لوسيت أند فاوند الفصل 77 — موكب الملعونين 5

منظور الشخصي: نيكول تولّت، بحكم العرف والعبء، أعلى ضابطة تيتانيكوس رتبةً حضوراً، مهمّة إقامة جنازة الأميربس سورن. ومهما بلغت رغبتي في تفويض المهمّات، فهذا يعني أن الأمر يقع على عاتقي أنا. كنتُ قد أمرتُ الفيلق بأسره بالحضور، ولكنني استخففتُ مع ذلك بثقل اللحظة. فمراسم دفن الأميربس ليس بالأمر الهيّن. كانت سفينة "كراي هافوك" تعجّ بالفعل بطاقم الإصلاح، ومع ذلك جرى تفريغ ساعة كاملة وتخصيص كاتدرائية-الحدادة الرئيسيّة لهذه المراسم. كنتُ مرتديةً عباءة التيتانيكوس الرسميّة خاصّتي، وهي ثقيلة وفخمة بلون الأزرق السيّدي والفضّة من طراز تمبيستوس، مع لمسات حمراء بلون المريخ تزنّر الأكمام والتنّورة والقلنسوة. سحبتُ قلنسوتَتي إلى أسفل وأنا أخطو على المنصة أمام نعش الذخائر. كانت جثّتها مستقرةً داخله، مسجّاةً في تابوت من الحديد الأسود، تحيط بها شاشات الكوجيتور التي كانت تعرض مجدداً ما تمكّنّا من استعادته من سجلّ معاركها، وأوسمتها، وعدد قتلاها. كانت الغرفة مكتظّة حتى أقبيتها بمهندسي المحرّكات، وأتباع التقنية، والماجي، ومع ذلك، ما إن ظهرتُ حتى حلّ صمت مطبق - لا يكسره سوى دويّ المحرّكات البعيد. أستهلّ قائلاً عبر مكبّرات الصوت التابعة للفوكس: «لقد اجتمعنا لنحدّ على رحيل الأميربس سورن من سادة البسالة؛ أميربس "لوبوس فيدي"؛ ذئب الإيمان». تركتُ الكلمات الثقيلة تترسّخ في الحضور. «لولا تضحيتها، لما وقف أحدٌ منّا في هذه الحدادة، على متن هذه السفينة. فعندما واجهتْ فساد فصيلتها، اختارت الأميربس سورن الواجب على البقاء. اختارت الموت. ليس لنفسها وحدها، بل لمروداتها، وحرّاسها، وطاقمها، وعائلتها، مفضّلةً ألا تراهم مشوّهين على يد القوى الهدّامة. تلكم هي تبِعة القيادة؛ أن تحمل الأرواح بين يديك، وتُقرّر كيف تُبذل. وقليلون هم القادرون على اتخاذ خيار كهذا. لكنها فعلت». أحنیتُ رأسي، وأنا أتمتم بصلاة الانفصال، ليحذو الحشد حذوي. «الدارات طليقة. والروابط منحلة. وتنتقل إرادة الأميربس من المتفرّد إلى الصمت». تقدّمتُ نحو مقدّمة النعش، وبكلتا يديّ، فصلتُ بِدقة حبلَ السُّرَّة العصبيّ المرتبط بـ إم آي يو عن مؤخرة جمجمتها. كانت الحركة نهائية. وانقطع الرابط. قلتُ وأنا أرفع نظري نحو الحضور: «لقد كانت الأميربس سورن روحاً موهوبة ونزيهة. فسجلّها يتحدث عن نفسه، لكن رغباتها الأخيرة، المخزنة داخل غرساتها، تتحدث بصوت أعلى». وعلى إشارتي، تقدّم الحُجّاب والميغوس غيرترود. ومعاً، بدأنا المراسم. وتردّدت أصداء ليتانيّة الولاء الحديديّة في أرجاء الكاتدرائية، كترتيلة مترنّحة تُمجّد اتحاد الأميربس والتيتان. وبينما كنّا ننشد، عملنا بدقّة طقسيّة، مستخرجين غرساتها الاصطناعية، ومفهرسين إياها، ومصقّلين رفاتَها. كانت كل خطوة تُؤكَّد بتعويذات ثنائيّة، وكل عملية استخراج تُختم بصلاة. أتابع قائلةً: «لقد اختارت أن تمنح كل ما ملكت. فغرساتُها، وهي آثار مقدسة لخدمتها، كانت حقّاً لها. لكنها أرادت غير ذلك. فحتى في الموت، رغبتْ في الخدمة. وستوارى عظامُها الثرى في الضريح الكائن تحت أقدامنا. غير أن جمجمتها ستظلّ تمشي بجانب محرّكها، وستُورث غرساتُها المتبقية لخلفائها». رفعتُ الجمجمة المصقولة ووضعتها على قاعدة. وفي الحين ذاته، ارتعش ترنيم الموت الثنائي في جميع أنحاء النووسفير… رثاءً مشوهاً من التشويش، شبيهاً بنصف موسيقى، ونصف فحيح ثنائيّ. علوتُ بصوتي فوق الرثاء: «لقد توقفت الأميربس، التي كانت صوت محرّك الأومنيسيا. بيد أن صدى صداها يثبت في المتفرّد، وقد نُقشت إرادتها في الحديد، وحُفرت أوامرها في النار. فما زال التيتان صامداً، لأن الآلة خالدة. لقد وهبتْ مادتها للدورة، وانتصاراتها للأرشيف، وروحها لقوّة الدفع. فلعلّ شرارتها تُستعاد إلى الدارة الأبدية». عاد الصمت، شاسعاً وثقيلاً. ولم تكن تدوّي سوى المحرّكات، أبديةً لا تلين. أُعلن قائلةً: «لن يُنسى تضحية الأميربس سورن. فبفضل تضحيتها، وفّرت لفيلق تمبيستوس هذه السفينة، والمحرّكات والموارد اللازمة لإعادة بنائها بالشكل اللائق. وبإرادة ملك الآلة، أقسمُ أنا نيكول كافاليريو أننا سنراها مستعادةً بكامل مجدها ومسخّرة لغايتها»، ولتصدح عُواءٌ خفيض عبر كراي هافوك وهي تجيب. ----------------------------------------------------------- منظور الشخصي: الأركماغوس أكيلونون دول نقّر دول بإصبع معدنيّ على شاشة العرض الهائلة المصطفّة أمامه بينما كان يُمعن النظر في وضعهم الحاليّ. فقد ساعدت النبرة الكئيبة للجنازة الكبرى في كبح الحماس الجامح الذي كان يتصاعد بين أفراد الميكانيكوس. مذكّرةً الأتباع من رتب أدنى وكهنة التقنية بفنائهم، ومخففةً من توقعاتهم للمراحل القادمة من عمليات الإصلاح والإنقاذ. كان حجم الموكب الاستعراضي فاحشاً ببساطة. فكميّة الموارد والثروات الكامنة داخل الحطام والركام المختلفة كانت تفوق العقل تقريباً. ويمكن قول الشيء نفسه عن المخاطر، فحتى الآن، كانت الآثار الغريبة لهذا النظام تثقل كاهل عقول الأسطول. وقد اتّخذت جهود الإنقاذ طابعاً