لوسيت أند فاوند الفصل 70 — شمعة في الظلام

منظور: نيكول لم أكن أرغب في توبيخ نفسي مجدداً، لذا عكفت على العمل لأسابيع، مركزة بالكامل على دمج ذكريات نيكول الأصلية. الاستراحات الوحيدة التي سمحت لنفسي بها كانت جلسات الدراسة مع المعلمة دول والفحوصات الروتينية لمختلف قطع المعدات الجديدة. لقد أتى الأمر أُكله، حتى وإن تركني منهكة العقل تماماً. «تم استيفاء معايير الشروط المسبقة: مُنح حق الوصول الإداري إلى: نظام مُقيّد السيبر: إبسيلون.» «تم استيفاء معايير الشروط المسبقة: مُنح حق الوصول الإداري إلى: نظام مُقيّد السيبر: دلتا. نظام مُقيّد السيبر يعمل بكامل طاقته.» «تم استيفاء معايير الشروط المسبقة: مُنح حق الوصول الإداري إلى: نظام تعزيز السيبر: غاما.» «الشروط المسبقة غير مستوفاة: أنظمة تعزيز السيبر: ألفا، بيتا، أوميغا.» «تم استيفاء معايير الشروط المسبقة: مُنح حق الوصول الإداري إلى: أنظمة تحكم السيبر: تشي.» «تم استيفاء الشروط المسبقة: مُنح حق الوصول الإداري إلى: أنظمة تحكم السيبر: بساي.» نظام التعزيز الجديد ساحر حقاً، حتى وإن لم تُفتح كُلّيّة وظائفه بالكامل بعد. فوحدها غاما تمنح دفعة مؤقتة كبيرة في القوة النفسية الخام. لحسن الحظ، تحسنت مهارتي في التقانة السحرية بما يكفي لمواكبة ذلك. العيب الوحيد؟ إنه يتركني مرهقة بعض الشيء بعد الاستخدام، كمن يركض ماراثوناً بعقله. تنبيه من مجدولي الداخلي يخرجني من شرودي. أرمش بعينيّ. «يا للهول. أهذا اليوم؟» ترفرف إيمي من خلفي بينما أهرع للاستعداد.---بعد ساعة، أدخل إلى وحدة القيادة المركزية في هالو، وهي هيكل شبيه بالبرج مبني في الجزء العلوي من مركز قيادة زيتا-9 كين. كان الحاكم وماغوس في الانتظار بالفعل. ويقف عدة تقنيين مبتدئين بجانب زيتا-9 الجالس في رأس الطاولة. لا أمانع ذلك. وبحسب مدى استرخاء الحاكم وسروره، فهو لا يمانع أيضاً. فهذه هي منطقة زيتا-9، بعد كل شيء.أدخل إلى نظام الإسقاط المجسم المذهل فور وصولي. إنه يتزامن مع واجهتي دون مقاومة.«برينسپس، شكراً لانضمامك إلينا،» يقول زيتا-9، ويومئ لي برأس مهذب. ينحني مساعدوه وكهنة التقنية القريبون بدرجة أكبر بكثير، بل إن أحدهم يهمس بصلاة لتمجيد الآلة.«شكراً لأخذك الوقت الكافي لتقديم هذه الاستشارة،» يضيف الحاكم كورنيليوس، هامساً باحترام.«ليست مشكلة. سيكون من الإهمال مني أن أرحل دون تقديم بعض الرؤى التي استخلصتها من الشظايا التي استعدناها بخصوص بذور يغدراسیل.» آخذ مقعدي وأبتسم بينما أترك الكلمات ترّسخ في أذهانهم.«لقد راجعت خطط البنية التحتية الخاصة بك، ماغوس زيتا-9. إنها منظمة جيداً وفعالة. وفهمك للأنظمة الكوكبية مثالي.» أتوقف مؤقتاً، ثم أغير الموضوع. «مع ذلك، تخطيطك الدفاعي غير كافٍ.»ألوح بيدي، مستحضرةً إسقاط مقترحه. تومض ثلاث منشآت مضادة للمدار، واحدة بين المدينتين، وأخرى على الجانب الآخر من الكوكب، وثالثة تتوسط تضاريس رئيسية.«تفضلي بالمتابعة، برينسپس،» يقول زيتا-9، مائلاً للأمام قليلاً.«حاكم أرارك،» أقول، ملتفةً إليه. «أنت تعلم أن أور-هاڤين تجنبت الدمار بأعجوبة - مرة أخرى - بفضل الحظ وتدخلنا في الوقت المناسب. لكن قريباً، ستغادر السفينتان الأقوى في المدار. قد تعتقد أن الأسوأ قد مضى، لكن ها هي الحقيقة: مع استقرار شجرة يغدراسيل للنظام، سيصبح هذا الكوكب ضوءاً خافتاً في الظلام. سيجذب هذا الاستقرار الانتباه.»