لوسيت أند فاوند الفصل 76 — موكب الملعونين 4

منظور الشخصية: نيكول. في الفراغ العديم الهواء، تُقرمش أحذيتي طبقة الصقيع على كتلة الجليد والصخر التي تقيد سفينة «كراي هاвок». لقد أدى طاقم المدفعية في سفينة «أرجنت دريك» عملهم جيداً. تفصلنا بضعة أمتار فقط من الجليد عن الهيكل الأيمن. أحضِرتُ «ديلتا-إيه 3» لِتُحضر معها الرمح الحراريّ. وسيرى بالدوس من يستطيع حفر نفق أسرع، مدفعه المتعدد أو الرمح. أدرس الهيكل من خلال الجليد. تخترق مستشعرات سفينة «إيه إم إي» وجهازي «أوسبيكس» طبقات العائق بسهولة. هناك شيء واحد يبرز على الفور: كل غرفة معادلة ضغط وكل نقطة دخول محتملة يمكنني رؤيتها من موقعي الحالي مقفلة ومفتوحة في وضع التطهير الطارئ. أتساءل: «هل قاموا بتفريغ الهواء من السفينة بأكملها؟»، بينما تبدأ الفرق في عملية الحفر عبر الجليد. تستخدم عدة فرق مناشير لقطع كتل ضخمة وجمعها لإعادتها إلى سفينة «أرجنت دريك» لتنقيحتها واستخدامها. ألتفت وأحدّق عبر السحب الهائلة من البخار المتصاعدة بينما يحفر «ديلتا-إيه 3» وبالدوس. واصلت سفينة «أرجنت دريك» تحسين عمليات مسحها لسفينة «كراي هاвок». مع الحصول أيضاً على قراءات لبقية... حطام المذنب؟ ما زال يُعتبر فنياً حطام فضائيّاً، على ما أظن، ولكن بمادة أساسية غير عادية. تعاني سفينة «كراي هاвок» من عدة مشكلات صارخة. بشكل أساسي محركاتها التي دُمرت تماماً. إن الطلقة القادمة من أيّ تايتان ثقبت أجزاءها الداخلية أصابت أحد مخزونات الوقود، وتسببت الانفجارات الثانوية في تفجير المؤخرة بأكملها تقريباً. درع هيكل السفينة استثنائي، فهي تمتلك تصفيحاً بدرجة طرّاد معركة، ومقدمتها معززة بشكل كبير إضافي. سيكون العثور على صفائح بديلة أمراً صعباً بعض الشيء، لكني أتذكر أن هناك كتلة مهجورة من طرّاد معركة من فئة «مارس»، وهي واحدة لم تبدو منقوشة بالكامل من قِبل «الرجال المجوفين». يمكننا المرور والتقاط الصفائح بمجرد أن نجعل سفينة «كراي هاвок» في حالة قابلة للقطر. ربما سنكون محظوظين ونعثر على بضع قذائف لمدفع «نوفا». أُخرج من استراحي عندما يصل بالدوس إلى الهيكل. يقول بتهكم ويكاد يطفو للأعلى عندما ينسى تثبيت قدميه: «لقد فزت!». أقول بمرح: «لقد فعلتَ ذلك. مع أنني لست متأكدة مما إذا كان استخدام مخلب القتال الخاص بك لإزالة أجزاء كبيرة من الجليد يُحتسب. وأيضاً، يا بالدوس، إن نقطة خروجك مليئة أيضاً بالجليد لمسافة خمسين متراً أخرى. هل تفضل استخدام تلك التي فتحها «ديلتا-إيه 3» بدلاً من ذلك؟ الجليد هناك أرق بكثير». يأخذ بالدوس لحظة لتأكيد كلامي من خلال مسح خاص به قبل أن يتحرك ببطء وثقل. «نعم». بينما أخطو إلى داخل السفينة، أشعر بشعور موجز وغامر بالكئابة والفقد. أخذ نفساً عميقاً وأثبت عقلي ضد أي ظاهرة عالقة يحاول «البروتيسيونال» استحضارها. يبدو الأمر كأنني أول فرد حي يخطو إلى الداخل منذ آلاف السنين، وقد يكون الأمر كذلك حقاً. شيء واحد يلفت انتباهي على الفور وهو المساحة الداخلية؛ فالممرات الشاهقة ذات سقوف مقببة ومذهبة تبدو أكثر ملاءمة لكاتدرائية على كوكب منها لسفينة فضائية. إنه خيار تصميم غير معتاد في رأيي، ولكنه يمنح أجواءً معينة. الممرات كلها مظلمة. يؤكد الفحص السريع أن الممر الأقرب هو الذي أستخدمه. أمشي ببطء وأصادف مجموعة البقايا الأولى بعد بضعة دقائق. هناك عدد قليل من بزة الفراغ المتعفنة من الداخل إلى الخارج، وجثث متحللة منذ زمن طويل منهارة على طول الجدران. يصعب تحديد ما إذا كانوا من المحظوظين أم غير المحظوظين. جميع الحواجز مقفلة ومفتوحة تماماً تماماً مثل الأبواب الخارجية. عندما نصادف وحدة التحكم الأولى، أستخدم شوكة البيانات الخاصة بي للوصول إلى النظام، والحصول على مخطط، والتحقق من السجلات. يُقبل النظام، لمفاجأتي الطفيفة، بيانات اعتمادي على الفور بأقل قدر من الضجة. تنشر الفرق التي تتبعني عدة جماجم آلية لمسح السفينة بينما أقرب في غربلة فوضى سجلات الأخطاء والشفرات المبعثرة بحثاً عن أي شيء مفهوم. أبلغ فريقي: «هناك فساد طفيف في البيانات في أنظمة السفينة، ليس مستنداً إلى التواء أو شيفرة خردة. يبدو أن أمر التطهير نشأ في مركز القيادة والتحكم الثانوي للسفينة. تلك الغرف مُعيّنة أيضاً كجسر احتياطي للسفينة. على بعد حوالي كيلومترين من هنا. سنبدأ التحقيق هناك». كلما تعمقنا، كلما بدت السفينة أكثر فراغاً. لم تشعر داخليتها بلمسة الغلاف الجوي منذ آلاف السنين، بل فراغ بارد وعقيم فقط. هناك علامات خافتة للصراع، ولكن يبدو أن جميع جثث الطاقم قد تم إخراجها. هذا، حتى نصل إلى مركز القيادة والتحكم. تحتشد جثث ما يقرب من مائة شخص محنطة حول باب الأمان الوحيد والمغلق، والمثقوب بثقوب من قاطع بلازما ومغطى بمختلف الانحرافات والخدوش. أقول وأنا أمر