لوسيت أند فاوند الفصل 64 — هدية محيرة من ملك ضاحك

في لحظة واحدة، كنت أتفقد الأضرار التي لحقت بالنفق، الخرسانة المسلحة المتشققة، الكابلات المكشوفة، ورائحة البروميثيوم الكريهة، وفي اللحظة التالية، أطلق روح الآلة الخاص بجهاز الاستشعار تحذيراً هادراً. أتجمد في مكاني. سفينة الهالك لم تُطَهَّر بالكامل بعد. أعلم أن هناك أعداء ما زالوا يتربصون في أعماقها. لكن هذا بدا… مختلفاً. شيء آخر يتربص بي. قشعريرة تسري في مؤخرة عنقي. في البداية، مجرد ظلال ومخطط يلتصق بالسقف، مقلوباً على طول أنبوب صدئ. صامت. بلا حراك. يختفي اللحظة التي أرف فيها جفني. ثم ومضة حركة في الأعلى. شخصية محنية حيث لا تملؤها النور. تختفي حين ألتفت برأسي. شخصية أخرى لم تصدر صوتاً. بلا نفس. سوى ثقل نظرة - حضور يضغط إلى الداخل. ومضة شكل حيث لا ينبغي أن يوجد شيء. ثم صار هناك ببساطة. لم يكن يمش. لم يكن ينتقل آنياً. لم يصل. بل تجسد. كأن الواقع قد خُدع فنسي أنه لم يكن واقفاً في ذلك المكان طوال الوقت. شخصية نحيلة ترتدي أداءً من الأردية المزركشة، بنقوش مؤلمة للنظر إليها، تقف في وسط الحرم. وعلى وجهه قمع يرتسم عليه تكشيرة ساخرة وغير لطيفة - إنه سوليتير من مسرحية الصيحة المفاجئة، إن لم أكن مخطئة. «أه، جيد،» يتمطى السوليتير، بصوت ناعم كمسبحة رطبة، «أنت ما زلت على قيد الحياة. كنت أراهن عكس ذلك.» يتحول الهواء إلى رصاص، ويشرع حراسي في رفع أسلحتهم. لا يملكون الوقت لإطلاق النار قبل أن يستقر شيء ما في مكانه. أتلفى حولي وأدرك أن كل من خلفي قد أبطئت حركتهم إلى حد الزحف بفعل نوع من التأثير الزمني أو حقل جمود ضعيف. حراسي ليسوا متجمدين تماماً، ليس حقاً. يد «سيلفرووكر» تزحف نحو سلاحه الجانبي ببطء جليدي. «أنا السكون في الحركة،» ينحني بانحناءة عميقة، مسرحية وذات طابع مهين. «لا بد أنكِ الأمبريبس! أنتِ أصغر مما توقعتُ.» يقطر صوته استياءً. «هل لديكِ أي فكرة عن المدة التي قضيتها في البحث عنكِ؟» لا أرد، وبدلًا من ذلك، أحاول حساب مسارات إطلاق النار، لكن الأمر يشبه محاولة تصويب النقطة نحو الدخان. تحوم يدي نحو المسدس الموجود على وركي. «عشرة آلاف سنة،» يقول بصوت مسطح. «آلاف السنين، أطارش خلف اسم وشظية من نبوءة - وكل هذا لأنكِ أخذتِ قيلولة.» يبدأ في التجول حولي بخوتة سريعة بشكل مدهش، وكل خطوة تصدى صدى أعلى بكثير مما ينبغي. «لقد مررت عبر ثلاثة عشر سفينة عالم ضائعة، ورقصت خلال ثلاث عصابات حرب تزيشية، وقضيت قرنين من الزمن عالقاً داخل عالم عجوز، وأوه نعم، تعرضت للتمزيق مرة واحدة من قبل كوستوديان مرتبك ظن أنني هلوسة. لقد تحسنت.» يتوقف، ويحدق بي بغضب مسرحي. «وأين كنتِ أنتِ؟» ينحني مقترباً. «مفقودة. في. الجمود. وطوال الآلاف السنين الأخيرة، كل ما كان عليّ فعله هو الانتظار.» يلوح بذراعيه على مصراعيه بشكل مسرحي. «طافياً عبر الإيماتيريوم مثل نكبة سيئة في قبو مقفل! لمدة