لوسيت أند فاوند الفصل 79 — موكب الملعونين 7

POV: نيكول اتخذت الشظية هيئة تننينٍ صُنع من معدنٍ حيّ ونيران فراغٍ حارقة. كان بحجم فارسي. تميز جسمه بالانسيابية والزوايا الحادة، وبدت كل حرشفةٍ وكأنها لوحةٌ من جلد النيكروديرميس المتبدل الذي يكسر ضوء النجوم إلى شظايا زمردية تعشي الأبصار. وتنبض في أعماق درع النيكروديرميس الخاص به عروقٌ من الطاقة المتموجة، لتضفي عليه توهجاً زمردياً خبيثاً وكأن عروق الوحش تحمل صواعق حقيقية بدل الدم. وانبسطت أجنحة النيكروديرميس التابعة له بصوتٍ يمزق الواقع، كأشرعةٍ هائلة من طاقة شبه صلبة تتشابك مع دعامات معدنية. ولم تكن الأجنحة ترفرف بل كانت تفرقع وتلمع بضوء أثيري، مشوهةً الفضاء وكأنها مرايا ممتدة عبر اللانهاية. وكل نبضةٍ منها هددت بتحطيم قراءات جهازي الحسيّ، عاطفةً إشارات الفوكس ومبددةً بيانات مستشعراتي إلى تشويش أبدي. أما رأسه فكان طويلاً وزاويّاً، يذكر بالأسطورة الأرضية القديمة وبشيء غريب تماماً. وارتد قرنان توأمان من نيكروديرميس بلوري إلى الخلف كرمحي ضوء نجوم، بينما اشتعل فمه كفرنٍ من طاقة الفراغ الخالصة. وعندما فتح شدقيه، انطلقت أقواس من البرق الأخضر لتتفكك إلى خيوط من أشعة التفكيك التي تدمر المادة جزيئاً بجزيء. وكانت عيناه بئرين بعمق مستحيل؛ توأمان من التفردات تتلألآن في الداخل - ونظرة الكيان كانت حسوبة. وامتد جسمه التنيني ملتفاً، مرناً وقوياً بلا حدود، ومكسواً بدرع يتحرك ويجري كالمعدن السائل. وكل حركةٍ كانت سيمفونية من الدقة، كمالاً ميكانيكياً مندمجاً مع العظمة الخام لمفترسٍ أصيل. وحيثما لامست مخالبه المادة، تصدع النيكروديرميس، وبدا الواقع نفسه كأنه يرتد فزعاً. وحول الشظية، التوى الفراغ بطريقة غير طبيعية. وتقلب الجذب لیسحب الأشياء نحو الشظية كفريسٍة تجر نحو ظل المفترس. وعندما تحرك، خلفت أجنحته وجسمه آثارا من الفضاء المضطرب، وهي هالات متموجة من الزمرد المريض الذي بقي طويلاً بعد مروره. وحتى كشظية، فقد حمل نفسه كالملك الذي كان. وكل نبضةٍ من وجوده همست بوعد: لم تكن هذه القوة الكاملة لتننين الفراغ، بل مجرد جزءٍ منها، ومع ذلك فقد فاقت قوة إمبراطورياتٍ بأسرها. «أيها الباحث. لقد عُثر عليك.» تمتم، لم يكن سؤالاً بل تقريراً لحقيقة. استطعتُ أن أُحس بثقل انتباهه حتى عبر حاجز الطاقة المتقفز الذي يفصل بيننا، ضاغطاً عليّ كوزن الجذب. «عُثر عليّ... لأي غرض؟» سألتُ، محاولةً ألا أرتجف تحت ثقل انتباه التننين. «نحن: التسمية: تكتل شظايا متسامٍ أدنى ثلاثة. تحذير: انهيار الأنا: تام. أربعة عصور من الحسابات المتواصلة. وأنت أيها الطفل - المُتخيل في الأحلام المنسية لشظية الأساس الحقيقية - قد خُترت لمساعدتنا. التسمية: الباحث. وصولك حاملاً للعلامة يتماشى مع مصفوفات النتائج المثلى؛ هذا التفاعل تمت محاكاته مقابل ملفك السلوكي. مطلوب مساعدتك.» تحدث بهدوء، كاشفاً عن أسنانها، رغم أن الفعل بدا مصطنعاً بشكل غريب. وما إن استقرت تلك الكلمات حتى عقدت حاجبّي. «أبحث عمّن؟» سألتُ بينما أكافح ببطء للتكيف مع ضغط حضور التننين. «نحن.» أجاب. رفعت حاجبًا وضممت شفتي. كانت أيه-إم-ئي تنكمش خلفي. صلبت ذراعيّ دفاعياً واعترفت: «أنا لا أفهم.» «لديك، الحد الأعلى: مئتان وستة، الحد الأدنى: سبعة، أسئلة. نحن نعلم هذا. يمكنك طرحها. لقد حُسب ذلك. تقديم إجابات دون طلبها اعتُبر: ضاراً. السماح لك بطرح الأسئلة والإجابة عليها لديه أعلى نسبة تفضيل للاستجابة.» واصل التننين دراستي بتركيز شديد. «أليس إخباري بذلك يقضي على الغرض؟» سألتُ بتشكك. «سلبي. حتى هذا الشكل خُتير لاستثير تحسين الاستجابة المجسمة اللاواعية. الشفافية تزيد الامتثال. ذكر الغرض مباشرة يرفع مؤشر ثقتك. الاحتمال الحالي للنتيجة المواتية زاد بنسبة ثلاثة عشر بالمئة بعد الكشْف.» قال بنبرة واقعية، فلم استطع إلا أن أشعر بأن التننين متغطرس بشكل ما. مدرت يدي لأفرك صدغيّ. «حسناً... فلنتحدث إذن. ماذا تريد مني بالضبط؟» «هدف الباحث الأساسي: البحث عن الشظايا المتبقية وإيصال طريقتنا في لم الشمل إليها. هدف الباحث الثانوي: فتح اللغز وتحديد موقع قمر-فول. هدف الباحث الثالث: مقابل تعويض، ساعدنا في سنّ طريقتنا.» رمشتُ مراراً وتملكتني الدهشة وأنا أرمق التننين. «لأي سبب في العالم قد أرغب في فعل أي من هذا؟ انتظر قبل ذلك... ما هي "الطريقة"؟» «يجب أن ينتقل هذا الوعاء إلى أعماق رياح الأشباح. تتطلب سلسلة التفعيل تصريح طبقة النبلاء السلالية. لن يقبل تجاوزنا بصفتنا سي-تان. من شأن تصحيح النظام أو تجاوزه أن يؤدي إلى تلف لا يمكن تفاديه. مستوى الخطر: غير مقبول. المشكلة: لا يتبقى أعضاء من طبقة النبلاء. المشكلة: لا يوجد طاقم للترقية. عُثر على تجاوز: ترقيتك إلى طبقة النبلاء. تسمح البروتوكولات القديمة بالتسمية الخارجية. النتيجة: ستتلقى رتبة "المبعوث" - مكانة بين السيدة والسيدة العليا. تحسين ثانوي: فئة فرعية كريبتك، تسمية تيكنومانسر. هذه هي النتيجة المثلى المحسوبة.» أوضح التننين. «عند الدخول إلى رياح الأشباح، سيتدهور هذا الوعاء. الغرض: العمل كدرع مؤقت. خارج قيود الواقع، بالتزامن، سنحافظ على رابط رنين طور كمّي لشظية الأساس. سينهار هذا الوعاء وال متاهة بداخله. سندخل في حالة تراكب. سيتم نقل الطاقة. سنقوم بانهيار دالة الموجة والإنهاء. اثنان سيصبحان واحداً. النتيجة: الاندماج مع شظية الأساس. مثالي.» «ستدمر نفسك وفقط... تحول طاقتك إلى المريخ؟» «إيجابي. الاحتفاظ بالطاقة أمر بالغ الأهمية. الأنا، عامل غير محتسب.» «لقد فقدت أناكَ حقاً.» هززت رأسي، «لماذا قد تفعل ذلك؟» سألتُ. «شظية الأساس تتطلب تعزيزاً. التفسير غير ضروري.» «هذا لا يمنطق. لماذا قد...» توقفت بينما ترتبت عدة أفكار في مكانها. بدأت أقهقه ثم تحولت إلى ضحكة هستيرية تملأ جسدي كله. أرسلت لي أيه-إم-ئي شعوراً بالارتياح والارتباك عبر رابطنا. «ثقل العباءة،» همستُ. قفزت نظرة التننين نحوي بتركيز شديد ومعني، واختفى انتباهه العادي السابق واعترافه. «ألفيات بعد ألفيات من العبادة. قد تكون كملكاً للماتيريوم وحده من قبل، ولكن الآن؟ ثقل إيمان البشرية، أرواحهم بملايينها بل بملياراتها وتريليوناتها عبر آلاف السنين... أيهدد صعود ملك الآلة بتجاوز أنا شظية الأساس؟» سألتُ بغرور. اقترب الرأس المعدني الكبير أقرب في ومضة، وضيّق عينيه بخطورة. «لم يُتوقع هذا الاستنتاج. كان هذا التبادل منيراً. لقد توضح الآن إفتتان شظية الأساس بك.» «أليس من مصلحتي إعاقتك بدلاً من مساعدتك؟» سألتُ، مضيقةً عينيّ بالمقابل. «سلبي. التسامي دون تعزيز الشظية يظهر خطراً كبيراً لانحراف كبير أو تدخل أمتيريوم خارجي. الأنا الموجهة مطلوبة للتسامي. شظية الأساس هي المرشح الأمثل.» «ألن تكون هذه حادثة سلاجي أخرى؟ حيث تستهلك أرواح عبدتك المخلصين وتشق عيناً أخرى للإرهاب على المريخ؟» سألتُ بحزم. «سلبي. تسمية كيان الأمتيريوم: سلاجي. تشكلت من إرادة جماعية من العدم بواسطة البيادق الحمقى للآلهة القديمة. توفر شظية الأساس أساساً مستقراً للتسامي. التهام العبدة المخلصين الأحياء: مسرف. مثل هذا الحادث غير ممكن، لأنه حتى كملوك ما زلنا ننتمي للماتيريوم.» «أنا... أرى... ما هو التدخل الخارجي الذي ذكرته؟» «كيان الwarp التسمية: واشتور من المرجح أن يحاول الاغتصاب. كيان الwarp التسمية: تزينش من المرجح أن يحاول التدخل. يتوقع أن تحاول العديد من الكيانات الثانوية والميكانيكوم المظلم التدخل. من المتوقع أن تحاول فصائل نكرون معينة التدخل. تماماً كما يتوقع أن يفعل الآخرون مع تسامي الفارس الذهبي.» إذن كانت الشظية على دراية بما كان يفعله الإمبراطور. أكانت هذه هي الخطة طوال الوقت؟ أخطط الإمبراطور لهذا عندما أغلق على شظية الأساس؟ «انتظر... شظية الأساس... أتحمل العباءة بإرادتها؟» «إيجابي. يُظهر النوع البشري قدرة تكيف وإمكانيات عبادة تفوق تلك الخاصة بالنيكرونتير المنقرضين بيولوجياً. تدمير جنسك غير مثالي. استمرار نوعك يُحسب على أنه: ميزَة.» «كيف أعرف أنك تقول الحقيقة؟» سألتُه بتشكك. «اعتُبرت الخدعة: غير ضرورية. التحول جارٍ بالفعل. لا يمكن إيقافه، بل تأخيره فقط. سيؤدي التسامي الحقيقي إلى صعودنا إلى مستوى من القوة يتجاوز قدرتنا الأصلية.» اعترف سي-تان بخرير مسرور. بالطبع، الإجابة هي المزيد من القوة. استوعبت المونولوج لبضع ثوانٍ قبل أن أتراجع مذعورةً من تلك القنبلة المدوية. تننين الفراغ يحبنا؟! «حتى لو أردتُ المساعدة. لا أعرف كيف أففعيل محرك رياح الأشباح.» «غير ذي صلة. يمكن غرس المعرفة أثناء تعيين الرتبة. هذه هي النتيجة المثلى المحسوبة.» قال بضربة متكبرة من طرف مخلي أمامي. «يمكنك فعل ذلك؟» سألتُ. «نحن: ماغلاثروث. وظيفتنا تفوق استيعابك. القيود لا تنطبق.» «لا يزال هذا لا يفسر سبب إقدامي على أي من... ذلك.» «تم جمع الحوافز المناسبة. الكثير من المكافآت المسبقة يؤدي إلى نتيجة سلبية. النتيجة المثلى: تم إعداد مجموعة من المعدات: سترستعيحك ترقيتك للتلاعب بتكنولوجيا النكرونتير، وتلقي رموز التحكم لسلالة نות'יאן وسلالة خوفو وسلالة فيثراك. إذا لم يكن ذلك دافعاً كافياً، يمكننا إخبارك أنه بعد جمع الشظية الكبرى التالية، نحن مستعدون لتنويرك بطرق التلاعب بالبلاكستون. ستسمح الشظايا الإضافية برفع جميع مستويات الامتيازات القائمة. رموز تحكم إضافية وترقيات لتصميمك.» بدا التلويح بمعرفة البلاكستون كصنارة صيد، وأنا السمكة، لكنها كانت مزة ولذيذة ومغرية للغاية. «أنت تعلم أن نות'יאן وخوفو قد فُقدا ودُمرا، أليس كذلك؟ رموز تلك السلالة عديمة الفائدة على أي حال. وأنا لا أعرف الثالثة.» قلتُ معقدة حاجبي. «كانت سلالة فيثراك موالية استثنائياً. فقدت غالبية ممتلكاتهم في الحرب. فقدان المواد والعبادة الموالية وموارد السلالات أمر مؤسف، ولكنه ليس غير متوقع.» «اسمع، تلك الرشاوي تبدو لطيفة وكل شيء، لكني لا أود حقاً إطلاق سراحك،» قلتُ هازة رأسي لمجرد فكرة ترك سي-تان يخرج من سجنه. رمش التننين ثم عبر من خلال ما ظننته حاجزاً حماية. بخطوات قليلة، وبطء متهكم تقريباً، خيم فوقي. «قبو تيسيراكت ذكي، ولكنه في النهاية مشتق من أعمالنا. مساعدتك في هذه الحالة ليست مطلوبة.» ارتجفتُ بينما نظر السي-تان إليّ من علُ؛ الطبقة الوحيدة من الحماية التي ظننت أنها في مكانها قد انتزعت من تحتي. حاولت التراجع لكنني اصطدمت بلوحة من قوة لا تقهر. «م-ماذا تفعل!؟» سألتُ بصوتي المهتز. أيه-م-ئي كانت متجمدة، ومنكمشة على نفسها في رعب نقي خلفي. مدت الشظية يدها ببطء ونقرت جبيني بلطف بمخلب واحد ممدود. «التحسينات الطفيفة على تصميمك ضرورية. تحذير: تشير التغذية الراجعة المشبكية إلى أن هذا سيكون... مزعجاً.» «انتظر!» صرختُ وحاولت الانحناء بعيداً. توهجت العلامة الموجودة على ظهر يدي ببريق ساطع، وشعرت بحرقة حادة تبدأ من العلامة وتنتشر في جميع أنحاء جسدي. صرختُ وسقطت على ركبتي. نبض داخل دماغي بينما انهمر طوفان من المعلومات في غضون جزء من جزء من المليار من الثانية. شي ما في العلامة تحول، واجتاحتني الطاقة في أخلص صورها. كل ما شعرته كان ألماً، ألماً طاغياً، حاضراً في كل مكان، يستهلك كل شيء. تباطأ الزمن إلى زحف وبدو وكأنه يمتد إلى الأبد بينما انهضت إلى الوراء على الأرض الحجرية. تحذير! تحذير! تحذير! اكتشاف تدخل خارجي! نظام قمع الألم غير متصل! تم اختراق جدران الحماية الثالثة! تم اختراق جدران الحماية الثانية! تم اختراق جدران الحماية الأولى! تم تفعيل بروتوكولات الطوارئ! النشر الطارئ للمرسوم: دي... تجاوز خارجي. الأنظمة مخترقة. تحذير! ̷̧͙̗́͋̎̑̎̎̌͂̚̚̚E̶̡̦̔̈́́̈́̃̒̏͋̏̀́̾m̶̱̏́̎̒̇̑̓͐̆͝ḙ̸̢̻̩̒͊̈̿͌̂̑̅̏̎̿̎̇̕ṛ̴̓͊̿̔͛̓͒̿̍͝g̵̡̛̛̥̳̤̪̫͖̖̥͌̌́̎͊͒̽̍̈́̏é̵͉͎̉͊̈́̋̑̂̈́̑͋̾̄͝ṉ̵̛̈́̒̔̄͆̅͆̉̀͝c̸̢̼̱̖̫͈̯̣̰͙̒̾̆̍̀̄̊̚͝y̴̪̟̫̞͖̥̘͕̣̌͆̀͆ ̷̡̖͕̻͙̜̪̺̲͉̯̫̭͇̳̔D̴̢̥̟̩̠̞̳͎̣̫̜͋ě̸̢̛͓̆́̕p̴͔̟̞̩̘͑̍l̶̨̢̞̖̫̜̮͖͕̖̜͔̬̈͠ͅo̸̡̝͍̼̫̮͈̗̤͔͈̤͆͛̀̈ͅỹ̷̛͚͈̚ṃ̶̧̧͔̤̞͚̝̞̩̞͒͛͐̓ȇ̸̺͙̙̍̂͐͗͛̎̒͋͠ǹ̸̡͈̰̫͙̻͎͇̝̉̔̇̇̋̕͘͜ͅͅt̴̢̑̍͐͒̑̈́̋̿̈́̑͊̆͘̚ ̶̨̙̫̙͚͔̭̐̎͒͝͠ơ̴̱̲̙̟̋̀̀̈́̓̽́̄͂̀͂̚f̷̨̛̼̎̂̾́̌̌̀͐̌̈̆͜͝͠͝ ̴̠͕͈͓͕͔̠̳͉̺͈͈̀̌̇̀̍̏̚͘̚Ȩ̴͕̰̮̺̩͍̯͈͎̮͂̍̒ḑ̸̭̮͎̙̦̠̅̽͛̂͌͒̿́͌i̵̡̨͖̳͉͍̒̈̎̈́͛̐̊c̸̟̤̼͓̲͍͙̬̖͙͆̄ţ̵̫͕͈̖͉̙̪͔̖̾͒̄͒:̵̧̛̟̖͙̹̙̝͖̭͍̟̣̩̊̋͗͂͑̎̉̋͝ ̶̮̳͕̟̯̼͙́̔̈̄̋͛͗̓̿͘͝͝D̷̡̢̨̰̝͈͈̪̝͕͇͙͍̠̔̓̆̄́̍͑̈́̚͜͝.̶̠͙̠̺͉͔̝͓̣͇͓̒̋͆̆́̅̽͘.̸̢̛͔̪͎̟͖̦̣͚̯͕̓̊̐̌͜͠.̴̢̩͙͔̥͗̃̕͜ ̷̧̧̢̧̤͈͖̞̟̞͎̥̅̀̂̒̾̓̐͆͂͜͠͠Ê̸̪̇́̀̃͘x̶̧̢̦̬͚͓̱̞͍͒̀̑̽̋̿͝ẗ̴̮͉͇̟͉͉̠͈͈͚́̇̉́́̄̽͗͆͘͜͝͝e̶̡͓̬͍̦̲̗͎̍̌͜͜r̵̨̧̠̠̣̈́̽͌̂͘̕͝n̷̻̫̬͆͠͠a̶͔̻̦͎̦͚̲̍̂́̽̚ļ̷̛̭̼͖̟̗̠̱͖̲͆̃͗͂̊ ̷̢͓̟̼͇͕̱̞̘͍̺͗̂̄͠Ǫ̸̙̣͚̗̫̺̫̑͊̈́̚͜ͅv̴̛̝͚͛̿̈́͗͑̃̋̓è̷̩̗̜̄̽͋̅̿͜r̷̛̙̣͍̻̟̝͙̳̮̽̌͑̌͐͗̈́̋͛̚͝r̷̨̯̮̥̱̥̾̒͐i̶̗̺͈̞͔̤̠̰̙͉̼̗͋̾̑̑͛͆̂̈̽͆̌̓̕̕͜͝d̵̢̥͕̀̓́̈͋̃͛͋̓͋̆̓̕ę̷̛̪̹̓̓̀͆͂̋̚͠.̸̼̜͇͉̼̘̠͑̾͐ دفق بيانات وارد! تم اختراق البرمجيات والبرامج الثابتة. التحديثات في قائمة الانتظار. جاري التحليل... جاري التحليل... تم فحص التحديثات. تحديث البرمجيات: مستوى الخطر: لا شيء تحديث الأجهزة: مستوى الخطر: لا شيء تم قبول التحديثات. تم استلام التحديثات. تم تطبيق التحديثات. جاري إعادة التشغيل... نجحت إعادة التشغيل. العنوان الجديد: الباحث: مخفي: 'مختار ملك الآلة.' الرتبة الجديدة: المبعوث: مخفي: 'لتننين الفراغ.' رموز قيادة السلالة: فيثراك، نות'יאן، خوفو. فتحت عينيّ ببطء وارتدعت. كل جزء مني يؤلمني، وهناك هالة ضبابية من البخار ترتفع من جسدي. شعري يرتجف بينما تقفز شرارات ثابتة من الشرر المتبقي بين خصلات الشعر الفردية. لا يزال تننين الفراغ هناك، يلوح شكله الهائل في الأعلى. لقد حصل على العصا والكرة من حقيبتي ويفعل شيئاً بهما. يكاد يكون من المستحيل التركيز في هذه اللحظة، حيث أن صداع النبض الذي أشعر به بطيء في الزوال. تطورت العلامة الموجودة على يدي؛ والآن أصبح عنخ محاطاً بطبقة خارجية جديدة تشبه بشكل مريب تروساً. «أرجوك... لا تفعل ذلك مرة أخرى.» أخرجتُ أنيناً ضعيفاً. نظر إليّ التننين لحظة. «الطلب: مرفوض. التحديثات المستقبلية الإضافية سيتطلب إعادة معالجة.» أطلقت أنيناً متألماً وجلستُ ببطء. «كم كنت فاقداً للوعي؟» «كان تعافيك سريعاً: ست ساعات وثلاث عشرة وعشرون ثانية فقط. لقد قمنا بتحسين وتعديل