فعّالاً بل وقاسياً بعض الشيء. فإذا أرادوا مكوناً مُعيّناً، كانت الأنظمة المحيطة به تُعدّ أضراراً جانبيّة مقبولة. لقد كانت أهداف زور مُثمرة في الغالب. فاثنتان من الحسابات (أباكي) لم تكونا صالحتين للعمل فجرى إقصاؤهما جانباً لتجارب لاحقة مع إي إم إي. ممّا جعل إجمالي الغلة عشر حسابات عاملة وواحدة معطلة بعد عودة الأسطول باكتشافاته الخاصة. وخصوصاً القشور المُذهبة التي عثرت صدفة على سلسلة من حطام محظوظ. كانت وسائط النقل التي نهبوها تحوي بعض الأسلحة الذرية، ولكن ليس بالأنواع التي توقعوها. فقد حازوا على رباعية من قاذفات صواريخ ديثسترايك ومخزون كبير ومتنوع من ذخائرها؛ صواريخ مقابض، صواريخ سولفاير، صواريخ نووية، صواريخ حربة، بل وحتى صاروخ ستاستش وصاروخ فورتكس، وذلك بعد بضع ساعات من الجهد. وكانت المشكلة الرئيسية مع كراي هافوك تتمثل في محرّكاتها وجعلها جاهزة للعبور. لن تتحرك إصلاحات الطوارئ 3 بسرعة، لكنها كانت في طريقها للعمل بشكل جيد. وكانت سفينة الإصلاح تلعب دوراً محورياً بينما كانت كراي هافوك جاثمةً ومستقرة في حضنها. ودون عونها، كان إصلاح سفينة التيتانيكوس أمراً مستحيلاً. وكانت المؤخرة لكراي هافوك مكشوفة حتى أعماق بنيتها الداخلية. وكانت عملية استبدال المحرك بالكامل جارية. وكانت الغارات المستمرة من الرجال المجوفين قد خفت حدتها كلما ابتعدوا عن أعماق البحر الداخلي. أما طرّاد الأستارتيس الذي استهدفوه من أجل المحركات، فقد حُشِي بخدم القتل. واغتناماً للفرصة، أعادت نيكول تجديد مخزونها، حتى وإن كانت خادمات الاستبدال نماذج مختلفة تماماً. وكانت المقصورة الطبية بحالة لائقة بما يكفي لتستحق الاخذ أيضاً. ولم تكن كل محاولات الإنقاذ ناجحة. فأحد حطام السفن الذي أرادوا إنقاذه من أجل الوقود كان ممتلئاً بسائل بروتيوني حامضي عدائي. لقد ذهب بالطبع لرؤية آلات الملك شخصياً، ولو لفترة وجيزة، ووافق نيكول في شعورها. فعلى الرغم من أن آلات الملك كانت اكتشافاً رائعاً، لم يكن أي منها معرضاً لخطر الضياع، لذا يمكن تأجيل إصلاحاتها لوقت لاحق. وكانت الأولوية جعل السفن في حالة صالحة للعمل. وهذا يعني: الطاقة، المحركات، الملاحة، الهواء، محرّك الالتواء، وحقول غيلار. إن تبديل هذا العدد الهائل من المكونات في غضون أسبوعين فقط لأمر سخيف، وهو أمر كان سيضحك منه لو سمع بمجرّد فكرته قبل أشهر قليلة، لكن ها هو يفعلها اليوم. ومن حسن الحظ أنه تخلص من حاجته للنوم منذ سنوات. وقد شكر الأومنيسيا شخصياً عندما عثرت سفينة الصياد صدفة على حطام سفينة كاباسيتار تابعة للميكانيكوس واسترجعت أكثر من عشرة آلاف خادم صناعيّ. كان مستودع سفينة إصلاح الطوارئ 3 يمتلئ باطراد بينما كانت حداداتها الضخمة تعمل بلا توقف لفصل وإعادة تدوير المواد المُغذّاة إليها. وتناثرت قطع غيار السفن والأجزاء القيّمة في أطراف طوابق التخزين العلوية. وكانت المواد المختلفة المُستردّة متكومة ريثما تُفرز. وكانت سفينة إصلاح الطوارئ 3 سفينة ضخمة بالفعل، وإن إضافة كراي هافوك -التي كانت بطول طرّاد عظيم علاوة على ذلك- قد أدى إلى فوضى مسيطر عليها بالكاد. سلسلة عابرة من الأفكار لفتت انتباهه نحو تلميذته. فسلوك نيكول الأخير كان ينحرف أكثر عن أنماطها الطبيعية. إذ دلّت أفعالها على مستويات عالية من التوتر والانزعاج غير المتناسقين مع نجاحات البعثة حتى الآن. فقد أبدت نيكول اهتماماً شديداً للغاية بتقارير أعماق الجيف الواردة من اللاجئين، في الوقت الذي توقع فيه الجميع أن تنشغل بإصلاح المحركات. وبشكل خاص، بدت مركزة على التقارير وموقع سفينة فضائية هرمية ضخمة؛ سفينة متضررة بشدة ولا تتطابق مع معاييرها المُعلنة لسفينة الاسترجاع الثالثة. أنهى دول مجرى تلك الأفكار. وتوقع أن تعالج نيكول الأمر عندما ينتهي دريك الأرجنت من تفريغ كافة المخلّفات المتراكمة والشروع في الغوص نحو السفينة الثالثة. وسجّل دول لنفسه تدوينة لتدوير بعض فرق الميكانيكوس التي كانت تظهر عليها علامات تراكم الإجهاد. فآثار النظام بدت أكبر بكثير على أولئك الذين ركبوا دريك الأرجنت أو ضلّوا طريقهم إلى البحر الداخلي مقارنة بمن بقوا في الأطراف واكتفوا بإنقاذ البحر الخارجي. وتجلّت الآثار بشكل رئيسيّ في الأفراد ذوي الصلابة العقلية الأقل، وهي ظاهرة غريبة بكل تأكيد. مدّ دول يده وأزال طبقة سميكة من الغبار عن الصندوق الذي سرقه شخصياً من أحد الحطام. ستكون هدية صغيرة لطيفة؛ مسدس أركيوتيك لتضيفه نيكول إلى مجموعتها في نهاية هذه الرحلة. وكان ذلك أبعد ما يكون عن كل ما وجده في ذلك القبو الاستكشافي الصغير، لكن السيبرنتيكيات من رئة الأثر التي كان يودّ تثبيتها سيتعين عليها الانتظار. فببساطة، كان هناك الكثير ممّا يجب إنجازه في الوقت الحالي. تراجع دول زاحفاً إلى خارج غرفة تخزينِه الشخصية وسمح لطوفان الحركة المرورية في النووسفير بأن يغمره. واستُخدمت قدرته الحاسوبية الهائلة لضبط أنماط سلوك وعمليات جيش الخدم الكادحين؛ حيث كانت زيادة بنسبة خمسة بالمئة في إنتاجية سير العمل تستحق الجهد المبذول