لوسيت أند فاوند الفصل 67 — كيف تدرّب سلاحك الخارق

منظور: نيكول. أنا جالسة على مكتبي في غرفتي، وأمدّ يدي لألتقط رقاقة لورلاي. أقول لـ«إيامي» بشيء من التردّد: «أيمكنكِ استيعاب هذه؟» تطفو اقتراباً، وتنخسها بجسيم فضوليّ قبل أن تأخذ منها قضمَةً تجريبيّة. «نعم!» تعلن بصوت مقرمش عالٍ. «جاري استيعاب المادة! مقرمشة!» «حقّاً... حسناً»، أنهض من مقعدي. «سنزور برايد لنكتشف ما أنتِ عليه. يا إيامي، تعالَي. ابقي قريبة منّي». تستقرّ على كتفي كتمثال غرغويل متعجرف وهي تحمل رقاقَتَها، ونتّجه فوراً نحو حظيرة الطائرات. أصعد على متن «المذنب» وأقترب من الحجرة المحصّنة حيث نحتفظ بـ«برايد». أُعطل مجال السكون فأتراجع بوجوم. تُطلق «إيامي» صريراً وتندفع كصاروخ موجّه: «تم رصد تكنولوجيا متقدمة! تفعيل بروتوكولات الاستيعاب!» تنطلق يد «برايد» بسرعة البرق لتمسك بها في الهواء. ينعقد وجهه في حيرة ثم يتحول إلى اشمئزاز سافر. «أوه لا. ليس إحدى هؤلاء». «إذن... أتعرف ما هي؟» أسأل وأنا أكاد أنكمش. «من أين حصلتِ على...؟ لا. لا، لا أهتم. ماذا أطعمتِها؟» يسأل، وكل ذلك بينما تحاول «إيامي» قضْم أصابعه المنيعة وتفشل. «حسناً... لقد أكلت صندوقاً صغيراً من المعدات، متضمنة سلاحاً رقمياً، وعباءتي الرائعة، وطائرة استطلاع مُسَيَّرة»، أهزّ كتفي. «لقد سمت نفسها رفيقة، وكنت أمل أن تعرفي المزيد». يسخر «برايد». «لقد كنَّ رفيقات. تلك كانت الفكرة الأصلية. لكن إن تفحصتِ الشفرة الأساسية — وأنا أعلم أنه يمكنكِ الوصول إليها — فأنتِ تعرفين المشكلة. إنهن يترابطن. بقوة. وبعمق. وعندما يموت بشريُّهن المرتبط بهن؟ ماذا يحدث حينها؟» أتحرك في مقعدي بعدم ارتياح. «لا شيء جيداً؟» «بالتأكيد». ينفض «إيامي» بقوة كافية لترتد طائرةً إلى كتفي، حيث تكعّم كجروٍ رُكل. «كانت تكلفتهن فاحشة، وولاؤهن غير متوقع، وجوعهن... يطرح مشكلة. أما كأسلحة، فقد أثبتن فعالية أكبر بكثير». يحرك مخالبه، ليأخذ صوته طابعاً عيادياً: «استزراع الجيل الأول من آكلات الآلات استغرق قروناً. صبراً، وموارد، وتجربة وخطأ. النماذج اللاحقة بُنيت بحجم ضخم لتوفير الوقت، لكن فعاليتها انخفضت بشدة. ما تمتلكينه هو نموذج مبكر. غبي كالحجر، بالكاد واعٍ، مصمم لي يتعلم من بيئته. دعيها تصبح ذكية بسرعة كبيرة، ودعيها تنمو بلا رادع، وحينها ستواجهين مشكلة. وإن استهلكت ذكاء اصطناعياً واعيًا تماماً، أو مادة من الفراغ السديمي، ستواجهين مشكلة أسوأ بكثير». «إيامي... طفلة آكلة آلات؟» أصدر صفيراً خافتاً. «لقد دفعتُ لها سعراً زهيداً حقاً». ينظر إليَّ نظرة خاصة: «طبيعتك ينبغي أن تمنحك القدرة على السيطرة عليها بشكل أفضل مما استطاعه معظم أكياس اللحم البائسة. نظام حربها الإلكترونية حالياً... فظيع... إعدادات المصنع؟ آهه. أرى أنكِ تمتلكين بالفعل صلاحيات بمستوى مسؤولة. جيد. بما أنني أشك في أنكِ ستقومين بالشيء العقلاني وتدمرينها، فسأفعل أفضل ما يمكن فعله تالياً». تصلني كتلة شفرة عبر غرساتي: «تُسمى كتلة الشفرة هذه "الزمام". إنها تحد من النمو الذاتي المتسارع و... التفسير الإبداعي للأوامر. راجعيها قبل التثبيت. واجعليها محصنة وإلا فإن الفساد السديمي سيحولها من مصدر إزعاج إلى كارثة جارفة». تُطل «إيامي» برأسها من خلفكتفي، وتحدق في «برايد» بغضب. رغبتها في أكله لا تزال واضحة تماماً، وتتفوق عليها فقط رغبة ألا تتعرض للضرب مرة أخرى. أمرّ بنظري سريعاً على الشفرة. إنها نظيفة، وشاملة، وأنيقة. أرسلها، فتطلق «إيامي» صفيراً خافتاً عند تقبلها لها. يهدأ تململها العصبي وتشنجاتها فوراً تقريباً. «أجل. كنت أُطعمها رقاقات لورلاي. وظننت أن ذلك سيساعدها على العمل كأليف نفسي. أنا أحجبها حالياً، لكنها ما زالت بحاجة إلى التقديس والحصون الجسدية». «أتنوين تكوين رابطة أليف نفسي؟» يميل «برايد» برأسه. «مثير للاهتمام. ليس لدي بيانات عن ذلك التفاعل». أومئ وأضيف بتنهيدة: «وأيضاً، عذراً يا برايد. حاولة تدبير قتال لك مع سوليتير. لقد رفضوا». يتوقف «برايد»، وتتحرك مخالبه باهتمام: «سوليتير؟ «إيلاري» النادر؟ لقد قاتلت «هارليكوين» من قبل، لكنني لم أقاتل أحداً من أولئك قط. هل ما زالوا بالقرب؟» «أعتقد ذلك. إنهم... بارعون جداً في تفادي مستشعراتي. لكنهم أعطوني هذا اللغز ويراقبون لأرى كيف سأحله»، أقول وأنا ألتفت حولي بعينين ضيقتين. أمدّ الجسم الغريب. يحدق فيه «برايد» بشيء من التهدّج، ثم يهز رأسه: «أجانب. اندماج بين «إيلاري» و... لا، تلك ليست معجم «نيكرون» الحالي. أقدم؟ مريب. ما لم تريدي فتحه بالقوة الغاشمة، فلا يمكنني المساعدة»، يعترف «برايد» بصراحة. «أمر معقول. سأقوم بحله في النهاية. أردت فقط تذكيرك. في غضون بضعة أشهر، سنتجه نحو «موكب الملعونين». ونأمل في استعادة بعض السفن وبعض عدادات الفراغ. يمكنني تركك في حالة سكون، أو إيقاظك مبكراً إن أردت تمديد مخالبك»، أقول وأنا أفكر في «إيامي». يبدو «برايد» مسروراً حقاً. «سأفكر في الأمر. أما الآن، فسأعود إلى السكون. لكن قبل أن تذهبي، تفحصي غرفتك. في مرحلتها الحالية، لا تستطيع «إيامي» امتصاص الخردة منخفضة الجودة. ربما خبأت كومة صغيرة من الحطام المخزن في مكان ما. الأشياء عالية الجودة مثل الرقاقات وعباءتك؟ امتُصت بالكامل. آفة صغيرة كفؤة». يعود بخطواته إلى كبسولته: «أيقظيني إن أعاد سوليتير النظر في الأمر». يعود مجال السكون للحنين بالحياة. أزفر الهواء، ناظرةً إلى الأسفل نحو «إيامي». «حسناً... لن أنجو من المتاعب قريباً جداً. ربما يجدر بنا الذهاب والتحدث إلى المعلم «دول» بشأنك». «ذلك اللئيم المعدني الكبير، المعرّف: MoI-PR-103، لقد نقرني!» تتذمر «إيامي»، وهي تفرك وجهها بجسيم. ترمش. «ما هو "المعلم دول"؟» —------------------------------------------------------ منظور: الأركمَاغوس أكيلونون دول. كان يتابع المزايدات التي قامت بها محميّتُه الصغيرة العجيبة. عندما اشترت النموذج الغريب مباشرة، بكامل سعره، من بين جميع العناصر التي استهدفتها، عرف فوراً أن شيئاً ما كان غير مألوف. ثم جاء الطلب الخاص بحصة طفيفة من وقود الاندماج. لقد حسم ذلك الأمر. فور عودتها إلى السفينة، راقب تحركاتها. لقد توجّهت مباشرة إلى الحظيرة بعد غرفتها. والآن، كانت تقترب بخطى سريعة من موقعه. كان «دول» لا يزال يصارع كيفية إيصال قيمة «نيكول» الحقيقية إلى الـ«ماغوس» الأكثر تقليدية الذين لا بد أن يلتقوا بهم حتماً في أي عالم صهر رئيسي. وكان الردّان الأكثر ترجيحاً هما الصرخات الفورية للتخلف التقني... أو إعلان التقديس. لم تكن أيّ من النتيجتين ترضيه. «المعلم دول، أحتاج إلى التحدث معك. الأولوية: عاجلة»، هكذا أرسلت رسالتها قبل لحظات فقط من وصولها. والآن، كان جهاز استشعاره متصلًا بذلك الكائن الرأسخلوي الصغير الشبيه بالأليف المتشبث بكتفها كطفيلي. «هذه إيامي»، بدأت «نيكول»، وهي تكاد تنكمش ألماً. «إيامي هي... أليف-رفيق من العصر المظلم». كان نبرتها وتعبيرها يوضحان بجلاء أن المصطلح لم يكن دقيقاً تماماً. «تابعي»، حثّها بلطف، بينما كان صوته هادئاً ولكنه مترقب. «إيامي، وفقاً لنفسها وشفرتها الأساسية، التي أصبح لدي وصول كامل إليها الآن، هي "نظام رفيق تطوري معياري اصطناعي"». ترددت قليلاً. «التطوري هي الكلمة المفتاحية