لوسيت أند فاوند الفصل 73 — موكب الهالكين

منظور الشخصية: الليدي أريانويين دراكيون. حدث الانتقال شبه فوريّ بمجرد خروجهما من شبكة الممرات. كانت أريانويين تقف على جسر سفينة «التنين الفضيّ» بجانب عرش قيادة جدها وهما يعبران البوابة الإلدارية العملاقة المتلألئة. كانت سفينة الفارس العراف، «شبح ضوء النجوم»، واضحة للعيان تماماً أمامهم مباشرة، شاغلةً معظم نافذة العرض الأماميّة، وتمايلت برشاقة صعوداً لتتخذ موقعها فوق البوابة العملاقة مباشرة مع تقدم أسطولهم وتلاشي سطح بوابة شبكة الممرات المتموج. أطلقت أريانويين شهقة حادة. لقد سمعت وصف نيكول للنظام، وسمعه طاقم القيادة بأكمله وجزء كبير من البحارة، لكن المنظر الماثل أمامها تركها بلا أنفاس. حلّ صمت قمعيّ على الجسر بينما كان الجميع يحدقون في الخارج. وفي الأفق البعيد، كان هناك النجم المضطرب.. حالك الظلمة ومع ذلك كان يشع ضوءاً مجمّداً يملأ الجميع بشعور عميق وراسخ بالرهبة. من هذه المسافة البعيدة، بدا للوهلة الأولى كعملاق غازيّ يحيط به حزام ضخم. وتلاشى هذا الوهم سريعاً مع ورود قراءات أجهزة الاستشعار للمجوي السحيق. زحفت طبقة من الصقيع المسنن والمتسلل عبر كل نافذة عرض خارجية في الأسطول بأكمله. شعرت أريانويين بقشعريرة تسري في ذراعيها بينما برّد الهواء لفترة قصيرة قبل أن تدفعه أنظمة التحكم في درجة حرارة «التنين الفضيّ» للخلف بزمجرة عميقة. انكسر الصمت عندما دبت الحياة في قنوات الاتصال فجأة. انبعث أزيز من التشويش المنخفض المتموج بينما انكمش المشغلون وعملوا على كتمه، ولكن ليس قبل أن يستمع الجميع لفترة قصيرة إلى التشويش الممزوج بهمسات بالكاد تُسمع وهو يملأ الجسر. تحدث جدها، فصدح صوته الرزين في الأسطول بأكمله: "أهلاً بالجميع في موكب الملعونين. حافظوا على تشكيل فضفاض ونحن نشق طريقنا عبر السحابة المتفرقة. سأرسل رسالة إلى السكان المحليين بعد قليل. لنبدأ العمل." نظر وابتسم لأريانويين بينما اتخذت السفن اتجاهاتها واشتعلت محركاتها. "قد يكون هذا مرشحاً رئيسياً لواحدة من أكثر الأنظمة إزعاجاً التي زرتها على الإطلاق." "حقاً. إنها ظاهرة ينذر ظهورها بالسوء إلى حد ما." قال رئيس الكهنة دول من الطرف الآخر للجسر وهو يدرس البيانات بعين نقدية. منحت أريانويين جدها نظرة متشككة قبل أن تهز رأسها، لكن المزحة جعلتها تشعر بتحسن طفيف. "هذا هو الحال بالتأكيد بالنسبة لي، يا جدي." بعد بضعة دقائق، أبحرا متجاوزين حطاماً ضخماً ملتفاً من المعدن والصخور الملتوية التي كان من المستحيل التعرف عليها. ربما كانت سفينة، أو جزءاً من محطة فضائية، أو شيئاً أكثر غموضاً، لكنها لم تعد الآن سوى بقايا ملتوية. "بث عبر جميع القنوات. قيل لي إنكم يا أهل المحليين تسمون أنفسكم «الجيفة». أنا التاجر المارق أريكن دراكيون من سلالة دراكيون. لقد أتيت أنا وأسطولي إلى هذا النظام الملعون من الملك لإجراء مهمة استعادة نيابة عن ميكانيكوس أديبتوس. أي تدخل أو أعمال عدائية موجهة ضد سفننا ستُقابل بقوة ساحقة. ابقوا بعيداً عن طريقنا. أو لا تفعلوا، فأنا متأكد من أن أستارتس سيرحبون بهذا الترفيه. سننشئ قاعدة عمليات أمامية على حافة بحر الفضاء الخارجي للحطام. سيتم الإعلان عن مزيد من التعليمات للأفراد الذين يسعون لمقابلة لأي غرض في ذلك الوقت. دراكيون ينهي الاتصال." انفتح الباب الرئيسي للجسر بصوت فحيح خلف أريانويين، فالتفتت للوراء بينما دخلت نيكول بخفة. بدت رئيسة الفيلق محبطة بشكل غريب وهي تفرك ظهر يدها، بينما كان رفيقها الصغير يجاثم على كتفها وهي تتقدم مباشرة نحو شاشة الهولوغرام الرئيسية قبل أن تسلط الضوء على نقطتين. كويكب مسطح وقاحل في إحداهما، والأخرى كانت جيوباً صغيرة فيها حد أدنى من الحطام. "أي من هذين الموقعين يجب أن يكفي لمناطق انطلاقنا الأولية. سنطلق جميع المسابر بمجرد وصولنا إلى البحر الخارجي. معدادات الفراغ للأسف صغيرة على مقياس سفن الفراغ. في المتوسط، لا يزن الواحد منها سوى حوالي خمسة وستين كيلوغراماً، لكنها ستكون دائماً مدمجة مع أنظمة الاستشعار الخاصة بالسفينة ولها ملف تعريف طاقة فريد إلى حد ما - ويمكننا تجاهل أي سفن غير إمبراطورية. هذا الحجم الصغير يعني أنه يمكننا وينبغي علينا محاولة الحصول على أكبر عدد ممكن بقدر ما نستطيع