لوسيت أند فاوند الفصل 63 — لقاءات في الرحلات الاستكشافية

منظور الشخصية: اللورد أركين دراكيوس. تقدّم دراكيوس بخطوات واثقة. لقد مرّ وقت طويل منذ أن سُمح له بالخروج في رحلة استكشافيّة كهذه. «يسعدني أن فريقكم قرر الانضمام إلينا يا دول. إن كانت السفينة الشراعيّة العملاقة عتيقة كما تبدو، فأعتقد أننا سنحظى بمفاجأة ممتعة حقاً. طالما رغبتُ في جولة داخل واحدة من هذه»، اعترف بابتسامة ساخرة. كان الرائد ميلو موتْلر، من حرس بيت دراكيوس، يرتدي بدلة درعه المدعومة بالطاقة، منسقاً تحركات حرسه مع السكيتاري والأسطارتيس. وكان الشكل المُرعب للقائد بولار، المرتدي درعه القتالي من طراز ساتورنين تيرميناتور، مصحوباً باثنين من محاربيه القدامى، وتقني الدروع كوجفيست، والمسعف هيلفبتوس سيستوس، المرتديَين بدلات ساتورنين أيضاً. سيتولى فريق الميكانيكوس إجراء عمليات المسح بينما يتجول حرسه الخاص ويستكشف الحطام العتيق. بدا حطام السفينة الشراعيّة العملاقة من طراز كونكويست ماثلاً أمامهم في الأفق. كان المسار سهلاً بما يكفي للمتابعة؛ فقد كانت طوائف الفوضى تستخدم خلجان الحظائر في السفينة لنقل جزء كبير من مركبات الغزو الكوكبي ووحدات الملاحة الجوية الغلاف جوية. وقد ترنّحت معظمها متناثرة في الحظائر بفوضى عارمة، متخلًّى عنها من قِبل حراسها السابقين. «ستعتمد حظوظنا على مدى دقة تمشيطهم للحطام بينما كان في قبضتهم»، قال دول وهو يهرول إلى الأمام. وتأرجح زوائد بصري قורي، ملتقطاً القراءات وعمليات المسح أثناء تحركه. «بالنظر إلى عمليات المسح الأولية وكيفية تشغيل الحطام الفضائي، أميل إلى الاعتقاد بأنهم لم يحوزوا الحطام سوى لبضعة أعوام على الأكثر». «أيها الماجوس الأعلى، هناك شي ما في الحطام يتداخل مع قراءات الأسبكس الخاصة بنا. لا نحصل على مسوحات واضحة»، تحدث أحد كهنة التقنية لصالح اللورد دراكيوس والأسطارتيس. «حقاً، هناك نوع من التدريع أو مشوّش يعمل في المكان»، صرح الماجوس زور-XXVII وهو يحاول استخدام جهاز الأسبكس المحمول الخاص به. «أمر غريب». «ومريب»، قال دول بعد أن ضيّق عينيه ناظراً إلى السفينة التي هم على وشك دخولها. «أكتشف طلاءً عاكساً للإشعاع على الهيكل، والدروع تحوي طبقات من المواد المقاومة للمسح. ثمة إشارة تشويش خاملة ثانوية تنبعث من مكان ما في الأعماق». «أشخاص لديهم ما يخفونه؟»، تمتم دراكيوس بينما عُلِّق سيفه المُزخرف عند خصره داخل غمده، وتدلى زوج من المسدسات المصنوعة بحرفية بارعة عن درعه. «أنا أحب الأسرار الجيدة حقاً»، بل إنه ارتدى أحد عباءاته المفضلة لهذه المناسبة. تقدّم زوج من الجماجم الخادمة وشقّا الطريق مسلّطين حزم الضوء في جوف الحظيرة المظلم. وما أن كادوا يبلغون مؤخرة الحظيرة حتى تحدث القائد بولار فجأة. «توقفوا، أسمع شيئاً»، أمال رأسه وبعد لحظة طويلة أشار إلى جدار مجاور، «من هناك، ثمة صوت