لوسيت أند فاوند الفصل 71 — تأثير نيكول يخلق أصداءً

منظور: نيكول. أسفر وصول المجندين إلى الفيلق التابع لي وإطلاق برنامج تعليمهم عن ظهور مشكلة طفيفة لكنها مزعجة. وفقاً لإحدى ذكريات نيكول الأصلية، كان ينبغي أن تضم «الأرجنت دريك» قاعدة بيانات مُخصصة للحواسيب الفائقة تحتوي على بيانات مؤرشفة لـ«تيمبيستوس»، بما في ذلك مخططات مدمرات الليزر بنمط «خاساماتا»، وهي الأسلحة ذاتها التي حرسها فيلقنا بحرص شديد لآلاف السنين. لكن على الرغم من عمليات البحث المتكررة، لم أثر لذلك الحجم من البيانات أثراً. لا في مختبرات ومستودعات «كافاليريو» الخاصة، ولا في نواة الحواسيب الفائقة الرئيسية للسفينة. لقد اختفت، أو خُبئت، أو وُضعت في غير مكانها. ولم تكن أيّ من هذه النتيجة مقبولة. «إيم،» ناديتُ والتفتُّ نحوها بينما كانت تحطّ على كتفي. «لقد استوعبتِ مخطط السفينة الذي كنتُ أعمل عليه عندما أكلتِ "عين السماء". راجعي البيانات، وحددي أي مناطق غير مرسومة أو أي تناقضات بينه وبين التصميم الحالي.» من المقرر أن تصل خريطة «بوابة الالتواء» اليوم، وأريد أن أشارك بنفسي في تركيبها. لقد تكفلت بها وضمنتها. وإذا لم تتكامل هذه القطعة بشكل جيد مع أنظمة السفينة، فسأكون أنا من يتحمل المسؤولية. رفرفت «إيم» في مكانها، بينما كان جسدها يتوهج ببريق خافت وهي تعالج المعلومات. وبعد ثوانٍ قليلة، أطلقت زقزقة رضا. وأعلنت قائلة: «تم تحديد تناقضين!»، عارضةً مجسماً ثلاثي الأبعاد من الأسلاك الهيكلية لـ«الأرجنت دريك». وقرّبت الصورة نحو قطاعين. أحدهما مستقر بدقة أسفل برج الاستشعار الرئيسي. والآخر أعمق، في الطوابق السفلية السفلى، وهو غرفة أسطوانية بلا نقطة وصول واضحة. «شكراً لكِ يا إيم،» قلتُ وأنا أمدّ يدي لأمنحها بعض التربيتات الحنونة بين عُقَد باعثها. فانحنيتْ نحو اللمسة مسرورة. تتمتع الغرفة الواقعة أسفل برج الاستشعار بموقع ممتاز لتركيب أجهزة الاستشعار الإضافية التي تتطلبها الخريطة الجديدة. قررتُ أن أبدأ من هناك، فانطلقتُ بينما كان طاقم حراستي يتخلف ورائي بمسافة محترمة. وعندما وصلنا، اتضح جلياً سبب بقاء الغرفة دون أن يلاحظها أحد طوال هذه المدة الطويلة. فالمدخل مخفي ببراعة شديدة، ويكاد يكون مجرد تفصيل معماري لا قيمة له بدلاً من نقطة وصول وظيفية، كما أن تصميم البرج المحيط به يوجه حركة المشاة بعيداً عنه بدهاء. مما يترك نقطة عمياء واسعة بما يكفي لإخفاء الأبواب المزدوجة الثقيلة. أجريت مسحاً باستخدام جهاز «الأوسبيكس» الخاص بي. وجعلتني البيانات التي أرسلتها أبتسم. وعندما فتحت الفتحة، لم أستطيع منع نفسي من إطلاق ضحكة خفيفة ومسلية. كانت الغرفة تعج بالغباء الناعم، وكل شيء فيها ساكن ولم يمسه أحد، لكن بالداخل كان هناك صف عريض من الحواسيب الفائقة القديمة، التي كانت تهمس بوعود خامدة. عبرتُ الغرفة، وشغلت أقرب محطة طرفية، وأدخلت شريكة البيانات الخاصة بي. لم تكن هناك حاجة لتجاوز النظام. ولا لتخطيه. فقد تعرف النظام على بيانات اعتمادي فوراً. وبعد بضع تقلبات عبر الدليل، عثرتُ بالضبط على ما كنت أبحث عنه. «دلتا-إيه 3،» ناديت عبر جهاز الاتصال اللاسلكي، «جهّز فريق استعادة. يجب نقل هذه الحواسيب الفائقة إلى قطاعي الآمن. سنقوم بعمل نسخة احتياطية كاملة للبيانات قبل نقلها، تحسّباً لأي طارئ، ولكن بناءً على ما يمكنني رؤيته، يبدو أنها تعمل بكامل كفاءتها. وهي بحاجة فقط إلى القليل من الصيانة.» مسحت طبقة من الغبار عن اللوحة وأنا أتحدث، بينما كنت أصيغ في ذهني بالفعل سلسلة المرحلات لنقل البيانات. «تحتوي هذه الأجهزة على جميع سجلات "ليجيو تيمبيستوس" تقريباً من فترة ما قبل الانشقاق. تسميات المحركات، ومخططات المكونات، وتفاصيل الإنتاج لوحدات الواجهة العصبية الآلية ومدمرات خاساماتا… وحتى عقيدتنا بشأن عمليات الهجوم المداري.» إنه كنز دفين. ومع بدء عملية التنظيف بنفسي، ألقيت نظرة على الأنبوب الملتوي في وسط الغرفة، الشريان الرئيسي الضخم لأنظمة الاستشعار الخاصة بالسفينة. «بمجرد أن ننظف هذه الأجهزة،» قلت، لنفسي في الغالب، «سيكون هذا مكاناً مثالياً لخريطة بوابة الالتواء. فتغذية الاستشعار وخطوط الطاقة موجودة بالفعل هنا. ولن يكون ربط الاثنين أمراً صعباً للغاية.» استغرقت عملية النسخ الاحتياطية والنقل بضعة أيام، وكذلك التثبيت اللاحق، لكن الجزء الأكثر صعوبة في التثبيت ثبت أنه إقناع «أرجنت» بقبول وتشغيل المكونات الغريبة. يسرني جداً أن أرى أنه من بين جميع الحراشف الباهتة التي كانت تنتشر في جسم «أرجنت» سابقاً، لم يبقَ سوى اثنتين. إحداهما ربما كانت الغرفة الأخرى التي لم أتعامل معها بعد، وكان كلاهما أصغر حجماً. «أهلاً يا أرجنت! أعلم الآن أن هذا مكون غريب، لكننا نود منكِ إضافته إلى أنظمة الاستشعار الخاصة بكِ. لقد قمنا بتنظيفه وفحصه بدقة بالغة.» «نحن على دراية بذلك، أيتها الأميرة. وليس هذا أول مكون ذي أصل غريب أقوم باستيعابه،» تمتعت «أرجنت» بصوت أجش وهي تنحني برأسها الضخم لتحدق بالعلامة الموجودة على ظهر يدي بقلق. «ذلك الصدى… قديم جداً.» «الأمر على ما يرام. في الوقت الحالي على الأقل. إنه مجرد وشم،» قلتُ محاولةً تهدئتها. «سنذهب إلى مكان خطير يضم العديد من السفن قريباً. ونأمل أن ننقذ بعضها ونضيفها إلى أسطولنا،» قلتُ متحدثةً لتغيير الموضوع. «إضافة إخوة إلى الس سرب أمر جيد. وبعد ذلك، هل ستذهب الأميرة أخيرًا لاصطياد ابن عمنا الصغير الغاضب؟» سألَت «أرجنت» وهي تتراجع. كان حضورها أسهل تحملاً لفترة أطول، لكنه ظل مرهقاً عند اللقاء بهذه الطريقة. عقدت حاجبيّ في حيرة. «ابن عم صغير غاضب؟ … أتعنين "تايتان" الخاص بي؟» سألتُ بهدوء. أومأت بحكمة، وبصيص من التسلية يلمع في عينيها. «نحن نتوقع أنه… في غاية الاضطراب.» كتمتُ وجعاً. «هذا مدرج على قائمة المهام، نعم. إن كان لا يزال في المكان المفترض أن يتواجد فيه،» تمتمت. نفخت «أرجنت» بتهكم: «لن يطيع ابن العم الصغير الغاضب سوى الأميرة وحدها. في هذا نحن على يقين تام.» «صحيح… هذا… جيد؟ أحم. هل من طلبات أخرى لي بخلاف إصلاح الحراشف الباهتة الأخيرة قبل أن أرحل؟» سألتُ بأدب. «احرصي على ألا تقرصنا الصرخة الشرهة، وإلا سنشعر بالاستياء،» حذرت «أرجنت» بصوتها الأجش. «أخطط لإبقاء "إيم" تحت السيطرة المشددة،» وعدتُ بإخلاص. «سيكفي ذلك،» قالت «أرجنت»، وحين سمحت أخيرًا للطاقة بالتدفق إلى المكون الجديد، همهمت وترعشت عيناها، وتحركت لطردي. «انتظري! ما الذي يجعله ابن عم، وما اسم "تايتان" الخاص بي؟» ناديْتُ بصوت مرتفع. «قلبه من سينة الأقارب المصنوعة من المعدن من المصدر القديم، من زمن ما قبل أن نُمنح النفس، والأنياب، والمخالب، والأجنحة لنتجول في الفراغ. لقد سمتّه الأميرة ذات يوم، وستتذكر الأميرة في الوقت المناسب،» زمجرت «أرجنت» بلطف وهي تطردني. استعدتُ وعيي مرة أخرى داخل المكون الجديد وهززت رأسّي: «حسنًا… لقد قبلت "أرجنت" المكون!» أعلنتُ بينما كان المعلم «دول» والماجوس يمعنون النظر إليّ مطولاً. «أمر رائع. ما زلت أظن أنني أود تجربة التواصل مع روح السفينة بهذه الطريقة. لقد أجريت بعض الحسابات، وهناك احتمال ضئيل لأن أنجو.» علّق الماجوس «ألتاير» للآخرين بينما كان يفحص الأجزاء المثبتة حديثاً. «الطلب مرفوض!» أطلق كلّ من «دول» و«زور» فحيحاً في وجهه معاً. —------------------------------------------------------ منظور: العراف «أَنْفِيَال». بحلول الوقت الذي طلب فيه «البرينسيبس» عقد اجتماع، كانت عملية إنقاذ النقل القديم قد اكتملت. وكانت سفينة «شبح ضوء النجوم» قد رست في المحطة البشرية، وجُدد تصميمها الداخلي. إذ أُزيلت جماليات «الدروخاري» واستُبدلت بالخطوط الملساء والمبجلة لتصميم «اليلدار» التقليدي، لتصبح ملائمة للضيوف الآن. ووصل «البرينسيبس» برفقة اللورد التاجر والأرشماجوس «دول»، ورافقهم الثلاثة حراسهم الشخصيون. «أهلاً بكم يا برينسيبس. أيها التاجر دراكيوس. وأرشماجوس دول،» حيّا «أنفيال» مشيراً إلى المقاعد المنحنية المرتبة حول طاولة ملساء ومستديرة مصنوعة من العظم الشبح. «تفضلوا بالجلوس من فضلك. قيل لي إنكم أردتم الاجتماع للمطالبة الرسمية بردّ أفضالكم.» «بالفعل،» أجاب «البرينسيبس». «أود استرداد اثنتين من القفزات الخمس وأحد المعروفين اللذين أدين بهما. القفزة الأولى باستخدام شبكة بوابات اليلدار لنقل أسطول دراكيوس بأكمله بأمان إلى "موكب اللعناء". والثانية للخروج من الموكب، إلى موقع سنقرره اليوم، للأسطول وأي غنائم نؤمنها. وأما المعروف فهو مرافقتنا عبر الطريق.» ألقت نظرة خاطفة على «دراكيوس» والأرشماجوس قبل أن تتابع. «إضافة: إن مرافقتنا بسلام دون أعمال عدائية كان أمراً ضمنياً في المعروف.» أومأ «أنفيال» بحكمة. «تقع هذه الطلبات بسهولة ضمن حدود أفضالكم ويمكن تلبيتها. ومع ذلك، فهناك قيود. في رحلة العودة، لن نتمكن غالباً من أخذكم إلى ما وراء ما تسمونه "سيغنتوم أوبسكوروس".» وبتلويحة من يده، تلألأت خريطة ثلاثية الأبعاد للمجرة لتظهر للعيان. وبدأت نقاط الضوء تتلألأ عبر الفضاء النجمي. «سندخل عبر هذه البوابة هنا،» قال مشيراً إلى أحد تلك الأنوار. «إنها تقع على بعد أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع من "أور-هافن". وستستغرق الرحلة نحو شهرين. أما بوابة الموكب نفسها فحفظت في مكان بعيد وحذر لأسباب واضحة.» مال «البرينسيبس» إلى الأمام. «هذه الأضواء. أكلها بوابات نشطة؟» «بالفعل،» أجاب «أنفيال» وهو يراقبهم وهم يدرسون الشاشة. «أفترض أن أي عالم حرف نشط يمكنه أيضًا أن يكون بمثابة نقطة خروج؟» استفسرت. «من الناحية النظرية، نعم،» أقر «أنفيال»، «وإن كان عملياً، فإن معظم مواقعها الحالية مجهولة حتى بالنسبة لنا.» ثم، ولدهشته المتزايدة، بدأ «البرينسيبس» في الإشارة. «تقع "أور-هافن" هنا، في قطاع سكاروس، قطاع أنتيماي الفرعي. وتقع "يمي-لوك" في نجوم الهالو - وهي ليست مثالية بالنسبة لنا، واجتياز الفم للوصول إلى المخرطة سيكون صعباً. ومثل الموكب، تقع في كاليكسيس. و"كايلور" أبعد باتجاه الحافة، لذا فهي غير مناسبة أيضاً. وآخر مرة شوهدت فيها "أولثوي" كانت قرب كاديا، وهو أمر ينطوي على مخاطرة تجعله غير قابل للتطبيق. ومع ذلك، تقع "لوغانات" هنا، إلى الشرق المجري من أوبسكوروس. وينبغي أن تبعد حوالي قطاعين ونصف فقط عن سيبيرا موندي. وهذا يجعلها مرشحة رئيسية. وهناك أيضاً هذه البوابة في القطاع القوطي - وليست بعيدة عن ميناء ماو أو ريزا. سنحتاج على الأرجح إلى وقت في عالم فورج أو ميناء رئيسي بعد ذلك للإصلاح والتجهيز، خاصة إذا استرددنا ثلاث سفن كاملة كما أعتزم. وسنبدأ أيضاً في تثبيت المعدادات على أكبر عدد ممكن من السفن. ويمكننا تفريغ أي معدادات فائضة أيضاً.» «كيف؟» همس «أنفيال» لنفسه في الغالب، قبل أن يباغته المكافئ التخاطري السريع والبارع لصفعة على مؤخرة رأسه أردته صامتاً. حدق كلّ من «دراكيوس» والأرشماجوس بها، في صمت تام للحظات، قبل أن يلتفت التاجر إلى الخريطة من جديد. «ما هو تفضيلك؟ فهي قفزاتك وأفضالك بعد كل شيء،» سأل بهدوء. «لوغانات،» أجابت «نيكول» دون تردد. «ومن هناك إلى سيبيرا موندي للإصلاحات، واسترداد "التايتان" الخاص بي. بعد ذلك، سنعود أدراجنا للتحقق من عاصمة قطاعك وعالم موطن تنين النجوم. ثم نتابع إلى وجهتنا التالية.» مال الأرشماجوس برأسه. «وتلك الوجهة؟» لم يقل «أنفيال» شيئاً، لكن فضوله كان مرآة لفضول «دول». استنشقت «نيكول» الهواء ببطء. «قطاع ناخمون الفرعي،» قالت بنبرة حاسمة وصارمة بعثت قشعريرة في جسده. وتبادل الأرشماجوس والتااجر نظرة حائرة. تنحنح «أنفيال» بهدوء. «هذا المسار مقبول. لكن اعلموا، أنه بينما سنمكث بالقرب من البوابة، فإن سلامتكم داخل "موكب اللعناء" هي مسؤوليتكم وحدكم. ولن ننقذكم إن احتجتم إلى ذلك.» أومأت «نيكول». «سنضع خطة ونفرض حدًا زمنيًا صارمًا لعمليتنا لتقليل المخاطر. وأعتقد أن "الأرجنت دريك" وحدها هي التي ستتعمق في النظام. وستظل السفن المتبقية على الأرجح بالقرب من البوابة لنهب البحر الخارجي لحطام الفضاء.» «حسناً جداً. متى تشاؤون المغادرة؟» سأل «أنفيال» مستعداً للمغادرة في أي وقت. نظرت «نيكول» إلى «دراكيوس». ففكر للحظة، ثم انحنى لاستشارة الأرشماجوس. وعندما أومأ اثناهما، وقف «دراكيوس». «بعد ثمانية وثلاثين يوماً من الآن، في نهاية الشهر القادم. وهذا يمنحنا وقتاً كافياً لتسوية الشؤون المتبقية.» —---------------------------------------------------------------- منظور: التاجر المارق «أركن دراكيوس». مع تحديد موعد المغادرة، تصاعدت النشاطات بين أسطول التجار المارقين الراسي. وتكثفت الاستعدادات - فتم تحميل المؤن، وإرضاء أرواح الآلات، وإعادة معايرة أنظمة الأسلحة. وفي خضم دوامة العمل، جدول «أركن دراكيوس» جلسة إحاطة رفيعة المستوى، مستدعياً طاقم قيادته العليا بأكمله قبل أسبوع من المغادرة. وكانت السيدة «كافاليريو» هي المتحدثة الرئيسية. كانت قاعة الجمهور الكبرى على متن سفينته الرئيسية مكتظة. وحضر فرق القيادة لكل سفينة في الأسطول، وكبار موظفي الآليين، وقادة الطواقم، وقادة القوات المسلحة، وعدد من محاربي «تنين النجوم» بدروعهم القاتمة والصامتة. تقدم «أركن» إلى الأمام. «أهلاً بكم في جلسة الإحاطة هذه. وكما يعلم الكثيرون منكم بلا شك، سيغادر أسطولنا "أور-هافن" في نهاية الشهر القادم. وهذه ليست طريقتنا المعتادة في العمل، ولهذا رأينا أنه من الضروري تعريف الجميع بما يمكن توقعه. وستشرح البطريركة "كافاليريو" التفاصيل.» وجلس في مقعده. «شكراً لك يا لورد دراكيوس،» قالت «نيكول» بأدب، وتقدمت إلى الأمام. «خلال واحد وثلاثين يوماً، سنغادر "أور-هافن". وستستغرق الرحلة ثلاثة أسابيع، وبعدها سنتبع سفينة الإلدار إلى داخل بوابة "ويبواي" الخاصة بهم. وبمجرد الدخول، سيستغرق الأمر شهراً واحداً للوصول إلى وجهتنا على الطرف البعيد من كاليكسيس. وهناك، سنخرج عبر بوابة أخرى إلى موكب اللعناء.» سرى همس خافت في الحضور. وبادل بعض الضباط الصغار نظرات قلقة؛ بينما بدأ آخرون في إدخال الملاحظات بغضب في الألواح الرقمية. وحتى أدباء الآليين بدا وكأنهم تصلبوا، وتراقصت مجساتهم الآلية في اضطراب لا شعوري. تلألأت شاشة عرض هولوجرافية لتظهر نظاماً نجمياً مشوهاً. كان المسح قديماً - نسخة عن نسخة - مأخوذاً من سفينة ذات جهاز أوسبيكس دون المستوى، مستنداً إلى بيانات انتزعتها من أعماق أرشيفات الآليين. «موكب اللعناء. إنه مقبرة سفن بالكاد تستوعبونها، مليون مليون سفينة من جميع أنحاء المجرة، من سفن حديثة إلى سفن قديمة لدرجة أنها تسبق نوعنا بأكمله، ترقد هنا. إنها مقبرة شمسية تتكون من طبقات متعددة وأجرام سماوية.» توقفت وعدلت جهاز الإسقاط. «هذه هي بوابة اللعناء، وبوابة "ويبواي" للإلدار هذه هي المكان الذي سندخل منه إلى الجزء الخارجي من النظام. إنها الطريقة الوحيدة لدخول النظام بشكل موثوق.» «يُعرف الحد الخارجي باسم "السحابة الممزقة"، وهي منطقة تضم سفناً أصغر حجماً ومحطمة وبقايا ملتوية. وهناك القليل من الغنائم التي يمكن العثور عليها في هذه المنطقة البعيدة، رغم أنها تشكل قاعدة جيدة للانطلاق منها نحو الأعماق. وهي أيضاً مأوى "الجيفة"، وهم النسل المتقطّعون السبل لطاقم "لوث أومبولت" الأسطوري. وسنعود إليهم لاحقاً. وستُنشأ قاعدتنا التشغيلية في