لوسيت أند فاوند الفصل 80 — موكب الملعونين 8

منظور: القبطان فيليكسيس، كشافو فيلينيد، عمّ المبتدئ برينسيپس نيانكو.بينما واصل النجم المضطرب نوبته الغاضبة، استمر النظام في الشعور بتأثيره. وفي شتى أنحاء النظام، أعلنت أشباح الملعونين عن حضورها.ولم تقتصر تجليات الملعونين على الجسر وحدها. فقد بدأت تقارير تلك الظواهر تتدفق بغزارة على جهازي الإرسال "فوكس" وشبكة "نوسفير" من جميع طوابق السفينة.ولبرهة قصيرة، اكتفت الأشباح بالوقوف بلا حراك، لكن فيلكسيس عرف منذ لحظة وصولها أنهما سيواجهان مشكلة. فلم تكن تلك بقايا هادئة لمن سبَقوهم؛ بل بدا عليها الخلل والغضب والتلوث. كانت أشباحاً انتقامية للمفقودين والملعونين، ولم تخذله حدس قطّ.تكسرت لحظة السكون حين انقضّ أحد الأشباح على أقرب جندي وطرحه أرضاً. سحب فيلكسيس سلاحه الجانبي وسدد بسرعة. وعندما أطلق طلقة الليزر الساخنة، توقع أن تصيب الكيان. لكن ذلك لم يحدث؛ فقد اخترق الليزر الشبح مباشرة. وتمتم: «تبّاً».وباءت محاولاته لركل الشبح بالفشل أيضاً، ولم ينجح في إصابة الكيان الذي كان يصارع ضابطه إلا عندما سحب سيف الطاقة الخاص به. وما إن قطع رأس الروح حتى تلاشت؛ إلا أن صرخات الرعب تعالت في الممرات بينما واصلت الأرواح الأخرى هياجها.وبينما كان يتسرّع هنا وهناك لمساعدة رجاله، صدر إشعار عاجل: «انتبهوا! الكيانات التيهاجم السفينة غير مادية. إنها خطيرة. ويُشترط استخدام القوة، أو طاقة الأسلحة، أو الأسلحة المُقدّسة!» هكذا صاح صوت كاهن تقني.كظم فيلكسيس ألمه بينما مزق ثلاثة من الأرواح الغريبة خادماً آلياً قريباً. وبضربات دقيقة من نصل سيفه قضى على تلك الأشياء، لكن كان هناك المئات غيرها.—------------------------------------------------------منظور: العجوز بالدوسنظر بالدوس إلى أسفل، متأملاً حشد الأشباح الصغيرة التي تحاول قضم كاحليه المصنوعين من الأدمانتين، تماماً كما قد يتأمل المرء سرباً من الحشرات غريبة الألوان. لم يكن مراقبتها وهي ترتد عن هيكله المحمي ممتعاً سوى في الدقيقة الأولى.«هذه الأشباح لا تملك سوى قوة الرجال العاديين.» وضخّ طاقة في مخلبه القتالي وأزالها بضع ضربات حاذقة.كانت تنانين النجوم، بعد سماع الرسالة، قد وزعت أسلحة الطاقة وشرعت فوراً في تطهير السفينة.شقّ بالدوس طريقه في أحد الممرات الرئيسية، بباحثاً قصارى جهده عن جذب انتباه أكبر عدد ممكن من الأرواح محدودة التفكير.«أيها اللقيط، أنت تستحق القتل مرتين،» زمجر عندما صادف الشبح الرئيسي الأول لأحد جند Astartes الخائنين الساقطين.—------------------------------------------------------منظور: جريج أولدز، حارس سابق، والد المرشحة لرتبة برينسيپس روبين أولدز.تعثر جريج داخل المطبخ وشرع في إعداد إبريق من القهوة لنفسه. كانت روبين في غرفة المعيشة تشاهد شيئاً ما على لوحة بياناتها. كان بحاجة إلى كوب مركز ليساعده في التعامل مع الصداع الشديد الذي يعاني منه، والذي سببه ذلك الضغط الذهني الغريب من وقت سابق. لم يكن متأكداً مما يدور، لكن شيئاً ما كان يحوك في الخفاء. لقد حافظت السفينة على جاهزيتها القتالية طوال مدة رحلتها القادمة من النجم المضطرب.ووفقاً لـكلاس، كانت محركات السفينة تعمل بساخنة – ساخنة للغاية.