طَرْق وتحرّك. لا، بل عدة أشياء تتحرك. هناك بضعة جدران تعترض الطريق». «فلنتحقق من الأمر. علينا تطهير أي من هؤلاء الهراطقة الباقين. سيما إذا كانوا يعترضون طريق الكنوز»، قال دراكيوس بمرح وهو يرفع مسدسه البلازمي الأثري الطويل. استعدّت المجموعة بأكملها وأشهرت أسلحتها بينما فتح دول عنوة باب الحاجز في مؤخرة حظيرة السفينة. وما إن ولجوا الممر، حتى أصبح الطَّرْق الخافت ملحوظاً لكل من يرتدي دروع الطاقة. وقد ازدادت حدته كلما توغلوا في أعماق السفينة. «ما زال الأسبكس مشوّشاً»، تمتم كاهن تقني مُحدَب وعجوز يرافقهم بنبرة غاضبة بعد دخولهم السفينة. «وفقاً للّوحة المثبتة على الجدار، خلف هذا الباب، يجب أن توجد غرفة شحن»، أشار الرائد ميلو. أياً كان الشيء أو الشخص الذي يصدر أصوات الطَّرْق، فهو يتواجد على الجانب الآخر من الباب. اصطفّ بولار والأسطارتيس الآخرون حول المدخل بينما أدخل الماجوس الأعلى دول زائداً بصرياً في لوحة التحكم الجدارية وعمل على فتح الباب المزدوج الكبير. وظلت جماجم الخدم الاثنتان المضيئتان تحومان في الأعلى، مسلطتين حزامهما الضوئي على الباب. انزلق الباب مفتوحاً بصوت صرير مزعج لمعدن عتيق يصارع الصدأ والإهمال اللذين استكانا في الآلية. انفتح الباب، لكنه توقف قبيل اكتمال فتحه عندما تلألأت آليات الباب الكهرومغناطيسية الداخلية وانطفأت. وبأنين ثقيل، سقط الباب من مفصلاته ليستقر على المسار بصوت معدني مكتوم. وكان المنظر الذي استقبلهما مُقزّزاً. فقد امتلأت الغرفة عن آخِرها بجثث تقف بثبات غريب في الهواء الراكد. وبعث اللحم التالف المتعفن المتآكل عن بعضها برائحة موت قديم ومغثية. وما إن سقط الباب من مفصلاته، حتى التفتت الجثة تلو الأخرى، وأطلقت أقربها صرخة مدوية. صوت مروع وغير بشري سرعان ما انتشر بين الحشد، ليتزايد المنضمون إليه رويداً رويداً حتى تحول إلى جدار متنافر من الأصوات الغثيثة. تحركت الأجساد المتحركة ككتلة واحدة، كمدٍّ من اللحم الميّت، وتدفقّت نحو فريق الاستعادة. لم يتردد الأسطارتيس وأطلقوا النار فوراً. اخترقت قذائف البولتر أقرب الجثث الملعونة، ومزّقت الانفجارات المتلاحقة الصفوف الأولى بينما دوّت مدفعية الهجوم المثبتة على ظهر بولار، مطيحة بطبقة من الغبار عن كومة الحطام المجاورة. ولم يتأخر السكيتاري وحرس البيت عن الأسطارتيس سوى أقل من ثانية؛ نيران الليزر، والمزيد من قذائف البولتر، وكرات البلازما الحارقة، ومسامير أسلحة الأقواس الزرقاء والبيضاء، وأشعة الميِلتا الفائقة السخونة. دُمِّر المئات في غضون ثوانٍ، لكن الحشد بالكاد تكبد نقصاً يذكر. «تراجعوا! تراجع قتالي!»، أمر بولار عندما اتضح أن موجة الموتى الأحياء لم تكن تقترب إلا أكثر فأكثر رغم جدار النيران المتواصل. «قنابل يدوية!»، صرخ الرائد ميلو بينما تراجعوا ببطء. مزّقت الانفجارات الأعداء المتراصين، وتوسّطت أصوات الانفجارات كثرة الأجساد المهولة لتكاد تكتمها. «كم عددئهم؟»