سبعة آلاف سنة! تتبعت صداكِ إلى الماضي! طاردت اسمكِ عبر رموز أورْك وقوائم عبيد دروكاري! الكثير من السجلات الرقمية المجزأة المخفية من قبل Adepts ذوي الأردية الحمراء ومسارات أوراق الإداريين. وطوال ذلك الوقت كنتِ تقيلين!» أتخلى عن محاولة حساب حلول التصويب وبدلًا من ذلك أسحب مسدس الليزر الخاص بي بسرعة وأوجهه نحو وجهه. «نعم، نعم، وجهي بندقية الليزر إلى الرسول، فهذا يجعل الأمر أكثر دراماتيكية - والخطاب أكثر توتراً،» أضغط على الزناد، لكنه يتفادى، والحركة طفيفة جداً لدرجة أنها تبدو طبيعية تماماً بينما تطير الطلقة متجاوزة قناعه، وينيرها البرق لفترة وجيزة. «أنت مخلوقة صغيرة شرسة ومثيرة للاهتمام،» يلوح بيده بازدراء وكأنه يزيل دخاناً من على خشبة مسرح. «لكن هذا الجزء من المسرحية مكتوب مسبقاً، كما ترين.» يهز إصبعاً مغطى بقفاز في وجهي، إشارة واحدة توبيخية. السخرية أثناء الحركة. أطلق النار مرة أخرى. هذه المرة، تخترق الطلقة جبينه مباشرة، ولكن بدلاً من أن يموت، يتموج شكله مثل سطح بركة هادئة أُزعِعَت. رد الفعل الوحيد الذي يقدمه لي هو تنهيدة بطيئة ومسرحية ومتعبة، كأنني أفسدت للتو بروفة فستان. أطلق النار للمرة الثالثة. هذه المرة تصطدم الطلقة بلمعان متموج في منتصف الهواء، يمتصها حقل عاكس لم ألاحظ تفعيله. ينكسر الضوء من حوله مثل الزجاج الذي يلتقط الأضواء الكاشفة للفصل الأخير. «أرجوكِ،» يقول، وهو ينفض غباراً وهمياً من صدره، «امتنعي عن مزيد من المشاركة الجماهيرية.» يمشي نحوي، ببطء وتعمد. كل خطوة يتردد صداها مثل التصفيق من جمهور غير مرئي. ليس مدوياً، بل مؤدباً. أشعر به أكثر مما أسمعه، يقرقع خلف أسناني. ثم يتوقف ويميل رأسه. هناك شيء عتيق في حركاته، شيء متعب تحت القناع المرسوم. «عشرة آلاف سنة،» يقول بهدوء. «عشرة آلاف سنة من أجل نكتة ختامية واحدة. وما زلت لا أعرف كيف تُلقى.» يهز رأسه. الإشارة بشرية تقريباً. «هل لديكِ أي فكرة عن عدد الطرق المسدودة التي تعثرت فيها للعثور عليكِ؟ عن عدد مون-كي الخاطئين الذين اضطررت لتحملهم؟» يبصق كلمة مون-كي بحقد. «أنتم تبدون جميعاً متشابهين في الظلام.» «نص معيب، صفحة مفقودة… لكن اللحظة قد حانت. لحظتكِ. إشارتكِ،» يكتسح عباءته جانباً بإشارة ليست حقيقية تماماً، سلسة ومدروسة. من الطيات، يضيء شيء ما إلى الوجود. «خذي وسيلتكِ الدعائية.» يرميها بتألق مسرحي. ألتقطها بدافع الغريزة. إنها حاوية بسيطة مصنوعة من الخشب البسيط، بلا زخرفة باستثناء ربطة عنق فضية مربوطة بدقة فوق الغطاء. أقطب جبيناً. حواسي لا تكشف عن شي. لا حقد. لا تلوث نفساني. لا روح آلة تتحرك في الداخل. إنه فراغ، صامت وخامل. بحذر، أفتح الغطاء. في الداخل يكمن شيء صغير وغريب. شكل ثماني الأوجه من مواد ملتوية. نوكتيليث. عظام العُقبان. وشيء آخر... شيء يقاوم التصنيف. هرمان رباعي الأوجه، قاعدة إلى قاعدة، يربطهما شريط من سبائك غريبة. التصميم