بجوارهم نحو الباب: «أشعر بكمية صغيرة من تلوث الالتواء على هذه الجثث. تأكدوا من تطهيرها». إنه ملتف لدرجة أن بالدوس اضطر إلى انتزاعه من مساره لفتحه. أخطو خطوة واحدة للداخل وأتجمد. ربما كانت هذه الغرفة تحتوي على هواء لفترة أطول بكثير من بقية السفينة. أعضاء الطاقم القلائل في الداخل ليسوا أكثر بقليل من هياكل عظمة، ولكن الهيكل العظمي الوحيد الذي يلفت انتباهي، يمتلك زرعة «إم آي يو» واسعة لكامل الجسم، وما زال حبلهم الشوكي السري متصلاً بوحدة التحكم الرئيسية، وهم منهارون باتجاه الباب مع مسدس ليزر مستقر في أيديهم. يرتدون زيّاً ممزقاً يحمل رمز «ليجيو» الذي أتعرف عليه. تشير علامة «إم آي يو» الخاصة بها إلى أن الفرد كانت أنثى. أهمس وأنا أقترب من وحدة التحكم وأقوم بتشغيلها: «ليجيو إنترليكتور». يوجد ملف صوتي تالف جزئيّاً في السجلات الأخيرة. أعمل بحذر مع سفينة «إيه إم إي» لاستعادة الملف بأفضل ما يمكننا. أسمح بتشغيل الملف عبر شبكة الاتصالات اللاسلكية لفريقي. ++ تسجيل اتصالات: برينسيبس سورن، ليجيو إنترليكتور +++ الطابع الزمني: إف#إل‌إس‌زد@*^4. إم30 +++ خلوص الأمان: فيرميليون +++ تشفير النسخ: بدء الملف ++ جزء النسخ - استعادة الجزئية للوضوح: "... هذا هو البرينسيبس سورن من ليجيو إنترليكتور، قائدة لوسوبس فيدي... أسجل ما قد يكون كلماتي الأخيرة. إلى من يجد هذا... يرجى الاستماع لكي تعرفوا حقيقة ما حل بنا." هناك تنهيدة طويلة وممتدة تمتد أكثر، وكأن المتحدث يواجه صعوبة في صياغة أفكاره في كلمات. "أقسمنا بولائنا. نزفنا دماءً من أجله. في المقابل، حُوِّلت أيماننا إلى سلاسل. نادى سيد الحرب، فأجبنا. التزمنا كليّاً بقضيته، ولم نجد سوى اللعنة تنتظرنا. الكثير من إخوتي البرينسيبس يفرحون بذلك... يسمونه حرية، وكشفاً. لكني لا أرى سوى التعفن ينخر في أرواحهم ويلوي نفوسهم. إنها لعنة. ما كان ينبغي لنا أبداً أن نُجيب." "لم يعودوا أنفسهم بعد - أخي نفسه، الذي وقف بجانبي لسنوات. لقد ذبح ملاحنا في مقعده بينما كنا في منتصف القفزة. كان عليّ أن أشاهد تسجيل الأمان ثلاث مرات لأدرك أنه حقيقي. لقد ضحك وهو يفعل ذلك. قبل أن أدرك أنه لم يعد نفسه، ذهب نحو محركه. لقد انزلق شيء ما ولعب بالآلة النبيلة ذات يوم؛ لقد تغيرت وبدت خبيثة. ومع ذلك، يقع اللوم عليّ وحدي. لقد تردد قبل إلقاء سرتيه الفاسد في الفراغ. لقد أدت طلقته الأخيرة إلى تعطيل محركاتنا، لقد نكنا بالكاد بفضل التضحية العرضية والكاملة لـ «ذا كريمسون فيرديكت» حتى نتمكن من التنفس بعد. الآن نحن تائهون في العالم اللامتناهي، عميان، لا نرى شيئاً - نعش ينجرف على أمواج الجنون. المفارقة أن البعض يطلقون على سفينتنا اسم سفينة النعش لا تخفى عليّ." تضحك بهفوة، رغم أنه لا توجد فرحة في ذلك. "يسمع الطاقم همسات في المعدن. البعض... بدأ في الرد. لقد قاومت الأصوات - ولأي مدة، لا يمكنني الجزم. لكن الفساد يتسرب مثل الزيت عبر الرمال، إلى كل عقيدة وكل قلب. لست محصنة، فالجنون يتربص حتى الآن بانتظار الضعف. محركي يناديني، صوتها يزداد هستيريا. خطر تسرب التلوث إلى روح آلتها كبير للغاية. لن أخسر محركاً آخر. لن أسمح بذلك. لن أصير مثل ما هم عليه." تُزمجر. "إذن في مواجهة الموت أو اللعنة. أنا أختار الموت. صمت الفراغ أفضل من أكواخ هؤلاء... الشياطين. العدم أفضل من الأبدية الملعونة. لقد قفلت أنظمة دعم الحياة ومقاعد المحركات بأمر القيادة. في لحظة، سأفتحنا جميعاً على الفراغ. سأقوم بتفريغ كل سطح، وكل مستودع، وكل غرفة. سيأخذنا الفراغ، وسينتهي هذا الوباء هنا. ندمني الوحيد هو أنني لا أعرف مصير بقية الليجيو." هناك سلسلة صاخبة ومحمومة من الطرقات على الحاجز، والصوت الخافت للصراخ الغاضب، والعويل الملتوي. تتنهد سورن، وصوتها متعب ومرهق: "اغفر لي، أومنيسيا... إذا كنت لا تزال تهتم لأمرنا. اغفر لي، ملك الآلة، رغم أنني لا أعرف أيُّكم يستمع. اعلم أنني بقيت مخلصة، حتى عندما سقط إخوتي. اعلم أنني اخترت هذا." "البرينسيبس سورن، ليجيو إنترليكتور، لوردات الشجاعة... أوقع خروجاً." ينتهي التسجيل بانفجار متكرر من التشويش - بقية الملف تالفة وغير قابلة للاسترداد. أحني رأسي لفترة طويلة احتراماً للبرينسيبس سورن. أقوم بتوجيه السجل إلى المعلم دول. "المعلم دول. نحتاج إلى فريق إنقاذ لبرينسيبس ساقطة. لقد ماتت مخلصة وتستحق الدفن بكامل الشرف." يجيب المعلم دول باحترام: "تم إرسال الفريق. تم أرشفة السجل". أستخرج رموز قيادة سفينة «كراي هاвок». تعطيها أنظمة السفينة بطواعية مع بيانات اعتماد «تايتانيكوس» الخاصة بي. مسجلة إياي كمالكة جديدة للسفينة. الوثيقة الأخرى الوحيدة التي تثير الااهتمام والتي أجدها في فحصي الأولي هي بيان السفينة. إنه يجذب انتباهي فوراً بعد فحص سريع. أبلغ فريقي: "سنتوجه إلى المستودع الرئيسي. سنترك فريق الإنقاذ يأتي لبقاياها". بمجرد أن نخرج من الوحدة، أستدعي: "أحتاج إلى طاقة مؤقتة موجهة إلى أقسام مقدمة السفينة. أنا متجهة إلى هناك الآن مع رموز القيادة لفتح المقاعد"، أقول بصوت مشوب بالحماس. أتحرك بسرعة وأتجاهل الفريق الآخر أثناء فتحهم لحظيرة البطن والعثور على سفينة نعش فارغة، وسفينة إنزال ذات كتلة منصهرة كبيرة في مستودعها الرئيسي، ورافعة ثقيلة. تتلامع الأضواء عبر القسم قبل دقائق من وصولنا إلى الأبواب الضخمة المغلقة حيث تُستعاد الطاقة. أضع يدي على الآلية، ومع صرير طاحن للمسارات والتروس التي لم يُستخدم منذ فترة طويلة، تهتز الأبواب وتفتح، وندخل غرفة الإسقاط الدائرية الأولى من الأقسام الأربعة. تتلامع الأضواء وينفجر أحدها في وابل من الشرار، تتكون داخلية كاتدرائية الإسقاط من مقاعد محركات مرتبة في دائرة تواجه الخارج. ننظر إلى المقعد الأول. يقف هناك بفخر بألوان «ليجيو إنترليكتور» ما قبل الهرطقة، بالأسود مع حواف حمراء ونيران بيضاء، تايتان «داير وولف» سليم. أحدّق في المحرك النائم وأبتسم. تتحرك عينائي لاستيعاب المقاعد الأربعة الأخرى، وتتسع ابتسامتي. كان كل واحد منها مليئاً بشكل ضخم يلوح في الأفق. "ثلاثة من «داير وولف» واثنان من «ريفرز». هذا منيبال خفيف فريوكس كامله." أقول بصيحة حماسية. - «لوبوس فيلوكس» - تايتان ريفر - «لوبوس دومينوس» - تايتان ريفر - «ديرا ألفا» - تايتان داير وولف - «كانس فيراتوس» - تايتان داير وولف - «كانس ماغنا» - تايتان داير وولف «داير وولف» الثلاثة جديدة تقريباً من المصنع مع بالكاد أي ضرر معركي. بينما عانى «الريفرز» الاثنان من قدر كبير من البلى. أحاول كبح حماسي نظراً لأن هذه كانت الغرفة الأولى فقط. الغرفة الثانية، تلك التي طهرتها البرينسيبس الراحلة، تبقى مغلقة. أشعر بوخزة حادة من الخسارة في صدري وأنا ألقي نظرة سريعة على البيان. منيبال خط معركة كورساير بأكمله - خمسة ريفرز، مفقودون الآن إلى الأبد. الغرفة الثالثة ليس لها إدخال في البيان. مسجلة ببساطة كـ "تخزين". أقترب من الأبواب الضخمة، وفي اللحظة التي تبدأ في الصرير مفتوحة، تطلق «إيه إم إي» تنبيهاً حاداً مع ارتفاع مستويات الإشعاع المحيط. داخل الغرفة الثالثة، تجلس مقاعد التايتان كلها فارغة، أو بالأحرى، ينبغي أن تكون جميعها فارغة. بدلاً من ذلك، في أحد المقاعد يوجد «أرميجير وارغليف»، معلق مقلوباً، ومتشابكاً في أحزمة الأمان على بعد عدة مترات فوق الأرض. بدلاً من العثور على المزيد من محركات الملوك، نُثرت المواد والأجزاء غير المحمية في جميع أنحاء الغرفة. أجزاء تايتان، بعضها في حالات واقية، والبعض الآخر ملقى فقط، موجودة في كل مكان. وسط كثرة أجزاء «وورهاوند» و«ريفر»، لمحت بعض أجزاء «وورلورد» المختلطة: مدفع زلزال مسكين يجلس بشكل حرج، وانحنى سبطانه بزاوية تسعين درجة تقريباً، وهناك حتى مثقاب حصار «وورماستر إيكونوكلاست كريوس» متدلي من رافعة تحميل. يبدو وكأنهم حملوها كلها في عجلة من أمرهم وأخذوا ببساطة ما يمكنهم في الوقت المتاح لهم، حتى لو افتقروا إلى المحركات للأجزاء. لم يكن لديهم حتى الوقت لترتيب بيان مناسب لكل ذلك، وهو تناقض صارخ عند مقارنته بالغرف الثلاث الأخرى، التي تحتوي على توثيق دقيق. يصبح مصدر الإشعاع واضحاً في اللحظة التي ندخل فيها الغرفة الفعلية. ترقد ستة «أرميجير باترن نايت مويراكس» في كومة في أحد الزوايا. اثنان منها لهما هياكل متشققة وتتسربان من مفاعلات أفران الإشعاع الخاصة بها. هناك ثلاثة «أرميجيرات» أخرى، اثنان من «هيلفرين» مستلقيان على ظهورهم، وواحد عالق تحت محمل بضائع، و«وارغليف» المعلق. كلها مصدومة جداً، لكنها قابلة للإنقاذ كلها. أستدعي وأنا أتراجع من الغرفة المشعة قليلاً: "أحتاج إلى فريق إنقاذ في الغرفة الثالثة. حمايات إشعاع كاملة. ستة «مويراكس أرميجير»، اثنان منهما لهما غلاف فرن إشعاع متصدع. العديد من قطع معدات بدرجة تايتان غير المحمية. ثلاثة «أرميجيرات» إضافية. واحد معلق بشكل خطير في المقعد الثاني. أريد كتالوجاً كاملاً بعد التعقيم". الغرفة الرابعة والأخيرة تملؤني بالرهبة. وفقاً للبيان، يوجد في الداخل منيبال خط معركة بريسبت كامل. أضع يدي على وحدة التحكم وأفتح الأبواب. تنزلق مفتوحة بسهولة أكبر قليلاً من الثلاثة الأخيرة. تفشل الأبواب في الالتماع عندما ندخل، وينفجر صندوق الفيوزات في الزاوية في وابل من الشرار. المقعد الأول يحتوي على «وورهاوند»، والثاني يحتوي على «وورهاوند» آخر، والثالث يحتوي على «ريفر»، والرابع يحمل منظراً مجيداً، تايتان «ووربرينجر نيميسيس»، سفينة «لوبوس فيدي» الخاصة بالبرينسيبس الراحلة. المقعد الخامس الذي من المفترض أن يضم «وورلورد» المنيبال الرائد يجلس فارغاً. أطلق