هذه المنطقة.» انتقلت الصورة إلى عالم متحلل. «هناك ما لا يقل عن ثلاثة عوالم مسجلة تدور داخل المقبرة. الأول هو "بلايت" - عالم ميت وجاف. وهو مجوف، ومحفور بأنفاق بحجم السفن تشبه تفاحة التهمتها الديدان. وتشير التقارير إلى أن "الجيفة" تفحص "بلايت" بانتظام بحثاً عن السفن التي تنجرف من بحر حطام الفضاء، على الرغم من أنهم يظلشون حذرين أيضاً، حيث يُعرف عن "الرجال المجوفين" أنهم ينقبون في الكوكب وحوله.» «مجوف كخلية نحل فاسدة،» تمتم شخص ما من بين الحشود. وتشاور عدد من قابضين السفن بصوت خافت، ورسم أحد البحارة المخضرمين إشارة الأكويلا على نفسه. أومأت برأسها نحو شاشة العرض. «والآن، بحر حطام الفضاء الخارجي. يشكل هذا الجزء الأكبر من الموكب. وهي منطقة فضاء كثيفة بالبقايا المدمرة من كل صناعة وعرق وغرض، مستمدة من جميع أنحاء المجرة وحتى من تلك التي ضاعت في الالتواء. الحجم يبعث على الجنون. والنظر إليه يعرضك لخطر اليأس. إنه أشكال متساقطة بلا نهاية، وحطام ممزق يسد رؤيتك وأجهزة الاستشعار لديك. سنطلق أسراباً من المسابر ونقوم بعمليات مسح واسعة بأجهزة الأوسبيكس، مع التركيز على السفن الإمبراطورية وتحديد أكبر عدد ممكن من معدادات الفراغ الأركيوتك. وقد يُنظر في عمليات إنقاذ إضافية على أساس كل حالة على حدة.» ظهر عالم كئيب آخر على الشاشة. «في أعماق البحر، يكمن عالم "التحلل". وهو أصغر من "بلايت"، وأشبه بقمر منه بكوكب - يختفي في الظلام - ولا يمكن اكتشافه إلا من خلال ظلال الجاذبية الباهتة أو الضوء الخافت للنجم المضطرب. وتدعي "الجيفة" أن التحلل هو موطن "الرجال المجوفين" ويجب تجنبه. وسنأخذ هذا التحذير في الاعتبار.» وانحصر العرض أكثر نحو الداخل. «ووراءه يكمن بحر حطام الفضاء الداخلي. والحطام هنا أكثر تحللاً، وأكثر التواءً بسبب جذب النجم المضطرب. وقليلون تجرؤوا على الوصول إلى هذا الحد. وتتحدث القصص عن سفن كنوز وسفن أسطورية، لكن البيانات الصلبة شحيحة. وحدها "الأرجنت دريك" ستتوغل في البحر الداخلي، بفضل دفاعاتها المتقدمة وأنظمة دروعها.» وتركت الكوكب الثالث يظهر ببطء؛ ولم يكن أكثر من ضباب ملطخ. «العلامة الثالثة هي "النسيان". وهو أكبر من "بلايت" و"التحلل" على حد سواء، ومغطى بغلاف جوي مظلم ومتبل. ولا نعرف شيئاً تقريباً عنه. ولن نحقق في أمر النسيان.» وغيرت الشاشة مرة أخرى. «وما وراء ذلك تكمن "أعماق الجيفة". وهنا، تفسح الحطامات الكثيفة المجال لعمالقة متناثرين ووحوش بحرية قديمة. وتقول "الجيفة" إن هذه هي المنطقة التي تنجرف فيها أعظم السفن أخيراً، مسحوبة نحو النجم المضطرب. ولم يدخل أحد الأعماق وعاد. سنكون نحن الأوائل.» وأخيراً، التفتت نحو القلب الأسود للنظام. «النجم المضطرب. ويُسمى أيضًا عين الحصاد، والقلب الأسود، والفجوة في الفراغ. ولا أحد يعلم ما هو حقاً. يقول الإلدار إنه خلق لقدر ما بعد القدر، روح إنتروبية، وتجعد في نسيج الزمن. لن نقترب من النجم. وستمر "دريك" بجانب البحر الداخلي والأعماق لفترة وجيزة فحسب. ولن تغامر أي سفينة أخرى بالتوغل إلى هذا الحد العميق.» حلّ صمت كالحجاب. وللوهلة الأولى، بدا حتى الطنين الخافت لأجهزة الإсقاط أعلى صوتاً. ثم، وكأنهم ينفضون عن أنفسهم قشعريرة البرد، عدّل بعض الضباط ياقاتهم أو تبادلوا النظرات بعيون قلقة. وسمحت بتلك اللحظة الصامتة. «والآن بعد أن غطينا التضاريس، يمكننا التحدث عن المخاطر. ويُعد "الجيفة" و"الرجال المجوفين" في مقدمتها، لكنهم ليسوا وحددهم. فـ"الجيفة" منقسمون - بعضهم يبحث عن الإنقاذ، والبعض الآخر مجانون، والعديد منهم عدائيون. تعاملوا مع الجميع كتهديدات محتملة. وأي ناجين يتم استرجاعهم سيخضعون لبروتوكول حجر صحي وتقييم صارمين. وينطبق الشيء نفسه على فرق الإنقاذ. تعاملوا مع هذه العملية برمتها بنفس القدر من العناية التي تولونها عند نهب حطام فضاء مجهول.» «يُصادف "الرجال المجوفين" عادة بالقرب من حطام الفضاء الكبير أو الكويكبات. وهم يرتدون بدلات خارجية ضخمة ومتحطمة مزودة بمحركات دفع، وتبدو أحجامهم أكبر من الرجل العادي. وهم يتوافدون على الحطام ويمزقونه إرباً، متجاهلين الطواقم ما لم يواجهوا مقاومة. وهم مدججون بالسلاح والدرع، ومزودون بحزم انصهار وأدوات قطع فعالة في تفكيك الهياكل بقدر فعاعتها ضد الأعداء. وبمجرد صعودهم إلى سفينة معطلة، يعتبر طاقمها في حكم الأموات. وتزعم الأساطير أن أحداً لم يره قط ما يوجد داخل بدلاتهم، ويقول البعض إنه لا يوجد شيء على الإطلاق وأن دروعهم تتحول إلى رماد عندما يموتون. لا يهموني. سيتم تدميرهم فور رؤيتهم. وستردعهم دفاعات نقطة "الأرجنت دريك" معظم الوقت، لكن يجب أن يكون الطواقم المسلحة مستعدين للسير على الهيكل والدفاع عن السفينة إذا اقتربوا كثيراً.» سرى شعور بعدم الارتياح في القاعة. وأطلق أحد الكهنة التكنولوجيين دفقة من الشيفرات الثنائية - ربما كانت لعنة. ومال القبطان بولار إلى الأمام قليلاً، وبدت تعابير وجهه غامضة خلف خوذته. توقفت «نيكول» لتشرب، ثم تابعت. «لقد تلقيت نبوءة طفيفة وقطعت وعداً. سنقوم نحن، أنا ومن معي، بإنقاذ ثلاث سفن