، سأل دراكيوس شبه مستفهم وهو يفجر رؤوس زوج من زومبي برصاصة واحدة متقنة من مسدسه. «الآلاف، ربما عشرات الآلاف. لم أستطع رؤية الجدار البعيد لحجرة الشحن، وما عليّ سوى افتراض أنها ممتلئة تماماً»، زمجر بولار. «ستصل التعزيزات خلال ثلاث دقائق». أُسقط المئات من المسوخ البغيضة بطلقات نارية كل ثانية، ولكن المدّ لم يظهر أي مؤشر على التراجع في أي لحظة. «نحتاج إلى لحظة لإعادة التذخير. سيكون مثالياً لو أمكننا صمود هذا الموقع لدقيقة ثم التراجع»، أعلن بولار. «قد أستطيع كسب عشرين ثانية أو نحو ذلك»، قال دول بينما أطلقت عدة زوائد تابعة له ليزرات أصغر وبلاستر فولكيت نحو الحشد. وبرز ذراع سيبراني أكبر حجماً من فوق كتفه. «إن كنت كريماً لهذه الدرجة أيها الماجوس الأعلى»، أومأ بولار امتناناً، في ذات اللحظة التي يحتاج فيها فريقه لثوانٍ معدودة لإعادة التذخير. ألقى دراكيوس نظرة خاطفة وتعرف على سلاح الجاذبية الخاص بصديقه. أطلق دول النار به صوب الحشد المتلوي، وفوراً تم سحق وتخريب كل شيء في الممر بفعل قوى الجاذبية المنبعثة من سلاحه. أطلق السلاح طنيناً وتصاعد منه بخار خفيف بينما حافظ دول على نطاق الجاذبية لعشرين ثانية. وكل زومبي ذابل دخل منطقة التأثير جُذِب نحو الشذوذ الجاذبي وانضم إلى كتلة اللحم المتنامية. أصدر مُحطِّم الجاذبية سلسلة من النغمات العالية الحادة، وسرعان ما أعقبها صرير مدوٍّ مع إفراغ مكثفه. «سيستغرق الأمر بضع دقائق لإعادة شحنه»، اعترف دول بينما تحول إلى أسلحته التقليدية وبدأ في إطلاق النار على الحشد مرة أخرى. منح هجوم دول للجميع الوقت الذي يحتاجونه لإعادة التذخير واستعادة التوازن. وما إن انخفض المجال، حتى استأنفت النيران. كان الأسطارتيس، وحرس البيت المخضرمون، والكيتاري، بلا رحمة وبكفاءة فائقة وهم يحصدون الأعداء. زحف الحشد مقترباً أكثر فأكثر، وكلفهم كل خطوة عشرات من أفرادهم، بيد أن الحشد امتلك أعداداً وفيرة. وما إن عبر الحشد المتلوي عتبة غير مرئية، أشار بولار لأسطارتيسه بإلقاء قنابلهم. انفجرت القنابل الكبيرة في سلسلة من الانفجارات العنيفة التي قذفت بالأحشاء وبعثرت الأطراف المقطوعة في كل مكان. «تراجعوا إلى الباب التالي». تحرك دراكيوس في المقدمة، ماسحاً الممر بعينيه بينما تدفق الحشد من خلفهم. فوقعت عيناه على طول من الأنابيب المعزولة الممتدة على طول الجدار، زرقاء شاحبة، وموسومة برموز الأكسجين وإشارات التحذير. ودون تردد، رفع مسدسه وأطلق النار. اخترقت الطلقة الأولى الأنبوب، ومع فحيح حاد، تدفق غاز عالي الضغط إلى الممر. وضربت طلقة ثانية التيار المتسرب، واشتعل العالم من خلفهم. اندفعت النيران هادرة في الممر بسيل أعمى، محتضنة الصفوف الأمامية للحشد المطارد. وتردد صدى صرير اللحم والمعدن المحترق فوق هدير النار. وأضاء الممر