تنهيدة صغيرة من خيبة الأمل. أنادي باستخدام قناة الاتصالات اللاسلكية العامة: "المعلم دول، لدي الحصيلة النهائية من المقاعد. تسعة. محركات. خمسة «وورهاوندز»، منها ثلاثة متغيرات ثقيلة من «داير وولف». ثلاثة «ريفرز» و«ووربرينجر نيميسيس»!" يهتف المعلم دول بخشوع: "بواسطة النعمة المقدسة لأومنيسيا!" أقول بحنين: "كلهم بحاجة إلى عمل كبير حيث تم إهمالهم لآلاف السنين. لحسن الحظ تم تخزينهم في فراغ. سيتطلبون جميعاً إصلاحات مكثفة وبالطبع إعادة طلاء. نقل البيانات الآن". - منيبال خفيف فريوكس: - «لوبوس فيلوكس» - تايتان ريفر: الأسلحة: مدفع ليزر ومدفع غاتلينغ، الهيكل: قاذفة صواريخ أبالوكالس. - «لوبوس دومينوس» - تايتان ريفر: الأسلحة: قبض سلسلة تايتان ريفر ومدفع فولكانو، الهيكل: مدمر ليزر توربو. - «ديرا ألفا» - تايتان داير وولف: الأسلحة: مدافع ميغا بولتر أردكس-ديفينسور، الهيكل: ليزر نيوترون. - «كانس فيراتوس» - تايتان داير وولف: الأسلحة: مدافع ميغا بولتر أردكس-ديفينسور، الهيكل: مبدد شعاع التحويل. - «كانس ماغنا» - تايتان داير وولف: الأسلحة: مدافع ميغا بولتر أردكس-ديفينسور، الهيكل: مدفع فولكانو. - منيبال خط معركة بريسبت: - تايتان وورلورد: «إم آي يو». - «لوبوس فيدي» - تايتان ووربرينجر نيميسيس: الأسلحة: مدفع ليزر ريفر ومدفع ميلتا، الهيكل: مدفع موراي زلزال. - «إيثرن هاول» - تايتان ريفر: الأسلحة: مدفع ليزر وقبضة طاقة تايتان ريفر، الهيكل: رف دعم صواريخ الالتواء. - «أشباو» - تايتان وورهاوند: الأسلحة: مدفع فولكان ميغا بولتر ومدمر ليزر توربو. - «أيرون فانغ» - تايتان وورهاوند: الأسلحة: مدفع فولكان ميغا بولتر ومدفع بلازما بلاست. "أنا أغلق الغرفتين اللتين تحتويان على المحركات. يمكننا إجراء المزيد من عمليات المسح بمجرد إخراج سفينة «كراي هاвок» من هنا. الغرفة الوحيدة التي تتطلب اهتماماً فورياً هي الغرفة الثالثة بسبب المعدات الفضفاضة وتسربات الإشعاع." أقول وأنا أتحرك لإغلاق أبواب الغرفة خلفي. أي شخص يريد القدوم والتحديق في المحركات يمكنه فعل ذلك بعد أن نعيد السفينة إلى الإصلاحات الطارئة الثالثة. "ستحتاج سفينة «كراي هاвок» إلى إصلاح شامل للمحرك، لذا سنحتاج إلى البحث عن بديل مناسب. يمكن استبدال عدد من مكوناتها؛ دعم الحياة، المحركات، دروع الفراغ، الدفاعات النقطية، ونحن بحاجة حقاً إلى العثور على بعض مساعدات الملاحة أو التشغيل. هذه هي العناصر ذات الأولوية العالية. هناك الكثير من المساحة غير المستخدمة في الطوابق العليا للمزيد إذا وجدت شيئاً مفيداً. الأولوية الثانوية هي كاتدرائية إسقاط بديلة، وسلاح مقدمة محتمل، وخلية طبية جديدة، فالانفجار الذي أخرج المحركات مرّ من خلالها مباشرة. إذا لم نتمكن من العثور على بديل مناسب، فيمكننا استخدام رمح شعلة النجوم الأركيوتك من «أور-هافن»." أقول وأنا أعالج تدفقات البيانات المتعددة القادمة من جميع أنحاء السفينة بمساعدة «إيه إم إي» لتشكيل صورة شاملة للسفينة. "تقوم سفينة «أرجنت دريك» بالمسح بحثاً عن الإنقاذ المناسب. نحن نقيم العديد من المرشحين المحتملين. يمكننا مناقشتهم أكثر بمجرد استخراج «كراي هاвок» والانطلاق. هل ستظلين على متنها حتى ذلك الحين؟" يستفسر المعلم دول. "نعم." أقضي لحظة في دراسة القراءات على أسلحة الظهر. بطاريات الصواريخ ذات صناعة أرقى بكثير مما اعتقدت في البداية. ومن المثير للاهتمام أن جميع أجزاء جوفيان كذلك. أقول: "اترك بطاريات الصواريخ والليزر الظهرية في الوقت الحالي ما لم نجد نظيراً أركيوتك لاستبدالها. أولوية منخفضة"، ولكن قبل أن أتمكن من الاستمرار، أتلقى إرسالاً عالي الأولوية من «أرجنت دريك». اتصل رئيس الاتصالات اللاسلكية: "الليدي كافاليريو، هذه سفينة «أرجنت دريك». طلب مني اللورد دراكيوس إعلامك بأن «الرجال المجوفين» يقومون بدفع آخر نحو نحن. يبدو أن الجزء الأكبر منهم يستهدف سفينة «أرجنت دريك». بالإضافة إلى ذلك، تم تحديد هوية أحد حطامي عصر الهرطقة الآخرين المتاخمين لحطامك فقط؛ والآخر من أصل زينوس. أبلغت بعض الفرق التي تستكشف هذا الربع عن بعض النشاط الشاذ." أطلق تنهيدة متعبة. "بالطبع فعلوا. أي تفاصيل محددة حول النشاط؟" "أبلغ البعض عن رؤية أضواء غريبة حول أعضاء معينين من الطاقم، يتبعها عناء أولئك الأفراد من أيام من فقدان الذاكرة. يتم إعادة توجيه التقارير الآن. أفاد أحد الأفراد المزروع بعين سيبرانية ذات سعة تسجيل أيضاً أنه تم مسح البيانات." أدرس المعلومات، حتى لو لم تكن كثيرة للبدء منها. "آكل بيانات من نوع ما؟" يذكر التقرير أيضاً أضراراً طاقة طفيفة للأفراد الذين فقدوا ذاكرتهم، مما يستبعد شيئاً ذاكريّاً بحتاً. "أوه لا... هل أبلغ أي منهم عن رؤية كرات بلورية غريبة؟ ستكون كبيرة، بحجم شخص، عائمة، تتحرك في مجموعات." أنتظر، وأنقِر بقدمي بينما يتحققون مع الفرق. "نعم، أحدهم لديه عيون على مثل هذه المجموعة حالياً. لدينا تصور بصري لك." ألقي نظرة على الصورة وألعن: "تسمى الكرات «كريستالويسب»، وهي عدوانية، ويمكن قتلها، لكنها مدرعة بشدة.. وجودها يشير إلى أن سفينة الزينوس هي على الأرجح «يوّاث»، وهو نوع أباده الإمبراطورية مرة أخرى في إم39 - واحد لديه ولع بإنشاء بنيات حقيرة تستمر حتى بعد موت مبدعيها منذ فترة طويلة. من الأفضل أن نتركهم يتعفنون." أزمجر. بينما يمكننا تطهير السفينة، تُظهر عمليات المسح أنها لا تستحق الوقت أو المخاطر المتضمنة. "مفهوم. سنستدعي الكشافة. نحن نقدر المعلومات، الليدي كافاليريو." ينهون المكالمة، وأهز رأسي. كان هناك ما يكفي من الصخور للتقليب بحيث لم يكن الأمر يستحق التعامل مع كل شيء فظيع يزحف للخارج. تشير عمليات المسح إلى أن السفينة الأخرى هي طرّاد قمري إمبراطوري قديم. في حين أن محركات ذلك قد تعمل لصالح «كراي هاвок»، إلا أنها لن تكون مثالية. الأسوأ من ذلك أن السفينة القمرية تقع على جانب كرة الجل بالكاد يمكن التعرف عليها. أقول وأنا أشق طريقى عائداً نحو الجسر: "المعلم دول، أعتقد أنه يجب علينا تسريع الاستخراج. البقاء لفترة طويلة جداً بالقرب من نهاية البحر الداخلي وبداية أعماق الجيف أمر خطير." يفكر قائلاً: "كنت أفكّر في الشيء نفسه، نيكول. نحن في منتصف تجميع خطة لاستخدام متفجرات موضوعة بعناية لتحرير «كراي هاвок» من الصفيحة الجليدية. ربطها سيكون أصعب، قد نضطر إلى قطرها للخوار." أقترح بابتسامة صغيرة: "تبدو داخليتها بأكملها جيدة، لذا يجب أن تكون قادرة على التعامل مع ذلك. إذا كان بإمكاننا توفير بعض المولّدات لتشغيل درعها وتدعيم المجال، فيمكن قطرها بالطريقة التي نريدها." هناك الكثير من العمل للقيام به، لكني لا أستطيع إلا أن أكون مسرورة بالاكتشاف. ----------------------------------------------------------- منظور الشخصية: أريانواين. مشيت أريانواين ببطء عبر القاعات المظلمة والمقببة لسفينة «كراي هاвок». كانت هذه أول رحلة لها حيث كانت بمفردها هي وحاشيتها - وليست معلقة بأعقاب جديها. اختارت عدم ظل نيكول، التي كانت تركض وتتحدث وتخبر السفينة بأنها تملكها الآن، وأن ذلك من خلال نوع من السحر التقني الميكانيكي، قد نجح تماماً بطريقة ما. كانت تعلم أنه لم يُسمح لها بفعل ذلك إلا لأنه اعتبر آمناً. ومع ذلك، بدا الأمر وكأنه مغامرة مصغرة خاصة بها. لم يكن لديها وجهة محددة في الاعتبار، كانت تتبع حدسها فقط. بعد ساعة، انتهى بها المطاف في وسط السفينة. لقد وجدت شرفة مطلة على منصة الهبوط الرئيسية. كانت ضخمة، وفي حين أن الخلجان في سفينة «أرجنت دريك» كانت متشابهة في الحجم، إلا أنها كانت مقسمة. في سفينة «كراي هاвок»، كانت مساحة داخلية واحدة ضخمة لحمل ثلاث سفن بحجم فرقاطة كانت تزحف بالفعل بطاقم ميكانيكي. سألت أحد الكهنة التقنيين الاثنين في حاشيتها: "ما هذه؟" أجابا: "السفينة على اليسار هي رافعة فائقة، واحدة من المتخصصة، يا سيدتي. تُستخدم لرفع كاتدرائيات الإسقاط الكبيرة أو المحركات من كوكب. والاثنتان الأخريان هما سفينة نعش وسفينة إسقاط منيبال، على التوالي." نظرت بين السفينتين بحجم الفرقاطة. "ما الفرق؟ تبدوان متطابقتين تقريبا." أوضحا: "سفينة النعش أطول بمائتي متر من سفينة الإسقاط. يبلغ طول سفينة النعش 1.7 كيلومتراً وهي قادرة على الالتواء، بينما سفينة الإسقاط ليست كذلك. يمكن لكثيهما حمل ونشر منيبال من محركات تايتان." استندت أريانواين على الدرابزين وضبطت شبكة الاتصالات المحلية. من ما يمكنها سماعه، لم يحب الكهنة التقنيون هناك ما وجدوه، أيّ محرك التواء زُوِّدت به سفينة النعش كان غير مقبول، وواضح أنه تطلب إزالة عنيفة فورية. هزت رأسي وضحكت بخفة: "لا يزال غريباً التفكير في مثل هذه السفن الكبيرة على أنها مجرد سفن دعم." قال أحد حراسها بأدب: "الأمر كله مسألة مقياس، يا سيدتي." حوّلت أريانواين نظرتها نحو الجدار الأقرب، حيث كان هناك جداري باهت ضخم ولكن بالكاد مرئي. كان التجسيم الضخم أحد عدة لتمثيل محركات الملوك في المعركة. سألت برفق: "هذه الجدارية... هل هي بالمقياس الحقيقي؟" "نعم." "واو." كان كل ما يمكنها قوله. وقفت هناك لفترة من الوقت فقط لاستيعاب الأمر كله. الكثير من الناس، يعملون جميعاً لفحص السفينة. جلب البعض منهم عدة مولّدات ضخمة، قاموا بربطها بأنظمة طاقة السفينة. عرفت أريانواين ما يكفي للتعرف على أن هذا الاكتشاف كان سخيفاً. كانت سفينة إصلاح الآثار الأولية سخيفة بالفعل، لكن هذا كان أكثر من ذلك بطريقة ما. القيمة الهائلة للسفينة وكل شيء عليها، إذا كان من الممكن جدولتها حتى، ربما كانت سخيفة لكن هذه الرحلة برمتها كانت