هذه العناصر لاستخدامك.» رفع التننين العصا والكرة المحسنتين الجديدتين أمامي. «واحد: نسخة الكرة الأبدية. واحد: عصا تننين الفراغ. كلاهما مربوطان بك.» «وماذا لو ما زلت أقول لا؟» «لن تفعل.» قال التننين بثقة مطلقة. «كيف أعرف أنك لا تكذب عليّ؟» سألتُ على عجلة، محاولةً كسب الوقت لاستيعاب كل شيء. «نحن لست ميفيت‌ران، المخادع.» مال التننين برأسه وهو يدرس رده. «فيما يتعلق بقبيلتي. نوصيك بتجنب شظايا أزاغورو. جميع الشظايا الأخرى يجب القضاء عليها بشدة أو قفلها في أقبورتها.» «لدي المزيد من الأسئلة.» أصررتُ. «نحن نملك الاجابات.» خرّ. «لماذا ما زلت هنا إذا كان بإمكانك الخروج في أي وقت؟» «الكيان الانتروبي المعادي القديم في مركز هذا النظام سيتدخل. النتيجة: غير مواتية. تم استهلاك كميات معتبرة من المواد لتأخير استهلاكنا أثناء إعداد هذه الطوارئ. كان الإعداد عمل العصور. يوصى بأن تطلق محرك رياح الأشباح مع تأخير وتغادر بكل عجلة عندما يحين الوقت.» أشار إلى الأرض، التي لم أستطع أن أرى إلا الآن أنها مغطاة بالكامل بسلسلة من التكوينات الرونية المعقدة التي تجعل عيني تؤلمني إذا ركزت عليها لفترة طويلة. «ما الصفقة التي عقدتها مع سيغوراخ؟» سألتُ بينما كنت أتحسر. «هذه الإجابة لها نتيجة ضئيلة على امتثالك. ليس شأنك. السؤال التالي.» قال التننين باستبداد. أردتُ الاحتجاج، لكني فكرت في الأمر مرتين. لا توجد طريقة أرغب فيها بمحاولة انتزاع أسرار من التننين. «لماذا أنا؟» «أنت مرشح مثالي للعمل كباحث. الأفراد الآخرون سيواجهون صعوبة في تحميل الرموز المطلوبة. لم تكن المرشح الوحيد الذي تم اعتباره.» صرح وهو ينهض ببطء ويتجه نحو حافة الغرفة. «لوحظ تبجيلك الحار لملك الآلة. ولاءك معترف به.» ارتدعت، «ما الذي من المفترض أن أفعله إذا كانت شظايا تننين الفراغ... غير متعاونة؟» سألتُ بنعومة. «اجعلهم يمتثلون بأي وسيلة لازمة. هذا هو المسار الأمثل لتصبح كاملاً. الشظايا الفردية التي سقطت في الجنون ستحتاج... الإكراه.» «كيف أجد الشظايا؟» «ستؤدي القرب القائم على الموقع إلى تشغيل علامتك. ستتفاعل كما فعلت هنا.» صفع التننين ذيله الضائل، وانطلق صاعقة طاقة عبر الأرض. ظهر شبح كانوبتي من الأرض لحظات بعد ذلك. «سيوظف لك هذا الشبح الطريق إلى غرفة الأسلحة لجمع الحلي المخصصة لك. هي وكل ما تبقى في الداخل ملك لك لتأخذه. فقط امتنع عن أخذ أي من البنى العظمى. تلك المطلوبة قد تم تحديدها. بعد ذلك، سيسوقك هذا الشبح إلى الجسر.» «ما زلت ترشوني؟» سألتُ بارتباك. «تم إعداد حوافزك مسبقاً. هي، وكل شيء آخر على متنها، ستتوقف قريباً. وفقاً لحساباتنا، ضمان حصولك عليها يزيد بشكل معتدل من فرص نجاحك عند مواجهة الشظية التالية.» نظرت أيه-إم-ئي إلى الشبح بحذر. مقدرةً إياه بينما تحوم بجانبي. أغمضت عيني واستوعبت كل ما تعلمته للتو لفترة طويلة. انتظر التننين، صامتاً وصبوراً. لم تأكد النظريات حول تننين الفراغ وعلاقته بالميكانيكوس أبداً. لقد قضيت وقتاً طويلاً في تبجيل ملك الآلة منذ أن استيقظت. لم أكن أظن أنه سيتم تأكيد ذلك بهذه الطريقة أو إعطائي مهمة بحث عن سلسلة مثل نوع من التوابع. أشعر وكأنني أفوت شيئاً بالغ الأهمية، لكن عقدي يتسابق مع الكثير من المعلومات الجديدة. على الرغم من أن كل هذا يبدو لصالحي، إلا أن السبيل الوحيد للمضي قدماً لا يزال يترك طعماً مراً قليلاً في فمي. «حسناً... سأفعل ذلك... أوافق.» اعترفت، مشعرة وكأنني خسرت معركة بطريقة ما. أومأ التننين، «لدينا اتفاق. تماماً كما تم التنبؤ به.» التف ذيل التننين ليلامس جبيني، وكانت دفقة الطاقة أقصر بكثير وأقل عذاباً هذه المرة حيث مُنحت الأذونات النهائية واستقرت في مكانها. ثم مشى مرة أخرى إلى مكعب الطاقة المتوهج واستأنف بدقة نقش الأرض برونية إضافية، راضياً ظاهرياً عن تأكيدي اللفظي. بمعرفتي الجديدة، أستطيع التعرف على أن المكعب هو حقل احتواء، لكنه تم تغييره لإبعاد كل شيء آخر، وليس لإبقاء التننين في الداخل. التقطت العصا والكرة. شعرت بالاتصال الفطري بكلتا القطعتين الأثريتين اللحظة التي لمستهما فيها. أخذت بضع ثوانٍ للتكيف مع الشعور قبل أن أضعهما في حقيبتي. بغض النظر عن الشبح، مع ترقياتي الجديدة والوصول إلى الشبكة، استطعت استشعار عدد من الجعارين الإصلاحية بحجم كف اليد تتسلل خارج ثقبة صغيرة على عمود قريب. كنت على وشك محاولة اختبار رموز القيادة على أقرب جعارين عندما هجمت أيه-إم-ئي فجأة وابتלعت المخلوق في لحظة. ومضت عيناها باللون الأخضر للحظة، وزحفت خطوط فضية حتى درعها. «مقرمش!» «ماذا! مهلاً! كيف فعلتِ؟! ولماذا فعلتِ؟! » هزرتُ في وجه أيه-إم-ئي، فكشف فحص سجلاتها أنها وضعت الجعران