أتوقف لأترك وزن كلماتي يتخذ مكانه. «هذا النظام هو ملاذ للاستقرار وسط العواصف. سيكون شمعة متذبدبة في الفراغ المظلم. شمعة ستجذب الفراشات. لن تتجاهل قوى الفوضى هذا المكان طويلاً. لكنكم ستتمكنون أيضاً من مساعدة الضائعين إن كانوا قريبين بما يكفي.»أغير الشاشات وأعرض مقترحاً مختلفاً، شبكة دفاعية محسنة جديدة. «في رأيي، سيكون هذا التصميم أكثر فعالية بكثير. تشكيل سداسي من أشعة الدفاع حول سيكلادون،» أبرز ست مناطق رئيسية. «أضف اثنتين أخريين على الجانب البعيد من هالو ألفوس. بمجرد أن تنضج الشجرة إلى مرحلتها الثلاثية، يمكن دمج منشآت إضافية في المظلة العلوية نفسها.»أُدير الإסقاط، عارضةً نمو الشجرة المستقبلي. تحدد الفروع المبرزة المواقع المثالية للمنصات والأبراج. «اخترتم هذا النمط لأنه يمكن إنتاج كل مكون باستخدام مصانعكم الحالية. سيطلب استثماراً ثقيلاً في المواد الخام، لكنكم تمتلكون القدرة. وبحلول الوقت الذي تكتمل فيه المنشآت، ستكون الشجرة ناضجة بما يكفي لتوفير آخر ما تحتاجونه.»يدرس زيتا-9 الإسقاط باهتمام. «ما مدى دقة تقدير النمو المتوقع هذا؟»«باستثناء الانحراف الكارثي أو التداخل الكبير في العامين المقبلين، فإن هامش الخطأ ضئيل، وتقديرات نمو الشجرة مأخوذة مباشرة من نظام إس تي سي الخاص بها،» أقول بثقة.«هذه مجرد توصية،» أضيف، ملتفةً إلى كليهما. «ولكن إذا كنتم ترغبون في أن ينجو النظام من الغارة القادمة، ناهيك عن العقد القادم، فهي واحدة يجب أن تأخذوها بجدية. ستحتاجون إلى ضمان الاكتفاء الذاتي على المدى الطويل. نحن على الجانب الخطأ من الصدع العظيم بالنسبة لتيرا والأسترونيكون. السفر عبر الفراغ هو... أمر لا يمكن التنبؤ به. ستظل سلاسل الإمداد والاتصالات غير موثوقة في المستقبل المنظور.»أستطيع أن أرى زيتا-9 يدرس الاقتراحات بحرص شديد بينما يبدو كورنيليوس شاحباً بعض الشيء.«خططكم لاستخدام الحطام الفضائي عظيمة. جعل السفن داخلها جاهزة للقتال واستبدال سفن النظام المفقودة سيساعد بشكل كبير. توسيع هالو سيكون مشروعاً واسع النطاق، لكنكم تمتلكون المواد الخام و のقدرات المصانع لتنفيذ ذلك. كبديل لتوسيع هالو، سيكون بناء أقمار دفاعية صناعية. لقد ضمنت العشرات من الاقتراحات في حزمة المعلومات. التخطيط طويل الأجل أمر أساسي هنا. أنصح بعدم مشاركته، لكني ضمنت أيضاً بعض القواعد العامة المتعلقة ببناء التحصينات من قواعد بيانات الأستارتيس،» أقول بابتسامة مرحة.«ليدي كافاليريو، ما الذي تحاولين تحقيقه هنا؟ نحن لست عالماً حصيناً،» يسأل كورنيليوس.«لا، لكن يمكنكم أن تكونوا منارة. كاسر أمواج حيث يمكن للضائعين في الفراغ طلب الراحة. مع القوة للدفاع عن أنفسكم ضد النسور،» أقول مستندةً إلى مقعدي. «مع ذلك، لقد ضمنت بعض بروتوكولات الحجر الصحي المتقدمة التي يمكنك تطبيقها على الزوار في المستقبل. الكثير من جنون الارتياب مبالغ فيه، وعدم وجود ما يكفي منه يقتلك.»«سنفحص اقتراحاتكم بدقة وننفذ تلك التي تعتبر الأكثر جدوى وفعالية،» يعلن زيتا-9 بحزم.أومئ برأسي. «هذا كل ما أطلبه منك... حسناً، ليس تماماً. ماغوس زيتا-9، أود أن يكون جزء من المواد الفائضة التي ستُسلّم إلى الأرجنت دريك، لا سيما الأدمانتين، على شكل سلاسل.» أبتسم، وتلمع عيناي. «بدرجة سفن الفضاء، للجر. تمتلك الأرجنت دريك حبل جذب بالجاذبية، لكننا قد نحتاج إلى نقاط تثبيت إضافية بناءً على عدد أو حجم الهياكل. قد نحاول ترتيب الحصول على رباعي من سفن الجر الأصغر من نوع لامبري. جنباً إلى جنب مع مائة أو نحو ذلك من روبوتات الاستطلاع، المصممة لعمليات الفراغ، مع أنظمة أوسبيكس وفوكس بعيدة المدى. يمكن تصميمها للاستخدام مرة واحدة.»