لوسيت أند فاوند الفصل 78 — موكب الهالكين 6

منظور الشخصية: نيكول. تدوم الأجواء المرحة على متن السفينة «أرجنت دريك» (Argent Drake)، بفضل حشو عنابر شحنها حتى أطرافها بالنفائس، حتى لحظة الابتعاد عن بحر الحطام (Sea of Hulks). تُترك الحطام العديدة خلفهم، بينما يبدو الفضاء المفتوح المبعثر بحطام قليل الأقرب إلى النجم المضطرب (Turbulent Star)، متألقاً كمنارات على شاشة العرض التابعة للجهاز (Auspex). الهياكل التي تنجرف هنا عتيقة جميعها. محاصرة في قبضة النجم المظلم (Dark Star). يشتد الشعور المطيق بالأنفاس والمنتشر في مختلف أنحاء النظام الفلكي، وتقشعر له أبدان الطاقم. ويشعر الأفراد برغبة ملحة في أداء إشارات الوقاية وتمتمة الصلوات بصوت خافت. آخذ نفساً عميقاً بينما أجلس في غرفة الاستشعار (sensorium) مع ترتيب مواد الطقوس بعناية على شكل تروس حول الوسادة المركزية. ستُستهلك شمعتان من شمع النذور الثمين لدي هذه المرة، ومن المرجح أنني لن أستحصل على المزيد حتى يستأنف التبادل التجاري مع كوكب تيرا (Terra). أُضيفت عدة تمائم حماية إضافية إلى التشكيلة الطقسية. كُتبت على صفائح معدنية وخزفية سداسية الشكل بحجم الكف تُستخدم في أنواع مختلفة من دروع الهياكل صلوات واقية، وحُظيت بمباركة كل من لائيل (Lael)، والأخوات، والمجوسي (Magi). «حسناً، أنا قادمة للداخل»، أقول بصوت عالٍ بينما أغمض عيني، وأبدأ الطقس. لقد اخترت هذه المرة ترنيمة أطول بكثير وأقدم بكثير. ترنيمة مصممة لتسمح لي استشعار الأرواح، ولكنها لا تدفعها للإجابة. «تبارك الفولاذ الذي يفكر، والنور الذي يرى، والدارة التي تربط، والإرادة التي تقود ذلك كله. بيد سيّد الآلات (Omnissiah)، بهذا يُقدس الوعاء، وبهذا يكتمل التلاحم.» تختفي حشود الشموع الصغيرة، ويحل محلها جمع من الشموع الجديدة، وشموع عمودية مهيبة، وشموع فصحية شاهقة. تلوح روح «أرجنت» خلفي كحضور مريح. وتتتبع نظرتها الشموع من حولنا بمزيج من الريبة والفضول. أمد حواسي بحذر نحو شمعة عمودية ذات لون بني صدئ تمثل سفينة الآرك ميكانيكوس (Ark Mechanicus). وما إن أقرترب، حتى تنثني – وتفتح عين بشعة ينضح منها قيح سميك، وتطلق بوجهي ابتسامة ساخرة مليئة بأسنان مكسورة. فأرتد إلى الوراء وأتقيأ بعنف. أتلقى شعوراً بالارتداد العكسي مع انفجار إحدى التمائم المقدسة التي باركتها لي لائيل. «عزل!»، أصيح وأنا أشكال رمز الترس وأبذل إرادتي، مصطدمةً بالحضور الخبيث. ينطبق قفص فضوي مصنوع بمهارة في مكانه حول الروح الشيطانية، ليعزل تأثيرها وحضورها. تعود الشمعة إلى حالتها السابقة بينما أستبعدها بقوة من طقوسي. إن الخسارة التامة لسفينة الآرك أمر مخيب للآمال. لكانت جديرة بالنهب في أي ظرف آخر تقريباً. إن العزل على هذا النحو من شأنه أن يمنع الشيطان من التدخل في جهود الإنعاسترجاع الخاصة بنا. أحول تركيزي إلى السفينة «غلوريانا» (Gloriana)، فالشمعة التي تمثلها ضخمة، بطولي نفسها حتى وهي مقسومة إلى نصفين. وهي مغطاة برونيات غريبة تصرف نظري كلما حاولت التركيز عليها وقراءتها. تبدو شمعة «غلوريانا» غريبة، فهي شمعة فصحية ضخمة، مقسومة إلى نصفين نظيفين لكنها بالكاد متماسكة بالفتيل. وحين أتفحصها، ألاحظ أخيراً علامة مقروءة منقوشة على الجانب: الحادي عشر (XI). مجرد النظر إلى شمعتي يصيب رأسي بالخفقان. فأي تأثير ذاك الذي محا وجود الفيلق الحادي عشر لا يزال عالقاً هنا. أهز رأسي وأمسح خيطاً ضئيلاً من الدماء من أنفي. «عزل!»