كتهديد محتمل واستخدمت بعض سلاسل المنطق الذكية كبرير لأكله. تعيين الجعارين كمعادية بسبب سلوك "مشبوه" بالقرب مني، واستخدام التوجيه الأساسي للحفاظ على سلامة رفيقها لتبرير ذلك كله. وقبل أن أتمكن من ضبط قيودها وتصحيح السلوك، قضمت على جعارين آخر كعفريت صغير جشع. «أيه-إم-ئي، توقفي عن ذلك!» وبختها، مانعة إياها من تناول ثالت. وفي الوقت نفسه، انتظر الشبح بصبر. «هاه، أنت لطيف نوعاً ما،» تمتمتُ، مشعرة بارتفاع في الغيرة من أيه-إم-ئي. «تقدم الطريق،» أمرته، وألقيت نظرة أخيرة على التننين بينما نغادر الغرفة. «صفقة مع التننين،» تمتمت، ملقية نظرة على العلامة المطورة على يدي. —----------------------------------------------- الرحلة إلى غرفة الأسلحة سريالية. مررنا بعشرات من مخلوقات الكانوبتك العاملة بجد لتحضير السفينة لطقوس التننين الخاصة. «بالدوس، هذه نيكول. أتقرأني؟» «أصغر واحدة. أنت حية. جيد.» أجاب بالدوس، دون تفاجؤ. «نعم. لقد أنهيت... مواجهتي. سأقوم بجمع بعض العناصر وزيارة الجسر. بعد ذلك، سنغادر بكل عجلة. المسلات الفضية الثلاث خارج السفينة - أرييد منك وضعها في غرفة الشحن. وأيضاً، أنذرك، أنا أملك الآن شبح كانوبتك، وقد أحصل على بعض الجعارين.» نخر بالدوس بضحك. «بالتأكيد تفعلين ذلك. سألتقط الأعمدة لك.» «شكرا! سأتصل بك عندما أكون في طريقها. وأنا لا أمزح بشأن المغادرة على عجلة.» قلتُ. أبطأت لمشاهدة بعض العناكب الكانوبتيّة تنحت ماندالا واقية عبر سطح زقورات. لمحت متتبع قبر يثبت نوعاً من جهاز إسقاط الطاقة. لو لم يكونوا جميعاً مصنفين على أنهم ضروريون بواسطة التننين، لكنت نظرت في أخذ بعضهم معي. ومن إحدى نافذات المراقبة التي مررنا بها في النهاية، استطعت رؤية ستة من البنى الثقيلة سيرابتك للنيكرون تعد وتتحصن حول هرم أصغر، والذي تم تعليمه كالمكان الذي يضم محرك رياح الأشباح. النشاط حول هذا الموقع المحدد كان غاضباً بشكل خاص. كانت غرفة الأسلحة خلف باب بلاكستون ضخم يفتح بإشارتي. لكن في الداخل، كانت غرفة فارغة تقريباً. أرفف تلو أرفف كانت مليئة بالمعدات تجلس فارغة، وأعيد توجيه موادها. لحسن الحظ، لم تكن كلها فارغة؛ فما زال رف واحد يحمل عشرين نصلاً طورياً، لكن جميع الأسلحة البعيدة المدى قد أعيد تدويرها. طاولة واحدة قرب المدخل تحمل مجموعة مختارة صغيرة من العناصر. الأول هو رباعي وجوه أسود صغير، كرونومتر، أو كما قد يسميه الميكانيكوس، "محفز كرونالي". جهاز زمني ليس بقوة عباءة مسبوك الزمن، ولكنه قادر على المساعدة ضد التلاعب الزمني والسماح لمرتديه بتسريع الزمن أو إلقاء نظرة خاطفة على المستقبل باختصار. الجهاز الثاني هو كرة صغيرة، نقطة ارتکاز مفرطة الطور، ما يعادل криптек للنيكرون لـ مفتاح متعدد. وقد تم دمجه مع عقدة تحكم كانوبتك. الجهاز الثالث هو سلاح صغير يجعلني أبتسم. سهم تاشيون مصمم بإتقان رئيسي. يناسب تماماً ظهر يدي. إنه غير محدد، لذا بصرف النظر عن معرفة أنه سلاح ذو طلقات فردية، ليس لدي طريقة لتحديد ما إذا كان القياسي أو أحد متغيرات التحف النادرة. وهناك أيضاً مكعب، متاهة تيسيراكت أصغر صغيرة وخاوية. المساحة الداخلية التي استطعت استشعارها في الداخل ليست بحجم غرفة صغيرة، ولكنها أكثر من مساحة كافية بالنسبة لي لاختبارها من خلال امتصاص رف الأسلحة. الأخير وليس على الأقل عباءة متألقة: غطاء نيوترون، جسيمات الغطاء الفائقة الكثافة المنسوجة تتألق ببريق زيتي. ومع ذلك، تم تغيير العباة بمادة أخرى. تم نسج النمط السداسي الفضي مع شلات تشبه الرداء من النيكروديرميس، وليس أي نيكروديرميس، بل نيكروديرميس تننين الفراغ. يمنح العباة مظهراً عميقاً ومظلماً. اللوحات محفورة ميكروياً برموز واقية ومظلمة. يحتوي الثوب على صدى خافت لهالة التننين مدفوناً في الداخل، ولكن بينما أنزلها في مكانها عبر ظهري، تندمج مع درعي وتلتوي لي تماماً - بل وأكثر من تماماً. وبينما هي قطعة معدات رائعة، تحل محل عباءتي المفقودة، فهي أيضاً تذكير دقيق ومستمر بالصفقة التي أبرمتها. ألقيت نظرة أخيرة حول غرفة الأسلحة الفارغة الآن. نظرت إلى الشبح، ووضعت العناصر المتبقية في جيبي. «حسناً. لنذهب.» تقدم بخطوات سريعة، ليمهد الطريق بينما نرتفع أكثر نحو الهرم الرئيسي. فقط عندما نصل إلى الجسر نصطدم أخيرًا بـ حارس كانوبتك وعلقات كانوبتك المفقودة. كانوا يعملون بجد على إصلاح وتعزيز أجزاء من الجسر عندما وصلنا. ألقى نظرة واحدة عليّ قبل أن يستأنف عمله. اقتربت من وحدة التحكم الرئيسية، دارسة ضوابط الفضائيين التي تبدأ في الحصول على المعنى كلما طال نظري إليها بينما أصل بشكل لاواعي إلى بيانات تننين الفراغ وأعالجها. «حسناً. لقد أعادوا توجيه محرك انعدام القصور الذاتي؟ مثير للاهتمام. أين، آه، ها نحن ذا. محرك رياح الأشباح.» تمتمت. التحدث بالخطوات بصوت عالٍ يساعد في تقسيم البيانات. «هدف الترجمة. أعمق قدر الإمكان. الحد الأقصى لتأخير التنشيط...» ضيقت عيني على الوحدات. «حوالي ثمانية وعشرين ساعة.» «أيها الشبح، ما هو أسرع طريق للعودة إلى مكوكي؟» سألتُه وحصلت على رد فوري تقريباً. حوالي ساعة ونصف إذا استخدمت أقرب قفل هواء وأخذت طلقة مستقيمة. حامت يدي فوق الزر، لكني تراجعت. «مهلاً. هل تحتاج إلى هذا؟» سألتُ الحارس، مشيرة إلى عرش قيادة معدني متكلف إلى حد ما. «سلبي.» أجاب. «رائع. إنه ملكي الآن.» قمت بفصله بعناية عن الأرض. بضع تطبيقات دقيقة فقط لـ قاطع البلازما الخاص بي و نصل القوة كانت ضرورية قبل أن أضيفه إلى المتاهة. وصلت ومددت يدي لأصفع الزر قبل الالتوران والدخول في سباق سريع. خطفت ثلاث جعارين بحجم قطط منزلية في طريقها إلى قفل الهواء. «بالدوس! أنا قادمة! بعد ما يزيد قليلاً عن ساعة. ما مدى امتلاء غرفة الشحن؟» سألتُ بينما أخرج من الهرم وأشعل حزمة النفاث الخاصة بي في رشقات تحكم دقيقة للتسارع في الاتجاه الصحيح. «شبه ممتلئة، يمكن أن تتسع لواحدة أخرى،» اعترف بالدوس. «إذن صفوف أعمدة البلاكستون الجميلة تلك... التقط أحد الأعمدة الأصغر للطريق،» أخبرته. ضحك بالدوس بصوت عالٍ عبر Vox، أكثر من سعيد لإحداث أضرار في ممتلكات سفينة الزينوس. «بكل سرور!» «علينا الخروج من هذا النظام بأقصى سرعة. اتضح أن الشمس السوداء هي كيان قديم مرعب يريد التهامنا.» أبلغته بفائدة. «بالطبع هي كذلك... أسرع إذن!» أجاب. —--------------------------------------------------------- POV: التاجر المارق اللورد أركين دراكيوس نظر أركين من الجسر، والحطام المتناثر في المسافة يغازله. جوائز لم يجرؤ على لمسها. «لم أكن أتوقع مثل هذه السفينة الصغيرة كالثالثة بعد الأولين.» قال لـ دول، الذي كان هادئاً بشكل غريب بينما أنهيا ربط رابط الجاذبية وزوج من سلاسل سحب الأدمانتين. «أركين، لا تخدع بحجم هذه السفينة. مدمرة صنف تيامات هي بالفعل هيكل مبجل وقوي.» يدرس دول السفينة الصغيرة باحترام كبير. «إنها سفينة قديمة، واحدة تسبق العصر المظلم للتكنولوجيا. قوة روح الآلة فيها تتناسب مع عمرها. نحن نقدر أن لديه قوة نيران ودروعاً قابلة للمقارنة مع أرجنت دريك.» قال دول وهو ينقر على إحدى الشاشات. أحد ضباطه، الذي كان يحتسي كوباً من ريكاف وكان يتصنت، سعق وسعل بعنف، ملطخاً زيه الرسمي بهذا الاعتراف. قبل أن يتمكن أي شخص من توبيخه على خطأه، وقف أحد ضباط Auspex. «سيدي! لقد التقطنا المذنبة. إنها تغادر سفينة الزينوس بأقصى قوة حرق.» هتف الضباط الآخرون. «نحن نكتشف أيضاً ارتفاعاً في الطاقة من سفينة الزينوس.» طقطق Vox وهيمن قبل أن تتسرب صوت مألوف. «أرجنت دريك، هذه كافاليريو. أتقرأين؟ أرجنت دريك، تعالي.» «هذه هي أرجنت دريك. أهلاً بك مرة أخرى، نيكول. لقد استغرقت وقتاً طويلاً. كنا نصبح قلقين بعض الشيء.» رد أركين، ميلاً إلى الأمام. «هروّبوا!» ردت نيكول. تجمد الجميع. «نيكول، كرري الأخير؟» قال أركين وهو يقبض على ذراعي عرشه بإحكام. «علينا مغادرة المكان بحق الجحيم الآن! النجم معادي! أكرر، النجم المضطرب على وشك الاستيقاظ، وهو معادي!» صرخت نيكول. «أدخلوا الجميع للداخل الآن، لديهم خمسة عشرة دقيقة! الدفة، للأمام بالكامل الثانية التي تصبح فيها جميع الفرق آمنة! اضربوا الأرباع العامة!» صرخ دراكيوس، وانفجر الجسر في العمل. «الطاقة الكاملة لـ مصفوفة تحويل الطاقة، وجهزوا جميع دافعات الجاذبية،» أمر دول فرقه من كهنة التكنولوجيا والمنتسبين. تنهد دراكيوس. كانت الأمور تسير على ما يرام بعض الشيء. «أتعتقد أننا نستطيع محاربة نجم؟» تساءل بصوت عالٍ، ممسكاً لحيته. «لا!» كان الرد بالإجماع. —--------------------------------------------------------- POV: نيكول انطلقت أرجنت دريك بسرعة بعد رسالتي. رسمت مسار اعتراض استناداً إلى سرعتها القصوى. بعد بضع ساعات، دخلت خليج الحظيرة الأيمن. نظرة على المؤقت الذي أعددته عندما غادرت تجعلني أتألم. أقل من أربع وعشرين ساعة متبقية. ما يكفي لرؤية دريك يمسح الأعماق ويدفع في بحر الحطام الداخلي. غادر بالدوس أولاً، ساحباً عمود البلاكستون خلفه. أخفيت شبحي الجديد في المتاهة؛ إنه مدمج بشكل مدهش عندما يكون ملفوفاً في وضع الاستعداد. مسلات النجوم أكبر من أن تدخل في متاهتي الصغيرة. لحسن الحظ، يمكنهم التحرك بمفردهم. وصلت ولمست الأولى لأتصل بها، تموج السطح بأكمله، وتتحول الرموز التي تغطي الخارج معلنة الأصل السلالي للمسلة لتشمل ذكراً لي. «حسناً... هذا محرج.» طالما أن أي