لا يخطئه البصر: إنه يرد صدى الأشكال القديمة الموجودة على حصون بلاكستون. تومض الرونيّات الخضراء عبر سطحه، تختفي وتعاود الظهور متناغمة مع نبض بطيء. إنه أبرد من أي معدن ينبغي أن يكون. وأخف مما يبدو. بشكل غير طبيعي. «يسمى »لغز فاول الحالم«، أو ربما لا. ربما اختلقت ذلك،» يميل رأسه فيما يبدو وكأنه تسلية. «على أي حال، يبدو جيداً، أليس كذلك؟» أنظر إليه، أنظر إليه حقاً، وأقطب جبيناً. «ماذا يفعل؟» أسأل. يتوقف السوليتير، ويميل رأسه ويضحك بصدق. «أه، ليس لدي أدنى فكرة،» يقترب كثيراً. «أخبرني سيغوراك أن أعطيه لكِ. لكِ أنتِ بالذات. قال إنه سيكون »كارثياً شعرياً«،» يقهقه عندما يقول ذلك، «لذا لم أطرح أسئلة.» «هناك شيء في الداخل؟ ما بداخلها؟» أسأل. «أنا. لا. أعلم،» ينفخ بضيق. «يمكن أن يكون أي شيء؛ ذكرى، فخ، شظية ملك، لغز يأكل العقل. ربما لا يكون شيئاً على الإطلاق - لكن اعلمي هذا،» يقترب بشكل مزعج، «مهما يكن، فهو الآن ملككِ وعندما تفتحينه… تبدأ المتعة.» يلتف بعيداً عني ويتوقف بذراعين واسعتين مواجهاً لي بتألق مسرحي ساخر. «حلي اللغز. لا تفعلي. اخفيه. اعبديه. ارميه في الشمس، ولكن فقط إذا كنتِ سريعة جداً جداً. أنا مجرد ساعي البريد.» يأخذ نفساً طويلاً وبطيئاً، ربما كان تنهيدة. «عشرة آلاف سنة. كل ذلك لتسليمكِ صندوقاً فاخراً.» أطلق ضحكة شبه مجنونة. «سيغوراك لديه حس دعابة ملتو.» يمنحني انحناءة عميقة، تكاد تكون ساخرة، مع تمديد إحدى قدميه إلى الخلف مثل فنان بلاط ينحني لنبيذ سكران. «على أي حال،» يقول، «دوري قد انتهى. مهما يكن القادم، فهو كله لكِ. حظاً سعتي - أو لا؛ الأمر كله متروك لكِ في النهاية. أنتِ في النص الآن.» يحدق بي بانتظار. «حسناً؟ ألن تفتحيه؟» «إنه لغز، هل المفترض أن أعرف كيف أفعل ذلك؟» أرد، وأنا أعبث باللغز، أدرك أن الطبقات المختلفة التي تشكل الهرم العلوي والسفلي يمكن أن تلتفت وتتدور. يشبه لعبة تململ فاخرة أو ربما مكعب روبيك، لكن الرموز على الأوجه المختلفة التي تومض تتغير كلما قمت بلف طبقة. يقف هناك متجمدًا لعدة ثوان، وحتى مع قناع الوجه الكامل، يمكنني أن أرى عضلاته تتردد بعنف. «لا… لا! لاااا!» تتقوس جميع التكرارات الخمسة بشكل دراماتيكي إلى الوراء وتسقط بلا عظام على الأرض، وينبعث خيبة الأمل من كيانه كله. ينهض ببطء ويتسلل إلى الظلال. «حسناً، إذا سمحتم لي، سأذهب لأصرخ في ويبواي لمدة ستة أسابيع وأشعل حريقاً في غرفة قراءة المكتبة السوداء.» ومثل هذا، يختفي بالسرعة التي وصل بها، متطوياً في الظل مثل ستارة تُسدل بإغلاق. في اللحظة التي يختفي فيها، يختفي حقل القيود. يندفع جميع حراسي إلى الأمام ويحيطون بي وأسلحتهم مشهرة. «أمبريبس! ما هي حالتك الحالية؟» يسأل الأخ سيلفرووكر وهو يمسح محيطه. يتقدم بالدوس بصعوبة ليقف أمامي. «أنا. أكرء. المهرجين.» «أنا أميل إلى الاتفاق معك، بالدوس، كانت تلك المواجهة مزعجة،» أغمغم قبل أن أتنهد، «أنا بخير. لست متأكدة من مقدار ذلك التبادل الذي التقطته من داخل الحقل. ذلك السوليتير، السكون في الحركة، كان هنا لتسليم عنصر لي.» أقول، مرفعة اللغز. «أعتقد أنه رحل؟ في الوقت الحالي على الأقل.» بينما يلتفت الجميع ليحدقوا بي، تعابيرهم مزيج من عدم التصديق والرعب بينما أبدأ في العبث باللغز مرة أخرى. «ماذا؟» أسأل دون أن أرفع بصري. يلتفت دلتا-A3 إلى ليل والأخ سيلفرووكر، «لقد أرسلت تسجيلي للمواجهة المُعدلة للتشوه الزمني إلى رؤسائنا. إنهم على بعد ساعتين بوتيرتنا السابقة، وهم يقيمون في موقع الغاليون.» «يمكننا تقليص الوقت إلى النصف إذا تحركنا بضعف الوقت. رغم أن ذلك يعني استطلاعاً أقل،» يقول ليل وهم يحتشدون حول تمثيل رقمي للمحيط يعرضه دلتا-A3. «يبدو أن هناك ممر تعدين مركزي قديم هنا يمكننا استخدامه. إذا أخذ Venerable Baldos المقدمة، فسيكون لدينا حاجة ضئيلة للاستطلاع. السرعة أمر بالغ الأهمية.» يعلن سيلفرووكر. «أنا أوافق. يمكنني أنا وكشّافي تغطية الأجنحة بدلاً من أخذ المقدمة.» يقول فيليكسيس بينما يقف الجميع. «مهلاً،» أقول بينما يتجاهلني الجميع. دون تحذير، يحملني سيلفرووكر تحت أحد ذراعيه. أتعلثم احتجاجاً، لكنه كان يتحدث بالفعل عبر الفوكس، ونبرته جادة. «هذا هو الأخ سيلفرووكر من تنانين النجوم، فريق كافاليريو. نحن نعلن حالة طوارئ. مستوى إكسينوس القرمزي. تم تأكيد وجود إيلدار سوليتير على سفينة الهالك. أكرر: هاربين سوليتير يمشي في هذه الطوابق.» يتوقف، بالقدر الكافي ليستقر الوزن، ثم يتابع. «الأمبريبس آمنة. بروتوكولات الاستخراج سارية المفعول الآن. نحن في طريقنا للقاء فريقي دراكيوس ودول. الوقت المقدر للاتصال: أربعون دقيقة. جميع الوحدات: استعدوا لاحتمال التصعيد.» بينما يندفع الفريق إلى الممر، يصرخ أحد الكشّافين، «سيدي، وسيلة نقل محتملة!» مشيراً إلى مركبة مهجورة. «هذه طاحونة صخور جولياث،» أقول من وضعي المحرج تحت ذراع سيلفرووكر. «فريق ميكانيكس، تحققوا منها. لديكم خمس دقائق. إذا كانت تعمل، يمكننا استخدام النقل،» يأمر سيلفرووكر. «يمكنك ببساطة أن تضعني وتدعني أنظر إليها. روح آلتها نائمة لكنها تبدو قابلة للعمل. رغم أن بعض الشفرات شبه تالفة، وليزر التعدين والمدفع الرشاش مفقودان.» أقول بضيق بعد مسح جولياث. «سلبي، أمبريبس.» يرفض سيلفرووكر طلبي. ينجح L3-3T في إقاظ الآلة بينما يقوم رايك بتفريغ الخام من الخلف ويقفز إلى مقعد السائق ويربط كابل موصل لـ MIU الخاص بها بأحد المنافذ المتاحة. هناك صوت تنبيه خفيف حيث تعترف السيارة بالاتصال، ويهدر المحرك القديم القوي بالحياة. «لورد أستارتس! النقل جيد!» «الجميع، اصعدوا! اتبعوا Venerable Baldos!» يقول سيلفرووكر وهو يضعني داخل المقصورة الرئيسية بين رايك ودلتا-A3. في الأمام مباشرة، يتقدم بالدوس بصعوبة ويتحول إلى رقصة جري. في اللحظة التي يصعد فيها الجميع، يصفع