سمع جريج صرخة تفاجؤ من روبين تماماً وهو على وشك الانتهاء فالتفت برأسه. لقد عاد الشبح الغريب، لكنه بدا من قبل وكأنه شخص حي، أما الآن فأصبح شبحاً لجثة ميتة ومتحللة. شيء كان جريج للأسف على معرفة وثيقة به منذ أيامه في الحراسة.«روبين، اذهبي إلى غرفتك،» قال لها بحزم وهو يرمق المخلوق بنظرة صارمة.نهضت روبين ببطء، لكن ما إن تحركت حتى أطلقت الكائنة صرخة مذعورة وانقضت عليها. صرخت روبين وتعثرت إلى الخلف على السجاد الوثير.تفاعل جريج في الفتحة. امتدت يده إلى حزامه وقبض على أقرب سلاح متوفر لديه. أخرج السكين التي أعطاه إياها مكستابي، تلك التي أصرّ الرجل على أن يحتفظ بها معه طوال الوقت، وغرزها في مؤخرة عنق الروح.صار النصل حاراً في يده، وإن لم يكن حاراً بما يكفي ليحرق، ولقيت الروح مصيراً أسوأ بكثير إذ صرخت واشتعلت فيها النيران بينما لواء جريج النصل المقدس المطهّر خارجاً، مخلفاً وراءه فجوة محترقة تنفث الدخان. تلاشى الشبح عائداً إلى أي جحيم جاء منه بمجرد احتراق قدر كافٍ من تلك المادة الهلامية الغريبة.سجل جريج في ذاكرته أن يحضر لمكستابي هدية لطيفة للغاية وحادة كشكر له.رفعت روبين نظرتها إليه وعيناها واسعتان. وهي فاغرة فمها كالسمكة. «أبي! كيف فعلت...؟»«ابقي خلفي،» تمتم بخشونة واستدار نحو الباب، الذي اهتز بعنف بينما كان شيئاً ما يطرق عليه من الخارج. ثم سكن فجأة، وعبرت روح ثانية من خلال المعدن قبل أن تتهادى نحوهما بثقل. قبض جريج بقوة على السكين وتلفت حوله بحثاً عن أي علامات لأشباح أخرى. «بالتأكيد أفتقد ذلك الكوب من القهوة،» تمتم لنفسه وهو يندفع نحو الرعب غير الطبيعي الثاني.—--------------------------------------------------------منظور: القديسة الإمبراطورية، وسولار أكسيليا، والحارسة الشخصية لليد كافاليريو، لائيل زينلقد أرسلتها اليد كافاليريو بعيداً لتساعد بقية السفينة. كانت قادرة تماماً على التعامل مع الأشباح التي تعترض طريقها بفأس أوميسيان الخاصة بها، وأصرت على أن قطعها الدفاعية الجديدة كفيلة تماماً بالحفاظ على سلامتها.غادرت لائيل بصحبة مرافقاتها من الأخوات. بيد أن لقاءاتها مع الأرواح الحاقدة كانت... مخيبة للآمال.طعنت أحد الأشباح المرعبة بحربتها، فانفجرت فجأة في لهب ذهبي، وأطلقت صرخة مدوية قبل أن تختفي دون أثر.التفتت لائيل لتنظر إلى الأخوات نظرة تساؤل، لكن نظرات الشغف والتعصب على وجوههن أوقفتها مؤقتاً.«القديسة معنا! طهّروا النجس!» هكذا صاحت إحداهن، وشرعت رتبة الزنبق الفضي في العمل. فقد شقّت طريقها عبر الأشباح حصداً. دمرت مقذوفات البولت المباركة الأشباح، وقطعتها النصال المقدسة.أدركت لائيل قيمة فرق المحاربات الانضباطية، لكن الأخوة الغريبة كانت أمراً لا تزال تعتاد عليه من الناحية المفهومية.وفي حين أن بعض رماة السفينة كانت طلقات الليزر الخاصة بهم تمر عبر الأعداء غير الماديين دون أن تؤثر فيهم، فإن طلقاتها أصابت أهدافها بدقة، مشعلة الأرواح بتلك النار الذهبية المريحة بشكل غريب والتي أحرقتها حتى التلاشي.