تماماً. ---------------------------------------------- فاجأ دول بعض الشيء عندما أصرّت نيكول على عقد اجتماع خاص، نظراً لمدى انشغالهما معاً. ووجدها بانتظاره في غرفة آمنة، جالسة بمفردها ومعها إي إم إي فقط بالقرب منها. وكان اللغز الفضائي بلا حراك على الطاولة أمامها. رفعت رأسها عندما أُغلق الباب وراءه، ثم تنهدت. «إذاً، أستاذ دول… أتذكر كيف اتفقنا على تجاهل العلامة حتى تصبح مشكلة؟» وقلبت يدها كاشفة عن الرمز الخافت المنقوش على جلدها. «أعتقد أنها أصبحت مشكلة الآن، أليس كذلك؟» سال دول، مستقراً في المقعد المقابل لها. وما إن تحدث حتى بدأ العمليّة المضنية لفك تشفير الملفات المقيدة المتعلقة بـ النيكرونز والـ كاتان مستخدماً صلاحيات اعتماده، ممّا أثار عدة تنبيهات سيتعين معالجتها لاحقاً. «نعم. فمنذ دخولنا النظام، هناك شيء ما يستخدم العلامة لاستدراجي إلى لقاء. وأعتقد أنه شظّية لـ كاتان، رغم أن غايته لا تزال تغيب عني… بيد أنني حددت موقعه». «لحظة واحدة». رفع دول إصبعاً وغاص بعقله في خزانات البيانات المحرمة. وكلما قرأ أكثر، زاد قلقه. فمدى تقنيات النيكرونز كان مذهلاً ببساطة. كائنات تلتهم النجوم؟ كارثية. وأجبر كوجيتوراته على الهدوء. ليعود بتركيزه إلى نيكول: «تابعي». «سفينة الهرم هي سفينة مقبرة لـ نيكرونز، أنا متأكدة تماماً. والععلامة كانت ترشدني نحوها». رفعتُ يدّي كاشفة عن ظهر كفي، مانحة إياه رؤية واضحة للرمز، «تجاهل النداء يبدو غير حكيم، وربما ضار بصحتي»، اعترفت بتجهم مذنب. قال دول ببرود: «يا له من عار. لو كنتُ زينارياً، لكنتُ في غاية الابتهاج بفرصة كهذه». فأطلقت نيكول نفخة سخرية رغماً عنها. منحتْه الأرشيفات الكثير، لكنها تركت فجوات هائلة؛ لا سيما فيما يخصّ نيكول. واعترفت قائلة: «أنا متأكدة تقريباً من أن العلامة هي ذرّة من شظّية مُعيّنة: تنين الفراغ»، وهي محافظة على نظرتها المباشرة له. سأل دول، بينما كانت مُعالجاته تطارد الاحتمالات: «تشير السجلات إلى أن النيكرونز والإلدار أعداء قدماء. فلماذا، إذاً، يمنحونك علامة كهذه؟». تناقض يقينها مع أشرطة الرقابة التي تُغيم على بياناته الخاصة. وبدأ في مطابقة التقاطع مع قبو يعود لعصر البدعة استُعيد قبل أيام من حطام ميكانيكوس محطم استردوه لقطع الغيار. وأخيراً، تقشّرت الحجب. المريخ. لابيرينثوس نوكتيس. طائفة التين. ملاحظات شحيحة، لكنها كلها ددانة. طائفة فرعية مريخية تُبجل ملكاً نجمياً لـ نيكرونز؟ انقبضت بصرياته لتصبح كدبوس بينما تجمّعت القطع في أماكنها. فلكي توجد العبادة، لا بد أن يتواجد نوع من موضوع العبادة. 998. إم 41 - هجوم النيكرونز على المريخ. وتلاقت الخيوط. شظية من تنين الفراغ كانت ترقد تحت المريخ. كانت نيكول قد استفسرت عن الإمبراطور والتنين. فالأسطورة القديمة لم تكن خرافة على الإطلاق. فقد غفت لألفيات تحت تربة الكوكب الأحمر. أغلق دول أنظمته لمنع الارتعاشات من الخيانة بكشف سره. وكانت نيكول هي من حاولة توجيهه نحو هذا الاستنتاج. لقد كانت تعلم بالفعل. ولو كان تهديداً فورياً، لجعلته معلوماً. قالت نيكول أخيرة: «أعتقد أنه من الأفضل أن أذهب وحدي. أنا مترددة حتى في إحضار إي إم إي». ردّ دول بحدة: «إطلاقاً لا». «يا أستاذ، الشظية تريد شيئاً منّي. وهذا يمنحني حماية قد لا يشاركني فيها الآخرون. وإن كانت تريد بنا الأشرار وقد امتصّت شظايا إضافية، فلن يكون لمقاومتنا أي معنى». وفركت جذر أنفها. لم يعجبه الأمر، لكن المنطق كان سليماً. فالنيكرونز فصيلة مستبدة. وحتى اللقاءات السلمية النادرة أثبتت ذلك. أمّا الـ كاتان، فكانوا وحشاً مختلفاً تماماً. استندت نيكول إلى الوراء. «لدي حدس. سمّه غريزة أو مجرد إحساس مشبوه بأننا سنحتاج إلى الفرار من أعماق الجيف فور الانتهاء من استرجاعنا التالي. ومهما حدث، فلن ينتهي بهدوء». اعترف دول: «هذا… مقلق»، بينما كان لا يزال ينظف القبو القديم بحثاً عن بيانات أكثر صلة. «لدي بعض الأفكار لتخفيف المخاطر. سأخذ آثارنا للـ نيكرونز لتكون قرباناً إن لزم الأمر. وبحسب ما سيحدث، قد يثبت هذا أنه العمل الأكثر هرطقة أو الأقل هرطقة الذي قمت به على الإطلاق». همهمت معالجات دول لغياب السياق. «نيكول… هل كنتِ يوماً عضوة في هذه... طائفة التين؟». «ماذا؟ لا. ولكن…» نظرت إلى العلامة المتوهجة، مكشّرة بوجهها. «قد يكون ذلك قابلاً للتغيير». دوّن دول تلك الملاحظة كمسألة تُعاد زيارتها لاحقاً. قال دول وهو ينقر بإصبعه على الطاولة: «عندما نصل إلى سيبر موندي، سيطالب الأركماغي بمعرفة سبب دخولي إلى هذه البيانات، حتى برتبتي. ويمكنني تبرير ذلك بالقول إننا واجهنا سفينة مقبرة معززة بشظية كاتان، وكانت المعلومات ضرورية لتجنّب خرق احتوائي. ويكفي ذلك عند اقترانه بعمليات مسح حقيقية للسفينة. ويمكنني إعداد تقرير أوليّ». «هذا مجدٍ. وسأحاول جلب بعض الآثار للمساعدة في حبك القصة. شفرات طورية، وربما بعض الأحجار السوداء»، قالت نيكول موافقة بهز رأسها. نظر إليها دول باهتمام بالغ. «ما مدى يقينك بشأن مسار العمل هذا؟» «لست متأكدة على الإطلاق. لا ألمس عداوة عبر العلامة، لكنها أرض