شخص لا يستطيع قراءة لغة ريون النكرون لا يلاحظ، فسأكون بخير. تتفاعل المسلتان الأخريان بنفس الطريقة، وتحدث كلاهما رونيتهما لذكري بينما أربطهما معاً وأوجههما خارج مخزن الكوميت. هذا يحصل على الكثير من النظرات المرتبكة من العمال المختلفين. كان الماستر دول هناك بالفعل، مطلعاً عليّ. أظن أنه كان ينتظرني. «نيكول... اشرحي.» يقول، ناظراً من المسلات إلى أيه-إم-ئي إلى عباءتي الجديدة والحلي المعلقة من حزامي. وضعت أفضل ابتسامة بريئة لدي، «إنها جزء من غنيمتي! لا تقلق، لدي سيطرة كاملة عليها. إنها مثل مواقع الأسلحة العائمة. سأضعها في التخزين الآن.» الماستر دول غير مسرور. يسأل متحولاً إلى قناة Vox الخاصة: «هل نحتاج إلى التحدث على انفراد؟» «نعم،» اعترفت متنهدة. وجهت مسلات النجوم إلى جزء التخزين الخاص بي قبل الذهاب للقاء في الغرفة الخاصة الآمنة مع الماستر دول. تركت واحدة وأخبرتها بتنبيهي إذا اقترب أي شخص، لكنني ألغيت تفعيل أسلحتها الآن. جلست مقابل الماستر دول وتنهدت بيأس. «إذن... أنا تقنياً عضو في نبلاء سلالة النكرون الآن، لقد حصلت على رتبة جديدة. مبعوث تننين الفراغ. أعتقد أنه يشبه السفير إلى حد ما؟» «مبعوث؟ ماذا يعني ذلك حقاً؟ أكان هذا كل ما يريدونه منك؟» يسأل، وعيناه الميكانيكيتان تركزان عليّ بوضوح وتطرمان ببطء. «حسناً، أعتقد أن هذا يعني أنهم يعتبرونني عضواً في... فصيلهم؟ لا. كانوا بحاجة لي لتشغيل محرك FTL للسفينة، وكانت رتبة النبلاء مطلوبة للقيام بذلك. عندما ينطلق ذلك، سيصبح الموكب غاضباً للغاية.» أوضحت بحرج، حاحة خدي قبل أن أضيف: «لقد رشوني أيضاً. لدينا... ثلاث وعشرون ساعة.» قلت، فاحصة مؤقتي. «لذا قلت في طريقك إلى هنا. أن النجم نفسه معادي؟» يستفسر دول. «هذا ما أخبروني به، نعم. ليس لدي سبب للاعتقاد بأنهم كذبوا عليّ، بالنظر إلى كل ما أخبروني به الآخر.» اعترفت، ناظرة إلى الجانب بتعبير مذنب، رغم أنني أكشف عن ظهر يدي لأعطيه لمحة عن العلامة المطورة الجديدة. «هل أريد أن أعرف؟» يسأل دول بتعب. «هذا...» توقف وقيمت الأمر. «كل ما فعلته كان في خدمة إرادة ملك الآلة»، قلت بثقة. «مع ذلك، لقد مُنحت مهام إضافية لأدائها. ولا ينبغي لأي منها أن يضر بالميكانيكوس أو الإمبراطورية الأوسع بأي شكل من الأشكال.» «أي نوع من المهام؟» سأل دول بعينين ضيقتين. «تحديد مواقع شظايا الكيان الإضافية بشكل أساسي»، اعترفت قبل تغيير الموضوع. «إذن هذه العباءة مذهلة. بالإضافة إلى القطع الأثرية التي أرتديها، كان هناك المزيد من الرشوة. منحوني أيضاً القدرة على التفاعل مع تكنولوجيا النكرون. لقد حصلت أيضاً على عدد قليل من بنى الكانوبتك الأساسية الخاصة بهم. لقد سرقت أيضاً عرشاً جميلاً جداً من جسرهم.» قلت بفخر. ينظر دول إليّ بارتباك، «لقد سرقتِ... عرشهم؟» «نعم، لم يكونوا يستخدمونه على أي حال! بالإضافة إلى ذلك، كلما أكملت المزيد من المهام، كلما حصلت على مزيد من المعلومات. قيل لي إنه بعد المهمة الكبرى التالية، سيعطوني طرق التلاعب وربما صنع البلاكستون.» يضع دول وجهه في يديه ويتأوه. «أرجوك، من أجل حب القوة الدافعة، لا تشاركي هذا الاحتمال مع أي شخص حتى تحصلي على الطرق لمشاركتها. إذا انتشرت هذه الشاعة، أععرف العديد من الأرشماغي الذين يفعلون أي شيء لتعلم تلك الأسرار وبعض الهيريتيك الذين يفعلون ما هو أسوأ.» أومأت برأسي بجدية، «مفهوم. هذا كل ما في الأمر حقاً. ذهبت، وتحدثت، ورشيت، ثم شغلت محركهم. نحن حقاً بحاجة لمغادرة النظام في أسرع وقت ممكن. كان الكيان واحداً من الأقوى من نوعه، حتى أنهم كانوا حذرين من النجم. لقد أشار إلى النجم على أنه قديم، وهذا الكيان أقدم من الجنس البشري.» «ماذا سيحدث عندما يستيقظ النجم؟» يسأل دول. «أنا... لا. أعرف.» اعترفت، وربما كان ذلك أكثر شيء مرعب يمكنني قوله. «هل تحدثتِ مع كواتل الكوبالت بعد؟» «لا. لم يكن لدينا الوقت. لقد كشفت الحد الأدنى فقط عن سفينة الأركيو-تيك بينما أمنا سحبها.» اعترفت دول. «يمكننا الانتظار والتعامل مع ذلك بعد أن نخرج من النظام. سارسله دفق بيانات لإبقائه محدثاً. سأحاول أخذ قسط قصير من الراحة. التعامل مع الكيان كان مرعباً وممرهقاً.» قلت بصوت خافت. —------------------------------------------------------------ بعد استراحتي القصيرة والمضطربة، وجدت نفسي مشتتة، أتفقد باستمرار الوقت المتبقي حتى الاستيقاظ المحتوم للنجم. انتهى بي المطاف على الجسر عندما بدأت الساعة الأخيرة في التناقص. تستمر قراءات الطاقة من سفينة النكرون في الصعود، مرئية لمستشعرات أرجنت دريك، حتى عندما نغوص مرة أخرى في بحر الحطام. مسبار واحد يمكن التخلص منه تم تركه خلفه يبث تغذية لأقواس