كان الحجم الهائل للأعداء هو الشغل الشاغل، إلى جانب حقيقة بدا معها أنهم مصممون على مهاجمة السفينة ذاتها إن لم يجدوا أهدافاً حية في متناول اليد. وكان الجانب الإيجابي الوحيد هو أن الأشباح لم تكن تجدد نفسها. ويبدو أنه كان هناك شبح واحد لكل فرد من طاقم السفينة على متنها. وهو ما يعني أنه كان أمامهم الكثير من العمل لإنجازه.تحت لائيل إلى الطوابق التالية، شقّت طريقها عبر العشرات من الأشباح التي كانت تطارد مجموعة من الأطفال المذعورين. «كل شيء على ما يرام. أنتم بأمان الآن،» أخبرتهم برفق. وكانت المجموعة الصغيرة تحدق إليها بعينين واسعتين تملؤهما الدهشة لسبب ما.كان أصغرهم سناً هو أول من تكلم، محاولاً محاولة رائعة لعمل علامة اليد الخاصة بأكويلا. «شكراً لك! أيتها السيدة اللامعة الجميلة!»رمشت لائيل في حيرة. أي لمعان؟—---------------------------------------------------منظور: المنبوذ القمّام راندولف كروس، على متن سفينة الإصلاحات الطارئة IIIكان راندولف يكافح لاستيعاب ما حدث في الأسبوع والنصف الماضيين. كانت الأمور طبيعية حتى ذلك الاستجواب غير المعتاد مع فتاة ميكانيكوس الغريبة. لقد مُنح رتبة رسمية، وهو ضابط صف! بل وحصل على تفويض كامل على النمط البحري. وكان يتقاضى أجراً مقابل عمله! كان التباين بين وراث أومبولدت واللورد دراكيوس شاسعاً كالليل والنهار.هزّ رأسه نفياً لهذه الفكرة. لم يكن التعامل مع الرجال الذين تبعوه أمراً جديداً عليه. كانت مساحتهم المعيشية الجديدة أفضل بكثير من القديمة. ولا سيما الطعام.كانت سفينة الآثار شيئاً ضخماً، لكنها كانت مصممة بطريقة تجعل إيجاد طريقك أمراً سهلاً. والأمر الغريب الآخر كان فصيل الميكانيكوس؛ فقد كانوا أكثر ودية بكثير. ليسوا من النوع المتحفظ والبعيد الذي اعتاد عليه. هؤلاء الناس لم يكونوا يسخرون عندما يطلب منهم التحدث بصوت عالٍ بأصواتهم اللحمية بدلاً من التراتيل الثنائية. واللعنة، لقد مشى معه أحدهم خطوة بخطوة في كيفية صيانة سلاحه الجانبي بشكل سليم.أحد الأشياء القليلة التي وجدها أثناء الخردة والتي تستحق الاحتفاظ بها. وتبين أنه مجرد مسدس جحيم لوسيوس، مسدس مزخرف بكل تأكيد. لم يستغرق الكاهن التقني سوى ثانية بالكاد للتعرف عليه. لقد سمحوا له بالاحتفاظ به وبمعظم غنائمه. احتفظ معظم رجاله بغنائهم؛ ولم يُصادر سوى عناصر قليلة من البعض.كان عليه تسليم المطرقة الغريبة التي وجدها إلى الميكانيكوس، ولكن في المقابل، مُنح سيف ضباط ملائم أكثر بكثير. لقد حُدّ هذا الشيء حتى أصبح ذا حد قاطع، وكان جزءاً من دفعة اختبار كبيرة باركتها قديسة الأسطول. نعم، اتضح أن لديهم واحدة من هؤلاء. ومما زاد الطين بلة بالنسبة لعقله المسكين، أن القديسة الإمبراطورية الصغرى لم تكن حتى ضمن أهم ثلاثة أشخاص في الأسطول. كلا، بل كان هذا الشرف من نصيب اللورد دراكيوس، والأرشيماجوس، والفتاة الصغيرة التي استجوبته شخصياً على ما يُعتقد. والتي، وفقاً لصديقه الجديد الإنجينسير L3-3T، كانت مهمة بشكل لا يصدق وتصنف في مرتبة أعلى من قبطان أستارتيس، وكانت القديسة اللعينة جزءاً من حاشيتها.«الضابط راندولف. هذا الكيان يلاحظ أن وجهك ملتف بطريقة توحي بأنك تكابد صعوبة في استيعاب أفكارك.» هكذا صرح L3-3T وهو يقترب.«نعم، آسف لإزعاجك، ثري تي. أُحاول فقط استيعاب بعض الأمور في عقلي.»«فيما يخص سيدتي، البرينسيپس؟» استفسر L3-3T.