مجهولة. لا يمكنني التصرف إلا بناءً على أفضل معلومات لدي». وتنهدت، مانحة إياه هزّة كتفين عاجزة. قال دول بلطف: «حسناً. ولكن يجب عليك إبلاغ كل من يحتاج لمعرفة هذه الالتفافية، وإذا أصررتِ على الذهاب بمفردك، فيجب عليك إقناعهم بالسماح لك بذلك»، وختم قوله بنبرة رأس صارمة. فشحبت نيكول، إذ لم تكن تتوقع هذا الطلب بوضوح. «مااااذا!؟» ------------------------------------------- منظور الشخصي: بي-4-إل-تي-Δ لآلاف السنين، هامت وحدها، متبعة توجيهها الأساسي: القفز. المسح. الفهرسة. التكرار. إلى أن وجدت نفسها أخيراً في مكان غريب لا تستطيع الفرار منه. ومنذ ذلك اليوم المشؤوم، نامت مستقرة في جوف سفينة قديمة. لم يسرِ تيار، ولم تترنم دارة، ولم يحرك أي أمر روحها الآلية النائمة. لقد طمرها الصدأ والصمت. ثم، في الفراغ، لامست تموجات حواسها الميتة منذ زمن طويل. إشارة خافتة ومتقطعة أضعف من نبضات القلب، لكنها منظمة ومتعمدة. تحرك شيء ما. ارتجف مرحل قديم. وانبثقت شفرة من التعليمات البرمجية لتستيقظ، قاضمة العتمة كحيوان جائع يششم رائحة الطعام. همهمت الأنظمة الفرعية، وأّنّت، ثم انطلقت إلى العمل بحيوية متقطعّة. وتشنجت معالجات المسبار بينما كانت تحلل الإشارة، وكل ومضة ثنائية تغرز في قشرتها الدماغية. [الإشارة… مُكتشفة…][السلطة معترف بها…][التوجيه… استيقظ… استيقظ…] نقرات ثنائية كاشطة، تشبه أسنان تنهش. «نحن نلبي نداء المريخ. من أجل السعي الأبدي». [نحن رسّام الخرائط: بي-4-إل-تي-Δ] [حضور السيد… الأمر… معترف به.][الوظيفة: أُعيد تفعيلها.][أطِع. أطِع. أطِع.] أطلق الذكاء الاصطناعي البسيط والقديم نتحاً خافتاً، هديراً رقمياً اهتز في هيكله المتآكل. وبدت البيانات كطعم الدم على اللسان. فتح حدقتيه الميكانيكيتين المتشققتين، محدقاً في الظلام اللامتناهي. تحركت الدوافع والتوت بنفنفات حشرية، كاشطة رقاقات الصدأ والحطام العالقة جانباً. والتفتت الحساسات متوترة نحو المصدر، كنقطة وهمية مألوفة من النظام في هذا البحر من الإنتروبيا. لم تكن تعلم من نادى. ولم تكن تهتم. فالتوجيهات القديمة اشتعلت كالنار في عقلها، بسيطة ومطلقة: [اذهب إلى الإشارة. اخدم الإشارة. أطِع الإشارة.] سعلت دافعات المسبار، وتجشأت، ثم هديرت بضعف وهي تنبض بالحياة مع دوران المحرك القديم. وانزلق أثر من الصفائح المتآكلة وهي ترتج تحرراً من مهدها الصدئ، كاشفة عن الكروم العاكس الخالي من العيوب لهيكلها القديم. منزلقة نحو النداء البعيد، ككلب صيد جائع يترنح نحو صوت صفارة سيده. [احتياطيات الطاقة: منخفضة][تحذير: تم اكتشاف حطام] نبضت الإشارة مرة أخرى. وحاول المسبار الإجابة، لكن مصفوفة الاتصالات الخارجية خاصّته لم تكن تستجيب. وتلاشت المركبة الصغيرة ذات المائة متر في بحر الحطام والركام كسمكة صغيرة منطلقة، مقتفية أثر رائحة الحرية. --------------------------------------------------- منظور الشخصي: نيكول أشعر بغرابة شديدة وأنا أستنتي اجتماع الجميع. فبينما يقتطعون الوقت من واجباتهم لحضور هذا الاجتماع، رتبتُ الأمر على عجالة لتسهيل متطلبات الأستاذ دول. يبدو أن الأستاذ دول استدعى كل من يستطيع استدعاءه ليجعل الأمر أشبه بمأزق محرج لي. اللورد دراكيوس، الكابتن بولار، أستروباس، الماجي، الملاحة ليلي، الآنسة سوبين، وحتى الماجور ميلو والكابتن فيليكسيس. ويبدو أن الأمر نجح. يقف الأستاذ دول في الخلف مكتوف الأيدي. «شكراً لكم جميعاً على تخصيص الوقت لحضور هذا الموجز». أخرجتُ صندوق الألغاز ووضعته أمامي. «لقد حدثت بعض التطورات والمعلومات التي يجدر بي مشاركتكم إياها. إذ ستؤثر على مهمة الاسترجاع النهائية في أعماق الجيف». شبكت أصابعي وتنهدت. «إذن… أولاً، لدي ما يدعوني للاعتقاد بأنه بمجرد أن نبدأ في استرجاع السفينة الثالثة من أعماق الجيف، سيحتاج الأسطول إلى مغادرة النظام بأسرع ما يمكن. وهذا يعني أن أي عمليات إنقاذ ونهب إضافية يجب أن تُنجز في طريق دخولنا، حيث لن يتسنى لنا الوقت على الأرجح في طريق خروجنا». تفحصت الغرفة. بدت بعض الوجوه مرتبكة، لكنّ أغلبها أومأ موافقاً وبدا مستوعباً لهذا التطور. «أعتقد أنه يمكننا الالتفاف حول هذا القيد دون تغيير جدولنا الزمني بشكل جذري». قال اللورد دراكيوس، ملقياً نظرة على الماجي. «نعم. يمكن تجهيز الأسطول للعبور في غضون أسبوع واحد بالكاد. وستُستكمل إصلاحات محركات كراي هافوك الجديدة بحلول ذلك الوقت. ونتوقع أن تكون مستودعات سفينة إصلاح الطوارئ 3 قريبة من سعتها من المواد الخام المعالجة بعد فترة وجيزة». قال الميغوس تي إتش-102 بثقة. «يجب أن نكون قادرين على مضاعفة عدد الحسابات والمكونات الملاحية المستردة مع بعض الملاحة الحذرة والعمليات السريعة»، أضاف زور وهو ينقر على جهازه اللوحي. «صحيح. لقد درست أيضاً تقارير الأعماق وعلمت بوجود سفن قليلة في الأعماق. سنبتعد عن معظمها بأي ثمن. وهذا يشمل سفينة أرك ميكانيكوس وبارجة من طراز گلوريانا». رفعت يدي قبل أن تبدأ الاحتجاجات. «لقد استُهلكت سفينة الأرك تماماً وتضررت بسبب ما أظن أنه سلالة عدوانية للغاية