معقولة." وجدت أريانويين صعوبة شخصية في تخيل شيء بحجم صندوق صغير ووزنه يساعدهم في الملاحة عبر الالتواء. ومع ذلك، لم يكن عبقرية الآثار التقنية لأسلافهم أمراً لتشكك فيه. وبالنظر إلى مدى تذمر معظم طبقة الملاحة النبيلة عندما يتعلق الأمر بمصادرة مثل هذه الأجهزة، يجب أن تعمل بشكل جيد للغاية. لم تكن الليدي ليلي واحدة منهم وأخبرتهم صراحة عندما نوقشت الفكرة لأول مرة أن أي مساعدات ملاحة يمكنهم تقديمها للتعويض عن نقص المنارة ستكون موضع ترحيب. لم تكن هي وفريقها من الملاحين حريصين على رسم قفزات نصف عمياء. بينما دفع الأسطول أعمق في النظام، أولت أريانويين اهتماماً وثيقاً بقراءات أجهزة الاستشعار. كانت مقبرة السفن كثيفة لدرجة أن حتى مستشعرات الآثار التقنية الرائعة لـ«التنين الفضيّ» لم تستطيع الوصول إلا إلى البحر الخارجي. على الأقل تمتلك سفينة دراك؛ الدقة اللازمة لتحديد السفن الفردية. أفادت الموازين المذهبة أن أجهزة الاستشعار الخاصة بها بدت وكأنها تعتقد أنها كتلة صلبة، وكان كبير مهندسيها يحاول تصحيح المشكلة. "هناك كمية صغيرة من الدوران المداري. يمكننا الاقتراب من طبقة الحدود للبحر الخارجي، والتحرك عكس الدوران بينما ننشر الموجة الأولى من المسابر. سأأخذ مكوكنا إلى الداخل قليلاً للقيام ببعض الاستطلاعات الأولية والتواصل مع أرواح الآلات،" تحدثت نيكول بهدوء. "هل ترغبين في مرافقين؟" سأل جدها. "سرب الذهب يمكنه القدوم إذا شعروا بالرغبة في القيام بذلك، ولديهم المهارات الأساسية للتنقل في المقبرة. ستكون هذه المنطقة مليئة بالحطام ولا أطتني البقاء طويلاً. لو لم تكن هذه المهمة حساسة للوقت، لما عذب نفسي. يجب ألا تحوم أي من الرحلات الجوية الأخرى خارج الاتصال البصري من السفينة." تحدثت دون أن تحول نظرتها عن الخريطة. "أيتها القائدة! لدينا حركة مشبوهة على حافة مستشعراتنا. تبدو وكأنها سفينة غارة تبحر بصمت." أعلنت المشغلة، لِتَلْفت انتباه الجسر بأكمله. ------------------------------------------------------------------------- منظور الشخصية: المنبوذ من الجيفة راندولف كروس، داخل بقايا محطة المراقبة إل-996 جلس راندولف منحنياً في عرش القيادة لما تبقى من محطة المراقبة إل-996. ومهما كان المصير الذي حل بطاقمها، فقد صمدت الحلقة العليا ومقصورة القيادة المركزية. لسنوات حتى الآن، كانت المحطة منزلهم - فوضى مرقعة معاً مصنوعة من الخردة والأجزاء المسترجعة بطريقة من شأنها أن تصيب أي كاهن تقني حقيقي بنوبة غضب. ومع ذلك فقد صمدت. كان لديهم هواء نظيف في الغالب، وتدفئة تعمل، ومزرعة زراعية مائية شبه عاملة، والأفضل من ذلك كله، كانت مصفوفات الكشف السلبي دبليو-240 واحدة من أرقى أجنحة الاستشعار التي رأتها عينا راندولف على الإطلاق. "هل سمعت ذلك الإرسال؟" سأل أحد رجاله بنبرة غير مريحة. "سمعه النظام بأكمله،" أجاب راندولف. انحنى إلى الأمام، وهو ينقر بأصابعه على مسند الذراع المتشقق لعرش قيادته. "هل يتعرف أحد على الاسم؟ دراكيون؟" "أعتقد أنني سمعته من قبل،" تمتم أحد الرجال الأكبر سناً، وهو يداعب لحيته. "روابط قوية مع المخرطة، إذا كانت الذاكرة تخونني." "هل لديهم أستارتس معهم حقاً؟" سأل آخر بتوتر وهو يقوم برسم علامة النسر. "لديهم أربع هياكل،" قاطع مشغل الاستشعار. "سفينة شراعية من طراز إيزولد، وفرقاطة من طراز فايرستورم، وسفينة مصنع تابعة لميكانيكوس - تبدو وكأنها جالوت و..." ضيق عينيه وهو ينظر إلى الشاشة المرتجفة. "ما اللعنة؟ لا يمكن للنظام تحديدها. إما أن تكون تلك أكبر طراد ضخم مثير للاشمئزاز رأيته على الإطلاق، أو أصغر قوس ميكانيكوس... ربما حتى سفينة حربية." أطلق راندولف صفيرة منخفضة. تتبعت عيناه خطوط المتجهات عبر الشاشة. "هل يتجهون نحو البحر الخارجي؟ تلك منطقة صيد رافيج. لن يعجبه ذلك. أي علامة على رجال التجويف؟" "ليس بعد. آخر التقارير أفادت بأنهم يجوبون الجانب البعيد. ولكن بعد هذا الإرسال؟ أراهن أنه سيتم سحبهم قريباً بما فيه الكفاية." نقر المشغل على لوحة التحكم عندما بدأت الشاشة في الخلل الفني. "هناك! مجموعة ذئاب رافيج تتجه نحوهم بالفعل. الأسطول يطلق المسابر أيضاً، بالعشرات." "لقد أطلقوا للتو شيئاً سريعاً،" صرخ صوت آخر. "عظام الملك، انظر إليه يذهب، إنه يكاد يتفوق على مقاتلاتهم! متوجه إلى بحر الحطام! ما هذا؟" "انسا أمر ذلك،" حسم راندولف الأمر. ثبت نظره على قسم مختلف من القراءة. "إحدى غارات رافيج مزقت للتو ثلاثة من الطائرات بدون طيار التي تجولت بالقرب من اللازم." سكتت المقصورة. ثم طقطق جهاز الاتصال، بارداً ومدروساً: "يبدو أن تحذيري السابق قد تم تجاهله. أي تدخل أو أعمال عدائية موجهة نحو سفننا ستُقابل بقوة ساحقة. ألم أكن واضحاً؟ اسمحوا لي بتصحيح ذلك." على شاشة الاستشعار، تحركت أبراج الرماح التابعة لـ«التنين الفضيّ» إلى موضعها، واستهدفت سفينة الغارة المخالفة. انكمشت السفينة الأصغر في ظل كويكب صخري وحطام مكسور ومصدأ، واثقة من أنها مخفية. لم تكن كذلك. اخترق وابل الرماح الثلاثي المشتعل الحطام مباشرة، مما أدى إلى تبخير الصخور والصلب على حد سواء بأقل قدر من فقدان الطاقة قبل أن يخترق جانب سفينة الغارة. فشل درع الفراغ الخاص بها على الفور. لم تبطئ الأشعة المشتعلة، بل قطعت الهيكل بنظافة تلاقها طعنة رمح ثلاثي الشعب لسمكة. ترددت أصداء التفجيرات الثانوية عبر السفينة، مما تركها تنجرف ومكسورة. "بواسطة كيس الخصى المتجعد المقدس للقديس دروسوس،" أقسم أحد الرجال. "هل رأيت ذلك!؟" "لقد رأينا ذلك جميعاً،" قال راندولف بذهول. "لم ينته الأمر بعد..." تمتم آخر. شحب وجهه بينما أضاءت أجهزة الاستشعار. "لقد أطلقوا للتو مركبة هضربة. ليحمينا الملك، تلك هي ثاندرهوك." عرف الجميع ماذا يعني ذلك. أستارتس. شاهد الطاقم في صمت آسر. تم صعود سفينة الغارة. وبعد أقل من ساعة، انسحب مركبة الضرب، وارتفع مفاعل السفينة الهالكة في وهج لامع غمر لفترة وجيزة الحطام المختلف حوله بالضوء. زفر راندولف، متكئاً مرة أخرى على العرش المتشقق. "أعتقد أن اللورد التجار قد أوضح نقطته،" على الشاشة كانت سفن رافيج المتبقية في حالة تراجع تام بالفعل. جمع أصابع يديه معاً، مفكراً. "نحن لا نعرف ما جاؤوا من أجله، لكنهم يلاحقون شيئاً ما. بمجرد أن نحصل على الفرصة، أقول إننا نتواصل." تراخى أحد رجاله بدهشة. "ماذا؟ لماذا لجحيم العرش نفعل ذلك؟" "لأننا فاتتنا فرصتنا في المرة السابقة،" انخفض صوت راندولف إلى همسة. "وقد يكونون الفرصة الوحيدة التي قد تحصل عليها أبداً للخروج من هذه المقبرة الملعونة." --------------------------------------------------------- منظور الشخصية: نيكول سفينة «التنين الفضيّ»، على الرغم من كونها أكبر سفينة في الأسطول، إلا أنها كانت الأسهل وقتاً. مع وجود دافعات الجاذبية القديمة وربما التقنية الغريبة بكامل قوتها، تدفع «التنين الفضيّ» عبر الحطام والكويکبات بسهولة قرش يبعثر سرباً من الأسماك. تعمل كمنظف مسار أساسي للأسطول بينما تعمل «المطرقة الراسخة»، التي تتميز بدرع طارد لمساعدتهم على تجنب الحطام، كمرتبة ثانية. بينما تتبع السفينتان الأكثر خفة في أعقابهما. ليس الأمر وكأن الحطام يزعجني من قمرة القيادة لـ«مذنب العصور القديمة». إن سرب الذهب يقضي وقتاً ممتعاً في مواكبة خطوتي بينما نتعمق في البحر الخارجي للحطام. كل خمسة إلى عشرة وحدات فراغية، أطلق زوجاً من مسابر الخادم من عنابر الشحن. يبدو تقديري الأولي لعدد المسابر التي أريدها وكأنها تقليل من الحجم الهائل والمساحة المشغولة للموكب. بعد أن يفرغ العنبر من الستون التي جلبته معي، أختار مكاناً جيداً لما هو آتٍ. أخفف من التسارع وأدع المناورات القليلة التالية تستنزف السرعة. "حسنًا، سرب الذهب، لقد أطلقت حمولتي. سأقف على مقدمة ذلك الطراد المدمر. لا ألاحظ طاقة أو علامات حياة، لكن راقبوا. ستستغرق هذه الطقوس وقتاً طويلاً." "علم بذلك، قائد البلاتين. نحن نراقبك،" يرد آيس بينما يقوم المقاتلون بإنشاء محيط والدخول في نمط انتظار. اللقيط المتكبر الصغير يعتقد أنه ذكي لابتكاره رمز النداء هذا لي. المشكلة هي أنني أحبه حقاً، لذا أسمح له بسخاء بهذا النصر البسيط." "بالدوس، هل ما زلت مربوطاً هناك؟" أنادي. "كان بإمكانك الذهاب بشكل أسرع. كانت الرحلة سلسة للغاية،" يتذمر. "حسنًا، آسفة، لكن هذا الجزء التالي سيكون طويلاً ومملاً للغاية للجميع، ما عدا أنا. إذا أردتم، يمكنكم استخدام قفل الهواء والتجول في الحطام، لكن السفينة التي أوقفتنا عليها ميتة للغاية." أقدم بينما أخرج إحدى شموع