«نعم.» اعترف بهز كتفين مشوب بالذنب.«الضابط راندولف، لقد أنجزنا مؤخراً عملية زرع محرك البلازما وجعلنا المحركات الرئيسية عاملة على السفينة كراي هاвок تماماً كما كانت الأولوية الموجهة. لم تُطالب سفينة كراي هاвок من قِبل اللورد دراكيوس أو الأرشيماجوس. السفينة وكل محتوياتها هي ملك للسيدة برينسيپس سينوريس كافاليريو وفيلق تيتانيكوس الخاص بها.»«لكنها صغيرة جداً...؟» قال، عاجزاً عن ايجاد الكلمات المناسبة وهو يطيل النظر إلى السفينة الراسية حالياً في روافع الإصلاحات الطارئة III.«حجمها ليس عاملاً مساهماً في قيمتها، والتي تُعد بالنسبة للميكانيكوس شبه لا تُقدر بثمن. إذا واصلت معاناتك مع هذا النهج الفكري، فهل نقترح غرسات عصبية لتصحيح أوجه القصور القائمة على اللحم لديك؟» سأل L3-3T بينما كانت عيناه ترمشان بالطريقة التي تعلم راندولف أنها تعني أنهما يمزحان معه.«ها. ها. لحمي يعمل بشكل جيد،» تمتم بغضب، «ألا تشعر بالانزعاج لبقائك هنا وحدك؟»«سلبي. هذه المهمة أُسندت إليّ شخصياً من قِبل الأرشيماجوس. وإذا اثبت عملي كفاءته بما يكفي لمعاييره، فأنا أتوقع ترقية محتملة في الرتبة. وربما ترقى إلى مستوى رئيس محركات الكراي هاвок،» قال L3-3T بحماس.«ستكون تلك ترقية كبيرة،» صفر راندولف معبراً عن إعجابه.«لقد استوفيت حصتي الاجتماعية وفترة الراحة لهذه المناوبة. يجب أن أعود إلى عملي،» قال L3-3T، مستديراً ومبتعداً.«إلى اللقاء، ثري تي!» لوح راندولف بيده ليفاجأ بسقوطه على سطح السفينة بينما صرخ شيء ما... آخر... داخل رأسه. دارت الرؤيا أمامه، وتقيأ على سطح السفينة.خفّ الضغط الهائل بعد لحظات قليلة؛ وتأكد بنظرة خاطفة حوله أن الجميع قد أصيبوا بالمثل أيضاً.اقترب ليطمئن على L3-3T الذي كان يتكئ بقوة على فأسه الأوميسياني. «أتعلم ما الذي يجري؟» سأل وهو يساعد في تثبيت الكاهن التقني.«إرسال طارئ من أرجنت دريك، النجم المضطرب مستيقظ. النجم عدائي،» أجاب L3-3T وهو يدرس تدفقات البيانات في نوسفير. «يجب أن نبدأ الاستعدادات للانتقال فوراً. اسحبوا الروافع، وحرروا كراي هاвок.»تجمد راندولف عندما ومض الشبح الأول ملوحاً بالوجود. لقد رأى تلك الظاهرة من قبل، لكن قط ليس على هذا النحو. وتشكل شبح آخر، كائناً مشوهاً مقززاً. أشعت كل واحدة من الأشباح شعوراً بدائياً بالخبث. ثم بدأ المزيد في الظهور تباعاً.«هذا ليس جيداً،» همس.«إرسال آخر. الظواهر عدائية. تتطلب الأسلحة المتعلقة بالطاقة أو القوة أو الأسلحة المقدسة للقضاء عليها.» نقر L3-3T بإبهامه على زر تنفعيل حقل الطاقة على مقبض فأسه القتالي.شقّ راندولف بصره نحو الشبح الأول وهو يندفع نحو خادم آلي قريب ليطرحه أرضاً. سحب سيفه القصير، متضرعاً بسرّ سرّه ألا تكون البركة التي ذكروها مجرد هراء روث الغروكس. لوح بسيفه عندما اندفع نحوه أحد الأشباح كحيوان مفترس. لم يشعر نبض سيفه بأي مقاومة، لكنه قطع عنق الرجل الميت بنظافة. وتلفت البقايا متلاشية بينما واصلت تقدمها للحظة ومرت من خلاله؛ فانتفض هلعاً.أخذ راندولف نفساً لتهدئة روعه وشكر الإمبراطور، ولكن بينما كان يتأمل الأشباح المتبقية، راقب شبحاً بعينه يندفع متجاوزاً عدة أهداف ليفترس خادماً آلياً. «ثري تي... ذلك الشبح... أترى ما أراه؟» سأل وهو يضيق عينيه.