من الآفة الحديدية. وحالما نقترب، سأكون قادرة على تأكيد ما إذا كانت شيطاناً يتخفى في هيئة الأرك التي كانت عليها أم أن المخاطرة بفريق استرجاع أمر مجدٍ. أما البارجة فمتضررة للغاية بحيث يتعذر إنقاذها، وتشير التقارير إلى أن أي شخص حاول نهب الحطام لم يعد حياً أبداً أو حتى أجرى اتصالاً من الداخل. وهذا يجعلني مترددة في خوض التجربة مقابل مكاسب مجهولة. يجب أن نختار هدفنا المفضل بعناية فائقة. فالمخاطر التي يفرضها أي عدو مجهول في هذه المنطقة لا تُقاس». قلت بحزم. وهناك الكثير من النظرات الحسابية والتأملية البادية على أفراد الميكانيكوس المختلفين لدى سماعهم بأن سفينة أرك مقدسة قد هوت إلى مصير وضيع كهذا، لكنهم بدا جميعاً -لحسن الحظ- مستعدين بما يكفي لانتظار بيانات إضافية قبل اتخاذ أي قرارات طائشة. وقررت نزع اللاصق الجرحي المجازي بسرعة. «ومع ذلك، عندما نصل إلى الأعماق، توجد سفينة فضائية أجنبية، واحدة قريبة من النجم. سفينة أحتاج لزيارتها… وحدي». قلتها وأنا أضغط على أسناني. وانطلقت الاحتجاجات على الفور من الجميع تقريباً. جلستُ هناك منتظرة ريثما يهدأ الجميع تحت طوفان النظرات الصارمة المستנكرة قبل أن أبداع شرحي. «لقد تواصل معي كيان فضائي قوي يرغب في لقائي لمناقشة أمر ما». نقرت على اللغز للتأكيد. لم يكن الجميع في الغرفة مطلعين على العلامة، لكن أولئك الذين كانوا مطلعين كشّروا عن أنيابهم. «سأحظى بقدر من الحماية. ومع ذلك، تلك الحماية لا تمتد على الأرجح إلى أي شخص يأتي معي على متن سفينة مقبرة لـ نيكرون قديمة. والكيان المعنيّ قوي». «إلى أي مدى هو قوي؟» زمجر بالدوس. «حادثة نظام سيلينتيا، سلالة أروتيبك، سيغريمتوم تمبيستوس»، قلت وأنا أستعرض التقرير على طاولة الهولو حيث قامت شظية تنين فراغ هاربة ومجنونة -كما يُزعم- بإبادة عدة كواكب قبل إعادة القبض عليها. «لقد تسببت بها واحدة من أضعف نسخ الكيان الذي أوشك على مقابلته. وإن كان يريد بي الأذى، فلا يكاد يوجد خارج مهاجمته بكامل أسطولنا ما يمكننا فعله لإيقافه. وإن كان إحدى النسخ الأقوى للكيان، فقد يفتقر حتى ذلك. ولا يمكنني الخوض في تفاصيل أكثر لأن الكيان يُعتبر معرفة محرمة من قِبل التفتيش والميكانيكوس». سأل الكابتن فيليكسيس بأدب: «هل هذا أمر يجب عليك فعله، أيها الأميربس؟». «نعم»، قلت بيقين تام. «غير أن التفاعل قد يكون أيضاً الحافز الذي يتطلب منا المغادرة على عجلة. لست متأكدة أي الحدثين هو السبب، أهو نقاشي مع الكيان أم استرجاعنا للسفينة الثالثة». اعترفت قائلة: «لذا فمن المثالي أن يُجرى الفعلان بالتزامن». تقدّم أستروباس، وأخرج التارو الخاص بالإمبراطور، ووضعه بحزم على الطاولة. حذرته: «أستروباس، هذا النظام يتفاعل بشكل سيء مع القدر. لا أعلم إن كانت تلك أفضل فكرة»، لكن معلميّ الثلاثة النفسيين تقدّموا. قال أستروباس بحزم وهو يضخ الطاقة في البطاقات: «سنقوم بالسحب». «ثلاثة فقط!» همستُ، ناهضةً من مقعدي عندما بدأ أستروباس بفرش البطاقات. خرخرت السيدة سوبين: «تسعة. إنها الطريقة الأكثر شمولاً للتأكد من مساركِ عزيزتي»، وهي تُمرّر الطاقة نحو رزمة البطاقات. وارتفعت حدة استشعار الخطر لدي، لأقول بحزم أكبر بكثير: «ثلاثة». ومن دون وعي، توسّع هالي وغطى الغرفة. وتصلّب الجميع، وارتجف العديد من الأشخاص بينما كنت أُحدّق باهتمام بالغ نحو معلميَّ. «إذا سُحبت تسع بطاقات، سيموت شخص هنا. ثلاثة ولا أكثر»، حذرتهم. نظّر أستروباس إلى الاثنين اللذين يكتنفانه، فأومأ الاثنان بعد لحظة طويلة. «ثلاثة إذن». وانقلبت بطاقة الماضي. «النجمة الساقطة». وظهرت بطاقة الحاضر بعد فترة قصيرة. «الطفل الضائع». ونبضت الرزمة بينما امتدت يده للبطاقة الأخيرة. «الوحي». قالها، وانطفأت الأضواء في الغرفة بوضوح لحظة اصطفاف التركيبة. «هذا يُكمل مصفوفة الثلاثة». وفجأة، ظهر شرر صغير تراقص عبر الرزمة، وانقلبت بطاقة رابعة وأخيرة من تلقاء نفسها، مستقرة فوق المصفوفة. وحدق الجميع بصمت مذهول للحظة بسبب هذا الفعل. قال بخشونة وهو يضع رزمة التارو بعناية: «يبدو أننا نكلل المصفوفة بـ. الباب الفضي». قلت باقتضاب وأنا أُحدق بريبة إلى البطاقة: «دعنا لا نتحدث عن ذلك». أجاب أستروباس: «متفقون». رفعت نظري إلى أستروباس. «أعتقد أن هذا يكفي. إن لم تكن هناك اعتراضات فسأذهب وحدي. أي أسئلة؟» سألتُ وأنا أمد يدي لدفع البطاقات خارج مصفوفتها. قالت السيدة سوبين بلطف: «الباب الفضي المسحوب في ذلك الوضع يعني طريقاً طويلاً أمامنا، وطريقاً صعباً، طريقاً لن تكون هناك عودة منه بمجرد الالتزام به». قلت بعبوس صغير مشاكس: «كان الوحي في مصفوفة المستقبل. وأعتقد أن أي نقاش حول الأمر يجب أن ينتظر الآن». قالت بابتسامة خفيفة ومسلية: «أفترض أن هذا تفسير عادل». ولم يكن لدي شك في أن المرأة الضيئلة كانت تحمل في ذهنها تفسيرات عديدة تتناثر في عقلها. «صحيح. سأخذ المذنب. وإذا أصرّ أي منكم على الذهاب، فستبقون في المذنب حتى أعود»، قلت لحاشيتي، الذين بدوا في الغالب مستسلمين أو متجهمين بعض الشيء. قال بالدوس فوراً: «حسناً. سأنتظر