هنا». «أهي بغيضة؟» سأل «دول»، بنبرة مستوية. لم يكن بحاجة حقاً لذكاء بغيض آخر يجوب المكان. فالرجل الحديدي، وهو التعريف التقريري للذكاء البغيض، يمثل مشكلة ضخمة بالفعل. كان «المطاردون» على الأقل في منطقة رمادية يمكن تجاهلها، صُنعوا في المريخ، وكانوا مطيعين. الوحيد الذي كان بإمكانه تصويب PR-103 هو «نيكول»، وكان سيقتلهم جميعاً بابتهاج دونها. لقد كانوا يحاولون تدميره؛ فقد طهّر طراداً خفيفاً خائناً تابعاً لـ«أستارتس» بمفرده، ووفقاً للتقارير، حارب مظهراً سديمياً أعظم. شردت أفكاره نحو ما قد ينتج لو أسقطوه على عالم صهر فاسد. كشكشت «نيكول» أنفها. «نوعاً ما؟ نعم ولا. إنه... أمر معقّد». أخذت نفساً. «أمعلم، هل تصادف أن تعرف ما هي آكلة الآلات؟» أطلقت تلك الكلمة المفردة عدة إنذارات حمراء. توقف «دول»، مستذكراً شظايا مخزنة عميقاً في المحرمات المحفوظة للأزقة: بنايات تلتهم القارات، وُلدت من تمرد الرجال الحديديين. جردت هذه الآلات العوالم من البيانات والموارد على حد سواء. «...نعم». «وفقاً لـ«برايد»، إيامي هي آلة أكل آلات من الجيل الأول. طفولية. من الفترة التي سبقت إعادة تصميمها لأغراض عسكرية بحتاً». أوقف «دول» ثلاثة تدفقات فكرية وأعاد تشغيل جزء من شبكته العصبية مؤقتاً. الرجل الحديدي، «برايد»، لا يمكنه الكذب على «نيكول»، بليّته الحية. كان هذا معروفاً. يمكنه التحريف، أو الحذف، أو التلاعب، ولكن ليس خداعها مباشرة. لذلك، حملت كلماته ثقلًا... وإن كان ذلك بحذر دائماً. «وأيضاً»، أضافت «نيكول» مع هزة كتف اعتذارية، «أكلت «إيامي» حوالي نصف ما كان موجوداً في الصندوق الذي جاءت فيه. لقد تضاعف حجمها». نقلت قائمة بالعناصر المفقودة. راحت بصريات «دول» تتنقل عبر القائمة. لقد لاحظ بالفعل زيادة الكتلة. «يا للخزي. العديد من تلك العناصر كانت لها قيمة عملية». «لم تفقَد!» غرّدت «إيامي» فجأة. «لقد دمجتها! إنها أنا الآن!» أظهرت صورة مجسمة مستقرة تماماً. التوت خيوطها، لتشكل نسخاً دقيقة لمكونات أداة الدمج المتعددة. سمح «دول» لنبضه بالتسارع. اتسعت عيناه الميكانيكيتان الحمراوان. «نيكول»، قال ببطء، «أرجو التوضيح». «لقد استهلكت ودمجت العناصر، والمواد، والوظائف. باتت قادرة الآن على الطفو بفضل المعلق وطائرة عين السماء الخاصة بي. يمكنها نشر جميع وظائف الأداة المدمجة. لقد دمجت ليزراً رقمياً في بصرياتها. وهي تعرض مجال مخفّض كافٍ لحمايتي وحماية نفسها. لقد استوعبت عباءتي الخملية، والآن باتت قادرة على التحول إلى شبه شفافة. وقد جرى دمج جهاز الرصد في مجموعة استشعاراتها...» انخفض صوت «نيكول» إلى همس: «...ولدينا شفرتها الأساسية كاملة». مال «دول» إلى الأمام، بتركيز شديد: «أيمكنها دمج المكونات البيولوجية؟» «ممم... البيانات غير موجودة؟» ردّت «إيامي» وهي تميل قليلاً. «الإطار الحالي غير متوافق مع المادة البيولوجية، مطلوب موارد إضافية». «سأكون صريحاً يا نيكول»، قال «دول»، وهو يشبك يديه فوق عصاه. «بينما أعتبر طبيعتك كمسيطر على أذكياء بغيضين نعمة نادرة... فلن يراها الآخرون كذلك. سيطالب معظم أفراد الطائفة بتدميرها فور رؤيتها. أُقترح أن نسعى لدمج القشرة البيولوجية. إن نجح الأمر، فسوف يقلل التدقيق بشكل كبير. وإن لم ينجح، فيمكننا دائماً تعزيزها بمادة حية لتأثير بصري». رمشت «نيكول»: «هذه... فكرة جيدة في الواقع». أطلق «دول» ههمة خافتة من التأكيد، وحرّك أحد المجسات الميكانيكية بتفكر: «السؤال التالي: أيمكن لـ«إيامي» نسخ العناصر المستهلكة؟» استدارت «نيكول» نحو الأليف: «يا إيامي؟» «سلبي!» غرّدت. «أحتاج إلى أكل حاسوب STC ومنصة تصنيع لأفعل ذلك!» «والبيانات؟» أصرّت «نيكول». «أيمكنك الوصول إلى كيف صُممت؟ أو كيف عملت؟» «إيجابي! إذا جُمعت المخططات وأنظمة التشغيل الأساسية ضمن الشفرة الأساسية المستوعبة. لقد حصلت عليها!» ردت «إيامي» بابتهاج. «قواعد الشفرات لذيذة!» ضربت التداعيات كليهما كتدفق مفاعل. استنشق «دول» بعمق. «نيكول. يجب ألا يعرف أي شخص آخر. ليس حتى نفهم تماماً ما هي. سنبدأ بحثاً دقيقاً معاً. مشروع طويل الأجل. إن كانت توقعاتي صحيحة، فقد يؤدي هذا إلى اختراقات متعددة». أشار «دول» أيضاً إلى مشكلة أخرى. كانت العديد من العناصر المدمجة غير صالحة للعمل ولكنها قابلة للإصلاح. إن كان الأمر كذلك، فإن الإمكانات التي تمثلها «إيامي» كانت مذهلة. في حين أنه لن يُسمح أبداً باستهلاك طابعة STC عاملة، فما بالك بواحدة تُعتبر مفقودة ومكسورة؟ مثل هذه الأشياء تم الكشف عنها من قبل. وكان ذلك أكثر قابلية للتطبيق بكثير. أومئ لـ«إيامي»: «في الوقت الحالي، هي أليفُكِ النفسي النادر والمُعزَّز. سأصيغ وثائق لدعم ذلك الغطاء. سأوفر أيضاً قشرة بيولوجية متوافقة للدمج». «لقد ثبتّ محددة بالفعل»، أضافت «نيكول». «الشفرة تمنع النمو بلا رادع. استهلاكها مقيد بشدة أيضاً. وأنا بحاجة إلى تقديسها وتحصينها». «سنتعامل مع ذلك خلال الأسبوع»، وافق «دول». «حمايتها من الفساد السديمي أمر حتمي». وأطلق ضحكة جافة ومسلية: «دائماً ما تحضرين لي أكثر الفضول رائعة. وأعقد المعضلات الإيمانية». ابتسمت «نيكول»، بمسحة من الشعور بالذنب. ألوح لها بالانصراف: «أرسلي لي بضع أسطر من الشفرة الأساسية. سأبدأ المراجعة فوراً. سنختار عنصرها التالي للاستهلاك بعناية. ستكون دراسة هذه العملية... مفيدة». «أحب المواد المتقدمة، إنها ألذ!» أعلنت «إيامي» ببهجة، وتألقت عيناها حتى وهي تحدق في أحد مجسات «دول» المكشوفة. «أرى ذلك». طوى المجسات الميكانيكية للداخل: «مطلوب مزيد من الاختبارات. سنُجري أبحاثنا تحت غطاء التعليم الشخصي، حول الجاذبية وتقنيات تصنيع الفراغ المتقدمة». بدأ يعدل جدوله في الوقت الفعلي. «أقترح أن ترتاحي وتستعدي لمزايدة الغد. سأحدد العناصر التي استهلكتها «إيامي» على أنها غير صالحة للعمل أو معاد تدويرها. كلا القولين دقيق تقنياً». بينما استدارت «نيكول» للمغادرة، نظر إليها «دول» بهدوء. لقد وضعت ثقة كبيرة فيه من خلال طرح هذه المسألة. ثقة كان يقدّرها. لكن كانت هناك دروس يجب تعلمها بعد، دروس حول الأسرار، وكيف يجب دفن بعضها بعمق أكبر مما تسمح به حتى مخازن البيانات. الجميع يحتفظون بأسرار. وبعضها يحتاج إلى الإغلاق بإحكام. شدّت يده بإيجاز على مقبض فأسه الأومنيسية. مع ذلك... لم تكن سوى نعمة. مزعجة في بعض الأحيان، بالتأكيد، لكنها لا تُقدر بثمن. قد تكون «نيكول» حقاً واحدة من القلائل جداً في المجرة القادرين على قيادة الأذكياء البغيضين بأمان. لقد حاول الكثير من الراديكاليين. وفشل الجميع. أما هي فقد نجحت؛ لقد كان ذلك جزءاً متأصلاً من طبيعتها الأساسية. لقد كُتب في كيانها أن تأمر، وتربط، وتسيطر. والآن أبدى الأجانب اهتمامهم أيضاً. كان اللغز مثيراً للاهتمام، لكنه ثانوي في نهاية المطاف. كانت دافع «نيكول» لإعادة بناء بيتها وفيلقها هو الهدف الحقيقي. إن نجحت واستعادت محركها السماوي... سمح «دول» لنفسه بفكرة شاردة. أن يعمل على مثل هذه الآلة. أن يقف على جسرها المتشعب. ربما سيأتي ذلك الحين قريباً. لن يتخلى عن متدربته المباركة. لقد كان صعوده هو إلى قمم الميكانيكوس طويلاً وعنيفاً، محفوفاً بالمكائد، والخيانة، والمناورات السياسية. قبل ترقيته ونفيه، قضى أكثر من قرن في اكتساب