بأسره، حارقاً شديد السخونة ومختنقاً بالدخان. وحين انخفض الضغط وخمدت النيران، كان الممر قد تحول إلى خراب أسود. «تسديدة ممتازة، أركين»، أثنى دول. «ذكي»، علق بولار. «التعزيزات في طريقها. اثبتوا في مواقعكم». أومأ دراكيوس إقراراً وقطب حاجبيه بشدة. «أي نوع من المرضى النفسيين الهراطقة يملأ حجرة شحن كاملة بجثث متحركة؟» «محاولة فهم عقل أولئك الذين يسقطون في شرك الفوضى هي سعي أحمق»، تحدث زور وهو يحشو قنينة ذخيرة في بندقية البلازما الطويلة خاصته. شعر دراكيوس بالأمر وسمعه أولاً؛ الضربات الإيقاعية العميقة لشيء ثقيل يتحرك بسرعة فائقة عبر السطح المعدني، مقترباً بسرعة من خلفه. وبينما التفت للخلف فوق كتفه، صاح بولار: «تنحّوا جانباً، أخلو الطريق»، في اللحظة المناسبة تماماً. «من أجل. الإمبراطور!» اندفع شكل سيلفرفوري الضبابي داخل درعه المُحتقِر (كونتيمبتور دريدنوت) مارّاً بهم. صرخ وهو يرتطم بحشد الزومبي كقطار شحن يصطدم بقطيع من الأيل. وكانت مخالبه القتالية تقطعهم بينما انفتح مدفعه الهجومي. وعلى أعقابه مباشرة كان الأخ صولانتور داخل درعه المقاوم (آيرونكلاد دريدنوت). احتل الشكلان الضخمان غالبية الممر بينما شقا وطهرا طريقهما نحو الحظيرة. وتبع الدريدنوتيرين أسطارتيس إضافيون بحارق ثقيل لاصطياد المتخلفين وتطهير القذارة في الداخل بالنيران. نظر دراكيوس إلى ظهري الآلتين القاتلتين اللتين كانتا تتلاشيان ببطء ثم وجه نظره نحو بولار. «ألم تقم بشيء مشابه؟»، سأل. «ربما. ومع ذلك، كانت هناك فرصة ضئيلة للغاية أن تتسبب مثل هذه الحشود في إطار تلف لأجزاء من درعي. لقد قدرت المخاطر. فحتى بدرعي، لست منيعاً ضد التعرض للإحاطة بالكامل»، شرح بولار بينما كان النصف العلوي لزومبي محترق يحبو نحوه. رفع حذاءه المدرع وداس بقوة، مسحقاً جمجمة الميت الحي لتتحول إلى عصارة. «آمل حقاً أن يحظى الفرق الأخرى بنجاح أكبر مما حققناه»، تنهد دراكيوس، فقد قاطعت سحر الوارب الشرير خططه المتمثلة في ليلة مشوقة من الاستكشاف والبحث عن الكنوز. —------------------------------------------------------- منظور الشخصية: نيكول كنت أراجع أحدث التقارير الواردة من الفرق الأخرى بينما كنا نُعد محطة الاتصالات الجديدة خاصتنا. بدا أن اللورد دراكيوس وماستر دول قد واجهام سرباً هائلاً حقاً. لقد تحولت المهمة إلى كفاح مضنٍ، ولكن بدعم تنانين النجوم، تصورت أنهما سيبلوان بلاءً حسناً. ولم تكن حال الفرق الأخرى أفضل حالاً بكثير. فقد طلبت فِرَق التحقيق الثلاثة تعزيزات، لكن الأمر سيستغرق وقتاً للوصول إليهم. تعثر أحد الفرق في خلية من الدابير آكلة المعادن والمنتمية لعوالم الموت الخطرة. حشرات بحجم الكلاب الضخمة، تعشش في أعماق حطام مصهر مزمج وناقلة كتلة ضخمة. وكان فريق إبادة في طريقه بالفعل، محمّلاً بما يمكنني وصفه فحسب بكميات متهورة من البروميثيوم. عثر فريق آخر