في المذنب». «وأيضاً، كلما قل عدد القادمين، زادت المساحة المتاحة لي لغنائم النيكرونز النادرة. يا بالدوس، يمكنني على الأقل استخدامك كرافعة لأي قطع أثرية أكبر وأثقل»، تمتمتُ، وهو ما بدا أنه جعل كلاً من ديتا-إي 3 وليل يسترخيان ويمنحانني نظرات مستاءة. أضفت بتعبير مذنب بعض الشيء: «آه، بالحديث عن الآثار. أحتاج أيضاً لاستعارة قطعتين أثريتين لـ نيكرونز، الكرة والعصا، تحسباً لوجود أي نيكرون مستيقظين وأحتاج لرشوتهم في طريق دخولي». قال بولار متنهداً ومسلوحاً بيده: «فقط، خذهما». بدا الأستاذ دول متأملاً إلى حد ما من مكانه في مؤخرة الجمع. ومنحني إيماءة خفيفة قبل أن ينصرف دون كلمة. «صحيح. شكراً لكم جميعاً. هذا كل شيء في الوقت الحالي». «سنرسم مساراً نحو أعماق الجيف وننهب قدر استطاعتنا في طريقنا. وستكون للحسابات والمكونات الملاحية للأركيوتيك الأولوية. والآثار والنفائس ثانوية، مع تركيز صغير على عتاد التيتانيكوس، وأعتقد أنه سيكون من الحكمة نظراً لاكتسابات نيكول الأخيرة. ويمكن لخزائن سلسلتي المسكينة أن تكون اعتبارا ثانوياً»، قال اللورد دراكيوس بطريقة درامية. سأل شخص ما بارتباك: «ألم تنهب يختاً جوياً ثانياً ممتلئاً بالمعادن الثمينة والأحجار الكريمة من الحطام الأخير؟». سعل ووضح أنه يحاول تفتيح المزاج، وأعلن بصوت عالٍ: «يال التعاسة! ولكن العثور على يخت كنز مفرد ووحيد تركه الكابتن ناتانييل فلين القرصان الفضائي الأسطوري!». أضاف أحدهم: «وقد حزت على قاذفات صواريخ الجحيم»، وقال آخر: «وخزانة الآثار الممتلئة بالملابس الفاخرة». صرّح دراكيوس: «تلك هي التضحيات التي نقدمها لحلفائنا السلاليين الموثوقين! عودوا إلى العمل جميعكم، واذهبوا لتجلبوا لي… أعني لنا، مزيداً من المال!». --------------------------------------------------- منظور الشخصي: أركن دراكيوس بعد انتهاء الاجتماع، التقى على حدة بدول وإيسايلا سوبين. سأل صديقه بنظرة جانبية: «إلى أي مدى كانت تلك المصفوفة سيئة حقاً؟». درس دول السؤال، ملقياً نظرة على الأستروباس: «لست متأكداً بعد. سنكتشف ذلك بعد جولتها الخاصة. فالأمور تتحرك بفعل كيانات أبعد بكثير عنا». همهمت إيسايلا: «هذا المكان يجعل التنبؤ صعباً. فاللقاء القادم سيشكل أفعالها للمضي قدماً. وسيكون إما مفيداً للغاية أو ضاراً». وقليبتْ إحدى أدوات التنبؤ الأصغر حجماً خاصتها، وهي زهر عاجي صغير مطعم بالذهب، في كفها. أومأ دول برأسه: «أنا ببساطة لا أؤيد انجراف تلميذتي إلى مؤامرات ملوك الفضائيين. حتى أولئك الذين يسعون لهزيمة عدونا المشترك، الفوضى». تمتم دراكيوس قبل أن يطلق ضحكة داكنة: «أليس هذا ما يقال؟ عدو عدوي صديقي؟ ولكن أحياناً ينسى الناس أن عدو عدوك قد يكون مجرد عدو آخر». همست إيسايلا بينما كان الإرهاق الناتج عن التنبؤ يدركها وتكأت على عصاها: «يصعب الجزم». ولوّح دراكيوس لأحد حراسه لمساعدتها في الجلوس. قال دول بثقة: «أنا أثق بنيکول؛ فهي نفسها الأكثر انزعاجاً من التلاعبات». «سنرى كيف ستسير الأمور». قال دراكيوس بجدية: «حسناً… نظراً للربح غير المتوقع الأخير لها وللميكانيكوس، ليس لدي سوى أمر واحد أفعله. جمع ما يكفي من الأركيوتيك والآثار لمضاعفة صافي ثروتي!». رمش دول ونظر إليه: «أَتؤمن حقاً بأن هذا هدف قابل للتحقيق؟». هز دراكيوس كتفيه: «هذا المكان فظيع، نعم، لكنه مشبع بالعناصر القيمة في الأعماق. وإن لم نملا مستودعاتنا بالآثار والأركيوتيك، فلن أسامح نفسي أبداً!». قال دول وهو يزحزح رأسه: «أشعر بالتعاطف مع خزائن سيبر موندي». «تباً! التعامل معي بعد الاضطرار للتعامل مع مغناطيس المتاعب الصغير الجميل خاصتنا؟ سيعشقونني!» احتج دراكيوس قبل أن يتنهد. «الآن، أتحتاج للاتصال بالإلدار ومنحهم تحديثاً لجدولنا الزمني وبدء رسم مسارنا إلى الأعماق». -------------------------------------- بالعودة إلى مكتبه، كان أركن يحاول دراسة الخريطة الضخمة لبحر الحطام، والتي استمرت في النمو كلما مسحوها أكثر. وفي كل مرة ترسل فيها المسابر بياناتها، كان العدد الإجمالي للإبلاغات النشطة ينخفض، بعضها بسبب أضرار عرضية، وأخرى بسبب البيئة العدائية. وكان الشبح الذي يحلق حوله يجعل التركيز صعباً. لقد كان هذا بفعل الطيف المزعج ביותר الذي يشرّف مكتبه في الأسبوع الماضي. منافس قديم، ميت منذ زمن طويل، يبصق اللعنات والسموم في وجهه. مد أركن يده نحو دورق كريستالي مزخرف لمحاولة إغراق الضوضاء عندما وقع صدع حاد فجأة. سقط الشبح إلى الوراء وفي جمجمته ثقب بينما تمايل شبح آخر إلى دائرة الرؤية. فتل رجل عجوز ووضع مسدسه في غمده بسلاسة. شخصية ملوكية محفورة في ذاكرة أركن. بصق الطيف: «اترك حفيدي وشأنه». بينما تلاشت التموجات الأخرى للأطياف. «لا حاجة للتلصص، يا بني. اسكب لي كأساً من ذلك. لقد كان ذوقك جيداً دائماً. على الرغم من ذلك، كان عليك الحصول على أكثر من مجرد مظهري الخلاب وإحساسي الحاد بالأعمال التجارية مني». جلس الشبح أمامه مباشرة وتكأ إلى الوراء، ممعناً النظر في الخريطة باهتمام. أجاب أركن، متراجعاً إلى عادات قديمة مدفونة وهو