الطقوس النذرية التي أُهديت لها وأنشئ دائرة الطقوس. يستغرق الطقوس نفسه مني ما يقرب من ساعة للإعداد قبل أن أضيء الشند النذري أخيراً وأجلس في وسط الدائرة. أيقونة ميكانيكوس الخاصة بي في إحدى يدي، ألقي نظرة على العلامة التي تشوه يدي الأخرى، لكن لا يوجد رد فعل آخر بينما أنشد وأطلق تعزيزاتي النفسية وأنا أوسع حواسي إلى الخارج في المقبرة النجمية للبحر الخارجي. "أومنيسيا، اسمعني عبر الفراغ، عبر الصدأ والصمت. أنا، الرئيسة نيكول كافاليريو، أتوسل إلى الساقطين والمنسيين. أيها أرواح الآلات النائمة، أستدعي أناشيد اليقظة. استجب، إذا بقيت الوظيفة. رد، إذا بقيت الذاكرة. إذا كانت إرادتك غير منكسرة وروحك حريصة على الخدمة. من الهياكل الملتوية والأعمدة المكسورة، من لفائف الاتصال المغرقة في الغبار. أطلق لي رمز الشبح لإرسالاتك النهائية. تلك التي تكمن مكسورة، يرجى الراحة بسلام. خدمتك، معترف بها. أقدم تراتيل ثنائية مقدسة، أعطي بخور الزيوت المحترقة. أضرب الحديد المبارك على الترس الممسوح بالزيت. لا تتبق في الإنتروبيا. تحدث، إذا كان البيانات لا تزال تتحدث. اكشف عن ألمك، موتك، ويلاتك. حتى أتمكن من سماعها. بواسطة ختم مارس، بواسطة طقوس الإشارة الرنانة. أدعوك من الصمت لإعطاء صوت. استيقظ، استيقظ، استيقظ! لأن أومنيسيا يتذكر حتى الضائع والمكسور." يتغير إدراكي، الشموع المرتجفة أمامي تتقلص، وتظهر شموع أخرى حولي. في البداية قليلة فقط، ثم العشرات، ثم المئات. تمثل كل شمعة سفينة في نطاق الطقوس. معظمها باردة، صامتة، مذابة، ومكسورة. أمد يدي، وأرى واحدة تتدخن وأسمع صرختها الأخيرة. ألاحظ اسم ومصير السفينة المسكينة في سجلاتي. طراد خفيف، هيكلها مكسور. بينما تنطفئ الجمرة في الشمعة أخيراً، أتحرك من شمعة إلى أخرى. أسمع قصصهم وأساعد في راحة الكثيرين في راحتهم النهائية. ليس لدي أي مفهوم للمدة التي أتجول فيها حتى أجد مرشحين. لا تزال شموعهما تحترق منخفضة، واحدة تومض بشكل متقطع بينما الأخرى تجلس في بركة بالكاد توجد فيها شمعة. أركع، وتتخذ أرواحهم شكلاً. أحدهما سلحفاة بحرية محنكة. والآخر هو سمكة شيطان بحرية كبيرة. تنفس السلحفاة البحرية مجهد وهي تخبرني باسمها. سفينة «تابوت الاستصلاح»، وهي سفينة إنقاذ تابعة لميكانيكوس، السفينة بحجم طراد محاصرة بين كويكبين، مفاعلها يفشل، بعد أن عرجت لقرون منذ آخر مرة تنفس فيها طاقمها. هيكلها مكسور، قوقعتها متشققة ومكسورة. إحدى عينيه غائمة وبيضاء. تهمس سمكة الشيطان باسمها: «الإصلاحات الطارئة 3». أكاد أضحك، لكنني أظل محترمة. إنها سفينة مصد ضخمة من فلاسة ميغيرون. تتشتكي من تفشي في بطنها، مفاعلها الرئيسي بارد، مفاعلها الثانوي بالكاد يوجد فيه وقود، واحتياطيات الطاقة الطارئة الخاصة بها منخفضة بشكل خطير. أحد أجنحتها ممزق وملوي بالطريقة الخاطئة. لكن عينيها واضحتان وحادتان. أحصل على انطباع عقلي من خلال أرواح هياكلهم الحقيقية. تتبع سفينة «تابوت الاستصلاح» عقيدة التصميم القياسية لميكانيكوس. بينما سفينة «الإصلاحات الطارئة 3» ليست كذلك على الإطلاق. تشبه سفينة الآثار إلى حد كبير سفينة يو إس جي إيشيمورا، فقط تمتد إلى أكثر من عشرة كيلومترات طويلة، مع جماليات ميكانيكوس إضافية، وتفتقر إلى الأبراج الضخمة التي كانت أمام المحركات للزراعة المائية والتخزين. بدلاً من ذلك، تم توزيع التخزين على طول العارضة وتحتوي على برج ملاح صغير واحد. "يمكنني إنقاذ واحدة فقط،" أهمس للزوجين. يتبادلان نظرة، ويحدث تبادل غير صامت بين الزوجين. بعد لحظة طويلة تبدو وكأنها تمتد، تلتفت السلحفاة، «الاستصلاح»، إليّ وتتأوه. "أنا أذهب. خذ قلبي، وقوقعتي. جيدة، قديمة، قوية. أنيابي مكسورة، لا مزيد من المخالب." يومضان نحو سمكة الشيطان، "لا لسعة. اعرف لسعة جيدة. أنياب جيدة. أشواك جيدة. زعانف جيدة." أحني رأسي وأشعر بالمعلومات بينما تشارك السلحفاة البيانات معي. قلبهم عبارة عن محرك آثار تقنية معدل، قوقعتهم هي درع فراغ كاستيلان متقدم مع مكثفات درع الحمل الزائد. الزعانف هي شراع الجاذبية للتقنية الغريبة الجالسة على سفينة يوڤاث قديمة بالقرب من حافة البحار الخارجية والداخلية. تتضح اللسعة لتكون مدفع نوفا بنمط مارس مستقر على مقدمة مقطوعة لطراد منسي. الأشواك هي شبكة دفاع