من الموكب. واحدة من البحر الخارجي، وواحدة من البحر الداخلي، وواحدة من أعماق الجيفة. لا أعرف بعد أيهن. وسيتطلب تحديدها طقوساً مكثفة تتيح لي التواصل مع أرواح آلات السفن القريبة. سأبحث عن أولئك الذين ما زالوا راغبين في التمرد ضد الضوء المحتضر والظلام.» «لهذا السبب دربنا العديد من أفراد الطاقم الفائضين. لكنني سأتشاور أيضاً مع اللورد دراكيوس، والأرشماجوس دول، وغيرهم. لن نبالغ في طموحنا. فالسفينة الأكبر ليست بالضرورة هي الأفضل. ما نبحث عنه هو سفن قابلة للإصلاح يمكن بث الحياة فيها من جديد، لا حطام ميت منذ زمن طويل يفتقر إلى تلك الشرارة. ومع ذلك، سأحاول إبقاء عيني مفتوحتين بحثاً عن سفينة كنوز.» قالت وهي تبتسم وتحاول تخفيف حدة الجو للحظة. وانخفض صوتها درجة. «هناك خطر آخر شامل وموجود في كل مكان. الموكب نفسه. يتمتع النظام بحد ذاته بهالة ملموسة من الرعب والموت. ستسمعون همسات. وسترون أجهزة أوسبيكس وتسمعون أشباح اتصال من عبر الزمن. لا أحد يقف في حراسة بمفرده. أزواج، رموز تأكيد، اتصال مستمر. سيخضع عقلنا للاختبار. وستقتصر فترة بقاء "دريك" في البحر الداخلي والأعماق على أسبوعين. وبمجرد تأمين السفينة الثالثة، سنغادر بكل عجلة. وهناك احتمال بأن يتفاعل النظام نفسه بشكل سلبي مع حصادنا.» رفع بعض الضباط الصغار رؤوسهم بحده. وسمع «أركن» أحدهم يميل نحو الآخر ويهمس: «مثل تلك المرة التي كان علينا فيها التعامل مع هلوسات الالتواء طوال رحلة كاملة مرة أخرى.» ولم يومئ الضف الآخر سوى بإيماءة قاتمة. تنفسي بصوت خافت. «تُنفذ هذه المغامرة بناءً على طلبي. وبمجرد إتمامها، سنعود عبر بوابة الإلدار إلى الفضاء الإيماطوري في الطرف البعيد من أوبسكوروس، ثم نستخدم معدادات الفراغ للوصول إلى سيبيرا موندي، وإجراء الإصلاحات والأعمال التجارية، ثم نعود أخيراً إلى نظام منزل دراكيوس.» حنت «نيكول» رأسها بأدب. «هذه هي أفضل طريقة أعرفها لإعادة الأسطول إلى القدرة على الحركة مع منع الأسترونيكون عنا، لكنها ستكون خطيرة ولا شك أنني سأستفيد من استعادة السفن. لذا أشكركم جميعاً على استعدادكم للمضي قدماً وثقتكم بي. ليقودنا نور الأوميسيا.» تراجعت إلى الوراء، تاركة الغرفة في صمت ثقيل يغمره الرعب والترقب. —---------------------------------------------------------------- منظور: نيكول. لم أكن أتوقع أن يُقابل استقبال جلسة الإحاطة بمثل هذا… الحماس. كان طاقم القيادة يدفع أطقمهم إلى أقصى الحدود عبر الأسطول بأكمله. وكانوا يخضعون لتدريبات قاسية بلا هوادة. لم أكن أريد أن يشعر مجندوني بالإقصاء، لذا فقد سُمح لهم بالخوض في التدريب القتالي الأساسي، وتدريبات الطوارئ على متن السفن، وأسبوعين من التكييف البدني أيضاً! فإن كان هذا جيداً بما يكفي بالنسبة لي، فهو جيد بما يكفي لهم. وكان "تنين النجوم" متحمسين بنفس القدر، إن لم يكن أكثر، للرحلة القادمة، وقد بدأوا في مناوشات تدريبية على طول الهيكل. حتى أن "بالدوس" جعلني أتحقق مرتين للتأكد من أن قدميه المغناطيسيتين تعملان بشكل صحيح. لقد أمضيت أياما عديدة في أفران الصهر أعمل على مشاريع مختلفة. للأسف، أحتاج إلى بعض الأجزاء المحددة لديدنوت "ساتورناين" التي لا نملك الوسائل لصنعها، وهي ضرورية لإعادة بناء بعض المكونات الرئيسية. لقد صنعت الساقين، وبينما يمكننا صنع الأكتاف تماماً كما صنعنا صفائح الفرسان، فإن الأمر لا يستستحق الجهد المبذول في الوقت الحالي إلى أن أحصل على القطع المتبقية. كما جمعت بعض الهدايا لفريق "ديذواتش". لدي أيضاً الغرفة المخفية الأخرى للتعامل معها عاجلاً أم آجلاً، الغرفة الأسطوانية الغريبة في أعماق "الأرجنت دريك". وهي لن تذهب إلى أي مكان. يمكنها الانتظار. ولا داعي لإغواء القدر. بعض الأمور أكثر حساسية للوقت. توجهت إلى ثكنات "تنين النجوم" متفقداً الأمور قبل أن يتقدم أحد الملاعن ويسأل بأدب عما إذا كان بإمكانهم مساعدتي. «أحتاج إلى شخص ذي رتبة كافية ومألوف باستخدام عضو "أوموفاجيا" الخاص بهم على أعداء أستارتس.» «المسعف "سيستوس"، أو البطل "سيلفركلو"، أو العجوز "دراليس"، يجب أن يفوا بالغرض يا سيدتي. سأحضيرهم لك،» أجاب باختصار. «شكراً لك، أيها الملاح؟» كان بإمكاني التحقق من هويته لكن كان من الأدب السماح له بتقديم نفسه. «الملازم "درافون ويست"، يا سيدتي،» أدى التحية العسكرية لي بذراعه وأومأت برأسي. بعد بضع دقائق، سار الأستارتس الثلاثة نحوي. «شكراً لوقتكم، لدي نسيج عصبي تم الحصول عليه أثناء المعركة مع أبناء الإمبراطور. وتحديداً من الديدنوت الخاص بهم. لقد تم تعقيمه وفحصه ضد الفساد وتخزينه في التجميد المبرد منذ ذلك الحين. أحاول معرفة جدول زمني لحدث… بارز يخص primarch الخاص بهم وطرف آخر،» أوضحت، مشيرة إلى الصندوق الذي وضعته على عربة عائمة خلفي. «هل هناك ما يكفي لنا نحن الثلاثة؟ إنه يعمل بشكل أفضل عادة عندما يكون طازجاً. ومن غير المرجح أن نحصل على الكثير من أكثر من قضمة واحدة وتوزيعها بيننا قد يكون الأفضل. إن كان لديك ما يكفي. فالجزء الأصغر سيمنعنا من التعرض للإغراق بذكريات الأعداء فضلاً عن زيادة فرصة حصول أحدنا على المعلومات المحددة التي تبحثين عنها،» أوضح المسعف "سيستوس" وهو يمد يده لإزالة خوذته. أزال الاثنان الآخران خوذتيهما بالمثل وأومآ. «لقد فعلت ذلك عدة مرات، وعادة ما أحصل على ذكريات أكثر تنظيم وغالباً ما تكون مرتبطة اللوجستيات،» أوضح "سيلفركلو". «لقد فعلت ذلك بضع مرات فقط لكنني كنت متسقاً. وعادة ما أستخلص الذكريات المرتبطة باستجابات عاطفية شديدة،» اعترف "دراليس". ابتسمت «قضمة واحدة لكل منهم إذن. لدي ما يكفي لذلك بالضبط. كما أححضرت معي مطهراً للحنك،» أشرت إلى صندوق صغير من التارت عالي السعرات الحرارية الفائقة. «مقدر جداً، يا سيدتي،» قال "سيستوس" بابتسامة مسلية صغيرة. تركتهم يقومون ببعض الاستعدادات بينما أفتح الصندوق، واثنان من الثلاثة كانا يتأملان وما إن فتحته حتى تحركا بسرعة ليأخذ كل منهما حفنة صغيرة من المعجون الوردي ويحشوانها في فميهما. وفشل اثنان في إخفاء الاشمئزاز عن وجهيهما لكنهما أغلقا عيونهم سريعاً ومضاغا. انتظرت بصبر دافعة إلى الأمام صندوق التارت المفتوح لينتهوا منه. بصق "سيلفركلو" والتقط تارت بسرعة مزمجراً. «بالطبع كان الخائن اللعين يفكر في Primarch البغيض حتى عندما كان الجليل يهشم جمجمته المثيرة للشفقة.» انتفضت ونظرت بين الثلاثة وهم يناقشون ما استخلصه كل منهم في العملية. «أي أفكار حول توجه Primarch إلى العزلة أو تعرضه لإصابة؟» ألحست. «قبل أقل من قرن كان هناك شيء سمعه يتعلق بال Primarch،» عبس "سيلفركلو". «شيء عن قمبلة؟» أضاف "دراليس" قبل أن يمد يده هو الآخر نحو التارت. «أي جدول زمني أكثر تحديداً من ذلك؟ أو اسم مرتبط به؟» سألت ناظرة بينهما. «كان هناك اسم لكنه لم يكن واضحاً. ري؟ أعتقد أنه كان مرتبطاً بنظام يحتوي على "يست" في الاسم،» قال "سيستوس" أخيراً بعبوس. «الذكريات الأخرى المتعلقة بتحركاتهم الأخيرة كلها عديمة الفائدة. وأفكاره عن حلفائه عبارة عن فوضى متشابكة.» نقرت بلساني لكنه سيكون كافياً لتأكيد شكوكي. «أقل من قرن مضى؟» تمتمت بهمهة خفيفة. «شكراً لمساعدتكم. يمكنكم العودة إلى مهامكم… آه! يرجى أخذ ما تبقى من التارت، فقد خُبزت من أجل الأستارتس وليست مناسبة للاستهلاك البشري العادي.» كان الأمر محبطاً بعض الشيء لأن حادثة ريلانور قد حدثت بالفعل. رغم أنها حدثت بشكل أحدث مما كنت أظن. احتفظت بتلك المعلومات لوقت لاحق. لم يكن الأمر مستحيلاً تماماً. سيعتمد على عوامل بيئية عديدة، ويمكنني مناقشة الموقف مع الملاحة "ليلي"، بعد عمليتنا في الموكب. وسيكون الأمر متروكاً للقدر، فبعد كل شيء لم يكن الزمن سوى دوامة أخرى تتغير وتتدفق بطرق غير معتادة في أعماق الالتواء. —-------------------- منظور: اللورد Inquisitor أجاثا سترايكر. «أحتاج إلى مصادقة وثيقة. وأريد التأكد من أن الشروط لا تزال سارية. إنها… فعلياً إثبات شراء عمره عشرة آلاف سنة،» أخرجت السيدة "كافاليريو" علبة لفائف مزخرفة من الآليين. راقبت "أجاثا" بينما كانت الوثيقة تُبسط وتوضع أمامهما. وكان الرق باهتاً قليلاً، ولكنه كان سليماً نظيفاً. ومع بدء القراءة، تشنجت عينها. «سيبيرا موندي… تدين لك بـ Taitan؟» سألت بجمود. «إنهم يدينون لي بـ Taitan الخاص بي،» صححت السيدة "كافاليريو"، وكأن ذلك يوضح كل شيء. حدقت أجاثا. «ما مدى تأكدك من أنه لا يزال موجوداً في سيبيرا موندي؟» «بنفس القدر من التأكد من أن Vindicare الخاص بك هو الوحيد القادر على إطلاق النار من بندقيته،» أجابت بثقة لا تُزعزع. «أنا الوحيدة القادرة على تشغيل محركي.» «أرى ذلك.» توقفت أجاثا مؤقتاً، ثم تقبلت الأمر ببساطة. ومع البرينسيبس، خسرت المنطق الحرب أمام السوابق منذ زمن طويل. «ما هي هذه الوثيقة الثانوية التي تشير إليها؟» «ستكون تلك قائمة الأجزاء. للأسف، إنها وثيقة شديدة السرية للآليين لا يمكنني مشاركتها معك. ويكفي القول إن عدداً من مكونات أركيوتك النادرة والفريدة تم توفيرها من خزائن كل من Legio Tempestus، ومارس، وبيت كافاليريو لضمان أداء المحرك وفقاً لمعاييري.» رفع العديد من أتباع أجاثا، الذين كانوا يستمعون، رؤوسهم بتعابير رعب شديدة. وأصبحت أجاثا، متذكرة ما فعلته الفتاة في Knight، سعيدة بشكل متزايد بأن هذا الفصل من مسيرتها المهنية سيكون خلفها قريباً. «هذه الوثيقة… هذا القطعة الأثرية صامدة،» تمتم أحد الأتباع بصوت مرتجف. «البنود مغطاة بالأدمانتيوم. المحرك مستحق الدفع. وإن تعذر توفيره، يجب إرجاع القيمة الإجمالية كتعويض… مع الفائدة.» كان تابع آخر يحسب الأرقام بالفعل، وشحب وجهه وهو يحسب القيمة بناءً على Warlord Taitan قياسي. «رائع!» أشرق وجه البرينسيبس. «أود توثيق ذلك كتابةً، إن أمكن. أريد فقط المحرك الخاص بي. لا أود حقاً امتلاك عالم فورج. حتى الآن.» أخذت أجاثا نفساً عميقاً وأومأت. «بالتأكيد. هذه ليست مشكلة. لقد انتهينا أيضاً من توثيق وثائق السيدة "جينتا". كان مساعدتها… مقدراً. هل من شيء آخر؟» «في الواقع… نعم،» قالت واتسعت ابتسامتها. «لدي بضع هدايا لأقدمها قبل أن تغادروا. لك، ولفريقك، وDeathwatch.» ضيقَت أجاثا