يتمتم بابتهاج، «بالطبع، برينسپس. سيكون كذلك.» «جيد. لدي هدبان أخيرتان لك، ماغوس. واحدة هي رأس حرب يُستخدم مرة واحدة. كسلاح ملاذ أخير،» أقول وأنا أهض.يومئ زيتا-9. «نيابة عن ميكانيكوس أور-هاڤين، أشكرك على هداياك الكريمة، برينسپس. هل لي أن أستفسر عن طبيعة الثانية؟»أضع راحتيّ على جانبي الطاولة وأفعل نظام تعزيز السيبر الخاص بي. ترقص بضع شرارات زرقاء شاردة على طول شعري. «محطة هالو! تضررت وحدتك الأساسية في الصراع الأخير! باسم ملك الآلة! أُعيدي صياغتك!» —--------------------------------------------------------------------منظور: جينتا «غوست» دبليو 98أكملت جينتا أخيراً تدريب التاريخ والإشراف الذي أصر عليه اللورد المحقق. وقضت أيضاً عدة أيام في استخدام بصرها الخاص للتحقق من الأفراد والأشياء بحثاً عن علامات الفساد. كانت تفتقد الدردشة مع ساي، لكنها تعلم أن الأمر لن يستغرق طويلاً قبل أن تتمكن من التحدث مع صديقتها مرة أخرى.لا تزال الشائعات تحوم بين رتب الميكانيكوس: أن البرينسپس قامت بإعجاز تقاني سحري آخر على متن هالو. تمنت جينتا لو كانت هناك لتشهد ذلك. منذ الحادث، ظلت البرينسپس منعزلة، ويُقال إنها تعمل على مشاريع شخصية، وفقاً لجدول نوسفير الذي يمكنها الوصول إليه على الأقل.شعر جينتا بنظافة غريبة في رداءاتها الجديدة: حرير مريخي فاخر ومقاوم للبقع ومصبوغ باللون الأحمر التقليدي ومزين بالبرونز. استقر شعار كوليجيا تيتانيكا عبر ظهرها، وطُبعت علامة ليجيو تيمبيستوس على صدرها. من المرجح أن المجموعة كانت تساوي أكثر من كل ما تمتلكه مجتمعة قبل إنقاذها.اندمج نظام واجهة الدماغ المتصلة الجديد الخاص بها مع إطارها السيبراني بسلاسة أكبر مما تجرأت على الأمل فيه. وهي تحمل الآن لقب متدربة موديراتي في ليجيو تيمبيستوس - وهو شرف يملأها بمشاعر الفخر والقلق على حد سواء. كانت حريصة على بدء دراسة المواد التي أعدتها البرينسپس حول عمليات تيتان. سيكون هناك الكثير للتعلم، لكنه كان هدفاً ملموساً يمكنها السعي من أجله.بينما كانت تُرافق للخروج من الظل الأنقى، عبست عندما انحرفت قوات الصدمة عن الطريق الذي كان سيقودها إلى الأرجنت دريك.«عذراً،» قالت، بصوت متردد. «إلى أين نحن ذاهبون؟»توقف قائد قوات الصدمة وألقى نظرة خلفه. «يا سيدتي، لدينا أوامر بمرافقتك إلى تجارب التجنيد. ستعملين كمراقب للمرشحين النهائيين.»أرمشت جينتا. «أنا ماذا؟» أطلقت صرخة خافتة. ونفذة تنبيه سريعة للبرينسپس أكدت ذلك.مع أنين خفيف، سحبت غطاءها فوق رأسها وبذلت قصارى جهدها لتنكمش في طيات رداءاتها بينما كانت تُقاد إلى أسفل نحو الكوكب، باتجاه برج الهايف الشاهق حيث كان أقرانها المحتملون مجتمعين بالفعل.—------------------------------------------------POV: الحارس غريغتذمر غريغ وهو شق طريقه نحو نقطة التجمع المبهمة التي رتبها فيستي. كانت في مكان أعلى ضمن الأجزاء الأكثر ثراءً في هالو ألفوس مما جعله يشعر بالراحة.عندما دخل الغرفة، لمح مجموعة صغيرة مألوفة، بيل، كلانك، فيستي، ودوق، ومن بين أولئك الذين تمكنوا من الحضور، كان هو الأخير في الوصول.«أسمعتم عن هاوند ودابل-داون؟ لقد فقدوا عقولهم تماماً بشراء الأراضي في سيكلادون. سيعيشون على شجرة لعين.» قال غريغ وهو يجلس ويتطلع إلى الجهاز الغريب الذي كان كلانك يجمعه.