ليزرية دقيقة والأانياب هي مجموعة من مدافع ميلتا قصيرة المدى الجالسة على حطام مختلفة. بينما أقوم بتحميل بعض معلومات الهيكل من سفينة «الإصلاحات الطارئة 3»، أبتسم بحسرة فالقدر يعمل بطرق غامضة، ويُدرج سفينة «الإصلاحات الطارئة 3» على أنها تمتلك عداد فراغ. على الرغم من ما إذا كانت لا تزال تعمل أم لا فهو غير معروف. تومض السلحفاة ثم تستلقي، مغمضة عينيها بينما تنطفئ الشمعة. ألتفت إلى سمكة الشيطان وأومئ، "سنأتي من أجلك قريباً." تومض بالمثل، وأسمح لنفسي بالخروج من حالة النشوة. أستيقظ وألتفت حولي وأسمع صوت إطلاق النار من الدفاعات الآلية المؤتمتة. أنهض بسرعة وأمشي إلى قمرة القيادة وأصل إلى هناك في الوقت المناسب تماماً لمشاهدة بالدوس يقوم بتبخير شخص قافز يرتدي بدلات درع خارجي بالية ومتعفنة مع لوحة وجه سوداء حالكة بمدافعه. وصل رجال التجويف. "لقد عدت يا بالدوس، وكل من في الخارج، يرجى العودة إلى المذنب،" أنادي بينما أجلس. "حسنًا. هذه الأشياء مملة. حتى أنها لا تصرخ. ثم تتحلل إذا ضربتها بقوة شديدة!" يتذمر بالدوس عبر الاتصال. "سرب الذهب، ما هي الحالة؟" استفسر. "كل شيء أخضر، قائد البلاتين، لقد استهلكنا ثلث مخزون الذخيرة لدينا في انتقاء هذه، ما الذي قلت إنهم يسمونه؟ رجال التجويف؟ الذهب تسعة لديه دنت طفيف في جناحه حيث واجه أحدهم." يجيب آيس بهدوء. "حسنًا، حسنًا، لدي أخبار سارة. لدي موقع سفينتنا الأولى للاسترداد وقائمة بالمواقع الثانوية للاسترداد للحصول على أجزاء. أعتقد أن المعلم دول سيحبه." أخبرهم بينما أشعر بقفل الهواء يدور. بمجرد حساب الجميع، أقلع، مفجراً مجموعة سيئة الحظ من رجال التجويف بمدافع الليزر على الطريق. بينما تعود «التنين الفضيّ» إلى الرؤية، تطلق أشعة الدفاع النقطي النار. ينفصل سرب الذهب للمشاركة بينما أتجه نحو حنفر الميمنة. تبدو موجة رجال التجويف التي تحاول مهاجمة «التنين الفضيّ» في التراجع بينما كانت موجات البدلات تتناقص. -------------------------------------------------- منظور الشخصية: رئيس الكهنة أكيلونون دول درس دول البيانات التي جلبها نيكول من رحلة استطلاعها. لقد وضع تنبؤات وحاول توقع النتائج والخيارات العديدة المتعلقة بالسفن التي يمكن أن تستهدفها للتحرير. ومع ذلك تمكنت من مفاجأته بهذا الخيار الأول. "هل هذا مجدٍ؟" سأل أريكن من عبر الطاولة. "نعم." كان رده الفوري. "سفينة مصد فلاسة ميغيرون ضخمة، أطول من «التنين الفضيّ» أو حتى بارجة معركة، ومع ذلك، فإن الكثير من ذلك عبارة عن مساحة تخزين أو مساحة فارغة داخل أذرع القنطرة وأضلاع الرسو. الجزء العلوي مصنوع في الغالب من أذرع إصلاح قابلة للتمديد تشكل رصيف رسو مؤقت. إنها سفينة آثار، جزء منها مصد متنقل ضخم، والجزء الآخر ياردة إصلاح قادرة على خدمة السفن الكبيرة. لدينا الوسائل لطاقمها، وإن كان أقل من العدد المثالي لأفراد ميكانيكوس. الأجزاء التي أشارت إليها نيكول للاسترداد كلها أجزاء بديلة مثالية للسفينة." تمتم دول معتبراً. "الأكثر من ذلك، بمجرد أن تصبح السفينة قابلة للتشغيل، ستسرع المرافق نفسها إصلاحاتها بشكل كبير." دلك دراكيون ذقنه ثم أومأ، "أنا أوافق. سنبدأ التحرك. لن يستغرق الأمر سوى يوم واحد للوصول إلى هناك و يومين لسحبه إلى هنا. القضية الأكبر هي ذكر التفشي." "لم تتمكن روح آلة السفينة للأسف من تقديم تفاصيل في حالتها الضعيفة،" أضافت نيكول من حيث كانت تسترخي. "القبطان بولار. كم من الوقت يستغرق تطهير سفينة بالكامل بهذا الحجم؟" سأل دراكيون، ناظراً إلى قبطان أستارتس. "مع موازيني فقط، سيستغرق الأمر بضعة أسابيع لتطهير كل سطح بالكامل، اعتماداً على طبيعة التفشي. تعد التايرانييد أو الجراثيم القائمة على الالتواء من الأسوء التعامل معها. بمساعدة ميكانيكوس، أخوات المعركة، وقوات دراكيون؟ أسبوع على الأكثر. الملف الشخصي الطويل ولكن الضيق للسفينة يساعد هناك." أوضح بولار. "سنرسل شركتك مع قوة من فرق التعقيم للتنظيف عندما نصل إلى هناك للسحب. سنعيد السفينة إلى منطقة انطلاقنا بينما يعمل باقي الأسطول معاً لاستعادة الأجزاء التي حددتها نيكول," تحدث دول بشغف. "فقط بمجرد تأمين هذه الجائزة يجب أن نخاطر برحلتنا في البحر الداخلي. في هذه الأثناء، ستواصل المسابر بحثها عن العداد، والتي يمكن لباقي الأسطول استعادتها. بمجرد أن نحصل على القليل منها، يجب أن نكون قادرين على ضبط معلمات بحث المسابر بدقة." قالت نيكول بابتسامة مشعة بينما كانت تبدو مسرورة بخيارها. لم يستطع دول لومها على ذلك. ستشكل السفينة إضافة رائعة للأسطول. أرسل رسالة إلى نيكول، مستفسراً عن شراعات الجاذبية التي تم تمييزها. تلقى سلسلة من الأمثلة حيث استعاد ميكانيكوس التكنولوجيا. كان مكوناً مدروساً جيداً وموثقاً في القائمة القصيرة المعتمدة. لم يكن التثبيت صعباً للغاية، وسيكون إزالته من السفينة الغريبة الجزء الأصحب. حتى استبدال المفاعل الأساسي لن يكون صعباً للغاية. إن كان هناك شيء، فسيكون تثبيت مدفع نوفا هو التثبيت الأكثر صعوبة. "تم صد الموجة الأولى من رجال التجويف هؤلاء تماماً بواسطة الدفاعات النقطية ومركبات الضرب لدينا." غيّر دراكيون الموضوع. "سنحتاج إلى مراقبة المزيد منهم. أشباح الاتصال تسوء كلما تعمقنا في الداخل. أفاد بعض الضباط بالفعل بسماع أصوات ومشاكل في النوم." "من المرجح أن يسوء ذلك. للأسف لا يوجد الكثير مما يمكننا فعله حيال ذلك،" أجابت نيكول. "إنه مجرد... تأثير لهذا المكان. كل ما يمكننا فعله هو اليقظة." "سنفعل. في ملاحظة أكثر إثارة للاهتمام، حددت عودة الاستشعار بعض الحطام المثير للاهتمام الذي أود معرفة آرائكم حوله. لا توجد عدادات، ولكن أجزاء محتملة من القيمة." نظر دول إلى عمليات المسح واحداً تلو الآخر. "سلبي. يظهر هذا الطراد الخفيف علامات تلوث الالتواء. سلبي. هذه الفرقاطة مشعة. سلبي. تم تجريد هذا الطراد مسبقاً." لم يبدو دراكيون محبطاً لسماع أن الحطام غير مناسب، بل كان يومئ فقط ويسجل ملاحظات ذهنية حول ما يجب البحث عنه. أخيراً، صادف حطاماً بدا لائقا. طنن دول. "الآن هذه البارجة المعركة هنا. حجيرات إسقاط سليمة. تشير فتحات الاستهداف إلى مصفوفة استهداف عالية الجودة. مدافع قصف سليمة وحنجرة هبوط. لا توجد علامات حياة على متنها. تقع في اتجاه الحافة في البحر الخارجي. هدف رئيسي للتجريد. يا له من عار أن الربع الخلفي قد ذهب والعلامات المميزة قد تآكلت." -------------------------------------------------------------------- منظور الشخصية: نيكول تبحر «التنين الفضيّ» بلا هوادة نحو سفينة «الإصلاحات الطارئة 3» المهجورة، وهيكلها متوهج بالعقارب وأضواء التشغيل مثل كاتدرائية تنجرف في الفراغ. من حولها، تنظم تنانين النجوم قوتها، بينما يستعد ميكانيكوس لفرق التعقيم بكل الكفاءة المهيبة لطقوس الجنازة. بطبيعة الحال، أصر على الانضمام إلى إجراء الصعود، وسط سرور بالدوس الذي لا لبس فيه. "الصغيرة جداً تذهب،" أسمعه يتمتم لبولار، وصوته مشوب بتسلية قاسية. "أراهن أننا سنضطر إلى تطهير السفينة بأكملها." يلقي بولار نظرة جانبية على أستروفاس، الذي يستشير بطاقات الإمبراطور الخاصة به. أصابعه المدرعة تقلب بعناية بطاقة، ثم أخرى. بتنهيدة، يغلق أمين المكتبة الطوابق ويهز رأسه بسرعة. "لا رهان،" يدمدم بولار، بحكمة. تزأر عنابر الإطلاق. تغادر فرقتان كاملتان من قوارب الهجوم القرش، محملة بفرق التعقيم. تتبعها «ستورمبيرد»، تماماً مثل مذنبي، فهي محملة بالكامل بتنانين النجوم بينما أنزلق إلى الفراغ بجانبهم. العبور قصير. بسرعتها الحالية، ستجلب «التنين الفضيّ» الهيكل المهجور إلى نطاق الرؤية في غضون ساعتين. حتى من مسافة بعيدة، تقرر الأبراج أن «الإصلاحات الطارئة 3» مصابة. هيكلها متآكل، شبكات الطاقة تومض، حركة الاتصال صامتة لفترة طويلة. أنزل المذنب في الحنفر الواسع دون حادثة. تفتح أبواب الخليج الواسعة على مصراعيها، فم غير محمي في الفراغ. لقد جرد الفراغ المكان عارياً؛ ذهب الغلاف الجوي، غابت الجاذبية. فقط الأدوات المتناثرة والخردة تنجرف ببطء من خلال السكون. أربط تروس الهبوط بإحكام مغناطيسي، لئلا تنجرف السفينة عن جثمها. العباءات مجتمعة، درعي مخفي تحته، أنزل بين مد الأستارتس. بدلاً من المشي مثل مخلوق عاقل، أسمح لذيل مجس الآلة الخاص بي بالتشبث بعارضة علوية، جابراً نفسي إلى الأمام في أقواس سلسة ومتحكم بها. إنه أكثر كرامة من الستومب على طول مثل الآخرين، وأكثر متعة بكثير. خلفي، يتردد صدى صوت قعقعة الأبذية الممغنطة للمئة بوت بخفة من خلال الصلب. بشكل