عينيها. «هدايا؟» «لكن… إن كنت مستعدة لمداعبتي، فأود إجراء رهان ودود،» قالت البرينسيبس بدلال. استقر تعبير وجه أجاثا. «أراهن أنني أستطيع قول شيء وأنا أغادر يجعل واحداً على الأقل منهم يكسر واجهته الصارمة. وإن فعلت، فسيتعين عليك الانتظار حتى تخرج من النظام لفتح هديتك.» كانت تلوح بها مثل طعم. «وهديتي هي؟» ساستفسرت أجاثا جادة بشأن الشروط. «هديتك ستكون لفافة. كُتبت شخصياً بواسطة يدي. لقد كنت أمارس القليل من التنبؤ،» اعترفت البرينسيبس متفاخرة قليلاً. عقدت أجاثا أصابعها، مراقبة إياها كخبير متفجرات يراقبت قنبلة موقوتة. ستحصل على الهدية في كلتا الحالتين. وكان شرط الانتظار غير معتاد، ولكنه قابل للإدارة. وما أثار فضولها حقاً هو ما تنوي البرينسيبس قوله للأستارتس. «حسناً،» وافقت أجاثا. «أنا أقبل.» «حقاً؟! اضاءت عينا الفتاة. «سأحضرهم غداً قبل أن تغادرا.» —------------------------------------- كانت أجاثا تتوقع أن تتم زيارة البرينسيبس في وقت مبكر. وتلاشى صبرها مع اقتراب ساعة مغادرتهم. وقبل خمس دقائق من إغلاق الوصلات وإغلاق الأبواب، وصلت البرينسيبس أخيرًا مع العديد من العبيد الصناعيين وحراسها. وشعرت أجاثا بنبض صدغها. «سيدة كافاليريو. هل أنت على علم بجدولنا الزمني؟ لا نعتزم تأخير مغادرتنا،» قالت بنبرة مقتضبة. بدت البرينسيبس مرتبكة بشكل واضح. «بالطبع، يجب ألا تتأخرا؟ لماذا تفعلان؟» ضغطت أجاثا شفتيها. «سنغادر خلال خمس عشرة دقيقة.» وألقت نظرة خاطفة على المنصات التي كانت تُحمل في الخليج بواسطة العبيد. «أه!» بدا أن الفتاة فهمت أخيرًا. «آسفة! سنقوم بالنقل الآاني مرة أخرى إلى "الأرجنت دريك"! أعلم أنه متأخر بعض الشيء ولكن يمكنك متابعة الصبر بينما أقوم بتوزيع الهدايا!» ألوحت بجهاز نقل آاني وابتسمت، «لقد أوضحت مسبقاً أنه لا بأس بذلك مع "الظل الأصفى". لن يستغرق ذلك وقتاً طويلاً على أي حال لذا سنكون ضمن النطاق بشكل جيد.» أطلقت أجاثا تنهيدة متعبة. «ليكن. يرجى محاولة تذكر مشاركة هذه الخطط في المستقبل.» «بالتأكيد!» زقزقت نيكول، لكن الديدنوت الجليل، الذي كان يساعد في حمل صندوق، قهقه بتسلية. مدت نيكول يديها وأخرجت لفافة مختومة بحركة بارعة: «نبوءاتك!» أعلنت مقدمة إياها إلى أجاثا. أخذت أجاثا الرق النظيف وفحصته. كان ختم الشمع طازجاً، ورائحة الحبر الذي بالكاد جف تنبعث منه. كان لديها بث من الماجوس "أوسوك"، الذي كان يمسح كل شيء. وتم تحديد عدة عناصر على أنها خطيرة، لكن اللفافة لم تكن إحداها. فدسّتها في الجيب الداخلي لمعطفها. «برينسيبس، هل تودين من فضلك شرح العناصر الخطيرة… إلى حد ما؟» سألت حاجبة عينيها. أومأت نيكول وأشارت إلى صندوق. «هذا مخصص لقاتل "فينينوم". إنه قارب من السم العصبي الاصطناعي. وهذا هو بضع جولات بندقية قمت بتركيبها من أجلي لـ "فينديكار"، وقد قمت بتجديد سلاح رقمي لـ "كاليدوس". ويحصل "أوسوك" على مجس قمت بإصلاحه بنفسي وأعدت بناءه باستخدام قاعدة مجس من تخزينك،» أوضحت، مشيرة إلى كل صندوق. «لقد ألقيت ببعض مجموعات الدروع المقبولة وبضع بنداق جحيم أيضاً.» كانت هدايا الأستارتس أكبر بكثير. وكان عدد قليلاً منها فقط مغلفاً. «بالنسبة لـ Deathwatch، لدي منصتان من ذخيرة البولتر النادرة إلى جانب الهدايا الفردية!» قالت متفاخرة. «يُسمح لهم بفتح هداياهم فوراً.» كان أستارتس Deathwatch قد أزالوا خوذاتهم كعلامة احترام. قدمت الرقيب "سيلفانوس غوراني" صندوقاً. مبتسماً ببريق وغير قادر على قمع ضحكة خفيفة بينما أخذه بتعبير محير، غير متأكد مما كان يسلّي البرينسيبس كثيراً. أومأت أجاثا له، ففتحه ليكشف عن لوحة تكتيكية مدمجة ومصنوعة من النحاس المذهب والعقيق المصقول ومزروعة بعدد كبير من القطع الصغيرة القابلة للتحريك. «هذه لوحة استراتيجية مصغرة، وهي مخصصة في الغالب للتمارين العقلية وتخطيط الاستراتيجيات. ومكتملة بجميع أنواع الأشكال المصغرة!» أوضحت، وما زالت تضحك بينما كان يفحصها. «شكراً لك. برينسيبس،» قال، بدا مفكراً وهو يعيد حزم الأشكال المصغرة بعناية. راقبت أجاثا بينما كانت تقترب من "مليث إكسيون"، وتجهم رجل "مارينز ماليفولنت": «كان من الصعب العثور على هدية مناسبة لك!» وبخته بخفة. ومررت له صندوقاً، ففتحه ليكشف عن عدة من نوع ما. «هذه مجموعة أختام نقاء تذكارية. لقد باركتها "لايل" بخفة من خلال أشياء القديسة الخاصة بها. لقد كتبت بعض التبركات. استخدموها جيداً!» بدا على "مليث" التأثر وأومأ: «سأفعل يا برينسيبس، أشكرك على الهدية الرائعة،» أجاب بأدب. وفحص الأختام ليكتشف أنها صُنعت من قماش قرمزي عميق وشمع فضي، وكل منها يحتوي على تبركة مكتوبة بخط اليد من البرينسيبس. ومصممة لكل عضو في فريق القتل الخاص به، بفضائل مختلفة: الشجاعة، والرحمة، والتحمل، واليقظة، والتضحية. اقتربت من المسعف "سكالبروم" وأومأت له بينما مرتيرة لوحة من المعدن الأسود. «لقد استعرت هذه، إنها درع العاصفة القديم الخاص بك، وقد جُدد مع بعض التخصيصات، ليناسب "نارتيكيوم" الخاص بك الآن.» «هذا جيد،» قال باختصار وانتقلت نيكول. اقتربت نيكول من "سوندفيك