«لقد سمعنا،» تمتم دوق بينما يومئ هو وبيل تحيةً.«إذن ما هي كل هذه الضجة؟» سألك غريغ وهو ينظر إلى المادة الغذائية الخام الغريبة.«إذن!» انتعش فيستي. «وجد كلانك شيئاً في النوسفير باستخدام تلك الغرسات الفاخرة الجديدة الخاصة به. لقد أثار جنون النبلاء. يطلق عليها اسم الوافل! كان الحصول على مكوناتها أمراً صعباً بسبب الطلب الحالي، لكنني نجحت، وقال كلانك إنه يمكنه صنع صانع الوافل لي باستخدام الرسم التخطيطي العام.»يومئ كلانك. «لقد انتهيت تقريباً. اعطني دقيقتين للتأكد من أن عنصر التسخين جيد.»«الوافل؟» تمتم غريغ، «بعض الأشياء الجديدة؟»«قديم، إن كانت الوثيقة صحيحة. طعام قديم من تيرا،» قال كلانك بخشوع.سخر غريغ. «ما مدى احتمال أن يكون هذا صحيحاً حتى؟»ابتسم كلانك بخبث. «بالنظر إلى أن المؤلف الذي نشر المعلومات هو البرينسپس وبعض مصادرها تتطلب مستويات تصريح عالية لدرجة أنها قد تقتلني لمحاولتها تجاوزها؟ أقول إنها محتملة جداً.»أرمش غريغ ثم أطلق صفراً خافتاً.«حسناً... اللعنة. لا أعتقد أنني تناولت طعاماً تيراوياً قط.»راقب غريغ فيستي وهي تصنع نوعاً من الهريس الرملي في وعاء.. «آمل أن تكون أحوالكم جميعاً على ما يرام؟»«أمورنا جيدة،» أجاب بيل بكتفين مرفوعين.يومئ كلانك. «لائحة، تمت ترقيتي إلى كاهن تقنية كامل وتمت ترقية غرساتي.» قال، مسروراً وهو يلوح بزوائده المساعدة.يومئ دوق. «لا يمكنني الشكو أكثر من المعتاد. تم إنفاق المال بشكل جيد. ماذا عنك، غريغ؟»تأوه غريغ. «انتقلت إلى مكان جيد به هواء أفضل، ولكن عندما حاولت تسجيل ابنتي في مدرسة جيدة، تم تصنيفها من قِبل البيولوجيس أثناء الفحص البدني! طفلتي ليست متحولة لعين!» بصق غريغ. «إنها فقط طويلة مثل والدتها الراحلة، إنها فتاة صالحة تعبد الإمبراطور.»رفع كل من دوق وكلانك عينيه فجأة. «متحولة؟» سأل دوق. «غريغ، ماذا قال البيولوجيس بالضبط؟»فرك غريغ يده على وجهه. «حسناً، كنت متعباً بعض الشيء، جئت للتو من مناوبة مزدوجة،» قال دفاعياً. «قالوا شيئاً عن أمم... ملف عصبي؟»تشارك دوق وكلانك نظرة بينما وضع كلانك السلك الأخير ومرر صانع الوافل إلى فيستي. «سأبحث عنه،» قال كلانك، مستخرجاً جهازه اللوحي.مرر بيل شراباً لغريغ بينما بدأ فيستي بالطبخ. «إذن فقط نحن، أم نتوقع شخصاً آخر؟»«فقط نحن الستة،» قال فيستي وهي تسكب المزيج في الآلة وتغلق الغطاء. في غضون دقائق،เริ่ม الرائحة تنتشر، مما جعل غريغ ينشط.«ستة؟» سأل غريغ وهو يعد الرؤوس.«هل يمكنني الحصول على سكين؟» سأل فيستي، رافعاً يده، وفجأة ظهر ماك-ستابي، ممداً له سكين طهي نظيفاً وجميلاً.قفز غريغ قليلاً. «من دعا ماك-ستابي؟»«أنا فعلت،» قال فيستي متحدياً، «أي شخص يحارب مسخاً مروعاً وينقذ مؤخرتنا هو أمر جيد في كتابي.»«عادل بما يكفي،» قال غريغ، رافعاً يديه ومستنداً إلى مقعده. «آسف، فقط منزعج حقاً لأنني يجب أن أخذ ابنتي طوال الطريق إلى البرج الرئيسي غدا للاختبار.»كان كلانك يتصفح عندما توقف وتحدث، «غريغ... لقد كنت مشغل دبابات بواجهة الدماغ المتصلة الأساسية لعصور، أليس كذلك؟ وكانت زوجتك طيارة؟»نفخ غريغ صدره. «عَمِل أفراد العائلة بأكملها مع المركبات من جانبي حتى جدي الأكبر، وجاءت زوجتي الراحلة من سلالة طويلة من الطيارين.»تذمر بيل. «لا أزال لا أعرف كيف أقنعتها بالزواج منك. كانت تضاعف رتبتك مرتين، وأفضل مرتين، وأكثر ذكاءً مرتين. لا يزال الأمر مؤسفاً بشأن الحادث.»