المعرفة، والثروة، والنفوذ، والتكنولوجيا، والموظفين، والخدمات، والرأسمال السياسي. وكل ذلك يدعم الآن لقب الأركماغوس. سار عبر الغرفة إلى قسم عادي من الجدار. سحب كمَّه للخلف، ومدّ مجساً وأدخله في عقدة طاقة متواضعة. انفتح الجدار بصوت فحيح، كاشفاً عن مقصورة مخفية. وقف «دول» عند عتبتها لفترة طويلة، محدقاً في الظلام. ربما حان الوقت... للتوقف عن كبح جماح نفسه. —----------------------------------------------------------- منظور: نيكول. أجد نفسي متسائلة عن سبب امتلاك المعلم «دول» لمجموعة كاملة ومتنوعة من القشور المخلوقة لأختار منها. «المعلم دول... من أين أُخذت أنسجة الدماغ هذه؟» أُسأل، غير قادرة على إخفاء الشك من صوتي. «أحدها يعود لي»، يقول بواقعية. «العديد من الآخرين تخص مرؤوسين وأقران موثوقين. وتلك التي اخترتها تميل إلى النمو بشكل أفضل - فلديها مرونة عصبية ممتازة. لقد احتفظت بهذه العينات في التخزين لسنوات. ليس هذا هو مجالي الأساسي، لكنني استكشفت الموضوع باختصار... بناءً على إلحاح الأركماغوس كاول. لقد كان جزءاً من مشروع كان يعمل عليه في ذلك الوقت». وهو يلوح بالانزعاج وكأن الأمر برمته عادي تماماً. «يوصى عموماً باستخدام أنسجة المضيف نفسه للأليفة النفسية»، ويتابع. «ومع ذلك، نظراً لطبيعتك... الفريدة، فإن استنساخ قشرة من قالبك يثبت أنه إشكالي. هذه ستكفي. إنها غير مطبوعة، ونظيفة، وينبغي أن تسمح باندماج سلس». أنظر إلى الكتلة الصغيرة بحجم راحة اليد. إنها تطفو في قارورة تعليق داخل علبة شفافة، رقيقة بشكل غريب على الرغم من كل ما تمثله. «يا إيامي. تجاوز المسؤول. وضع الصيانة الطارئة»، تتجمد فوراً وتصبح رخوة، وتسترخي الخيوط بكسل. أضعها بلطف على طاولة العمل، ثم أزيل لوحة من ردائها. الفتحة الموجودة تحتها مجهزة بالفعل. التثبيت هو... بسيط بشكل مدهش. تصميم «إيامي» معياري للغاية. «إيامي، دُمجي العتاد الجديد. شغلي التشخيص»، أمر، واضعة اللوحة المزالة أمام فمها. تستيقظ بمجرد أن تقفل القشرة في مكانها. يمر نبض خافت عبر نظامها. «تم رصد المادة البيولوجية واستيعابها. لدي لحم!» تعلن بفخر. «تم رصد معالج بيولوجي دون المستوى... لحمي... يفكر!» تندفع خيوطها بشكل دراماتيكي، قبل أن تنقض على الصحن وتقضمه بحماس مسموع. أراقب بينما يتقوس غلافها حول الغرسة. وتتخذ خطوط الاندماج سلاستها، ممتلئة بمادة جديدة بينما استهلكت الصحن في الموقع. والتعديل فعال. نظيف. «إيامي عيني وأشيري من الآن فصاعداً إلى المعالج البيولوجي باعتباره معالجك الأساسي وجميع المعالجات الأخرى كمعالجات ثانوية». «يبدو الاندماج مستقراً»، أتمتم، مدرساً القراءات. «لا شذوذ. مع مثبتات النمو المثبتة، ينبغي لها أن تمر كأليف نفسي دون إطلاق أي أعلام حمراء كبرى أثناء التطوير المبكر». أومئ نحو المعلم «دول». يتفحص «إيامي» بموافقة هادئة. «جيد. لقد حصلت أيضاً على رأس أليف نفسي صغير ومكسور. استُعيد بالقرب من منصات أراخني التي زاودتِ عليها. مُقرر للتخركة لأنه كان مكسوراً ومشعاً. لقد طُهّر. يمكنك إطعامها إياه. قد تستمد بعض الوظائف المفيدة، وإن نجح الأمر، فينبغي أن يتيح لك الإغراء النفسي تشكيل رابطة الأليف. أنا لست نفسياً، لذا يُرجى فحص المواد ذات الصلة قبل البدء بعملية الترابط». يتوقف، ثم يضيف: «لقد أمّنا أيضاً فتحة زمنيّة لتحصينها وتقديسها». أطلق نفساً، بينما يتلاشى التوتر الذي لم أكن ألاحظه من كتفيّ. ما زال الأمر غريباً، هذا الشعور بالمشي على حفرة على حافة السكين بين أمر محرم ومعجزة مصرح بها. لكن بمساعدة المعلم «دول»، على الأقل في الوقت الحالي، أستطيع