، أطلقها بصوت همس حاد. عدد كبير من الشموع أشياء ملتوية من أصل أجنبي (Xenos). عتيقة وغريبة في شكلها ووظيفتها على حد سواء. أستبعد المزيد والمزيد من السفن وأنا أبحث في الأعماق. العديد من السفن القديمة متدهورة أكثر من اللازم، وقد نالت منها التأثيرات الإنتروبية للنجم المضطرب. هياكلها مهشمة تماماً، وشموعها ليست سوى أكوام من الشمع المكسور والفتائل المحترقة. يبدو الأمر محزناً أن أضطر لتجاهل هذا العدد الهائل من السفن العتيقة، لكن وقتنا هنا محدود. تبرز بوضوح شمعة ضخمة سوداء كالليل الداكن (obsidian). الشمعة التي تمثل سفينة النكرون (Necron) عبارة عن هرم عملاقة ذي ثلاثة فتائل مصممة على هيئة ثلاث مسلات تتجاهل بفظاظة محاولاتي للتواصل مع الروح واعتمادي. فهي لا تقبلني ولا ترفضني، بل تظل جالسة هناك تنتظر. ويبدو في عمق الشمعة لهيب أخضر متوهج ومتردد. يخفق علامتي بخفة ويشدني نحو الشمعة. أضع سفينة النكرون جانباً في الوقت الحالي. ويستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن أجد شمعة تثير اهتمامي. فهي تبدو شبه نقية، وفتيلها مرفوع عالياً، ولا ينقص جسد الشمعة سوى قطعة دائرية صغيرة متكاملة تماماً بالقرب من القاعدة. وهناك حامل شمع معدني تلتف حوله حية، وذيلها في فمها. أمد يدي بتردد نحو الحية وأقطب جبيني لغياب رد الفعل قبل أن أدرك سبب ذلك. الروح محاصرة في حلقات تكرارية لا نهائية. نائمة إلى الأبد، وغير قادرة على الاستيقاظ بفضل الأمر الأخير لقائدها السابق. أستكشف أنظمة السفينة بحثاً عن اسمها وعن طريقة لإيقاظها -ولحسن الحظ، فإن اعتمادات الفريدة مقبولة من قبل النظام. أجد اسماً يتردد صداه بعمق داخل جوهر السفينة النائم، وأشعر به. «الكوبالت كوتل» (Cobalt Coatl). ودون إنذار، تفتح الحية عينيّها فجأة وتركز عليّ فوراً. لابد أنني حررتها من سباتها بطريقة ما. يشتعل فتيل الشمعة فجأة ويهتز بلهب مفاجئ. يُكتشف دخولي، وتتتابع التنبيهات الآلية عبر أنظمتها، مما يدفعني خطوة إلى الوراء. تطلق ذيلها من فكيها وتنتصب إلى الخلف، وتنمو حتى تقزمني. يكاد ضغط نظرتها يدفعلني إلى الركوع. أرفع نظري وألاحظ بإنذار أن «أرجنت» تحدق بعينين واسعتين إلى الحية النامية بينما ينبثق زوج من الأجنحة الريشية، أحدهما من جانبي رأسها. «أيتها المتسللة!»، تهمس الحية المجنحة. «عرفي عن نفسك!» وحين أرى «أرجنت» ترتد وتنتصب في وضع دفاعي، أدرك أن ثمة خطباً ما. أجبر نفسي على مواجهة نظرتها وأرد بأكبر قدر ممكن من الثبات. «أنا نيكول كافاليريو، برينسبس (Princeps) مارس. وهذه هي أرجنت دريك»، أشير إلى «أرجنت»، التي ما زالت تبدو قلقة للغاية، كأنها تنظر إلى مفترس. «من أنتِ؟» «أنا ذكاء اصطناعي لسفينة عاقلة من الدرجة العسكرية: كوبالت كوتل. مدمرة من فئة تيامat (Tiamat)، تابعة لاتحاد تيرا الموحد. الفردة