رايك الشاحنة في وضع القيادة ويتحرك للمتابعة. رؤية مثل هذه الآلة الكبيرة وهي تركض لا يزال غريباً، يتوقع الجميع أن يكونوا بطيئين وخرقين ولكن ليس هذا هو الحال على الإطلاق. يمكنهم الجري واستخدام منعكساتهم المتقدمة عبر البشرية بالكامل. «لا أعرف ما إذا كان هذا ضرورياً…» أقول، ولكن تماماً عندما أكون على وشك الشكوى أكثر، ألقي نظرة خاطفة على شخصية مقنعة مألوفة تقف وداه يداه خلف ظهره، تراقبنا ونحن نقود بجانبها من تجويف مظلم. «لا عبالك. أسرع في القيادة.» ------------------------------------------------------------- وجهة النظر: قبطان تنانين النجوم بولار وقف بولار في أعقاب ذلك، كانت ممرات ستار غاليون بين حطام الطائرات وعنبر الشحنات مشبعة بالدماء لدرجة أنها كانت تغطي حذائيه على الرغم من جهود فرق التطهير. لقد استغرق الأمر بضع ساعات وكمية غير مقدسة من الذخيرة، لكنهم تعاملوا مع عشرات الآلاف من زومبي الفوضى. كان شق طريقه عائداً إلى الحظيرة عندما ورد البث من سيلفرووكر. «أسترواس، أحضر مؤخرتك إلى هنا الآن! احضر المقاييس المتبقية!» زمجر في الفوكس. «نعم، سيدي، في طريقه. كلها؟» سأل أسترواس. لم يتردد بولار. «سوليتير،» نُطِقت الكلمة بصوت منخفض، تكاد تكون زمجرة. ثم تصاعد تنهيد متذمر عبر الفوكس. «مفهوم،» تذمر أسترواس، وكان يتحرك بالفعل. لا يزال بولار يعلق بعض الأمل في أن يتمكنوا من اكتشاف بعض المعدات المفيدة لتنامي تنانين النجوم. بالنظر إلى أن العدو كان يدفع بأستارتس خونة، ظلت احتمالية قائمة بوضوح. هذا المتغير الجديد سيكون صداعاً هائلاً، كان يعلم ذلك تماماً. ------------------------------------------------------------- وجهة النظر: اللورد محقق أجاثا سترايكر اعتقدت أجاثا أن الاستكشاف الأولي لسفينة الهالك كان يسير بشكل أفضل من المتوقع. تمكنت فرقها الثلاثة من كشف عدد من المواقع المثيرة للاهتمام، ومعظمهم حظوا بفضل تجنب إهدار موارد التحقيق بموتهم المبكر. نعم، كان عليها إرسال فرق إنقاذ، لكنها توقعت تلك النتيجة مقدماً. عندما تم جلب أحدث تقرير لها بواسطة مساعد جاد. بدأت تقرأ، وتحول عبوسها إلى تكشيرة محبطة. «سوليتير؟! ليجد لي أحد ذلك الجني البغيض أنفيال! أريد إجابات على هذا!» وقفت وصفعت بيديها على الطاولة بغضب، وجعلت جميع Adepts القريبين يقفزون. «استدعوا جميع الفرق! اغلقوا السفينة!» تسابق عقلها وهي تحاول افتراض السبب الذي قد يجعل المهرجين اللعينين مهتمين بما يكفي بالأمبريبس لدرجة إرسال سوليتير. لم تكن أي من الأفكار التي توصلت إليها جيدة. «اجعلوا كبسولة إيفرسور في وضع الاستعداد.» ------------------------------------------------------------- وجهة النظر: التاجر المارق أريكن دراكيوس استرخى أريكن في وسط الوضع الدفاعي، محاطاً بالدروع اللامعة والتهديد المتأهب لحاشيته الشخصية. التقط كأس كريستالي من الأمازيك المعتق ضوء مصباح