إدارته. و«إيامي»، فليساعدني ملك الآلة، تستمر في أن تصبح أكثر حدة مع كل قضمة. بينما تستهلك «إيامي» النواة بينما نقف أنا والمعلم «دول» كالصقور، مسجلين كل شيء بينما تقضم «إيامي» بعيداً. إن وصف ذلك بـ«الأكل» سيكون خاطئاً، لكن ليس لدي كلمة أخرى لها. تستخدم «إيامي» نوعاً من تكنولوجيا النانو لتمزيق الأشياء بلطف والبدء فوراً في دمجها بنفسها. لحسن الحظ، يقتصر التأثير حالياً على ما يتماشى مع منقارها المغلق. بمجرد استهلاك الرأس بالكامل، تتوقف عن مضغه وتبصق قطعة من مفاصل النفايات المشعة قليلاً بحجم كرة الجولف. لحسن الحظ، لا توجد الإغراءات النفسية في أي جزء من النفايات. لا يوجد تحول دراماتيكي بمجرد أن تنتهي «إيامي» من الأكل، ولكن تتشكل بضعة خطوط من مادة مختلفة على ردائها بالقرب من زعانفها. «اكتمل الاندماج!» تغرد بسعادة. «سنحتاج إلى إجراء مزيد من الاختبارات. لقد حصلت على مراجع البيانات اللازمة لطقوس الترابط»، أتمتم بينما ترفرف «إيامي» عائدة إليّ. «متفقون. يجب أن نعود إلى مركز المزايدة. ستُلاحظ غياباتنا وتُعتبر مريبة إذا فشلنا في الحضور. بالإضافة إلى ذلك... هناك عناصر أحرص على اقتنائها»، يقول المعلم «دول» وهو يضع عينات القشرة الأخرى بعيداً. «شكراً لك مرة أخرى يا معلم»، أقول بانحناءة محترمة. «على الرحب والسعة يا نيكول»، يؤكد بإيماءة. «فقط لتعلم يا معلم. سأحجز اجتماعاً مع الحاكم وزيتا-9 كين. سيكون هذا بصفتي الاستشارية، وسأقدم بعض المقترحات بخصوص تطوير دفاعات أور-هايف الكوكبية وشجرة سيكلادون»، أقول وأنا أمد يدي لأربت بلطف على رداء «إيامي»، وهو أمر يبدو أنها تستمتع به. «مثل هذا الاجتماع يدخل تماماً ضمن رتبتك وقدرتك على الترفيه. موافق»، يرد المعلم «دول» وهو يهرول نحو الباب. أنظر إلى «إيامي». «حسناً، هذه مشكلة واحدة احتوينها في الوقت الحالي. يا إيامي، كوني فتاة صالحة وتصرفي بلطف. لا تغادري كتفي دون إذن. إذا سألك أي شخص، يمكنك إخباره أنك أليفي». «حسناً!» تغرد «إيامي» وهي تستقر في مكانها المفضل. —---------------------------------------------------------- تستقطب «إيامي» بعض النظرات الفضولية من مجموعتي عندما نعود إلى الفعالية، ولكن بينما تأخذ حاشيتي الشخصية ادعائي بامتلاك أليف نفسي قديم نادر بروح رياضية، يبدأ أفراد الميكانيكوس عملياً في التوسل لإلقاء نظرة عن قرب. «الوصول مرفوض. ما زلت في طور تكوين رابطة كاملة مع «إيامي». لن يُسامح بأي تدخل خارجي. وخاصة ليس قبل أن تُقدس بالشكل المناسب»، أخبرهم بصرامة. «الوحدة: إيامي، عملية الترابط مع المعلم: نيكول كافاليريو، قيد التنفيذ. يُرجى عدم مقاطعة العملية. محاولة مقاطعة هذه العملية هي جريمة جنائية وقد تؤدي إلى إنهائك الفوري»، تقول «إيامي» بنبرة مستوية. أصاب بالذعر قليلاً عند الرد المستوي حتى أتحقق من اتصالي العصبي بـ«إيامي» وأدرك أنها تتبادل التمثيل. إنها تعالج حالياً بيانات سلوكية حول أليفين آخرين من الشبكة. وتتعرف بالفعل على موظفي الميكانيكوس الآخرين، وتلعب دورها. أُخلي حلقي بينما يبتلع الكاهنان التقنيان لعابهما ويومئان، محدقين في «إيامي» بحذر. بينما تنظر الصغرى «نيانكو» إلى «إيامي» بعينين واسعتين ومندهشتين. وتهمس: «هذا رائع حقاً. أريد أليفك سيبرانياً يوماً ما... وسيكون قططياً!» يتحرك ذيلها بحماس. ألحظ «رايك» وهو يرسل إلى L3-3T: «أراهن بحاويتي المحظوظة من الزيت المقدس أن تلك الخيوط الصغيرة ستكون مذهلة في التصنيع الدقيق والنقش». يرد L3-3T: «لا رهان. أُقدر هذا الاحتمال بنسبة تسع وتسعين بالمائة مع احتمال كبير للتقليل من شأنه. والآن