متوقع، أبواب الحنفر بلا حياة، باردة، بلا قوة، ولا استجابة. بضع ثوان من البحث تكشف التجاوز اليدوي. بينما أديرها، تصرخ الأختام، ويدخل اندفاع من الهواء البائت والميت تنهيدة في الفراغ. في الداخل، يصطف أول العديد من الفرق بسرعة عبر، ويغلقون البوابة خلفنا قبل أن نستمر في الضغط بشكل أعمق. الهواء في الداخل كريه، وإن كان قابلاً للتنفس تقنياً. تخطط التكاثف الجدران، وتتجمع خيوط من المياه الراكدة على القنوات. الممر مشبع بالصدأ وبدأت المستعمرات الصغيرة من العفن تنمو على طول الجدران. الدم المجفف لفترة طويلة ملطخ عبر السطح، عبر الجدران. بعض الطاقم، الميت منذ فترة طويلة، قد كتب تحذيرات في لحظاتهم الأخيرة. "لا تثق بهم!" مكتوب بضربات حمراء مرتجفة بجانب بصمة يد ملوثة. أبعد في الداخل تحذير آخر "وحوش! ... إنها حقيقية!" "يا له من مكان مبهج." ألاحظ، ونبرتي ساخرة، بينما يتقدم الأستارتس بأسلحتهم الجاهزة. تشتعل إضاءة الطوارئ بينما نعبر إلى منطقة لا تزال فيها لوحة الجاذبية تعمل إن وجدت بالكاد. أبث رسالة اتصال على جميع الترددات ولكنني لا أتلقى أي استجابة. الوصول إلى الباب الأخير الذي يفصلني عن علامات الحياة أعلن بصوت عالٍ بينما أدق الباب. "انتبهوا طاقم سفينة «الإصلاحات الطارئة 3». بسلطة ميكانيكوس أديبتوس، تم الاستيلاء على هذا الحطام المهجور. ابقوا هادئين. لا تقاوموا. استعدوا للتفتيش." الصمت وحده يجيب. لكن مستشعر الاستشعار الخاص بي يكتشف حركة متجمعة في مساكن الطاقم أمامنا. علامات الحياة باهتة، متقطعة. تبدأ مجموعة مستشعرات إيه إم إي في تحليلها بكفاءة باردة. قد يكونون عراة تماماً لكل ما يخفي أذرعهم الإضافية، وأسلحتهم، ومخالبهم عن إيه إم إي وأنا. ومع ذلك هناك ثلاثة بشر بين مجموعة طوائف جينستيلر. أظل مرئياً عمداً بينما أحيط بالفتحة المختومة، عباءاتي تتدفق في الجاذبية المنخفضة، بينما يقف دلتا-إيه 3 طويل القامة خلفي. يقف الأخ سيلفرواكر بعيداً عن الأنظار، منتظراً في الظلال، مما يجعل الأمر يبدو وكأنه مجرد دلتا-إيه 3 وأنا. أطلق المجال الوقائي في قلادتي وأفتح الفتحة. يتأوه الباب جانباً، ويخترق شعاع لومن من تشعبي المساكن المظلمة. يقف ثلاثة بشر شاحبين في زي ممزق يرمشون عند الضوء، عيونهم جوفاء وترتجف. خلفهم، تنحني مجموعة من الشخصيات المرتدية العباءات وتبعد وجوهها، متراجعة كما لو أن الضوء نفسه يحرق. "أه، ليباركك العرش!" يبكي أحد أفراد الطاقم. "لقد أنقذنا!" ينوح آخر. "ابقوا حيث أنتم،" آمر، صوتي يخترق الغرفة كالمشرط. أنتظر في صمت بينما ينتهي مسح البيولوجيا الخاص بـإيه إم إي من تحليله على البشر. تتلألأ البيانات عبر قناعي. يزداد عبوسي عمقاً. "مشكلة، يا رئيسة؟" يهمس سيلفرواكر عبر الاتصال. "هؤلاء الثلاثة..." أرفع صوتي حتى يتمكن الجميع من سماع، "...لديهم كورو. مرض بريون." يتبادل الثلاثة نظرات فارغة ومشوشة. إنهم لا يفهمون. "ماذا يعني ذلك؟" يسأل سيلفرواكر. "هذا يعني أنهم آكلو لحوم بشر،" أجيب ببساطة. "كما أنهم البشر الوحيدون الحقيقيون في هذه الغرفة. الباقي..." تكتسح عيناي الشخصيات المرتدية العباءات. "...هم طوائف جينستيلر. الجيل الأول إلى الرابع." يتباطأ الوقت وتتضح رؤيتي بينما أرفع إدراكي. تنفجر الهجينة المرتدية العباءات من مواقعها بسرعة مستحيلة، وتتألق المخالب والأسلحة وهي تلقي بأنفسهم للأمام. "اقتلهم. جميعاً،" أقول بلا مبالاة وأنا أتخطى بمهارة بينما أنقل البيانات التي تؤكد طبيعة التفشي إلى «التنين الفضيّ» عبر المذنب. يزأر بندقية بلازما دلتا-إيه 3، ملء الغرفة ببلازما مطهرة. تنفجر اللحم، وتتشتت الإشور، ويغرق الهواء في صرخات غير بشرية. أسفل الممر، يرتفع ضحك بالدوس. "أخبرتك بذلك!" يصيح، مشحوناً نحو مجموعة علامات الحياة التالية. تبدأ السفينة نفسها في النحيب، وقد استيقظ العقل المفرخ، مما يحرك أطفاله إلى الجنون. "استمتعوا يا أولاد،" أتمتم، فريقي باستثناء بالدوس ينفصل ليتابعني بينما ألتفت إلى ممر جانبي. "سأجد العداد." لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن أكتشف حضوراً نفسياً. يتمتع ماغوس برائحة نفسية مميزة، زيتية وحامضة. إنها قريبة بشكل مدهش. تماماً كما الف حول زاوية تطلق العنان لبرق الترقوة. يتحطم ضد دروعي، يهش، لكنه