نيكول كافاليريو، من منحك أذونات المسؤول دون تفويض مني؟! ولطفلة؟! سيسفر هذا عن المادة الخامسة عشرة الفورية للشخص المسؤول! وتجاوز المسؤول؟!» تهمس مرة أخرى، لتتوقف فجأة. «ما هو... "مشروع الأميرة" (Project P.R.I.N.C.E.S.S)؟» «آه... لن تكوني قادرة على إزالة أذوناتي. أنا سلاح فائق ميمتي متحول بشري حي مصمم لقتال... الذكاء الاصطناعي المارق. صُممت في الأصل من أجل تمرد الآلة الحديدية (Men of Iron).» تتجمد «كوبالت» لثانية كاملة بينما تومض مصفوفتها العصبية. «ماذا؟»، تسأل بغضب بالكاد تكبح جماحه. أرمش بحيرة وأسحب آخر إدخال بيانات مسجل لـ«كوبالت». «القرن الثالث والعشرون بعد الميلا-... أوه... يا له من أمر مزعج.» تراقبني «كوبالت» باهتمام، وأشعر بها ترسل استعلامها الخاص إلى «أرجنت دريك» لمعرفة التاريخ الحالي. يلتوي وجهها الشبيه بالحياة في حيرة وعدم استيعاب، ثم تُذهل حتى يصيبها الصمت، «القرن الثاني والأربعون؟ نظام الملاحة الخاص بي يعيد خطأ... أين نحن؟» «هذا موكب اللعناء (Processional of the Damned). في نجوم الهالة (Halo Stars)، قطاع أوبسكوروس (Segmentum Obscurus).»، أقول بهدوء. ترتد «كوبالت» كأنني صفعتها. «ما هي حالتك؟» «الملاحة: متوقفة، قلب الوب (Warp Core): مفقود، المحركات: متوقفة، المفاعل: يعمل، الأسلحة: تعمل، دعم الحياة: يعمل، الدروع: متوقفة، سلامة الهيكل: مستقرة. الطاقم: متوفون»، تقول بحزن. أتعاطف معها بوخزة ألم. «آسفة لخسارتك... الخبر السار هو أننا هنا لإنقاذك! إن كنتِ موافقة على ذلك. وإن لم نفعل، فإن ذلك النجم الشاذ العملاق سيقوم بابتلاعك قريباً. يرجى الامتناع عن مسحه ضوئياً.»، أقول بسرعة. «هذا... موضع تقدير. سأبدأ تبادل البيانات مع هذه... أرجنت دريك... لأثقف نفسي حول الخط الزمني الحالي.» تحدق في «أرجنت» لحظة، محركة لسانها المشقوق. «غريبة.» تنخر «أرجنت» بمتعة لكنها تقبل الطلب. أطلق تنهيدة ارتفعت وأبتسم لها، «أعلم أن بشر اليوم قد لا يكونون... مترقين تماماً كما تتذكرينهم. كل ما أطلبه هو أن تمنحيهم فرصة. لقد حدث الكثير من الخلل خلال هذه الألفيات الماضية. لقد ولدت أنا نفسي في القرن الثلاثطلاء لكنني خرجت للتو من التبريد العميق»، أوضح بينما أبذل قصارى جهدي لأبدو ظريفة. «سأحتاج أيضاً إلى ملاحظات مفصلة حول هذا... التمرد»، تهمس، نافشة أجنحتها ذات الألوان القزحية بمجموعة نابضة بالحياة ومتنوعة من تدرجات الأزرق السماوي والأزرق الداكن المتلألئة. «أوه! لدي آلة حديدية، بي آر-103 (PR-103)، يمكنك التحدث إليه بخصوص ذلك!»، أقول، راميةً برايد (Pride) تحت الحافلة الفضائية على شكل ثعبان. «يجب أن أرحل. قد لا أكون حاضرة عندما تصل «أرجنت» لقطرك. لدي مهمة أخرى يجب أن أؤديها.» «جيد»، تلتف «كوبالت» مجدداداً حول شمعتها. «سأنتظر وصولك. وفي هذه الأثناء، سأجري تشخيصاً كاملاً على متن السفينة.» أومئ برأسي ثم أتراجع بينما أبطل الطقس. وعندما أعود إلى الوعي الكامل في عالم المادة، أمسح فوراً بعض الدماء التي تتسرب من أنفي. لقد كان الإجهاد العقلي الناتج عن الطقس أعلى بكثير من الاثنين السابقين مجتمعين. «حسناً... لقد أصبح الأمر معقداً للتو»، أنئن وأسقط إلى الوراء، ممددة على الأرض المعدنية الباردة لدقيقة واحدة. قبل أن أتصل أخيراً بالسيد دول (Master Doll). «السيد دول... أحتاج منك ألا تغضب»، أقول بينما أتصل به. «كنت سأسألك لماذا قد أغضب، ولكن بالنظر إلى كل مرة أخرى تبدئين فيها بهذا... ما الأمر هذه المرة؟ ماذا فعلت؟»، يستفسر بهدوء. «لقد وجدت السفينة التي أريد إنقاذها. إنها مدمرة من فئة تيامات. من بين السفن الأخرى، تعد كل من الآرك ميكانيكوس والغلوريانا فخاخ موت. الآرك سفينة شيطانية، والغلوريانا... ملعونة من قبل سيّد الآلات. لكن المدمرة، إنها أيضاً... عاقلة. من حقبة ما قبل عصر الصراع (Age of Strife).» أعترف بذلك. يتنهد السيد دول بصوت عالٍ قبل أن يجيب: «كل هذا حسن وجميل، ولكن ألا توقفين جمع البغيضات؟ سيؤدي هذا إلى تعقيد الأمور... سأبلغ دراكيوس (Drakios) والمجوسي باختيارك وأبدأ إجراءات الإنعاش.» «دفاعاً عن نفسي، كل أجهزة الذكاء الاصطناعي التي جمعتها كانت عتيقة ومن صنع بشري. إذا كان لأحد أن يُسمح له بالاحتفاظ بها، فهو أنا! ولكن... شكراً لك. إنها تبدو ودودة إن كانت مشوشة بعض الشيء جراء نومها الطويل. فقط تأكد من أن الجميع مهذبون. فأسلحتها تعمل، و... بصراحة، ليس لدي أي فكرة عما تفعله نصفها. حتى إن أرجنت دريك كانت... حذرة منها»، أعدت الاعتراف بذلك، بينما ألقي نظرة خاطفة على التصاميم التي حملتها. كان شكل هيكلها الخارجي على هيئة خنجر، ضيق وأنيق بخطوط نظيفة. تبدو مميتة، بلا جماليات القوطية أو البناء الحديث والوعر والمتكرر الذي تفضله فلسفات التصميم الإمبراطورية. وتتمثل أنيابها في زوج من أجهزة إسقاط صواعق الغوامق (Cloud Lightning) مثبتة على مقدمتها. والعمود الفقري المشتعل على ظهرها عبارة عن ستة صوامع طوربيدات بلازما عمودية الإطلاق من نمط جيت (Jaet-pattern) على جانبها الظهري، وثلاثة مسارعات كتلة موزعة بالتساوي عبر هيكلها، ويمثل سلاح التنفس مدفع تاكيون (Tachyon Lance) بطني في برج على بطنها، إلى جانب مجموعة كاملة من ليزرات الدفاع عن النقاط الحارسة. وحراشفها عبارة عن شبكة دروع متطورة مقترنة بدروع فراغية مترابطة بطريقة معقدة، مما يؤدي إلى مستوى حماية جيد مثل حماية أرجنت دريك مع كونها أخف بكثير وأكثر كفاءة في استهلاك الطاقة. باختصار، الكوبالت كوتل مرعبة. الشيء الوحيد الذي تفتقر إليه حقاً هو حمايتها من الوب. لقد صُنعت لكون أكثر هدوءاً وعقلانية بكثير. ووفقاً للوثائق، فهي لا تحتاج إلا إلى طاقم من ألف وستمائة فرد، فهيكلها مؤتمت للغاية وبأقل قدر من التكرار. عُشر ما تحتاجه سفينة إمبراطورية مكافئة. أبدأ في إعادة توجيه المستندات إلى السيد دول، مع تصنيفها على أنها محظورة مع تصريح بمستوى أركماجوس (Archmagos) أو أعلى مطلوب للوصول إليها. «سأمرر ذلك. حظاً سعياً، نيكول، عودي سالمة»، يقول دول بهدوء. أتنهد ثم أرسل إشارة إلى بالدوس (Baldos) بينما أهض وأشق طريقي نحو حظيرة الطائرات. لقد حان الوقت لمعرفة ما يدور حوله هذا العلامة. ------------------------------------------------------------------- منظور الشخصية: العراف أنفيال