على قبو مغلق وفتحه، ليواجه بهجوم من محرك شيطاني. لم يكن ذلك هو الجزء الغريب. بل كان الغريب أن شيطانين تلبّساه وكانا يقاتلان بعضهما البعض من أجل السيطرة تماماً كما كانا يهاجمان الفريق. هذا الفريق عالق على قطعة من طرّاد من فئة كارنيج. وقد أرسلت المحققة قتلتها لتقديم المساعدة. الفريق الثالث… أساء الحظ. عثروا على قبو مؤمَّن في إحدى كتل الكويكبات، ليتم صدهم بواسطة آليّي المعارك ووسائل الدفاع التلقائي التي رفضت الاعتراف بأي سلطة سوى سلطتها وحدها. وقادهم طريق تراجعهم إلى مخالب مضيف شيطاني طليق. ووفقاً للتقرير، فإنه ما زال يلاحقهم. وقد أرسلت المحققة فريق الموت (ديث ووتش) الخاص بها، إما للمساعدة أو لتنظيف ما تبقي. وفي غضون ذلك، التقطت توقيعاً طاقياً غريباً مدفوناً في حطام ما يبدو وكأنه جزء من محطة فضائية. لقد كنا نشق طريقنا عبر الحطام والممرات المتعرجة لساعات، متوجهين نحو المصدر. لقد كان الفيلينيد رائعين باستطلاعهم المتقدم، حيث كانوا أسرع أحياناً من طائرتي المسيرة. ومع اقترابنا من الإشارة، بدأنا نرى ومضات طاقة. تومض الأضواء في الممرات للحظة، ثم تنطفئ. وبعد بضع دقائق، تومض مرة أخرى. لا بد أن المولد عالق في حلقة إعادة تشغيل. ندخل عبر ثقبة ممزقة في الهيكل ونبدأ بشق طريقنا نحو الداخل. كانت الهندسة المعمارية مجردة، ضئيلة، وغير مألوفة. بالتأكيد ليست إمبريالية، وليست أيلدارية أيضاً. بعض الكزينوس الثانويين؟ أو فرع منسي للبشرية؟ لست متأكدة. كدنا نصل إلى المفاعل عندما مررنا بغرفة، ولفت انتباهي شيء ما. خريطة هولوغرافيّة ظهرت فجأة، متألقة ومتقطعة ونصف معطلة. كان معظمها غير قابل للقراءة، لكن ما استطعت رؤيته جعلني أتجمد مكاني. لقد كانت خريطة مجرية واسعة النطاق. بل إنها أظهرت المنطقة المحيطة بالمحطة. انتشرت أضواء صغيرة وامضة عبر الشاشة، وليس أي منها في نظام يور-هافن، بل تثرثر الكثير منها في أماكن أخرى. انتظرت الدورة لتتكرر، وحين أضاءت الخريطة مرة أخرى، سجلت عدة صور. بينما نتجه نحو المفاعل، أدرس الشاشة، وأحاول فهمها. حزمة من الكابلات السميكة تلتوي مبتعدة عن النواة، متجهة صعوداً نحو ما يبدو أنه مصفوفة استشعار على بعد بضعة مستويات أعلى. المفاعل نفسه تالف، لكن بعض الإصلاحات الأساسية ستثبته نوعاً ما. أجري مسحاً عميقاً وأشرع في العمل. لم تكن اللغة الموجودة على الواجهة في بنوك بياناتي، لذا أطلقت برنامج فك تشفير بينما بدأت إجراء تعديلات، وإعادة توجيه الكابلات، وإغلاق الصمامات، وإحضار النواة إلى مستوى إنتاج منخفض ولكنه ثابت. لم يكن هدفي تشغيل كل شيء. بل احتجت فقط إلى استقرار الغرفة ذات الخريطة واتصالاتها. لقد نجح الأمر، غالباً. وبدلاً من لحظات الطاقة القصيرة، تحولت الدورة إلى ما يقرب من ساعة متصلة بالعمل، مع انقطاعات قصيرة فقط. مستويات الوقود منخفضة بشكل خطير - الوقود نوع من السائل