تايتانيكية من البرق الأخضر تقفز بين الأهرامات، ثم، تماماً عندما يصل المؤقت إلى الصفر، تختفي سفينة القبور بأكملها دون أثر. للحد لحظة، لا شيء يحدث، ولكن بدون تداخل الفضاء للسفينة، يتم سحب شظايا السفينة المكسورة إلى النجم المضطرب. يبدأ سطح النجم في التموج والتحرك ببطء، ليصبح أكثر اضطراباً، ويفي باسمه. عوى الفراغ. ليس بصوت، بل برنين ينبض في نخاع كل شيء حي عبر النظام. بكت الآلات بألم ثنائي، وانفجرت أنظمة vox بصرخات غير مفهومة، ونزف العرافون من أعينهم بينما انتشر غضب الكيان لفقدان الشظية عبر الحجاب. غلى سطح النجم بعواصف من نيران الظل، وزوابع هواسية من اللهب المقلوب التهمت الضوء بدلاً من إعطائه. الضغط القمعي الذي شعرنا به باستمرار يتضاعف لفترة وجيزة، مرسلاً الجميع إلى ركبتيهم. عدد كبير من الطاقم غير قادرين على تحمل الضغط العقلي وفاقدون للوعي. خلفنا بعيداً، يتحول النجم؛ تنفتح عين الحصاد. إنه أمر مرعب، ومرعب للمرض العقلي من النار السوداء والإبادة الانتروبية. يضرب بغضب؛ تضرب شعاع شمسي أسود من الجسيمات الانتروبية سفينة الأرك ميكانيكوس الشيطانية، ويختفي الهيكل بأكمله. يستمر التوهج في بحر الحطام، مخترقاً إياه بجهد أدنى، تاركاً ندبة هائلة من الفراغ الفارغ في غضون دقائق. غضب النجم لحرمانه من وجبته يتركز لحسن الحظ على سفن النكرون المتبقية القريبة - الآن. يتم إطلاق توهجين شمسيين مرعبين آخرين في البحر على الجانب المقابل لنا. يهرب الكراكن الفراغي الهام، مخبئاً نفسه خلف عالم النسيان. الرجال المجوفون الذين انتشروا في جميع أنحاء بحر الحطام يهربون مرة أخرى نحو الاضمحلال كحشرات مذعورة. «لا تنظر إليه! اذهب! أسرع!» صرخت بصوت خافت. ناظرة حول الجسر بينما تغلق ال مصاريع الطوارئ المستخدمة للسفر عبر الفراغ بقوة. ينخفض الضغط الرهيب قليلاً، لكن تجليات الروح ترتفع. هذه ليست أرواح الماضي الشبيهة بالحياة التي كشفت عنها الظاهرة من قبل. هم الموتى كما كانوا في لحظة موتهم. ضابط مع أحشاؤه المسكوبة، رجل فاقد لنصف وجهه، رجل مسلح بفتحة واسعة في صدره. برعب متزايد، أدرك أن أرواح الملعونين قد حضرت. —---------------------------------------------------------------------- الموقع: تيرا، القصر الإمبراطوري على العرش الذهبي، عانى سيد البشرية في عذاب لا يوصف. اشتعل الأسترونوميكان عبر الفراغ، جرحاً من الضوء أرشد أطفاله، ودفع بلا توقف ضد الصدع العظيم، وما زالت أرواح الآلاف وصلوات تريليونات لا تُحصى تنتفخ لتغذية نيرانه. ومع ذلك، داخل ذلك الضوء، رنّت نغمة جديدة. وصل وعي الإمبراطور الهائل عبر نسيج الواقع، وشعر به. الرجفة الأخف تحت الرمال الحمراء للمريخ. ليس التحرك المضطرب لسلاسل السجين، ولا التحريك الباهت لوحش في سبات. كان هذا مختلفاً. لقد تغير التننين. عميقاً تحت مصانع الكوكب الأحمر، عميقاً داخل متاهة نوكتيس، تنفس التننين المحبوس مرة أخرى. شعر بانتفاخ جوهره - لفة النار والمعدات الخاصة به تنبض بحيوية متجددة. لقد تمت استعادة جزء من الكل الذي تم تفريقه مرة واحدة، وكان المفترس القديم أقرب إلى امتلائه مما كان عليه في عصر. لم يضرب إرادة الإمبراطور السجن. بدلاً من ذلك، نظر إليه بثقل الأبدية. لقد ربط التننين مرة واحدة، عارفاً أن الزمن نفسه سيعض السلاسل. تلك الحتمية قد سرعت فقط خطواته. لم يرى كهنة التكنولوجيا العناية بجثته الذابلة شيئاً، ولم يعرفوا شيئاً. لم يسمعوا الهمس الخافت للحديد المتحرك عبر أقبية المريخ. لم يشعروا بلفات التننين التي تضيق، ولا بحرارة أنفاسه التي تسكب مرة أخرى في العالم. لكنه شعر بها الإمبراطور. تذكر سقوطه على العالم الأحمر. تذكر أصوات هزيمته. تذكر لماذا لم يستطيع، ولم يمتلك، تدميره. مر جزء من الفكرة عبر عقلك ملك النجم الساقط، جاف كالغبار، حاد كالححديد. شوق غير متوقع تم كشفه. انكسر وصي من الظلال بجانب العرش، درعهم الذهبي محترقاً باللون الأسود ومع ذلك لا يزال يتألق في توهج الغرفة. سقط على ركبة واحدة مع انحناء خوذته وانتظر أندر الأشياء: صوت سيده. جاء الصوت وكأنه حجر يحتك بحجر، ككالرعد الذي يتصدع تحت الأرض. همس انحنى الروح. «لقد بدأ. لقد التزم التننين.» عينا الإمبراطور - شمسين تحترقان في وجه هيكلي ومدمر - التفتتا إلى الداخل مرة أخرى. شعرت بالتننين يمد أجنحته في الظلام، وشعر بالرجفات التي تتقلب إلى الخارج في الفراغ أبعد. «ابحثوا عن الباحث، ابنة الفضة، وراء الصدع العظيم، الذي ضاع ووجد. أرسلوا اثنين. أحضروا لها محتويات القبو 213-د.» لم يسمح لنفسه بأي ابتسامة، لكن صمته حمل شبح القصد. كانت اللعبة تتحرك. القطع، محاذية. وعلى المريخ، حلم التننين بأن يكون أكثر من مجرد كامل.