قريب، والسائل العنبري بداخله يتدفق بكسل بينما كان يفكر في مواجهتهم الأخيرة. كانت العملية أكثر خطورة بكثير مما كان متوقعاً. احتواء وتطهير الحشد الهائل من الموتى الأحياء الفاسدين وقف على حافة الكارثة. لولا التدخل في الوقت المناسب من تعزيزات تنانين النجوم، لكانوا قد تمزقوا تماماً ودفنوا تحت أمواج التعفن والجنون. أخذ رشفة بطيئة، مستمتعاً بالحرق المألوف أسفل حلقه. لم يكن هناك شيء يشبه الاحتكاك بالموت لبيع أسطورة مغامرة. لكن الهدنة اللحظية كانت قصيرة الأجل. الآن، اجتاحت تقارير عن وجود سوليتير المعسكر مثل شرارة على ورق جاف، هادئة لكن لا يمكن إنكارها. ارتفعت حركة الفوكس. تلعثمت الأجهزة. همس الضباط في الزوايا مثل أطفال يثرثرون. هاربين، هنا، في هذا الخراب الملعون؟ لم يحظ أريكن أبداً بالمتخلى الصافي، أو بالأحرى سوء الحظ، لمواجهة أحدهما. كانت دوافعهم لا تُسبر كالبنجوم، وولائهم يرقص دائماً على حافة السكين بين الخلاص والفناء. ومع ذلك… وجد الاحتمال مغرياً. استند إلى الوراء، بتعبير لا يمكن قراءته، وهمس لأحد دون غيره، «أظن أننا سنضطر فقط لنرى أي نوع من الرقص يريدون أن يقودونا إليه.» بالنظر إلى أن نيكول واجهت سوليتير وعاشت لتروي الأمر، سليمة، وحسب كل التقارير، فاتنة بلعبتها الجديدة، يمكن لأريكن أن يفترض بشكل معقول أن نواياها لم تكن عدائية فورية. ومع ذلك، لا يمكن للمرء أبداً التأكد عندما يتعلق الأمر بالإيلدار، وخاصة المهرجين. حتى دول، برغم كل بريقه الحسابي، كان بنفس القدر من الارتباك. سوليتير، يبرز من ظلال عالم ميت، فقط ليقدم لنيكول… لعبة ألغاز؟ كان هذا الطفل المبارك مغناطيساً غير عادي للغرباء وغير المألوفين. لقد نجحت أيضاً في الاستمرار في إحداث قفزات ملحوظة في صافي ثروات سلالتها وسمحت له بإجراء اتصالات ورأس مال سياسي كان سيعتبره سخيفاً منذ أشهر قليلة، الأستارتس، المحققين، اتصال قوي بكوكب ذي أثر لتشكيل الأرض كان مهيأ ليكون فخر وجوهرة القطاع الفرعي في غضون عامين، وكانت هذه فقط محطتهم الأولى بعد إزالة الصقيع عنها. كان أريكن راضياً بالانتظار. كانت نيكول في طريقها إلى موقعه، بمرافقة مزيج من الحراس، السرفيتور، والمرتبط نفسه. سيحصل على إجاباته عندما تصل. في هذه الأثناء، كان يأمل بكسل أن يتم مسح تدفق الأحشاء التي تركها الموتى الأحياء من المسار الأمامي، حتى يتمكنوا من استئناف الاستكشاف المناسب لغاليون. لقد صعد وقام بجولة واشترى سفن فراغية أكثر مما رأى معظم الرجال على الإطلاق، وأخبرته غرائزه أن شيئاً ما في هذه السفينة كان غير متزن. بشكل دقيق وثابت وغير متزن. مثل نمط غير محاذ تماماً، نكبة خارجة عن لحنها. لم يكن يملك البيانات لتحديدها. ليس بعد. كان أريكن ينتهي من آخر مشروبه عندما أطلق أحد الكشّافين الخارجيين تنبيهاً. كان أحد الجدران القديمة يضيء بلون أحمر وبرتقالي خافت، قبل أن يحطمها Venerable Baldos