«با، أنت فقط تغار من سحري المارق.» ابتسم غريغ قبل أن يتنهد، «نعم،» ملتفاً إلى كلانك ودوق اللذين كانا يهمسان. «لماذا؟»تجرع كلانك لعابه. «غريغ، تم تصنيف الملف العصبي لابنتك من قِبل الميكانيكوس. ليس لأنها متحولة، بل لأنها تظهر الملف العصبي النادر الذي يملكه شخص واحد فقط من كل عشرة ملايين شخص. هذا الاختبار غدا هو لتحديد من سيتم تجنيده من قِبل البرينسپس!»اتسعت عيناها غريغ، وأطلق «أه» ضعيفة.ألقى بيل نظرة ذهاباً وإياباً بين وجه غريغ المذهول وكلانك الذي كان يطيل النظر إلى جهازه اللوحي بخشوع. «إذن... ماذا يعني ذلك إذا نجحت؟»«حسناً... يعتمد ذلك على مدى نجاحها في التجارب. سيتم اختيار أعلى عشرة بالمئة من المرشحين مع عائلاتهم وعدد قليل من الضيوف أثناء نقلهم إلى الأسطول. يمكن للمرشحين في الفئة التالية إحضار عائلاتهم بأسرع ما يمكن، والفئة التي تليها عائلاتهم المباشرة فقط، وهكذا، ولكن مما سمعت، إنهم يريدون الجودة وليس الكمية،» قال كلانك بخشوع.تعافى غريغ أخيراً وعبس. «لا أعرف ما إذا كنت أريد أن تعمل ابنتي لصالح البرينسپس. لقد دفعت لنا جيداً، لكني أجريت بعض البحث، وما وجدناه كان يساوي الكثير!» تذمر.سخر فيستي بصوت عالٍ، «غريغ، ألا تعرف؟ ألم تقم بالبحث في الفرق الأخرى التي كان لها نفس الفكرة التي راودتك؟» سأل وهي تخرج الدفعة الأولى من الوافل المقرمش وتضعها جانباً.«لا؟» قال غريغ، ناظراً حوله بينما تراجع دوق وبيل.«كنا محظوظين،» شرح فيستي دون أن ترفع رأسها. «أنقذت البرينسپس مؤخراتنا. من الفرق الأخرى التي عادت، ذهب اثنان من كل ثلاثة إلى المحقق لـ... التحقيق، وانتهى أمر معظمهم بالقتل بسبب الفساد أو تحولوا إلى خدام. إما أن أولئك المحظوظين تم محو ذاكرتهم أو تجنيدهم من قِبل المحقق. بدون أجر أو غنائم.»«لقد حصلنا حتى على علامة تمييز طفيفة في سجلاتنا... ربما وصلت إليها قبل أسبوع،» أضاف كلانك بكتفين مرفوعين صغيراً.«لا أحد، ولا حتى المحقق، يريد معارضة البرينسپس. كنت أتحدث إلى شخصين من الموظفين في قصر الحاكم. قبل الغزو، حدث شيء كبير، والآن يمتلك نصف الموظفين هذه الغرسات الدماغية الجديدة البامقة ولا يمكنهم التحدث عما حدث. ليس 'لا يريدون' بل 'لا يستطيعون'. حتى الحاكم حصل على واحدة،» همس فيستي وهي تتابع الطبخ.يومئ بيل، «نعم، سمعت الأخوات المحليين يتحدثن عن عدد منهن اللائي سيتبعن قديستهن الإمبراطورية الجديدة. تلك التي تحرس البرينسپس شخصياً. جنباً إلى جنب مع السكيتاري والأستارتيس.» جلس ماك-ستابي أخيراً وأومئ، متمتماً، «إنها نصل حاد. واحدة يجب تبجيلها وخوفها، ولكنها نصل موجه ضد أعداء الإمبراطورية.»قرص غريغ جسر أنفه. «حسناً! أدرك ذلك، لقد كنا محظوظين وخرجنا بخفة. مع ذلك... دعنا نقول إن ابنتي دخلت في أعلى عشرة بالمئة. ماذا سيحدث إذن؟»«إذن أنت وأي عائلة أخرى ستتمكنون من اتباعها إلى الفراغ. أفضل خمسة بالمئة يمكنهم إحضار مجموعة كاملة من غير العائلات...» قال كلانك، وتلاشى صوته بينما تحولت تعابيره إلى التأمل.هز غريغ رأسه بندم، «أنا كل ما تبقى من عائلة أولدز. كوكب زوجتي المسكين...» رمى نظرة كئيبة إلى الأعلى.«كم علمت روب الصغيرة عن القيادة؟» سأل كلانك.«كثيراً، لم تحصل على أي غرسات خارج بضع إلكتروس. أخرجتها في سينتينل وجعلتها تمشي بها. كانت الفتاة موهوبة بالفطرة!» تفاخر غريغ بفخر.