«مؤكد.» أجاب L3-3T وهو يشطر روحاً إلى نصفين بفأس طاقته.«إنه يشبه تماماً ذلك الخادم الآلي.» راقب راندولف أفعالاً مشابهة بينما كانت الأشباح تهاجم خوادم آلية محددة بوجوه تشابه خارقة. كان هناك شبح واحد على الأقل لكل خادم آلي.«ثري تي... كم عدد الخوادم الآلية الموجودة في الأسطول بأكمله؟» سأل برهبة متزايدة.«أكثر من مئة ألف.» أجاب L3-3T وهو يتحرك لإنقاذ خادم آلي يكارع للبقاء. بعض الخوادم الآلية ذات المعدات المجهزة بحقل طاقة استطاعت الدفاع عن نفسها، لكن تلك الوحدات كانت أقلية ضئيلة.«تبّاً»، قال راندولف.«تبّاً حقاً»، طنّ L3-3T موافقاً.—-----------------------------------------------------------------منظور: التاجر المارق أركين دراكيوسكان أركين يتناول جرعته الثانية من المنشطات. كان التعامل مع الأشباح جارياً على قدم وساق، رغم أن هناك مساحة شاسعة في السفينة يجب تغطيتها. في المقابل، عانى مجتمع الخوادم الآلية لديهم بشكل هائل.المشكلة الحقيقية كانت في النجم المضطرب.ما إن عبروا الحد الفاصل بين البحر الداخلي والبحر الخارجي مع كوبات كواتل، حتى بدا وكأنه لاحظ وجودهم أخيراً. ولحسن الحظ، تصرفات التوهجات الشمسية الانتروبية كانت شبيهة بتلك الصادرة عن نجم حقيقي. فقد اختفت تلك التوهجات الواسعة والضمارية التي أطلقها في غضونه السابقة، وحلّت محلها رماح أصغر حجماً وأكثر انتقاماً تخترق بعمق بحر الحطام.«غطس بدرجة عشرين!» هكذا صرخ بينما أُطلق التوهج التالي على طول مسارهم الحالي.كان أركين يخوض لعبة خطيرة، لعبة جعلت دمه يتدفق بحماسة، مناورة السفينة بنمط دقيق واستخدام التوهجات للمساعدة في تمهيد الطريق أمامهم وضمان توجيه التوهجات بعيداً عن بقية الأسطول وبوابة الملعونين.مرّ الرمح الانتروبي على مسافة ثلاثة وحدات حجمية من هيكلهم بعد فترة قصيرة. لقد تحسن تصويبه. كان يستطيع سماع فحيح الكيان المرعب الحاقد في مؤخرة عقله. والشعور بغضبه الضاغط بينما كانوا يبتعدون أكثر فأكثر.«اتجه لأعلى بثلاثين درجة! انعطف لليمين بست درجات! اعبر الإبرة!» أصدر دراكيوس أوامره بالصراخ، محتفظاً بالمسار لفترة طويلة بما يكفي لظهور مؤشر المستشعر التالي الذي أعلن عن توجيه توهج آخر بينما جعلهم يمررون بين حطامين فضائيين ضخمين.كانوا يقطعون وقتاً جيداً، لكن إبقاء المحركات تعمل على حافة الخط الأحمر كان رقصة خطيرة.ثم قبل وصولهم مباشرة إلى حافة البحر الخارجي، تغير شيء ما. قفزة طاقة هائلة من مكان قريب من النجم. «ما هذا!؟» طلب تفسيراً. استغرق الأمر منهم لحظة لتثليث قراءة البيانات. لقد كانت غلوريانا، السفينة القديمة التي أطلقت محركاتها للمرة الأخيرة، وقد أصبح مفاعلها فوق الحرج. وظهر وميض الضوء لفترة وجيزة في جميع أنحاء النظام.كانت صرخة النجم المضطرب مليئة بالغضب، لكن التوهجات توقفت إذ وجد نفسه أعمى ومشوشاً بسبب الانفجار.وبينما كانوا يخرجون من بحر الحطام، تبعتهم العين المرعبة، مراقبة إياهم وهم يرحلون. شعر أركين بذلك، ليس بالكلمات، ولكن كان الانطباع واضحاً بينما سرت رجفة عبر الجميع في الأسطول. إن عادوا إلى هنا يوماً، فسوف يتذكرهم النجم.«يا سيدي! نحن أحرار، ونتحرك للانضمام إلى الأسطول. الوقت المتوقع للوصول ثماني ساعات.»