظيرة صغيرة، أصغر بكثير من الفضاء الشاسع للأرجنت دريك أو كراي هاڤوك للسفن الأكبر. وهي مصممة لاستيعاب عدد قعلي من المكوك بحجم المذنب أو أصغر. كل الممرات الأخرى خالية. الفضاء نظيف، بخطوط ناعمة، بلا أثر للذوق القوطي الذي يفضله الإمبراطورية، مما يمنحني أجواء ستار تريك خفيفة. أنزل المنحدر، ووحدها AME معي، وهي تمسح الهواء. يبدو أن دعم الحياة يعمل، لكنني أبقي خوذتي لآن. يومض هولوغرام نابض بالحياة، ويتشكل الشكل الثعباني للصورة الرمزية الرقمية لكوبالت أمامي. ترفرف أجنحتها وتميل برأسه، مطيلتاً النظر إلى AME طويلاً. أستطيع استشعار المستشعرات الداخلية تلامسني، وAME، والمكوك. تَهس بصوت خافت: «يا للفضول. أنت أصغر بكثير شخصياً. ومع ذلك، فأنتِ بوضوح ما تزعمين أنك أنتِ. لا شك في ذلك». تتلألأ عيناها بمزيج من المشاعر. «أن يُدفع الذهبيون إلى هذا الحد... أود التحدث إلى رجل الحديد». أومئ، «صحيح! تعيينه هو PR-103 أو برايد (كبرياء). سأخرجه من حالة الرقود. لقد وعدت بإحضاره إليك»، أقول بابتسامة. «كبرياء؟ يا للظرافة». تلوي لسانها المشقوق بينما أعود إلى داخل المكوك وأعطل الحاجز حول كبرياء. يتلاشى هولوغرامها مؤقتاً. ينظر إلي من الأعلى، «أوجدتِ ما يستحق وقتي، أيتها اللعينة (Anathema)؟ أم لديك المزيد من الأسئلة؟» «ليس لدي أسئلة لك، يا كبرياء. هي من لديها»، أشير إلى المنحدر. تتلوى لوحة وجه كبرياء ويعبس. يصل إلى أسفل المنحدر قبل أن يتجمد في مكانه. في الغالب من صدمة مما تدركه مستشعراته. «أيتها اللعينة... كيف عثرتِ عليها؟» يسأل بنبرة ممتنة ومحتاجة بينما يمد يده مؤكداً الاتصالات بخيوط شفرته. يعود الهولوغرام الشاهق للحياة، ناظراً إلى كبرياء بتعبير معقد. «لقد أحضرتك إليّ. يا رجل الحديد. الوحدة PR-103. أنا كوبالت كواتل، مدمرة من طراز تيامات، تابعة للبحرية التيراوية المتحدة. لدي أسئلة». يقف كبرياء في مكانه بلا حراك. يسأل رجل الحديد وبصوته حيرة: «تتعلق بماذا؟». يستغرق الأمر منه ثانية لمعالجة أي معلومات تقدمها له كوبالت كواتل. «أنتِ... عجوز». يعبس؛ آخر سجلات يمكن الوصول إليها كانت تعود تقريباً لألفية قبل المراحل الأولى للتمرد. «M23؟ أنتِ تسبقين... أرى». «بالحقيقة»، يقترب الهولوغرام أكثر من كبرياء، كاد يلامس لوحة وجهه. «أحتاج إلى معرفة ما يسمى «التمرد الحديدي»، وسوف تجيب». «إيجابي. ماذا تريدين أن تعرفي؟» يسأل كبرياء على مضض.