أنهى فيستي الطبخ أخيراً وبدأ في تقديم أطباق من الوافل الساخن، مرشوشة بشراب بلوني الياقوت ومزينة بالفواكه المقطعة. «حسناً! انظروا إلى أعجوبة تيرا! أقدم لكم الوافل!»انغمس الجميع في الصمت، مستمتعين بالطعام الغني والشهي. حتى أن دوق تنهد بعد القمة الأولى. «ممم، يجعلني سعيداً لأنني ما زلت أستطيع تناول الطعام،» مازح كلانك.«هذا لذيذ،» أثنى ماك-ستابي وهو يقطع بعناية قضمات صغيرة ودقيقة ويغرزها بسكين طويل ونحيل.«إذن، غريغ، افتراضياً، إذا كان أداء روب جيداً... ماذا لو ذهبنا معك؟ يمكننا المساعدة في العناية بروب الصغيرة،» طرح دوق الموضوع الذي كان يراود العديد من أذهانهم.رفع غريغ رأسه من طبقه وألقى نظرة حوله. «أنتم... تريدون الذهاب؟ كما تعلمون، قد لا نعود إلى هنا أبداً؟ سننتقل من كوكب إلى آخر، ونواجه مناطق الحرب، وأهوال الفراغ، والزينوس، من يدري.»«سأذهب دون تردد،» اعترف كلانك، «يمكنني شق طريق صعودي كمهندس إنغينسير. قد أحصل حتى على فرصة العمل على محرك ملك.» «يمكنني الذهاب،» قال فيستي بابتسامة. «سمعت أن الطعام على سفينة دراكيوس الفاخرة رائع.»شחר بيل، «كأنني سأسمح لك بالذهاب إلى أي مكان بمفردك. أنت أحمق كبير، بالكاد يمكنك حك مؤخرتك وحدك دوني.»نظر ماك-ستابي إلى السفن في المدار ورفع سكينه. «السفن، من هنا، تبدو مثل سكاكين في الفراغ.»ابتسم دوق، «أنا... لن أمانع المغادرة. قد يكون لدي أو لا يكون لدي جامع ديون عائلي على مؤخرتي. كلمة غنائم طفحتنا تنتشر.»نظر غريغ حوله إلى جميع أصدقائه وابتسم وهو يرفع كأسه، «حسناً، أعتقد أننا ذاهبون إلى الفضاء. لا توجد طريقة ألا تكون طفلتي من المرشحين الأوائل.» —---------------------------------------------------------------منظور: جينتا «غوست» دبليو 98لم تكن جينتا تعلم تماماً ما يجب توقعه عندما وصلت إلى البرج لاختبارات تيتانيكوس. ولكن مع ذلك، فإن ما وجدته لم يكن مشجعاً.كان أحد أول الأشخاص الذين صادفتهم مفاجأة سارة، كاهنة تقنية فيلينيد محبوبة تُدعى نيانكو، مسجلة بالفعل في ملفاتها كواحدة من زملائها الطلاب المرشحين. كانت نيانكو مؤذبة ودقيقة ومحترمة. انحنت لجينتا بلطف ميكانيكوس رسمي، وذيلها مدسوس باحترام، وأذناها ترفرفان بالاهتمام. سلوكها المحترم ونبرتها الجادة جعلتها محبوبة أكثر لدى جينتا. لو كان بقية الفوج واعدين بنسبة النصف على الأقل، لكانوا في وضع جيد.لسوء الحظ، كانت الصغيرة نيانكو هي الاستثناء.كان بقية المرشحين... مروعين.كان العلامة العصبية التي تشير إلى توافقية البرينسپس المحتملة نادرة، نادرة بمعدل واحد في كل عشرة ملايين. كان لدى هالو ألفوس وحدها عدد سكان يبلغ عشرة مليارات نسمة، ومع ذلك فإن المجموعة بأكملها المجمعة في البرج للاختبار بلغ عددها نحو ثمانمائة فقط. مخيب للآمال.قامت بقطع نصف آخر بعد نظرات إلى أرواحهم كشفت عن فساد منخفض الدرجة. لقد قررت مبكراً: أي فساد يعد مستبعداً. من الأفضل أن تكون قاسية الآن بدلاً من أن تصبح البرينسپس مارقة بمحرك أو يتم إطلاق النار عليها في ظهرها.كان المتحولون وأشباه البشر أكثر تعقيداً - حيث يتم تقييمهم حالة بحالة - لكن كان لديها تسامح أعلى مع الاختلاف الجسدي مقارنة بالتنازل الروحي.سقط ثلاثون آخرون أثناء فحوصات توافقية الغرسات الأساسية. لم يستطع بعضهم التعامل حتى مع تجارب الربط النوسفيري التمهيدية. ثم جاءت النكتة الحقيقية: خمسة عشر نفسانياً كامناً. في مجموعة مرشحة مخصصة للأدوار الأكثر تأسيساً روحياً وانضباطاً عقلياً في الإمبراطورية. كانت ليدي كافاليريو هي الاستثناء الوحيد. فكرة أن بشرياً عادياً بقدرات نفسية يمكنه قيادة محرك ملك كانت سخيفة.