بيستهاول" بعد ذلك وضغطت شفتيها: «لم أستطع صنع جعة فيرنيسية ولكن… تمكنت من تركيب بضع مقويات تجريبية بمحتوى كحولي مشابه وبعض المشروبات الفاخرة من "أور-هافن". لتتناسب مع هذا.» وأخرجت إناءً معدنياً داكناً ضخماً. فمد يده والتقطه، ناظراً إليه بفضول. «أرى معدناً أسود وعظماً… من ماذا صنع هذا يا فتاة؟» استفسر. «إنه من إنهاء محاربي العدو وبعض الأجزاء المعاد تدويرها من الديدنوت الخاصة بهم،» أجابت بلطف، ناظرة إلى "بالدوس". انفجر "سوندفيك" ضاحكاً: «استخدام رائع لهم! أشكر الجليل العظيم على مشاركة غنائم قتله!» وكان الأخير هو التقني المظلم "إراديكاز أزازيل روستار". قدمت له نيكول صندوقاً. «نبوءتك،» قالت بهدوء، وهو ما لم تتوقعه أجاثا على الإطلاق. فحص "إراديكاز" الصندوق وتقلص وجهه بتعبير من الارتباك وهو يمزق الغلاف ويسحب… صخراً صغيراً؟ «هذا نموذج مصغر لـ "أنجيليكاستا"؟» درسه وبعد لحظة طويلة، سأل. «كيف يكون هذا نبوءة؟» ابتسمت البرينسيبس بذلك البريق المشاغب في عينيها بينما شبكت ذراعيها خلف ظهرها وهمست: «أنا متأكدة من أنك إذا فحصته، ستكتشفه.» عبس "إراديكاز" وبدأ في فحص النموذج وقلبه عن كثب. «بهذا، تم تسليم جميع الهدايا!» أعلنت البرينسيبس، «آمل أن تستمتعوا بها وتستخدموها جيداً.» ونظرت إلى "إراديكاز"، فضحكت، «آسفة يا إراديكاز، أظن أنه يمكنني إعطاؤك تلميحاً.» كانت أجاثا تولي اهتماماً وثيقاً. لقد قلب "إراديكاز" النموذج وكان يحدق في شعار دقيق للغاية محفور عليه بكثافة مقلقة. لقد كان الشعار الشخصي لـ "الأسد". «الرقيب سيلفانوس عندما تعود، أتوقع أن تحتفل مع أخيك من فصلك بشأن عودة Primarch الخاص بك؟» سألت مغيرتاً الموضوع فجأة. «بالفعل. سواء عدنا إلى محطة الحراسة أو واجهنا ألترا مارينز آخرين. إنه سبب عظيم للاحتفال،» اعترف بابتسامة. «ممم نعم، أتوقع أن يكون الأمر كذلك للجميع الذين يحتفلون بعودة Primarch الخاص بهم…» كانت قد أخرجت جهاز النقل الآاني وكانت تعبث به. «وهذا هو السبب في أنك يجب أن تأخذ "إراديكاز" معك للاحتفال أيضاً!» تجمد فريق Deathwatch. بينما أطلقت نيكول قهقهة وضغطت على الزر الموجود على جهاز النقل. «ماذا؟! أهذا صحيح؟!» صرخ "إراديكاز"، وكان الشكل في يده يرتجف بينما استقر الشعار المألوف في ذهنه. لقد كان الشعار الشخصي لـ "الأسد". التفتت نيكول إلى أجاثا بغرور: «أخبرتك أنني أستطيع فعلها،» أعلنت بفخر. «لم أقول كذبة واحدة! استمتعا! وداعاً!» ألوحت، وانفجر "بالدوس" في ضحكات مزدهرة بينما اختفت العفريتة وحاشيتها. شعرت أجاثا برغبة شديدة ومفاجئة في فحص النبوءة التي تلقتها، لكنها أعطت كلمتها، وفازت البرينسيبس بالرهان. وهدأت يدها حتى وهي تستمع إلى "إراديكاز" وهو يشرح أن نيكول حفرت شعار "الأسد" الفريد على نموذج "الصخرة". لم تكن لديهم وسيلة للتأكد مما إذا كانت هذه الأخبار صحيحة، ولكن بالنظر إلى كل ما رأته حتى الآن من البرينسيبس، كان الأمر… مشكوكاً فيه. والآن كان عليها إيجاد طريقة للإبلاغ عن أخبار عودة اثنين من Primarch المخلصين لرؤسائها. —------------------------------ بعد أسبوع، قفزت سفينة "الظل الأصفى" إلى الالتواء وتركت "أور-هافن" وراءها. جلست أجاثا على مكتبها وأخرجت النبوءة. «اللورد Inquisitor أجاثا سترايكر. يرجى قبول أخلص اعتذاراتي عن محتويات هذه الوثيقة. وأؤكد لك أن كل شيء فيها صحيح أو صحيح قدر الإمكان. وأنت أعلى فرد في Ordo يمكنني إيصال هذه المعلومات إليه في هذا الوقت لذا… حظاً سعيدا.» حدقت أجاثا في الكتلة الأولى من المعلومات. كان هناك فجوتان في الصدع العظيم. تيبيريان وناخمون. وكلاهما كان سيشهد تنافساً شرساً كمطاحن لحم. وقد قيل لأجاثا إن مسار أسطول دراكيوس المخطط له سينتهي في نهاية المطاف في ناخمون. كان الجزء التالي من الوثيقة أسوأ. قائمة واسعة من الراديكاليين والخونة داخل الإمبراطورية، إلى جانب آخر مواقع معروفة لهم وما هي جرائمهم. وكانت تعرف العديد من الأسماء الموجودة في القائمة شخصياً. ثم قائمة بالعديد من الكواكب التي قالت ببساطة: «إن واجهتموها، إكسترميناتوس.» قراءة الصفحة مراراً وتكراراً، وحفظ الوثيقة عن ظهر قلب قبل أن تمسكها فوق شمعة. وراقبته اللهب يستهلكها بوصة تلو بوصة حتى لامست أصابعها. وحملت يدها الأخرى الوردية الخاصة بها، وبدت ثقيلة وباردة على كفها. كيف؟ كان هذا هو السؤال الأول في ذهنها. والثانية… هل كان ذلك مهمًا؟ كانت المعلومات بسيطة. واضحة، وسيكون من السهل التحقق من بعض الأشخاص في القائمة. وإن ثبت صحة الوثيقة بأكملها… ستشتعل العوالم بالنيران. «أحببتها لدرجة أنك تثقين بها، أليس كذلك، يا ظل؟» سألت السقف. وانبعث طنين خافت من أعماق السفينة، والثريا القديمة التي علقت فوق رأسها، والتي لم تضئ قط بغض النظر عن عدد المرات التي قامت فيها بصيانتها، أومضت، مغامرة إياها في ضوء دافئ. تنهدت وأغمضت عينيها وجلست هناك لفترة بدت وكأنها أبدية قبل أن تفتح عينيها أخيراً وتقف. واتصلت بالجسر. «أيها القبطان… لقد حدث تغيير في الخطط. أنا أغير مسارنا. لدينا عمل يجب القيام به.»