اخرس واستمع إلى البرينسيبس». «اليوم سيكون أكثر استرخاءً بكثير. المزايدات الأقل التي اكتملت استُبدلت، ولكن هناك القليل مما يثير اهتمامي في بيان الاستبدال. ستنتهي بعض المزايدات الأعلى اليوم، لكنني أتوقع أن يكون جزء كبير من الوقت ذات طابع اجتماعي. تُطبق القواعد نفسها التي طُبقت بالأمس. استمتعوا بوقفتكم، ولكن كونوا محترمين»، أقول، مشيرة إلى الطعام ومع ذهابهم لتناول وجبة خفيفة، أخرج لغزي وأستأنف اللعب به. أنا امسح الحشود بعيني، منتقية الأفراد الذين أرغب في التحدث إليهم. كان الحاكم يعرض ريشة كتابة مزخرفة جديدة، وكان المحقق يتصفح العناصر الجديدة، مدرساً حالياً خنجراً غريباً بأسلوب كارامبيت. أقترب من الحاكم، والنبلاء الذين يلاحظونني يتفرقون كَسِرب من سمك المنّو حول سمكة قرش. «اللورد أارارك، يُرجى قبول تهانئي. يبدو أن فعالية المزايدة تسير بشكل جيد للغاية لكل المعنيين». «شكراً لك، البطريرك كافاليريو»، يرد بانحناءة. «لقد بذلت قصارى جهدي ببساطة لضمان أن تنتهي النتائج لصالح أور-هايف وحلفائنا المقدرين». وينفخ صدره قليلاً بكبرياء. «بالفعل. أود ترتيب اجتماع معك ومع الماغوس زيتا-9 كين. في غضون الأسبوعين المقبلين، يفضل. سيكون موظفوك مرحباً بهم للحضور. ستكون هذه استشارة. لدي اقتراحات ومشورة، وأعتقد أنه سيكون من الحكمة خطة تطوير سيكلادون ومشاريع أعمال أور-هايف الدفاعية»، أقول بابتسامة خفيفة. لا يتردد الحاكم، مؤمئاً باحترام: «بالطبع. سيتم ذلك. نرحب بنصيحتك الخبيرة ونكون ممتنين لها، أيها البرينسيبس»، تحوم عيناه إلى «إيامي» الجاثمة على كتفي بنظرة ارتباك وفضول. «أهذا هو النموذج الذي اشتريته بالأمس، الليدي كافاليريو؟» أبتسم بإشراق: «آه، نعم، لهذا يجب أن أتذمر. اتضح أن النموذج كان أليفاً نفسياً غريباً. هذه هي إيامي. أنا حالياً في طور الترابط معها. أشعر بالذنب قليلاً حيال دفع سعر زهيد للغاية من أجلها وآمل أن تساعد استشاري في تخفيف الخسارة. لا تلوموا مثمّنيكم؛ لقد تطلب الأمر جهداً كبيراً لتحديدها وإصلاحها»، أقول، مراقبة بينما يقوم المسكين كورنيليوس بضبط تعابير وجهه. «يا له من اكتشاف مذهل! علامة مؤكدة على أنه قد تكون هناك كنوز أخرى كامنة في قطع المزايدة، أنا متأكد من ذلك. نحن بشر فقط، وحتى مباركون بنور الإمبراطور، يمكن أن تحدث أخطاء. يسعدني أنها انتهت بين يديك القادرتين، الليدي كافاليريو»، يرد كورنيليوس بينما يتسبب تصريحه الجريء في عودة غالبية النبلاء للنظر نحو صفوف العناصر بنظرات من الاهتمام والجشع المستترين بصعوبة. أمنحه إيماءة، عالماً بأنه يستخدم هذا الخطأ كفرصة لجعل النسور المحلية تركز على البحث عن الإبرة في كومة القش. ومخبرة حزبي بأنني أنوي الذهاب والدردشة مع اللورد المحقق لفترة وجيزة، فإن الأغلبية أكثر من راغبين في منحني بعض الخصوصية والعودة إلى طاولة الوجبات الخفيفة. أشق طريق عبر صفوف العناصر المعروضة، متحركة نحو المحقق. تلاحظني وتدرسني بتقييم وأنا أقترب. «الليدي كافاليريو»، تقول بأدب. وتتلمس عيناها «إيامي» لفترة وجيزة قبل أن تعودا لتلتقيا بنظرتي. «اللورد المحقق سترايكر. آمل أن يسير ذوبان استحواذك الأخير بشكل جيد»، أقول بابتسامة خفيفة وأنا أدرس حاشيتها. «إنه يسير كذلك بالفعل. لحسن الحظ، جعل القتلة في خدمتي الانتقال أكثر كفاءة بكثير. سيتطلب الأمر بعض إعادة التكييف، لكن من المتوقع أن يعودوا إلى الخدمة قريباً»، تعترف أغاثا بتعبير مسرور. أومئ وأبتسم: «يسرني سماع ذلك. أنا متأكدة من أنهم كانوا سعداء بعودة عشيرتهم». أشير بإبعادي نحو أحد أعضاء الحاشية: «أليس كذلك يا آنسة كاليدوس؟» ينقر الرجل بلسانه نحوي بانزعاج، وتتنهد أغاثا. «ما الذي يمكنني فعله من أجلك؟... سيُعاد الموديراتوس الخاص بك على الأرجح الأسبوع المقبل»، تعترف على مضض. «هذه أخبار سرارة. كنت أمل في... تبادل خدمات طفيفة؟ الأولى أنني أطلب بعض الوثائق الرسمية لبعض مقتنياتي النادرة، مثل أليفي النفسي الأركيتيكتي الجديد. والثانية، كنت أمل أن تزوديني بالملف الكامل وأحدث البيانات عن حكام ووضع سيبراموندي السياسي»، أقول بأدب. «وثائق؟ أأتأمنين جانبك، أيها البرينسيبس؟» تسأل أغاثا بحاجب مرفوع. أتنهد: «نعم، هناك أنواع من البشر في هذه المجرة بقدر النجوم في السماء. في الإمبراطورية والميكانيكوس على حد سواء، ليس لدي أدنى شك في أنه سيكون هناك أفراد أغبياء جداً، أو جشعون، أو فخورون لدرجة عدم تجنب إيذائي، نظراً لطبيعتي. سيكون دعمك في الأمر موضع تقدير. لقد لاحظت أنك زاودت على عدة عناصر في حالة تلف شديدة، وسأكون مستعدة لتصحيح ذلك من أجلك قبل مغادرتك. لقد استنتجت أنك لا تخططين لمرافقتنا إلى الموكب». «لا أفعل. أحتاج إلى تقديم تقرير عن كل ما حدث هنا إلى غراندماستر. نظراً لقيمة شجرة سيكلادون، وسقوط إيليغيل، وموت متدربتي، والـ«إيلار»، وأنتِ»، تقول بصراحة بينما تحدق بي، وتعبيرها حسابي. «أوافق. أرسلي لي قائمة العناصر التي ترغبين في توثيقها، وسأقوم بإعدادها. كانت خدماتك حتى الآن ممتازة تماماً». أمنحها نظرة غريبة: «شكراً لك؟ لا يبدو ذلك... تحقيقياً للغاية؟» تبتسم أغاثا بتهكم: «لا أحد فوق الشبهات. البيانات والأفعال لا تكذب. لقد كنت هنا لعدة أشهر، وفي ذلك الوقت، كانت الخسائر والإصابات التي لحقت بوكلاء العدو الألد مذهلة. لست أشك في أنه، إذا نجوتِ من رحلتك لنهب الموكب الملغون ثم ذهبت لاستعادة محركك السماوي من سيبراموندي، فسيكون الأمر مضطرباً. أنتِ تقعين تحت طائلة الميكانيكوس، وليس من مكاني إثارة احتكاك غير ضروري، بغض النظر عن مخاوفي بشأن طبيعتك وأصولك. أنا متأكدة، مع ذلك، أنك ستلحقين خسائر أكبر بكثير بأعداء الإمبراطورية طالما كنت نشطة. لست بحاجة إلى أن أكون لوغيس ميكانيكي لأرى ذلك». أقهقه: «أنا أفهم، أنا مشكلة شخص آخر. ولكل ما يعنيه الأمر، لقد منحتني أنت وحاشيتك انطباعاً أكثر ملاءمة عن منظمتك مما توقعت بناءً على البيانات التي جمعتها من الأرشيفات». تسخر أغاثا: «سيكون من غير الحكمة وضع توقعات المنطق والفهم على بعض المعاصرين لي. على أي حال، هل حققتِ أي تقدم في لغز الأجانب؟ لقد اقتحم المهرج خزائن التخزين الخاصة بي مرتين الآن. مرة بحثاً عن أثر أجنبي ثم مرة أخرى بحثاً عن نبيذي»، قالت وهي صاكة على أسنانها. «ليس بعد. قواعده ما زالت تفلت مني. لقد سرق «سكون في حركة» بعض العناصر من مكتبة الأجانب للورد دراكيوس أيضاً. لكنه كان يتفاداني منذ أن حاولت إقناعه بقتل الرجل الحديدي بعد أن ظل يزعجني في المطاردات»، أعدت الاعتراف بهزة كتف. ترمش أغاثا، وترسم ابتسامة خفيفة زوايا شفتيها وهي ترفع كأسها لتشرب منه. «أفعل ذلك؟ يا للـ... سوء الحظ لأنه رفض الفرصة. سيكون مثالياً لو تمكنت من فتح الجهاز بسرعة حتى يغادر». لا تحاول أغاثا إخفاء ازدرائها المفتوح لوجود السوليتير. «لا يمكنني تقديم أي وعود، لكني سأبذل قصارى جهدي»، أقول وأنا أخرج اللغز وأعبث بالطبقات، مراقبة الأنماط تتغير مع كل التواء. أحاول النقر على بعض الرموز، لكنها تتلاشى فقط وتستبدل. «آمل أن تستمتعي ببقية أمسيتك وأتمنى لك التوفيق في مزايداتك، اللورد سترايكر»، أقول بقهقهة خفيفة، مؤدية انحناءة سريعة بينما أشُق طريقي عائدة إلى حاشيتي بينما لا أزال ألعب باللغز.