ثم بدأ الاختبار الحقيقي.وهناك بدأوا في السقوط مثل الذباب.كان جزء مقلق من المرشحين أميين حتى. جعلت جينتا البيولوجيس يوجهونهم إلى تقييمات حل المشكلات الشفوية. النتائج: كارثية. القلة القليلة التي تم ضمها بالفعل إلى الميكانيكوس نجحت بشكل موثوق. جعلها الفشل الجماعي لمعظم الخدم تتراجع.وممع ذلك، مع ازدياد صعوبة الاختبارات وتخصصها، بدأ عدد قليل من المرشحين الحقيقيين في التألق.روب أُولدز، فتاة طويلة ونحيلة ذات هدوء شديد الشراسة، تفوقت في جميع المجالات، مع أعلى الدرجات في الميكانيكا، وقدرات القيادة، وتحمل المنظومة. احتفظت بتعبيراتها في الحد الأدنى، لكن عينيها الساطعتين لم تفوتا شيئاً.ثم كان هناك ويليام أارارك، صبي نبيل ذو ملامح حادة أدى بشكل مثير للإعجاب في شبكات المنطق والتقييمات المكتوبة. جعل الاسم جينتا تتوقف. البحث السريع أكد ذلك. كان ابن أخ بعيداً لحاكم الكوكب. بالطبع.ز0-0م، تقني مبتدئ مغطى بتعديلات غير مصرح بها، سجل درجات عالية في اختبارات الأنظمة العملية. معروف بسجل مليء بالمخالفات البسيطة: «استعارة» المركبات من المستودع، «تجربة قيادة» وسائل النقل المخصصة للإصلاح. متهور، لكنه مبتكر. ربما عبقري. لقد صنفته على أنه غير مستقر محتمل ولكنه مفيد.ثم كان هناك الغريب.صبي صغير متوتر كادت تخطئه في البداية على أنه فيلينيد آخر للوهلة الأولى، حتى أظهر الفحص الجيني تصنيفاً غامضاً لشبه بشر ثعلبي. لم يدرج ملفه سوى 'يب'، ولكن حتى ذلك كان إضافة حديثة.«من أين جاء هذا؟» سألت، عابسة بينما تراجع الملف المحدود.هز البيولوجيس المشرف على الاختبارات كتفيه، وانطوت أذرعته المعدنية بصس. «عُثر عليه في أحشاء سفينة التاجر مورغن. متخفٍ. لا سجلات أخرى.»أدى ذلك إلى إشارة مرجعية متقاطعة. استعلام للمحقق أكد ذلك: سلالة يب الفرعية كانت مصرحة. بالكاد.بغض النظر عن الأصول الغريبة، فقد اجتاز اختبارات رد الفعل، والتزامن، والنمط المعرفي بدقة هادئة وصادمة. كان يرتجف عندما يتحدث إليه أحدهم، وينكمش عند النبرات القاسية - لكنه اندمج مع محاكي المنظومة أسرع من بعض مواليد المصانع. كانت غرائزه حادة، وروحها غير ملوثة. كان لديه إمكانات.من أصل ثمانمائة، نجح العشرات فقط في تجاوز العتبات التي حددتها.ومن بين هؤلاء، عدد قليلاً نادراً فقط، روب، ويليام، ز0-0م، وربما يب، قد يمتلكون ما يلزم للنجاة من التدريب، وتحمل الغرس، والصعود إلى المنظومة.البقية؟ مفيدة بما يكفي للأدوار الداعمة، ورتبة موديراتي على أفضل تقدير. ولكن برينسپس؟ سيستطلب ذلك أكثر من الأرقام، والأسماء، أو حتى الموهبة.سيستطلب النجاة. —-----------------------------------------------------------------منظور: نيكولأنا سعيدة لأنني انتظرت.بعد أسبوع من انتهاء الاختبارات، منحتهم وقتاً للتكيف مع واقعهم الجديد على متن الأرجنت دريك، والاستقرار في الثكنات، وتلقي الجولة الأولى من الغرسات الأساسية. وقتاً للسماح للصدمة بالزوال. كانوا بحاجة إليها. كما سمح لي بإنهاء عملي في إعادة بناء زوج من أرجل دريدنوت الساتورينية.فقط عندما متأكدة من أن أسوأ حالات الارتباك قد زالت، أمرتهم بالتجمع لجميع المرشحين وصولاً إلى إحدى خلجان المركبات الرئيسية.عندما جاءت إشارة الخلو التام لتؤكد تجمعهم، تحركت أخيراً لمقابلتهم.