سخيفة. السفينة نفسها، والتايتان، وسفن الدعم، والأجزاء، ومن يدري ما الذي تم تخبئته أيضاً. في النهاية، لمحت نيكول تقطع عبر الحhangar الرئيسي ونحو سفينة الإسقاط. تفرقت فرق العمل حول مجموعتها باحترام. كان من السهل ملاحظة شكل بالدوس الأزرق الثقيل. بعد بضعة دقائق، اقتربت نيكول بدرجة كافية لتلوح لها للأعلى، فلوحت لها بالمثل. أخذت نيكول دقيقة لفحص الكائن الضخم الضبابي، وسمعت أريانواين التقرير. "هذا يفسر التناقضات في الأضرار الداخلية من تفريغ الأسلحة. هذا «وورماستر» المسكين أكل معظم الطاقة من مدفع بلازما ومدفع فولكانو، وكلاهما بدون درع تماماً. لقد أُصيب تماماً - يمكنك حتى رؤية العلامات من حيث سحبوه إلى سفينة الإسقاط في عجلة من أمرهم بعد ذلك. المحرك المسكين لم تكن أسلحته مجهزة حتى في ذلك الوقت. شكراً لك، «كريمسون فيرديكت». لقد ضحيت بنفسك دون أن تدري لإنقاذ السفينة." أخبرت نيكول المحرك الميت برفق. "إبلاغ. لقد حددنا موقع بقايا «وورماستر» في سفينة الإسقاط..." شخرت، "مسوي التلال؟ تدمير المحرك: كامل. لا استجابة لروح الآلة. أنا أضع علامة عليه لإعادة التدوير." انتظرت حتى تنفصل نيكول عن سفينة الإسقاط وتقترب أكثر قبل أن تنادي عبر الاتصالات. "مرحباً!" "أوه! مرحباً، أري! تحديث صغير! بما أننا عالقون، فقد قررنا تفجير السفينة من هذا الحطام الجليدي. هل ترغبين في القدوم لمشاهدة الانفجارات من الجسر؟" وصل صوت نيكول المبتهج الآن عبر سماعة أذنها. أجابت بابتسامة مشرقة: "بالتأكيد." استدارت وغادرت حظيرة الطائرات وتوجهت نحو الجسر. بينما كانت تجلس على الجسر بجانب نيكول، تشاهد بصمت بينما جدار الجليد في الخارج يتصدع ويتحطم. وبينما كانت السفينة تهتز برفق وتنفجر الشحنات المتفجرة واحدة تلو الأخرى، تساءلت أريانواين عما كانت تخطط له صديقتها للسفينة الأخيرة. وجدت نفسها تنتظر وتخشى في آن واحد ما قد تخبئه المفاجآت التالية. مدت نيكول يديها وكتبت تسلسلاً في وحدة التحكم الرئيسية بعد توقف الانفجارات. قالت مع غمزة بينما كانت السفينة تئن ثم ترتفع من احتضان الحطام الجليدي: "قد تكون المحركات الرئيسية مدمرة، لكن الدفعات العكسية تعمل بشكل جيد"، بينما انفجرت صفائح الجليد في كل الاتجاهات وتناثرت سحب الجسيمات المتجمدة من حولها في عرض رائع. غردت نيكول في الاتصالات: "سفينة «أرجنت دريك»، نحن نطفو أحراراً ومستعدون للقطر." "مفهوم، سفينة «كراي هاвок»، لقد حصلنا عليك. استعدي للقطر." تمايلت السفينة للخلف بينما قفل الحبل في مكانه. "الحبل آمن. الهيكل مستقر. نحن جاهزون للانطلاق. أخرجنا من هنا." "سفينة «كراي هاвок»، يرجى العلم أننا قمنا بتغيير مسار العودة بشكل جذري وسنمر عبر حقل حطام كبير. يوصى بأن يبقى جميع الطاقم على متن السفينة للساعات القليلة القادمة قبل أن نستأنف استخدام سفن الهبوط." أجابت نيكول: "مفهوم." نظرت أريانواين إلى نيكول، التي كان لديها تلك اللمعة المرحة الصغيرة في عينها عندما استدارت لتلتقي نظرتها. قالت بخجل: "حسنّاً... يبدو أن لدينا بضعة ساعات لنقضيها... إذن... هل ترغبين في رؤية التايتان؟" كان بإمكان أريانواين أن تلعب دور الخجولة، ولكن بدلاً من ذلك، اكتفت بالايماء: "نعم، أود ذلك كثيراً." ضحكت نيكول ونهضت. وبينما قبضت يدها الصغيرة على رسغ أريانواين وقادتها خارج الجسر، قررت أريانواين أن اليوم هو يوم رائع لتكون أفضل صديقة لبرينسيبس. ----------------------------------------------------------- منظور الشخصية: فيناتوري ماغوس كسور-XXVII. في كل سنوات خدمته، لم يتوقع كسور قط وضعه الحالي. بينما كان البرينسيبس والأرشماغوس يمشطان استحواذ السفينة الجديدة، وقع على عاتقه هو والمغي انتقاء الأهداف بعناية لتوفير الأجزاء اللازمة لاستبدال الأنظمة التالفة أو دون المستوى التي حددها البرينسيبس. دار حول طاولة الهولو، ويداه متشابكتان خلف ظهره بينما كان يخطط لتعديلات على مسارهم استناداً إلى بيانات «أوسبيكس» المتحدثة باستمرار من «أرجنت دريك» والمسبار المختلفة. فقد أكثر من عشرة، لكن مسبارات الخدمة الشبكية البسيطة نسبياً كانت تعمل بشكل جيد بما فيه الكفاية لأغراضهم. كانت سفينة «كراي هاвок» تمتلك درع فراغ طارد أساسي؛ لقد حدد خيارين بديلين مناسبين؛ صفيف درع طارد أقوى بكثير أو صفيف درع فراغ متعدد بنمط «غليمر» من فوس. كان صفيف كاسيلان آخر سيكون مثالياً، لكن تلك كانت أركيوتك نادرة. في النهاية، لم تكن وفورات الطاقة من فوس تستحق إمكانات التغطية المنخفضة، خاصة مع مفاعل جوفيان القوي الذي تم تجهيز السفينة به. نقّر على الهيكل المعني. طرّاد من فئة «كاليس». بالإضافة إلى الدروع، يمكنهم إنقاذ بعض أنظمة الدفاع النقطي جنباً إلى جنب مع «أباكوس» آخر، والهوائي الالتواء من سفينة مجاورة. ثم يمكنهم