الغريب الذي لا أتعرف عليه، ولكنه يكفي فقط للحفاظ على استمراره لبضع ساعات. «حسناً أيها الفريق. أمّنوا الغرف الأقرب واستقروا. أريد تحليلاً دقيقاً لهذا الشيء. L3-3T، رايك، أنتُما معي»، أمرت كهنة التقنية. انضموا إلي بينما أراقب الدورة على الشاشة مرة أخرى. الخريطة هي نفسها تقريباً، لكن النقاط الومّاضة لا تبرح تتغير. وخصوصاً تلك القريبة من الصدع العظيم وعواصف الوارب الكبرى. كل نقطة وامضة كانت تحوز رابطاً أو رابطين مع غيرها، لكن الروابط لم تكن ثابتة. استمرت في التغير بمرور الوقت. استغرق الأمر بضع ساعات قبل أن أدرك الأمر. أخذت نفساً عميقاً حاداً. نظر كل من L3-3T ورايك للأعلى فوراً. «برينسيبس؟» سأل L3-3T. «أنا أعلم ما هذا»، تمتمت، وابتسامة تتسلل إلى وجهي. «أوه، سيرغب دراكيوس في هذا بالتأكيد». تراجعت للخلف وأشرت بيدَي حولنا. «هذه خريطة بوابات الوارب. ليست مجرد مخطط ثابت، بل نظام نشط. لا يمكنه التنقل عبر الوارب بمفرده، لكنه يحدد الممرات المؤقتة. بوابات الوارب قصيرة الأجل التي تظهر وتختفي. بهذا، يمكن لسفينة اللحاق بتلك النوافذ وتقليص وقت السفر بشكل هائل، إن كنتَ تعرف ما تفعله». «إنه نظام ذكي»، أضفت. «لا يحتاج حتى إلى أجهزة استشعار خاصة به. إنه يتفاعل فقط مع مجموعة أستشعار المحطة أو السفينة ويبني خريطة واسعة النطاق للمنطقة المحيطة. الأضواء المومضة؟ تلك هي بوابات الوارب. ولكن مع تلف الأستشعار… فقد تكون مجرد إعادة تشغيل لسجلات من قبل وصولها إلى هنا». «هل هي من صنع بشري؟» سأل L3-3T، بأمل مبالغ فيه قليلاً. «مشبوه. تقنية كزينوس (Xenotech)، على الأرجح»، تراجع كلا الكاهنين التقنيين فوراً عن وحدة التحكم. قلّبتُ عيني وحافظت على هدوء نبرتي. «استرخِ. هذا النوع من تقنية الكزينوس مشمول بموجب تفويض سلالة دراكيوس. علاوة على ذلك، يمكن للشخص الذي يهدف للانضمام إلى كزينولوجيس قضاء عقد من الزمان في دراسة هذا الشيء»، لقد جذب ذلك انتباههم. استقر كلاهما وتراجعا للخلف، متغلبين بفضولهما على حذرهم. «لننه توثيق كل شيء. بمجرد أن ننتهي، سأغلق المفاعل، ويمكننا التوجه نحو السفينة الشراعيّة. يبدو أن الأمور تصبح مثيرة هناك»، قلت بثقة. انتهز الكشافة الفرصة للراحة. وقف السكيتاري، بالدوس، والأخ سيلفرووكر كحراس صامتين لا يبرحون مكانهم عند المحيط. لا يحتوي جزء المحطة على أي آثار أخرى، بل هذه الوحدة فحسب. مع ذلك، ننطلق بمعنويات عالية. البيانات وحدها تعد اكتشافاً رئيسياً. ولكن ما إن نبدأ في شق طريقنا إلى الحطام، حتى ألتقط شيئاً ما؛ ومضة حركة. ظلّ، حيث لا ينبغي أن يكون هناك ظل. وعندما نظرت، اختفى. تجاهلت الأمر المرة الأولى. لا يوجد تداخل نفسي. لا توجد إشارات أسبكس. لا شيء غير عادي. ولكن بينما نشق طريقنا بشكل أعمق في الحطام، يتسلل ذلك الشعور مرة أخرى. هذا اليقين البطيء والبارد بأن شيئاً ما يراقبني.