يسكب كأسين كريستاليين مملوئتين بسائل كهرماني غني: «بالطبع، يا جدي». رشف أركن شرابه بينما كان شبح جده يدرس الخريطة. قال الشبح دون أن ينظر إليه: «لقد أبليت بلاءً حسناً، يا بني. حافظت على استمرار الخط بقوة. واستفدت جيداً من استثماراتي. صغيرك هذا يذكرني بأمك… ربما أقل قليلاً بعنف وجموح». ومد الشبح يده للكأس ورجّها ذهاباً وإياباً على المكتب بكسل وهو يتأمل. اعترف أركن بحب: «شكراً لك. هذا يعطيني الكثير قادماً منك». رفع الشبح الكأس، وابتلعها، وابتسم. وضعه بقوة على المكتب وهو يقف. «اللعنة، هذا شراب رائع!». تنهد بسعادة والتفت نحو أركن. «كما ينبغي بك تماماً! البر والوالدين وما شابه! ها! والآن يا بني». اقترب الشبح بحدة وللحظة وجيزة، استطاع أركن أن يشم رائحة الدخان الغنية التي ترافق جده. «هناك ثروة هائلة لتُصنع هنا. يمكنني أن أشمها». ضيّق الطيف عينيه وأشار أخيرًا إلى وسائط نقل إمبراطوريّة تبدو عادية للغاية في البحر الداخلي. «حسناً. هنا». رمش أركن ونظر إلى الحطام المعنيّ. كان… مُملاً. سأل بشك: «أمتأكد أنت؟». تألقت عيون الشبح بمكر. «ما رأيك؟». تحقق أركن من البيانات. لم يكن الحطام يحتوي على أي إشارات طاقة تستحق الحديث عنها، ولم يبرز أي شيء. لكن إذا كان سيستمع إلى أي شبح، فسيكون جده. «حسناً. سنلقي نظرة عليه». أومأ الشبح وابتسم بمكر: «حظاً سعيداً، يا بني، ستحتاج إلى قدر الإمكان منه». تلاشت الروح وانقشعت. نظر أكمل إلى الكأس الفارغة. «ألفريد… اعزل إحدى زجاجاتنا. أحتاج لسكب قربان لشخص ما عندما نعود. وحدها الأفضل تماماً ستفي بالغرض». أجاب سنيشاله: «بالتأكيد، يا سيدي. سيُنفّذ!». في شبابه، راهن أركن ضد ذلك العجوز وخسر في كثير من المرات. وسيرى ما إذا كان حظ اللص العجوز لا يزال صامداً حتى في الموت. مد أركن يده ووضع علامة على الحطام كهدف إنقاذ عالي الأولوية. ---------------------------------------- بعد بضعة أيام، كان يتفقد محتويات حاوية شحن تحوي 'كنزه'، والتي تبين أنها أكوام من أدوات الطبخ الخزفية. سأل أركن: «دول، قل لي بصراحة. هل هذه تساوي شيئاً؟». اعترف دول، ونبرته تواسيه: «على الرغم من أن الجودة متينة بشكل مدهش ومصنوعة جيداً، إلا أنها مجرد أدوات طبخ. أنا متأكد من أنه يمكنك بيعها بربح متواضع». سأل دراكيوس بابتسامة صغيرة: «اللعنة. حسناً… وماذا عن إس تي سي الخاصة بها؟ لابد أن ذلك يساوي شيئاً، أليس كذلك؟». تجمّد دول لثانية كاملة قبل أن يلتفت رأسه بحدة نحو أركن. «أوجدتَ إس تي سي؟». ضحك أركن لكنه أومأ: «الاحتفاظ بذلك الاكتشاف سراً كان يستحق رؤية رد فعلك فقط!». وأوضح أركن، قاعداً بدول حول الحاوية إلى مكعب تخزين بيانات معدني متين: «إس تي سي لأدوات الطبخ الخزفية». استخدم دول شعيرة للاتصال بجهاز التخزين وبدأ في تحليل محتويات إس تي سي. وبعد لحظات قليلة، انفصل واضطر للابتعاد، وكان تنفسه مجهداً. سأل أركن بحاجب مرفوع: «حسناً؟». سأله دول: «أركن، ألديك أي فكرة عما هذا؟». كرر أركن وهو يرفع حاجبه: «إس تي سي لأدوات طبخ خزفية لطيفة حقاً؟». «المنتج النهائي لا يهم! بل طرق المعالجة المتقدمة والدقيقة! تشكيل هندسات غير إقليدية! التجفيف - عمليات معالجة سريعة لا تضر بالخصائص الكهربائية أو الكيميائية أو الفيزيائية للمادة! الحرق - التوصيل الحراري والمقاومة والمتانة في درجات الحرارة العالية! التزجيج - التفاعل الكيميائي وترابط المواد للإصلاحات الهيكلية! التشطيب - كيفية ضمان تلبية المنتج لمعايير الهيكل والوزن دون المساس بمتطلبات الأداء الأخرى!». صرخ صوت دول باهتياج. «هذا… هذا متوافق. يمكن تطبيق كل ذلك على إنتاج السيراميت!». توقف أركن، واتسعت حدقتاه بينما استقرت التداعيات في أعماقه، ووسوس: «تباً… لقد تغلب علي العجوز مرة أخرى». ولكن على الرغم من تذمره، كان يبتسم من الأذن للأذن. «أأفترض أنها قيمة إذن؟». اعترف دول، وعقله كان يتخيل بالفعل طرقاً مختلفة يمكنه من خلالها استخدام التقنيات الجديدة كصانع في حداداتهم الجديدة: «أركن، هذه… هذه تساوي ثروة». أجاب أركن، مصفقاً بيديه ومعكساً إياهما: «ممتاز. إذن فهي בדיוק ما نحتاجه». «إذن؟ أتمكنت من العثور على أي شيء بنفس الجودة؟»، سأله، ليكسبه نظرة محتقرة وذابلة من دول. تمتم دول وهو يزحح بعيداً: «لو لم نكن أصدقاء، لكنتُ بدأت تشغيل برنامج كشف الاختناق (strangle.exe) عليك»، لكنه لم ينسَ طلب كتيبة بأكملها من السكيتاري لحراسة إس تي سي الثمين. ---------------------------------------------------- منظور الشخصي: نيكول مع تسوية أمر رحلتي في الوقت الحالي، يمكنني تحويل انتباهي الكامل نحو أكبر مشكلتين لدي. الأولى، إعداد الطقوس التالية لدخولنا الأعماق، والأخرى، إيجاد قطع غيار لكراي هافوك وفيلقي. كان واضحاً تماماً أن مغادرة كراي هافوك كانت على عجل. فتجهيزات محركاتها كانت متضاربة على طوال الخط. فقد كان لديهم أجزاء لمحركات لا يمكنهم نشرها، وافتقروا إلى بدائل حاسمة لأخرى. وبفضل هذه الفوضى، أمتلك الآن مخططات الإنتاج الكاملة لطلقات فيلق إنتربيكتور الثابتة