«جيد. اطلب من الفرق الاستعداد لتسليم كوبات كواتل إلى سفينة الإصلاحات الطارئة III. سنطابق سرعتهم.»«يا سيدي، لدينا جهة اتصال صغيرة تقترب بسرعة فائقة!» أعلن عامل الأسبكس. ورغم أنهم كانوا يتحركون بعيداً بنشاط، إلا أنه كان يلحق بهم بسرعة.«ما هذا؟» سأل دراكيوس بحذر، رغم أن حاجبيه ارتفعا للسرعة الهائلة التي كان الجسم يتحرك بها.«يبدو وكأنها... مسبار؟ إنه لا يبث إشارات. إنه يدخل نطاق الرؤية،» أجاب الضابط.توهجت الصورة على شاشة الهولوغرام. طلاء معدني عاكس لامع يغطي الجزء الخارجي من المسبار ذي الشكل البيضاوي؛ وقد تم قطع مصفوفات الإرسال الأساسية والثانوية بوضوح، لكن مصفوفة الاستقبال الثانوية كانت سليمة، ولم يكن طول المسبار بأكمله يتجاوز مئة متر، وكانت هناك علامة واضحة واحدة محفورة على الهيكل. ترس الميكانيكوس.«إنه يستخدم ضوءاً خارجيّاً لوميض شيء ما لنا،» ترجم أحد الكهنة التقنيين. «B... 4… L… T… Δ»قبل أن يتمكن أركين من اتخاذ قرار، تلقى مكالمة. صوت نيكول المتحمس: «يمكن للنجم أن يبتلع نفسه! المسابير لا تُحتسب! إنه مسبار مساحة ميكانيكوس قديم! دعوا المسكين الصغير يرسو!»تنهد أركين وهز رأسه بسخرية. «أرسل... تعليمات رسو المسبار. يمكنه استخدام حجرة الشحن المينائية إن كانت ستتسع له. إذا أرادت الليدى كافاليريو ذلك، فلها ما تريد.»«يا سيدي!» بث ضابط الفوكس التعليمات، وراقبوا كيف استجاب ذلك الشيء السريع.في غضون ساعة، كان المسبار راسياً بأمان. رغم أنه كان موقعاً ضيقاً حتى في حجرة الشحن العادة واسعة جداً في أرجنت دريك، والتي كانت مكتظة تماماً بالخردة المسترجعة.أبعد أركين المسبار عن تفكيره، مراقباً باهتمام شديد جهاز الأسبكس؛ فلم يكن يعتقد أن النجم المضطرب سيسمح لهم بمغادرة دون أذى.وبينما تجمع الأسطول وتسلل نحو بوابة الملعونين، كاد أن يسترخي بعد أن نجحوا في نقل كوبات كواتل إلى الروافع المسحوبة لسفينة الإصلاحات الطارئة III.«يا سيدي! إرسال فوكس قادم!» صاح مسؤول الفوكس.«سنكون أحراراً!» صرخ صوت مذعور ومحموم. «يجب أن نهرب!»على شاشاتهم، أطلقت طرادة من طراز لونا القديمة والمتضررة، "كاريون كراون"، محركاتها وبدأت في الانفصال عن البحر الخارجي. راقب أركين النجم وهو يشتعل.«كاريون كراون! غيّروا مساركم فوراً! لديكم جسم قادم، النجم...» حاول أركين تحذيرهم، لكن السفينة البطيئة بدأت بالالتفاف في اللحظة الأخيرة فقط، وأغمض أركين عينيه بينما ابتلع التوهج الانتروبي الحاقد السفينة واستهلكها برمتها. ومضت دروع الفراغ الخاصة بها مرة واحدة قبل أن تنهار وتتلاشى، محتضنة إياها الجسيمات المظلمة السوطية بالكامل بينما خبا باقي التوهج في منتصف الطريق نحو سحابة الأجزاء المجزأة. لم يتبقَ أثر واحد للسفينة في أعقابها.هزّ أركين رأسه وشدّ عزم قلبه. «اتصل بـأنفيال. أخرجنا من هنا.»---------------------------------------------------------منظور: الفارسير أنفيال فيلواكركان استيقاظ النجم المضطرب بمثابة صفعة على الوجه.«ما هذا؟» سأل مذعوراً إذ أُجبر على مضاعفة تركيزه الموجه نحو دفاعاته العقلية وتفحص قراءات المستشعرات.«هذا هو الروح الانتروبية»، قالت جدته بهدوء.