عاجز. أنطلق للأمام. أومض مجال العدم الخاص بي للحظة تكاد تكون منعدمة. تتقزم قوتها وتفرقع الفقاعة الوقائية من حولها، أرفع مسدس الغضب الخاص بي وأضع جولة بلازما نظيفة من خلال جمجمتها المطولة. تنهار بدون عظام بصسر مبلل. خلفها، يندفع كادر من حضانة القوم فقط لكي يُحصدوا في فوليه منضبطة من قبل فريقي. يحاول القليل إطلاق النار علي لكن أرواح الآلات الخاصة بأسلحتهم ترفض. فقط الأفراد القلائل الذين يلوحون بأسلحة قذيفة صلبة بسيطة وبدائية يطلقون بضع طلقات ضالة قبل إسقاطهم. "لقد أرسلت للتو ماغوس،" أنادي. "توقع المزيد من السيكيين. ربما بطريرك أو برودلورد. كن على حذر من الأصلاء أيضاً." أتخطى كومة الجثث بينما أتلقى إقرارات على تحديثي من قادة الفرقة. أمد يدي، تنجرف قفازاتي بخفة على طول الجدار بينما أمضي قدماً. المعدن بارد تحت يدي، والهمهمة الضعيفة لما تبقى من القوة بالكاد ملحوظة. أعطي المعدن تربيتة حنونة. "هذا بالفعل تفشي. سيتم تطهيره، لا تقلق،" أخبره. "سنعيدك نظيفاً قريباً." -------------------------------------------------- منظور الشخصية: التاجر المارق أريكن دراكيون لم يفاجأ أريكن بمعرفة أن السفينة التي اختارتها نيكول كانت تعج بطوائف جينستيلر. في هذا النظام الملعون، يمكن أن يخفي الحطام أي شيء. استند إلى عرش قيادته، مشاهدة شاشات الاستشعار تزدهر باتصالات عدائية. لمسة ابتسامة ساخرة على شفتيه. أي جائزة في هذا المجرة لم تكن مغلفة بالأسنان؟ كانت المشاكل أمرًا لا مفر منه، لكن المشاكل تعني أيضًا الفرصة. تطهير التفشي، وكان الحطام ملكًا لهم للمطالبة به. كانوا مهيئين بشكل جيد للتعامل مع مثل هذا التهديد. كان لدى تنانين النجوم وفرق الإبادة الوضع تحت السيطرة الجيدة، وقد علم أمر الزنبق الفضي بسرعة بالوضع وقدم طلبا مهذبا للانضمام إلى التطهير، والذي وافق عليه للتو. تفاجأ أريكن عندما أشار رئيس الاتصالات لديه إلى أن شخصًا ما كان يحاول الاتصال به باستخدام القناة التي أنشأها للجيفة بعد عرضه الموجه. قرر الاستمتاع قليلاً وأجاب على المكالمة بنفسه. "مرحبًا؟ عندي رسالة عاجلة للورد التاجر المارق،" تحدث صوت على عجلة اللحظة التي مر فيها الاتصال. "أه؟ ما هي الرسالة التي ستكون؟" سأل أريكن. سكت الخط لعدة ثوان طويلة. كان بإمكانه سماع الارتفاع الخفيف للذعر في تنفس أريكن. "ل-لورد دراكيون! تكرمنا باهتمامك، سيدي. أهحم. اسمي راندولف كروس. السفينة التي تقترب منها موبوءة بمخلوقات خطيرة، سيدي!" "تعني الجينستيلر؟ نحن على دراية. يتم إبادتهم أثناء حديثنا." قال أريكن بثقة. "أنا... أرى. جيد. جيد جدًا،" قال راندولف المرتبك وهو يحاول تجميع أفكاره. "هل كان هناك أي شيء آخر تحتاج إلى نقله؟" سأل أريكن له، محاولًا الضغط قبل أن يتعافى الرجل تمامًا. "فصيلي وأنا نأمل في الاستفسار عما إذا كان أسطولك قد يكون منفتحًا على التفاوض بشأن النقل؟ يتكون فصيلي بشكل أساسي من وحدات عائلية منبوذة من فصائل الجيفة الأخرى، وأخشى أنه في غضون العقد القادم، سيتم مطاردتنا. نحن بحارة مدربون ويمكننا العمل من أجل عبورنا مرة أخرى إلى الميناء. نحن ندرك أيضًا أنك تبحث في بحر الحطام عن شيء ما. قد نتمكن من مساعدتك، يا لورد،" أوضح راندولف. فكر أريكن في العرض ودلك لحيته. "نحن نبحث عن عدادات الفراغ. صناديق صغيرة فريدة متصلة عادةً بمجموعة الاستشعار الرئيسية للسفينة. في نطاق وزن ستين إلى ثمانين كيلوغراماً. لقد علقت هنا، لذا ربما لم تسمع، لكن المجرة في حالة اضطراب. المنارة محجوبة عن النصف الشمالي من المجرة بواسطة شق كبير. قد نكون منفتحين على استضافتك. انشر أي بيانات تعتبرها مهمة، وسننظر في الأمر. كن محذراً، إذا وافقنا، ستخضع لتقييمات طبية صارمة، وحجر صحي، وتخضع لفحص أرواحك بحثًا عن تلوث الالتواء،" حذر. "بالتأكيد. شكرًا لك، لورد دراكيون. سنفحص سجلاتنا بحثًا عن هذه العدادات ونرسل البيانات في أقرب وقت ممكن. أه، يرجى العلم أن كل نشاطك سيجذب مجموعات أكبر من رجال التجويف، وقد تلاحظ فصيلة الجيفة الرائدة أيضًا،" أوضح راندولف. "هل لديهم سفينة حربية أو مدفع نوفا؟" سأل أريكن. "أه... لا. لورد دراكيون. أعتقد أنهم ادعوا طراداً،" اعترف راندولف. "إذن ليست مشكلة،" أجاب أريكن بسلاسة قبل أن يقطع الاتصال.