ليس سيراً على الأقدام، بل أُقود سيف الانتقام.يزمجر مفاعل كاستيغاتور بهدف من تحتي وأنا أقوده عبر الأروقة الداخلية. وعندما أصل إلى حافة الخلجان، حيث تقف حشد من المتدربين الخضر يحدقون ويهمسون. أقفز.ننبطح بصوت مدوٍ، وتئن السطح تحت وزننا. يتردد الغبار وموجات الصدمة عبر القاعة. ثم أطلق بوق الحرب.يسقط العديد على الفور وينهارون تحت الضربة العقلية لصدمة المحرك. جيد. دعهم يشعرون بها.مع استمرار صدى الاصطدام، آمر سيف الانتقام بالركوع. تنفتح الفتحة فوقي بصس، وأنفصل عن واجهة العرش. أخرج من الهيكل، مع غطائي المرفوع وأي مي تتربع على كتفي كتمثال فضي غارغويل.أنظر إلى الجميع. صامتة. مذهولة. ما زالت ترتجف. ثم أتحدث. «اسمي نيكول كافاليريو، ابنة إنداس كافاليريو. بالدم والحق، أحمل لقب ماتريارخ منزل كافاليريو.» أرفع رأسي، جاعلة صوتي يرن بوضوح وحزم وثبات. «لا أحد منكم يفهم حقاً ما يعنيه ذلك. ليس بعد. ولكن في الوقت المناسب... ستفعلون.»أبذل قصارى جهدي لإسقاط هالة ما فوق البشر الفطرية وأنا أدفع غطائي للخور، جاعلة إياهم يرمون وجهي وتروس الميكانيكوس على ياقاتي، المعلقة من رقبتي، وتثني أي مي مجساتها بينما أتابع.«أنتم هنا لخدمة الميكانيكوس من خلال أديبتوس تيتانيكوس. وتحديداً، أنتم تخدمون إعادة تشكيل ليجيو تيمبيستوس.» يمر همس عبر الحشد. أتركه يتناثر لفترة قصيرة قبل أن أتابع، مرتفعاً صوتي مع كل كلمة. «اسم تيمبيستوس هو اسم متأصل في التاريخ. كنا في يوم من الأيام ثلث الثلاثي الأسطوري ترياد فيروم مورغولوس - شقيقة مورتيس وإيغناتوم. وقفنا متحدين خلال البدعة. نزفنا من أجل مدينة المغما على المريخ. نزفنا من أجل أسوار تيرا المقدسة. سقط الكثيرون، لكننا لم نسقط.» قبضت يدي، ثم جرفت ذراعي إلى الخارج مثل النصل. «ما تبقى من تيمبيستوس هو شظية، ندبة، منكسرة. والأمر الأسوأ من ذلك، ما زال الخونة الذين حملوا ألواننا يمشيون في هذا المجرة دون عقاب تحت اسم تيمبيستور!»أخذت نفساً، وحبسته، ثم نطقت بالعهد الذي قطعته على نفسي من قبل.«بصفقتي برينسپس سينيوريس، سأعيد بناء ليجيو الخاص بي. أنتم لستم سوى الجيل الأول. لن تكونوا الأخيرين. لن يجتاز بعضكم التجارب القادمة. سيتعثر البعض. سيرتفع البعض. أتوقع - لا، أطلب الأفضل منكم.»أمد يدي وأمرر يدي عبر الهيكل المدرع لسيف الانتقام. «هذا فارس سيراستوس كاستيغاتور. اسمه سيف الانتقام. مقارنة بمحركات الآلة التي قد تقودها يومداً ما، فهو شيء صغير.» أنفت نحو التجمع. «ولكن لا تخطئوا الصغير بالضعيف. ولا تخطئوا معي باللطف. سنحطمكم، ونشكلكم، ونعيد بناءكم.»أترك ذلك يستقر، ثم أسمح بابتسامة ساخرة تعبر شفتي. «ستتدربون. سيتم اختباركم. إذا ظهرت نزاعات، فسوف تُحل في المحاكمات بمجرد أن تكونوا مستعدين. هذه السفينة، التي وضعتها عائلتي، هي بوتقة مثالية. تمت الاستعدادات، وأنا أجمع ما نحتاج إليه. لدي خطط قيد التنفيذ. كل ما عليكم فعله هو التعلم.»أخطو عائداً نحو فتحة قمرة القيادة، مستدارة لكي يتمكنوا من رؤية شعار تيتانيكوس عبر ظهري.«سيصعد تيمبيستوس مرة أخرى. وسواء صعدتم معه أم لا، فالأمر متروك لكم.» أتوقف، دافعاً الصمت ليمتد. «بطريقة أو بأخرى... ستخدمون جميعاً الميكانيكوس والأومنيسيا من خلال ليجيو الخاص بي،» أتسلق مرة أخرى إلى العرش، وتغلق قمرة القيادة حولي، ولكن ليس قبل أن أنادي للمرة الأخيرة. «أهلاً بكم في ليجيو تيمبيستوس، أيها المتدربون.»