«إنه مرعب!» تمتم وهو يمشاهد نوعاً من الكيان الأثيري يحاول التجسد في منتصف الجسر.رفعت كريلي-كايك فيلواكر يدها ولوحت بمعصمها. صدر صوت طقطقة عن عراف الأشباح الخاص بها بينما نفت الروح الغريبة وحصنت سفينتهم ضد المزيد من التوغلات. «إنه كذلك، فالظواهر الأثيرية التي يشكلها كأثر جانبي مزعجة للغاية،» أقرت بذلك.«لقد... نجحوا في مهمتهم على ما يبدو؟» قال أنفيال، محولاً تركيزه بعيداً عن النجم الملعون ومتفحصاً أسطول دراكيوس.«بالفعل. ثلاث سفن، بزيادة أو نقصان بعض سفن الدعم، كما قالت،» قالت كريلي-كايك بهدوء وهي تحدق في الفراغ.«أستخبرني بما كان يدور حوله ذلك الأمر؟ مع الينجير؟» سأل عاقداً حاجبيه.«أه؟ لاحظت ذلك؟» ردت ملقية نظرة نحوه.حدق أنفيال فيها بعينين مضيقتين. «لم يكن الأمر خفياً تماماً يا جدتي.»«نحن يناري. نركز على ينيد. مؤامرات الملوك الأخرى، تلك التي لا تزال حية وتلك التي لم تأتِ بعد، ليست من شأننا.» أجابت وهي تنظر مرة أخرى إلى الفراغ.كان أنفيال على وشك الضغط عندما جاء تأكيد أسطول دراكيوس. فك كبح شتمة وبدأ في عملية تفعيل بوابة الملعونين.تحرك شبح ضوء النجوم للمرة الأولى منذ شهر منذ وصولهم. متحرشاً قبل البوابة.نامت البوابة في البداية، كقوس ميت تائه في الفراغ، وقد حفرت الدهور سطحها بضربات النيازك الدقيقة. ثم استيقظت الرونيّات. واحدة تلو الأخرى، اشتعلت الرموز الضخمة المنحوتة على الأعمدة بالحياة، لتمتلئ الفضاء بإشعاع غريب.التوى الفراغ من حولها، وانحنى الضوء إلى الداخل وكأن الفضاء نفسه كان يقترب ببطء. وسرى صدى منخفض عبر قنوات الفوكس وعبر الرنين النفسي.امتلئ القوس ببريق سائل، كصفحة من النار الفضية ترتجف كالزئبق. ثم اتسع، منفتحاً كجرح لا يكشف عن نجوم بل عن ممر من العدم الضوئي – طرق واسعة من الهندسة المتلألئة، بلا أفق وتسبب الدوار. امتد أفق الحدث على اتساع أكبر، حتى تستطيع أساطير بأكملها أن تتلاشى في فمه المنتظر.ومع تثاؤب البوابة بالكامل، ومع أسطول دراكيوس، اختفوا، تاركين وراءهم موكب الملعونين والكائن الغريب في قلبه خلفهم.—----------------------------------------------------------منظور: نيكولكانت الأشباح مزعجة للغاية. اضطررت للهرولة لتفقد مناطق التخزين ذات المكونات الحساسة. ولحسن الحظ، عند استخدام فاسي كسلاح طوة، كان فعالاً بشكل صادم. تكفي لمسة واحدة لزعزعة استقرارهم ونفيهم، مما يثير المزيد من التساؤلات.وصلت إلى منطقة التخزين. ويمكنني أن أرى على الفور أن عمود بلاكستون يصد الأرواح الحاقدة بشكل جيد للغاية. وهذا أمر مفيد لأنه يبقيهم بعيداً عن أجزاء التيتان، ولكنه غريب أيضاً لأن الأشباح لا تبدو وكأنها ظاهرة وارب.أهز رأسي وأمضي قدماً، متجهة نحو العنبر الرئيسي الذي يضم المسبار الذي استرجعناه. لقد تلقيت إشارة وجيزة عنه عبر أرجنت، لكن روحه تبدو ودودة.تجولت حول محرك البلازما الكبير لأجد الشكل المستطيل المستدير لـ B4-LT-Δ. المسبار ذو طلاء عاكس يشبه الكروم. لا تزال محركاته تبرد، مشعة هالة حرارية من مخاريط المحرك المتوهجة.اقتربت من الأمام ومسحت المسبار ضوئياً. «أيها المسكين، سنصلح هوائياتك قريباً،» أخبرته، مادّة يدي لمنحه تربيتة لطيفة والتواصل مع روحه.