التقاط مجموعة من مكثفات الدروع ونظام دعم حياة قديم أبعد قليلاً من نقل إمبراطوري يبدو قديماً بشكل خاص. وبقدر ما كان كارهاً للاعتراف بذلك، كان عليه أيضاً أن يأخذ في الاعتبار احتمال وجود مكونات زينوس معينة. كانت أشرعة الجاذبية للإصلاحات الطارئة الثالثة وليزر الدفاع النقطي الرائع الذي استخدمته سفينة «أرجنت دريك» أمثلة صارخة على تخصيص هذه التكنولوجيا بشكل صحيح للاستخدام البشري. شردت عيناه أبعد على طول المسار المتوقع. كان مغرياً بشدة للانحراف لتأمين مدفع «نوفا» نادر من طراز جوفيان. ومع ذلك، كانت هذه المنطقة مشبعة بمخلوقات «الرجال المجوفين» الغريبة. الأهم من ذلك، لم يكن لديهم مكان لتثبيته ما لم يستبدلوا طراز «مارس» الذي حصلوا عليه بالفعل للإصلاحات الطارئة الثالثة. بدلاً من ذلك، رصد ناقل حرس إمبراطوري مع مستودع سليم ومشع لبعض الإشارات المثيرة للاهتمام - ربما قذائف ذرية أو مدفع نوفا التي يمكنهم تأمينها بأقل وقت ضائع أو جهد. مع مسارهم الحالي، تجنب رحلة العودة تقليم «فويد كراكن» بهامش أكبر، وستحقق المسار ثلاثة «أباكي» أخرى. ومع ذلك، كان لا يزال بحاجة إلى العثور على مجموعة مناسبة من المحركات البديلة، والتي كانت تثبت أنها مزعجة للغاية. تحدث الماغوس ألتير من عبر الطاولة: "المعلم كسور. ماذا لو استخدمنا هذه المحركات؟" سأل وسلط الضوء على طرّاد ضربات «أسطارتس» الذي كان يفتقر إلى نصف مقدمته، بالقرب من نقطة الانتقال بين البحر الداخلي والخارجي. "هذا..." مات توبيخه الأولي في مكبر صوته وهو يدرس القراءة. "هو اقتراح ممتاز. إذا كنت أقرأ ذلك بشكل صحيح، هل تمتلك تلك السفينة أيضاً «تيليبوراريوم»؟" "أكيد. تريد المخاطرة بمحاولة إنقاذ «تيليبوراريوم»؟" بدا ألتير متفاجئاً، وكان نبرته مشكوكاً فيها. أجاب كسور بينما كان يوجه المسار والاقتراحات للإنقاذ إلى الجسر والمعلم دول: "عادة، يجب تجنب ذلك، ومع ذلك، أعتقد أنه يستحق المحاولة. المكون نفسه صغي، وإذا فشلنا في استعادته بالكامل، فستظل الأجزاء ذات فائدة ما. يبدو سطح «ميديكاي» الخاص بهم سليماً أيضاً." ----------------------------------------------------------- منظور الشخصية: منبوذ الجيف راندولف كروس، داخل بقايا محطة المراقبة إل-996. قال أحد ضباطه وهم يدرسون قراءات «أوسبيكس»: "هؤلاء الناس مجانين. لقد كانوا هنا منذ أسبوعين فقط!" لم يسمع راندولف من أسطول التاجر المارق منذ محادثته المفاجئة مع الرجل نفسه. لقد أطلقوا بعض الدفعات العاملة لدفع المحطة أقرب إلى المنطقة التي أقام فيها الوافدون الجدد سفينة الإصلاح الضخمة التي سحبوها من بحر الحطام. لم يكن أي منهم يتوقع أن يسحبوا سفينة ثانية في وقت قريب جداً، وأخرى كبيرة إلى حد ما أيضاً. سأل: "ما هذه السفينة الجديدة؟" قال البحار العجوز بينما استسلم في النهاية محاولة تذكر التسمية الرسمية: "تلك واحدة منهم هناك... شاحنات التايتان... لا انتظر هذه ليست هي، أمم... ناقلة تايتانيكوس؟ إنها سفينة نقل محرك ملوك لعينة." علق ضابط آخر: "لقد قالوا إنهم ميكانيكي - سفينة إصلاح آثار وسفينة تايتانيكوس هي ببساطة طريقة عملهم المعتادة." قال أحد الفنيين برفق: "أنا متفاجئ فقط لأنهم غطسوا بعمق في البحر الداخلي." قال راندولف بتنهيدة: "آمل أن يتواصلوا قريباً. الكثير من معلوماتنا الأكثر قيمة تصبح زائدة عن الحاجة عندما يجتاحون الكثير من الحطام الإشكالي." "أي علامة على أسطول الجيف؟" "ولا حتى زقزقة. متأكد جداً من أنهم ذهبوا إلى الجانب الآخر من النظام بعد رؤية ما فعلوه لتلك البارجة القتالية التي أخافتهم. ما رأيك في أن يكون؟ شيطان؟ زينوس؟ لقد محوا هذا الشيء تماماً." ضحك البحار العجوز بسخرية. قال أحد الفنيين بصوت يبدو عليه الإعجاب: "لقد كانوا ينتقون من خلال الحطام الجيد الذي يمرون به لأجل تلك «الأباكي» والمكونات. إنهم سريعون وفعالون في ذلك أيضاً." تماماً عندما كانوا يخرجون عن الموضوع، هيس الاتصالات اللاسلكية. تحدث صوت آلي لكاهن تقني. "محطة إل-996، هذا أسطول دراكيوس. تم الموافقة على إنقاذكم. ستأتي «أدامانت هامر» لبدء عمليات الإنقاذ في محطتكم. يرجى ملاحظة أن كل فرد سيخضع لفحص صارم بيولوجي وعقلي ومرتبط بالروح. من مصلحتكم أن تكون صادقين عند التحدث إلى محاوريكم. سيتم أيضاً فحص وتوسيم أي عناصر ترغبون في المطالبة بها. ستُصادر أسلحتكم ولا تُرَد إليكم إلا بعد الفحص، شريطة أن تستوفوا متطلباتنا العسكرية القياسية. سيتم توفير التنظيف البدني والطعام والزي الرسمي الجديد. سيتم تعيينكم حيث أنتم الأنسب. الأفراد الذين يرغبون في البقاء معاً والعمل كوحدة يمكنهم تقديم طلب. الاستجوابات إلزامية." قال راندولف وهو يفرك جسر أنفه: "حسنّاً، لقد سمعتموه، يا شباب. انشروا الكلمة - أفضل السلوكيات! أرجو