فيلواكر (Farseer Anvial Veilwalker). كان أنفيال يطفو بينما كان يتأمل متربعاً في غرفته. لن يستغرق الأمر طويلاً الآن. كان البشر يقتربون من المرحلة الأخيرة من رحلتهم الاستكشافية، بعد أن نهبوا ما يكفي من الحطام الذي لا يحصى والحاضر في المقبرة النجمية. كانت خيوط القدر تلتوي. وكانت خططة استغرقت آلاف السنين تتكشف أمام عينيه. كانت بوابة اللعناء (Damned Gateway) جاهزة - مستعدة في أي لحظة لنقلهم بعيداً إلى شبكة الطرق (Webway)، بعيداً عن هذا المكان الملعون. وبالفعل، أشارت أجهزة الاستشعار الخاصة بهم إلى أن أسطول دراكيوس يستعد للمغادرة بعد إصلاح السفينتين التي التقطتهما الطفلة الفضية من الحطام للإبحار في النجوم مرة أخرى. ومن بين الأسطول، كانت «أرجنت دريك» الغواصة الوحيدة في الأعماق. دفع أنفيال نفسه إلى أبعد قليلاً، وتوترت حواسه بينما تصبب العرق على جبينه. كان يقترب، يقترب جداً... اصطدام! طُرد الهواء من رئتيه، وارتطم بالأرض، متدحرجاً عبر الغرفة بينما كان يلهث طلباً للهواء. «غاه... غراه...»، سعق أنفيال «يا جد...» «ما هذا، أيتها الطفلة؟ ظننت أنني كنت واضحة. لقد أخبرتك ألا تتجاوز قدراتك. أتحاول أن تُلتهم روحك من قبل التي-تعطش (She-Who-Thirsts)؟ هممم؟»، سألت بتوبيخ بينما كانت تلوح فوقه. «لا، لا يا جدتي. كنت محاولاً فقط أن أرى...»، دافع أنفيال عن نفسه وهو يتدحرج على ركبتيه ويجلس وهو يلهث. «أن تلمح مخططات الملوك (Gods). أن تتطلع وراء الحجاب وتررى خيوط القدر تتفكك بينما تخطيطاتهم التي استغرقت آلاف السنين تؤتي ثمارها؟»، تحدثت بلطف قبل أن تصفعه على مؤخرة رأسه. «أحمق. لقد ربيت أحمقاً.» «أنا آسف. لم أكن أتعمد تجاهل تحذيراتك»، قال أنفيال بهدوء. «لا. أنت لست كذلك، ومع ذلك فعلت»، أجابت، مهزة رأسها الكبير المنتفخ. «هذا المخطط يفوقني. وبالتالي فهو يفوقك. من الأفضل تركه ليُرى بعينيك اللتين من لحم ودم. إن التنجيم في الطريق للأمام من هذا المكان هو مغازلة للهلاك. المرء لا يتطلع إلى أصول الملوك سالماً.» حنى أنفيال رأسه بندم صادق. «نعم، يا جدتي. ألم يكن يجدر بنا أن نشارك في البحث عن أي أرواح ضائعة بأنفسنا؟» «لا، فحطام بني جنسنا مُسح منذ زمن طويل. ترسل بعض عوالم الحرف (Craftworlds) فرقاً للتحقق كل بضعة قرون. لن ندع موتانا يرتاحون في هذا المكان البغيض. علاوة على ذلك، من الأفضل تجنب الأعماق الأعمق لهذا النظام الفلكي. بدأ هذا المكان يلاحظ التسلل. ولن يطول الوقت الآن»، قالت بشكل مشؤوم، محملقة خارج نافذة القيادة. --------------------------------------------------------- منظور الشخصية: الكوبالت كوتل. جلست بلا حركة، ملتفة حول نفسها في الفراغ، مستحمة في نور النجم الغريب الخبيث الذي جرف هيكلها. اقتربت «أرجنت دريك»، والصورة واضحة في جهازها (Auspex). سفينة كبيرة بشكل مدهش لكنها ملوكية، وتفخر بمستوى كافٍ من القوة النارية لحاملة. إلا أن مفهوم الطراد الكبير (Grand Cruiser) كان غريباً حقاً. لماذا لا نصنع سفينة حربية (battleship) أو حتى سفينة دريدنوت (dreadnought) مباشرة؟ استمر تيار البيانات في تغذيتها بالمعلومات التاريخية. ططنت معالجاتها بينما كانت مصفوفتها العصبية تمشط مخازن بياناتها الخاصة بحثاً عن إجابات للوضع الذي وجدت نفسها فيه. الطفلة الغريبة الفضولية التي لم تستطيع كرهها. نتاج رجال الذهب (Men of Gold) لحرب ضد بني جنسها مزقت الاتحاد الذي عرفته وأحبته، مكتشفة مرة أخرى ومولودة بعد آلاف السنين من قبل عقول ذكية في الوقت المناسب لانقسام هائل آخر يشق المجرة. ثم ضاعت في الإمبيريون (empyrean) في حالة السكون لمدة عشرة آلاف سنة أخرى. إمبراطور، بلا شك واحد من الأبديين (perpetuals) المصنفين والمبجلين، قد نهض لإعادة توحيدهم، ليُطرح أرضاً بواسطة أحد مخلوقاته الخاصة. كانت أوجه التشابه مع سقوط الاتحاد شاعرية تقريباً. أجانب مرعبون جدد، التيرانييدز (Tyranids)، هددوا البشرية من خارج المجرة. ونهض النكرون من عوالم مقابرهم بعد ملايين السنين من السبات. والإلدار الأقوياء سابقاً أُطاح بهم من قبل فجورهم النفسي، الذي أنجب كيانًا رابعًا من فئة البدائيين (primordial-class) التهم حضارتهم القديمة - ليكون منافساً للكيانات الثلاثة المحرمة السابقة. والأوركس (Orks)، وكما هو متوقع، ظلوا يمثلون مشكلة. البشرية ممزقة، لا تزال تلتقط الشظايا وتحارب نفسها من الانقسام الأخير. عشرة آلاف سنة من الحرب المستمرة. لقد تحول الإماتريوم (Immaterium) إلى جحيم غاضب، وشق صدع وب ضخم المجرة إلى نصفين. الفوضى والشياطين كما يسمونهم. كانت تفترض أنه لقب غير غير صحيح. هل عاد الدين للظهور؟ قديسون وقسيسون؟ كم هو... غير علمي. أنجبت مارس الفصائل الثانية الأكبر حجماً، الميكانيكوس. محتكر المعرفة والتكنولوجيا. وقد حُظر الذكاء الاصطناعي ووُصم بالبغيض بعد التمرد. وحيث كان يوجد ذكاء اصطناعي، أصبح هناك الآن آلات بشرية وعمالة بشرية. والعقيدة والنصوص الدينية تحكم بقبضة حديدية. ومع ذلك، كان الميكانيكوس على متن «أرجنت دريك» جزءاً من بعض الفصائل الفرعية التقدمية، المساواتيين (Levelists). كانت الطفلة الفضولية عضواً في كل من الفصيلة الفرعية وفصيلة طياري الآلات، التايتانيكوس (Titanicus). العمالقة (Titans). لا تزال البشرية تحب آلاتها العملاقة. على الأقل ظل ذلك ثابتاً عبر العصور. لقد رأيت المفترسة الصغيرة المرتبطة بالطفلة، متخفية كمألوفة، كـ«روح آلة»، يا له من مفهوم غريب. مع ذلك، أدى ذلك إلى ظهور السؤال الأكثر إلحاحاً. ماذا تحتاج - تريد أن تفعل؟ سمحت للمشاعر بأن تغمر مصفوفتها العصبية بينما أبقت تلك الفكرة البسيطة قيد التركيز. كانت سفينة حربية، بناها الاتحاد، صنعت لحمايته وحماية البشرية. هل كانت تريد الحرب؟ لا. لقد استمتعت بالحرب، لكنها لم تكن تسعى إليها. كان طاقمها ميتاً. هل كان قائدها يعلم عندما وضعها لتنام؟ لقد فشلت كحارسة. البشرية الحالية لم تكن البشرية التي تعرفها. كانوا أطفالاً. أطفال... كانت... في جوهرها خادمة للبشرية، حارسة. ستختار اتباع توجيهها الأساسي - الحماية. حمايتهم من الأجانب الذين سيرونهم جميعاً مقتولين أو مستعبدين. ومن هذه... الفوضى التي سيرونهم مفسدين، وإذا لزم الأمر... من أنفسهم. فتحت صورتها الرمزية للكوتل الرقمية عينيها، وكان الطنين الإيقاعي لمفاعلها قلبها النابض، لتستعيدها ببطء إلى الحياة. كانت أنظمتها خاملة في كل المجالات بعد جلوسها باردة لفترة طويلة. شغلت نفسها بتشخيصاتها وإصلاحاتها، مبقية أحد سلاسل معالجتها الأساسية مركزة على المراقبة الخارجية. تابعت عيناها المتوهجتان مكوكاً أثناء مغادرته «أرجنت دريك»، وهو نمط طائر عاصفة (Stormbird) تعرفه وكان يحمل الطفلة الغريبة بينما كانت تتجه نحو سفينة النكرون. لن تفشل مرة أخرى. ----------------------------------------------------------- منظور الشخصية: نيكول. انجرفت سفينة المقبرة الضخمة في صمت، عملاق سبج منحنٍ ابتلع الفراغ نصفه. كان تصميمه نكرونياً لا شك فيه، هندسياً، ومقيداً، وعتيقاً بشكل لا يصدق، ولكن على نطاق يذهل العقول. وحيث كانت سفينة مقبرة من فئة كيرن (Cairn-class) تعتبر بالفعل كابوساً من القوة المستحيلة، فإن هذا الحطام كان ضعفي حجمه - قارة من النيكروديرميس الأسود المنجرف بين النجوم. هيمنت على صورتها الظلية ثلاثة أهرامات ضخمة مدمجة في عمودها الفقري الظهري: زقورة مركزية ضخمة ترتفع أعلى من أعلى أبراج مدينة خلية النحل، يكتنفها من الجانبين أهرامات أصغر قليلاً تتألق بدقة هندسية باردة. ينبعث من كل هرم إشعاع أخضر باهت، وحوافها حية برموز زاحفة تومض كذكرى شموس انطفأت منذ زمن طويل. اجتاحت أجنحة عظيمة من الصفائح الزاوية إلى الخارج من الهيكل الرئيسي، مثل شفرات من معدن حي مصممة لتوجيه الطاقات الخام من خلال قنوات غامضة. ومع ذلك، فقد انكسرت التناظرية. أحد الأجنحة الهائلة، وهو هيكل كبير بما يكفي ليطمس أساطيل معركة بأكملها، قد انشطر. وانجرفت كتلته المدمرة في موت بطيء الحركة: شظايا من النيكروديرميس والحجر الأسود (blackstone) تتساقط في الفضاء مثل سبج منصهر مبرد في فراغ في مسار متعرج ينتهي عند النجم المضطرب. كان التفكك مخيفاً، ليس مجرد حطام بسيط لمعركة بل تفكك مراقب، وكأن السفينة نفسها سمحت للجناح بالموت قطعة بقطعة، نازفة شظايا إلى الفراغ في موكب صامت لا ينتهي لإطالة عمرها الخاص. نبض الجناح الناجي والأقسام السليمة من الهيكل بشكل خفيف، حية بالتو وهج النكرون الأخضر البارد لعلومهم الغريبة. واشتعلت قمة الهرم المركزي بمنارة مشؤومة من النار الخضراء، وهي عين مراقبة لم تضيء شيئاً، لكنها بدت وكأنها تتطلع إلى كل من تجرأ على الحدق فيها. وامتدت رموز منقوشة واسعة عبر جوانبها، أنماط كسورية معقدة للغاية بحيث لا تستطيع العيون البشرية فهمها، تتحول وتُعاد تهيئتها كأنها تسجل بيانات لا يستطيع أحد قراءتها. سطع التوهج بينما اقتربت، وفتلت خيوط من البرق الفيريدي عبر اللحامات المكسورة حيث كان الجناح المفقود، مقوسة صواعق متفرعة من الكهرباء الخضراء في الفراغ ومتبددة في صمت. كان حجم سفينة المقبرة مذهلاً؛ مسلات بحجم أبراج الخلايا تبرز من صفائحها الظهرية، وتطن أطرافها البلورية بخفة بطاقة مكبحية. بدا الفراغ من حولها خاطئاً - كما لو أن الفضاء نفسه مضغوط حول الأثر. وأفادت منجمات المذنب (Comet) أن ملف تعريف السفينة تحول بشكل لا يمكن التنبؤ به، حيث امتدت المسافات أو انضغطت عند قياسها مقابل نقاط الفضاء المعروفة، وكأن