أرمش في دهشة. تبرز روح بالتو بطريقة قد لا تتوقعها؛ فبدلاً من أن يكون كلباً، فهو كلب بحر صغير ظريف وفضولي الشكل. يبدو الصغير متحمسًا لرؤيتي.[السلطة! رسام الخرائط: B4-LT-Δ. نحن: نطيع!] مصفقاً بزعانفه.[رائع،] أهمس لنفسي. مانحة روحه تربيتات رقمية.يُعد B4-LT-Δ تقنياً ذكاءً اصطناعياً، ولكن من النوع الذي أسميه ذكاءً اصطناعياً غبياً، وربما أُنزل درجته ليكون ذكاءً اصطناعياً محدوداً. إنه يعمل تقريباً بمستوى روح آلة تيتان وارهاوند.الغالبية العظمى من أجهزته مخصصة لتخزين البيانات.اتسعت عيناي عندما رأيت كنز البيانات الكارتوغرافية المطلق. لقد كان بالتو يتنقل من نظام إلى آخر، ملتقطاً عمليات مسح للأنظمة والأجرام السماوية لآلاف السنين. ورغم أن معظم البيانات قديمة، إلا أن بالتو رسم خريطة لأكثر من مليون نظام نجوي في أوبسكوراس وبعض أجزاء من القطاعات المجاورة.ناهيك عن أن هيكله عبارة عن تصميم أركيوبريك مدمج ومثير للاهتمام. «يا لها من روعة. لقد بالغ شخص ما في التصغير معك حقاً، أليس كذلك؟» تمتمت بينما أتأمل مخططه، الذي شاركني إياه بحرية. وبشكل خاص، فإن محرك الوارب الذي يتباهى به سيكون بديلاً مثالياً لكوبات كواتل إذا كان ممكناً تكراره. ورغم أن تصميمه موجه نحو الاستطلاع، إلا أنه لا يزال يتمتع بقوة نيران أكبر من الفرقاطات التي تكبره بعشر مرات.«ولد صالح! بالتو، اخفض طاقتك واسترح. سنصلحك قريباً يا صديقي،» أخبرته مبتسمة.[الأوامر: مُقرة! الدخول في وضع الاستعداد!] انتظرت حتى توقف تماماً قبل أن أتراجع خطوة إلى الوراء. شعرت براحة غامرة عندما عبرنا البوابة ودخلنا الويبواي. تلاشى الضغط المنتشر للموكب فوراً، ومعها الأشباح المتبقية. كان شعور الارتياح هائلاً لدرجة أنني ترنحت إلى الوراء وكان عليّ إغلاق عيني.ضربني الإرهاق بقوة بعد لحظات من الارتياح. شهر من النشاط المستمر تقريباً تحت ذلك النجم القمعي والضغط الناتج عن لقاء التنين قد تراكم بطرق لم ألاحظها حتى زالت.ودون تفكير في الأمر، تحركت قدماي على الطيار الآلي. وكان عقلي مشغولاً بأفكار الراحة.«سأذهب لأستريح،» أخبرت حاشيتي بينما أقوم بمهام متعددة عبر شبكة نوسفير.لم أصل في النهاية إلى غرفتي. وعندما فكرت أخيراً في التلفت حول نفسي، وجدت نفسي أمام باب لم أره من قبل فيما بدا وكأنه جزء منسي من السفينة. إنها الغرفة الاسطوانية. وضعت راحة يدي على ماسح حيوي بجوار الباب، وبعد لحظة، انفتح بصوت نقرة.في الداخل، أضاءت أضواء السقف ببطء. إنها مجموعة من الغرف الفاخرة مع مساحة عمل ملحقة. زوج من الحواسيب المحمولة متصل بطرف مركزي. عدة قضبان من معادن مختلفة تجلس على طاولة في انتظار استخدامها.سرير بحجم كوين يتوسط غرفة النوم، والشرشف لا يزال مرتباً. هناك مكتب جميل من الخشب المزيف مع كرسي وثير مصمم للأفراد الذين يعانون من أطراف ميكاديندريت الشوكية. وهناك لوحة مرسومة لي أصغر سنّاً ذات عيني ظبية معلقة على الحائط.كان هذا، هو غرفتي حقاً.هناك طرد موضوع على المكتب – علبة هدايا متواضعة مع شريط حريري أزرق ياقوتي وياقوتة بحجم كرة الجلوس. وموضوع فوق العلبة، مستنداً على القوس، رسالة ذهبية ذات ختم شمعي سميك.بخط كيرسيف غوثيك مرتفع مكتوب بحبر فضي مزخرف، تقرأ «تهانينا، ابنتي.»