أن يخبر أحدكم بول العجوز أن يترك مهربه خلفه قبل أن يتعرض لإطلاق النار." كان الفحص سيئاً تماماً كما توقع راندولف من فريق ميكانيكي شامل. كان ذراعه مغطى بوخزات إبرية صغيرة من جميع اللقاحات والكوكتيلات الكيميائية التي قدمها له البيولوجيس "لتصحيح تناقضاته البيولوجية". كان الحصول على حمام وحلاقة إلهياً، وكانت الأزياء الرسمية الجديدة من مواد جيدة. وكان الطعام أفضل بكثير مما كان يتوقع. توقع راندولف أن يُوضع للعمل فوراً مع مدى نشاط الأسطول بأكمله، وبدلاً من ذلك وجد نفسه بدون الكثير للقيام به سوى الجلوس في غرفته، والنظر من نافذة المراقبة، ومشاهدتهم وهم يفككون إل-996 قطعة تلو الأخرى. في اليوم الثالث، أصبحت الأمور غريبة. تجمعوا جميعا وتم استعراضهم أمام فتاة صغيرة من بين كل الناس. ويبدو أنها رأت شيئاً لم يعجبها في ثلاثة من الرجال، ليس لأن راندولف شعر بميل للتدخل. ليس عندما كان يلوح فوقهم ملائكة الموت الخاصين بالإمبراطور، وأخوات المعركة، وعدد من السكيتاري كبير لدرجة أنه توقف عن محاولة عدّهم. بعد التفتيش الغريب، تم أخذه إلى غرفة جانبية صغيرة بها مكتب وكرسيان. دخل كاهن تقني بجهاز صغير ووضعه على الطاولة بينهما. كل التفسير الذي قُدم له كان: "الضابط راندولف. يرجى العلم، هذا الجهاز يسجل ويبث." حاول راندولف ألا يتململ: "أمم... حسناً." "تحدث زملاؤك اللاجئون بإيجابية عالية عن قدراتك كقائد لهم. أصر الكثيرون على أنك أفضل فرد للاستفسار بخصوص طلب المعلومات السابق للورد دراكيوس." "نعم. لقد وجدنا بالفعل بعض البيانات التي قد تكون مفيدة فيما يتعلق بـ «الأباكي». إنه قديم بعض الشيء، لكن سجلاتنا ذكرت أن بعض الحطام لديه أجهزة ذات أوصاف مماثلة. آه! لقد جمعنا أيضاً قائمة بالحطام الخطير والشذوذ المسجل. الزمنية، الجاذبية، وما شابه." قال بابتسامة متوترة صغيرة. "جيد." أومأ الكاهن التقني. "هل أنت أو أي شخص تحت إمرتك على دراية بمحتويات أعماق الجيف؟" "الأعماق؟ أعتقد أن بعض أفراد طاقمي الأكبر سناً قد يعرفون القليل. حتى الجيف لم يلامسوا سوى حافة البحر الداخلي وتحت ظروف قاسية فقط. يمكنني أن أعطيك أسماء الطاقم الذين قد يعرفون شيئاً." أوضح راندولف. بعد إعطائهم الأسماء، غادر الكاهن التقني لبضع دقائق قبل أن يعود لإحضار راندولف ونقله إلى غرفة اجتماعات أكبر. بالداخل كان الرجلان اللذان أسماهما. هس أحدهما في وجهه: "راندولف، بحق الجحيم ماذا قلت؟" "كانوا يسألون عن الأعماق، لذلك قلت إنكما قد تعرفان شيئاً. كنتما تثرثران بشأن ذلك من قبل دائماً." تذمر وجلس بجانبه. صفر ويلي العجوز: "الأعماق؟ أوه اللعنة." عاد الكاهن التقني ووضع الجهاز بينهما مرة أخرى. قبل أن يتمكن أي شخص آخر من قول شيء، قفز ويلي مباشرة، ميلاً ومستنداً بكوعه على الطاولة، "ما الذي تبحثون عنه في الأعماق؟ لستم تلاحقون السفينة، أهذا صحيح؟ هذا الشيء ملعون تقريباً مثل تلك البارجة القديمة. أو هذا الهرم اللعين الغريب." أصدر الجهاز على الطاولة صوت تنبيه مرة واحدة، وتصلب الكاهن التقني وتحولت عيناه الآليتان فجأة إلى تلسكوب على وجه الرجل. "رجل الفراغ ويليام، يرجى توضيح ملاحظاتك الأخيرة." "يمكنك فقط أن تناديني ويلي العجوز، يا فتى التقنية. نعم، لقد رأينا تلك الحطام الغريب العائم في الأعماق. قريب من النجم الشرير. كبيرة، صغيرة، قديمة جداً. أراد بعض الشباب الشجعان تجربة حظهم هناك. لم يعودوا قط. أحد سفن الميكانيكي الخاصة بكم موجود هناك، صدئ، مغطى بشيء حقير. معدن أكل مواد التواء. هناك بارجة إمبراطورية قديمة كبيرة، العمود الفقري منكسر إلى نصفين عائم هناك أيضاً. يجعلك تشعر بالقشعريرة وأنت تنظر إليه. ثم هناك سفينة الهرم الضخمة، أنا متأكد تماماً أنها زينوس. شيء أخضر وأسود كبير جداً، تمزق أحد أجنحتها، وتجر الحطام طوال الطريق إلى النجم. ماذا كان هناك أيضاً، فيل؟" مسح ويلي ذقنه. "بعض السفن الصغيرة. كل شيء في هذا الاتجاه قديم. يصعب معرفة ما إذا كان النوع الجيد من القديم أو النوع السيء من القديم. بعض تلك الحطام ليست صحيحة، أقول لك، مثل تلك القطعة العملاقة من عالم الحلقة. أقسم للإمبراطور." رسم فيل علامة الأكويلا. "بالذهاب إلى هذا العمق، تبدأ في رؤية وسماع أشياء. أشياء غريبة، أشياء مستحيلة. ليس من الصعب معرفة سبب جنون معظم الجيف عالقين في هذا المكان الملعون." همس فيل. فتح الباب، ودخلت فتاة صغيرة ذات شعر فضي وأردية ميكانيكية. كانت عيناها مثل برك صغيرة من المعدن السائل بينما اقتربت من الطاولة وابتسمت وهي تفرك ظهر إحدى يديها. مع مدى تيبس وخوف الكاهن التقني، اعتبر راندولف أن لها شأناً مهماً. "من فضلك، أخبرني المزيد عن سفينة الهرم والحطام حولها. بأكبر قدر ممكن من التفاصيل. المواقع، الأشكال، الإشارات. أحتاج كل شيء."