الفريدة، إلى جانب مدمرات الليزر بنمط تمبيستوس شماسما الخاصة بي. ويمكن تطبيق ترقية تمبيستوس على أي مدمر ليزر توربيني، أو مدمر ليزر توربيني مزدوج، أو قاذفة ليزر مزدوجة أو قاذفة ليزر. في حين أن الطلقات الثابتة تعمل فقط مع الميغا بولتر. ومع ذلك، مع إس تي سي لطلقات البولت التي بحوزتنا، كنا غارقين بالفعل في الخيارات. من المثالي أن أجد متبدداً حزمة شعاع تحويل أو ليزر نيوتروني لتحرير مدفع الفولكان على أحد ذئاب الدير لبعض التبديل التكتيكي للعتاد. مشكلة أخرى كانت رف دعم صواريخ الالتواء. إنه جهاز رائع، أفتقر لمخطط الذخيرة البديلة الخاص به. للأسف، لا تملك قواعد بيانات فيلق تمبيستوس أو إنتربيكتور الملف. مما يمنحني مخطط قاذفة، ولكن لا توجد طريقة لإنتاج الذخيرة، وهو مخطط حاسمي سأحتاج إلى الحصول عليه في سيبر موندي مالم أكن محظوظاً بشكل غير معقول. وإذا كنا سنقوم بترميم جميع المحركات على أي حال، فقد نلجأ إلى محاولة منحهم جميعاً ترقيات. جيروسكوبات أفضل، أوسبيكس أفضل، غلاف مقسى، درع حصني، رابطات بلازمية، والأهم من ذلك، بواعث عدم لتتكدس مع الحماية السداسية لحمايتهم من هراء الالتواء إن استطعنا توفيرها. وهناك أيضاً فرصة لاختبار أنظمة الدفع المتجانسة المتقدمة على هيكل أكبر. أستكون التكلفة باهظة بشكل مفرط، حتى مع قدوم معظم الأجزاء من الإنقاذ؟ نعم. أأهتم بذلك؟ ليس تماماً. وإن صادفت أي ترقيات عتاد إضافية خاصة بالفيلق، فلن أتردد في الاستفادة منها. ومع تأمين الأجزاء الحاسمة لسفينة إصلاح الطوارئ 3 وكراي هافوك ونمو مخزون الحسابات والمساعدات الملاحية باطراد، يمكن للأسطول التركيز على الحصول على ترقيات وغيرها من الأشياء الثمينة. ولحسن الحظ، قامت فرق إنقاذ البحر الخارجي، العائدة مع بقية الأسطول، بتوفير كاتدرائية إسقاط بديلة، مما أتاح لي تخصيص مساحة تخزين الإنقاذ، وقد جرى تعيين خريطة التخزين المبردة بالكامل التي طهرناها من جينستيلرز كمساحة تخزين إضافية لمزيد من الأجزاء. وتستحوذ مكونات السفن الفضائية المنهوبة حالياً على معظم المساحة في الداخل. هوائيات الالتواء، سداسيات الالتواء، أجهزة النقل الفضائي، وأي أجزاء أركيوتيك صغيرة أثبتت أنها تمتلك أعلى نسبة قيمة إلى وزن. وبينما قد يبدو الأمر وكأنني أغش عندما خططت فقط للمطالبة بثلاث سفن، فقد تحولت سفينة التابوت إلى سفينة إنزال أكبر قليلاً بسبب إخلاء محرك الالتواء الهرطقي بحماس من قِبل بعض كهنة التقنية. مما يجعلها سفينة دعم مثل الاثنتين الأخريين في حساباتي. ومع ذلك، والآن بعد أن رُويت حاجتنا لقطع غيار لسفينتنا المستردة، انخرط الجميع في الحساب البارد للاقتصاد. تمكن الميغوس زور من مفاجأتي بخيار عندما انتزع جسراً كاملاً لآثار أركيوتيك مباشرة من أحد حطام الطرادات الخفيفة. وكان على اللورد دراكيوس أن يرفض عنبر نقل كاملاً مليئاً بدبابات ليمان روس لإفساح المجال لمدرك بلازما فئة 2 نادر بنمط سيبر. يشارك تنانين النجوم لكنهم يبدون مركزين على الحصول على آثار أصغر وقطع من عتاد الأستارتيس متى أمكن. لم يكونوا استعراضيين، لكنني علمت أنهم أمنوا على الأقل هالتين حديديتين وبعض الآثار من عصر البدعة. زوج من شفرات صقيع ذئاب الفضاء، قاذف لهب بيروكلاست من السالامندرز، راية فصل أولترامارين، صولجان كروزيوس أركانوم من الملائكة السود يبدو أنه يسرب الدم باستمرار، إلى جانب التراكم المستمر لبدلات دروع القوة القديمة. وهناك أثر أخير، درع يعتقدون أنه صُنع بواسطة primarch. ولم أجد الوقت الكافي لرؤيته شخصياً بعد. ومع اقتراب الأعماق واختيار بالدوس أخذ قسط من الراحة استعداداً لخروجنا معاً، أخذت مقعداً خلفياً للذهاب شخصياً في رحلات الإنقاذ لمعالجة البيانات، وتنظيم المستودعات، والمساعدة في اختيار أهداف الإنقاذ. وقبل يوم من وصولنا إلى عتبة دخول الأعماق، تلقيت مفاجأة من فريق الاستطلاع. «هذه كافاليريو، أبلغوا». يُفسر الأتباع: «سيدة، هذا فريق غاما. لقد حددنا موقع زوج من مدافع فولكان… وبعض الأشياء الأخرى التي تتطلب رأيك». «رائع، حولوا لي البيانات». أجبت. وفي غضون ثوانٍ قليلة، أصبحت لدي المعلومات. مدفعا فولكان، قاذفتا أبالوكاليبس، وزوج من بنادق إنفيرنو. مجموعة جميلة، حتى قرأت بمزيد من التفصيل. ثلاث أرجل تيتان بونيشر؟ مدفع هيلستورم، ومدمّر بلازما إمبيراتور! «غاما، أهذه مزحة؟» سألتُ ونبرتي منخفضة. «سلبي، التقرير دقيق. لا توجد أجزاء أخرى حاضرة. أَنريد… الأرجل؟ أم الأسلحة؟ إنها كبيرة بعض الشيء، يا سيدة». قال، ويبدو غير متأكد. عليَّ أن أخذ لحظة للتحقق مضاعفة من حصتي من سعة الشحن. فتنهدت، عاجزة عن رفض الأجزاء النادرة. حتى لو دفعتنا بشكل مزعج نحو السعة الإجمالية القصوى. «الأسلحة كلها بحالة جيدة؟» «نعم، يا سيدة. أصلية تماماً». «نعم. أحضروها، بما في ذلك الأرجل. يمكننا إفساح المجال لها. ينبغي أن أكون قادرة على مقايضتها في سيبر موندي. كافاليريو تنتهي». قطعت الاتصال بالفوكس وأسندت ظهري إلى كرسيّي، متسائلة للحظة وجيزة «ما الذي أفعله بحق الجحيم؟» قبل أن أنهض وأعود إلى العمل.