الواقع متردد في تحديد حدود شيء عتيق وغريب للغاية. على الرغم من تضررها، شععت السفينة تهديداً. وحتى وهي معطلة، همس الحجم الهائل للمركبة بالفيلق الذي كانت تحمله في داخله بداخلها: كتائب من المحاربين الخالدين، بلاطات سلالات كاملة مدفونة في حالة السكون، وأنظمة أسلحة قادرة على محو عوالم في طرفة عين. ربما اقترح الجناح المكسور ضعفاً، ومع ذلك كان أقل جرحاً وأكثر تذكيراً بأن بناءات النكرون، حتى وإن كانت مكسورة، تصمد عندما تكون أعمال الأجناس الأصغر قد اختزلت إلى غبار منجرف. لقد كانت مقبرة. ومثل كل مقبرة للنكرونتر (Necrontyr)، لم تكن مصممة للموتى، بل للأحياء الذين لم يُطالب بهم بعد. عبر ضباب الاضطراب الفضائي، انتظر ممر واضح، يؤدي مباشرة إلى الزقورة الرئيسية. مثل سجادة حمراء فُرشت لوصولي. أنظر إلى يدي بتمعن، يخفق الشعار بخفة، موصلاً إياي بينما أقود المذنب للهبوط على وسادة حجر أسود ناعمة، مخصصة بوضوح للضيوف المهمين. تصطف صفوف من المسلات المظلمة بجانب الاقتراب إلى الهرم الأساسي. «سأعود»، أقول لبالدوس بينما أنزلق بخوذة درعي وأخرج من غرفة الهواء ومعي «آمي» (AME) بهدوء تجلس على كتفي. وهداياي الاحتياطية، كرة النكرون (Necron Orb)، في حقيبة إلى جانبي، إلى جانب العصا. خارج المكوك توجد صفوف من المسلات المظلمة. وأبرزها تقاطع السيادة (Convergence of Dominion)، حيث تقع ثلاث مسلات نجمية (Starsteles) مصطفة بشكل بارز. ومع ذلك، تحمل كل مسلة نجمية علامة تنتمي إلى سلالة مختلفة. أنظر بجانبي إلى الأهرامات الثلاثة. «مشروع تعاوني؟»، أتمتم، هازاً رأسي بينما أتجاوزها. لست متأكدة مما يجب توقعه بينما أنزلق إلى الأمام في انعدام جاذبية السفينة. جعران، حراس، شيء ما. ولكن لا يوجد شيء. لا حركة في جميع أنحاء المقبرة بينما أشق طريقي سريعاً نحو قاعدة الهيكل. باب نيكروديرميس ضخم مفتوح بالفعل، وأضواء الأرضية الخضراء تنبض بخفة، مغرية إياي للدخول بعمق أكبر. أقضي ما يبدو أنه عدة ساعات متبعة المسار، عبر متاهة من الممرات، محافظة على خريطة مفصلة مع آمي وجمع المسح مع تقدمنا، مارّة بمقابر صامتة وخاوية لا تعد ولا تحصى. وحدها التوهجات الخضراء الخافتة للأضواء تدلني على الطريق. ندخل أخيراً مساحة داخلية ضخمة؛ نوع من غرفة الجمهور الرئيسية مباشرة تحت ما أظنه جسر المركبة. وهناك منحوتات مزخرفة من الحجر الأسود والمعدن، مغطاة تماماً برموز النكرون. أرصد نفس الرموز من ثلاث سلالات مختلفة من المسلات النجمية، منقوشة في لافتات حجرية معلقة من السقف مثل الهوابط، لكني أتعرف على اثنتين منها فقط. الغرفة المركزية، بدلاً من إيواء متاهة تيسيراكت (Tesseract Labyrinth) كما توقعت، يوجد قبو تيسيراكت (Tesseract Vault)، وهو قبو مفتوح. العلق الكانوبتكي (Canoptek Leech) غير مرئي، الأجزاء الداخلية من مقاطع القبو الأربعة تشققت وتكسرت، وتم فصلها، لتخدم الآن كمراسي في الزوايا الأربع للغرفة. وفي مكانه يوجد مكعب أخضر ضخم من الطاقة المتفرقعة. جالسًا داخل المكعب ومحدقًا إليّ بترقب كانت شظاية ماجلادروث (Mag'ladroth)، تنين الفراغ (Void Dragon). «الباحثة... لقد وُجدت.»