مباشرة. تصاعد البخار من متعدد ميلتا المحارب القديم وهو ينفجر عبر خط فاصل ضعيف في حاجز الخرسانة الصخرية، تلاه بعد لحظات طاحونة صخور جولياث مهشمة تشق طريقها إلى المعسكر مع هدير من المثاقب الدوارة والصلب الصارخ. أمطرت الشرر بينما انزلقت المركبة لتتوقف على الأرض المعدنية المصقولة تحتها، وصرخت الإطارات ومالت قبل أن تتوقف على بعد أقدام قليلة من فريق تمركز مذهول. وضع أريكن كوبه الفارغ ونهض بسلاسة على قدميه. انفتح باب المقصورة الجانبي لجولياث بصسيس، وقفزت منها شخصية مألوفة، صغيرة الحجم، ذات شعر فضي، ونشطة للغاية نظراً للظروف. «حسناً، دول،» قال أريكن وهو ينفض الغبار عن معطفه. «دعنا نذهب ونرى ما أوقعته صانعة المشاكل الصغيرة الخاصة بنا في هذا الوقت.» أجاب دول، بصوت غني بالتسلية الاصطناعية بينما كان ينزلق إلى الأمام في مشيته المعتادة. رد دول: «صانعة المشاكل الصغيرة هذه أثبتت أنها مربحة للغاية، أليست كذلك؟» «أوه، بلا شك. كنت أعبر فقط عن دهشتي المستمرة،» قال أريكن وهو يداعب لحيته بتأمل وهو يراقب نيكول تقترب. «لديها حقاً موهبة لجمع غير المألوف. أشخاص، قطع أثرية، آلات، مبعوثون إكسينوس غامضون…» «هل ترغب في رهان ودود؟» سأل دول، متحولاً بنبرته إلى حدة حسابية. «يمكننا المراهنة على ما إذا كان الهاربين ينوي البقاء، أو ما إذا كان يسعى لإشراكها في سردية كبرى.» «هاه. هذا مغر جداً، أنت تعلم أنني أحب رهاناً جيداً،» فكر أريكن. «ماذا عن حصة بنسبة نصف بالمائة في المحصول النهائي لـ Ur-Haven؟» تقلصت عيون دول الحمراء إلى شقوق دقيقة. «لا. لا يمكنني قبول تلك الشروط. البيانات غير كافية، والاحتمالات عديمة المعنى إحصائياً.» ابتسم أريكن بابتسامة ملتوية. «نعم. أود القول إنه رهان سيء أيضاً، يا صديقي.» ------------------------------------------------------------- وجهة النظر: نيكول بينما أخرج من الشاحنة، ألمح على الفور السيد دول واللورد دراكيوس يمشيان نحوي وقبل أن يتمكنا من قول أي شيء، أعلن، «أعتقد أن المهرج يتبعني. لا أعرف ما إذا كان عدائياً. حاولت إطلاق النار عليه بضع مرات… لم ينجح الأمر. أعتقد أنه فضولي فقط ويريد معرفة ما بداخل الصندوق الذي سلمه لي.» يرفع اللورد دراكيوس إصبعاً، ويفتح فمه ليتكلم، قبل أن يرمش ببطء وببساطة يختار التحديق بي بعين واحدة مرفوعة إلى الأعلى. يطلق السيد دول تنهيدة بينما يقوم أحد زوائده بفحص اللغز في يدي. «لا يمكنني تمييز ما بداخلي. الجهاز لا يبدو خطيراً ظاهرياً.» أومئ برأسي، «نعم، لا أعرف الرموز التي يستخدمها، وتبدو أنها تتغير في كل مرة أقوم بتحريك إحدى الطبقات. يشبه معجم نيكرون، لكن هناك خطأ ما بشأنه.» «دعنا نعود إلى الداخل المحيط الدفاعي،» يقول اللورد دراكيوس بينما ينزل باقي فريقي. أنقل المواجهة الكاملة مع السوليتير إلى السيد دول واللورد دراكيوس، وأخبرهما بالاكتشافات التي قمنا بها على طول الطريق.