لوسيت أند فاوند الفصل 57 — حرب أور-هافن، الجزء السادس

وجهة النظر: اللورد أركين دراكيوس راقب أركين دراكيوس المعركة الفراغيّة المُتجلّية من جسر «الأرجنت دريك». سأل عبر جهاز الاتصال: «ليلي، ما مدى سوء الوضع؟» كادوا يفقدون الكابتن بولار وفوجَه الأوّل بأسره عندما انفجرت سفينة «سكاي سكورر». كانت ليلي تراقب السفينة عن كثب بعد عمليات التفجير. «على العموم؟ مريع. أمّا بالنسبة إلينا تحديداً، فيمكن أن يكون أسوأ. لقد أبقينا حقول غيلار مفعلة باستمرار وفقاً للأوامر. وحدها هذه الخطوة ساهمت في تخفيف وطأة أسوأ التجلّيات. ورغم ذلك، لدينا اختراقات طفيفة في جميع الطوابق، إضافة إلى قوات الأستارتيس المعاديّة التي تهاجم السفينة. ستبتعد ظاهرة التجلّي قريباً، لكنّ مسكينة سفن النظام تتعرض للإغراق من قبل الكيانات الشيطانية. لا تملك "الليدي" و"الهامر" الدفاعات الداخليّة المتينة التي نمتلكها، وتعاني السفينتان الأنتان لمجاراة طوفان الأهوال.» تنهّد أركين: «يا سيّد الاتصالات، ائذن لـ"الليدي" و"الهامر". أمرهما بمغادرة منطقة طاقات الوارب المركّزة بأقصى سرعة ممكنة وإعادة التجمّع فور تأمين سفينتيهما.» بالنظر إلى شاشة العرض الهولوغرافيّة، تمكن من رؤية «بيوريست شادو» وهي لا تزال تتقدم للأمام. «أيها الدفّان، ارسم مسار اعتراض نحو "بروفيت أوف ديستورشن". لابد أنهما نفذتا من الأوراق للعب بها إن كانتا بهذه الحماقة لفعل شيء شديد اليأس.» كانت القوى الشيطانية تعيق الطرفين بلا تمييز. لقد تراجعت كمية النيران التي تتلقاها السفينة بشكل كبير، ولكن المصير نفسه طال النيران المنسقة سابقاً للمدافعين. كان يفكر في خطوتهم التالية عندما هتف أحد مشغّلي نظام الأوسبيكس: «سيّدي! حركة قادمة من حطام الفضاء، إنها تتسارع! تتجه مباشرة نحو الهالو!» تفحص أركين الرسوم البيانيّة ولاحظ تسارعها الشديد؛ فقد ضاعفت سرعتها الأصلية تقريباً، لكنها ظلت أبطأ من معظم الطرادات. وكانت متجهة مباشرة نحو الهالو. «ومع كمّ الألم الذي يكبدني إياه الاعتراف بذلك، لا يمكننا فعل أي حيال هذا في الوقت الحالي. تعطي الأسلحة الأولوية لسفن العدو الأخرى التي لا تزال تطلق النيران.» كان العدو يمتلك عدداً من السفن الخطيرة التي لا تزال عاملة. وقع معظمها في دائرة نصف قطر تفجيرات الوارب، لكنّ بعض السفن مثل «بلود مون» التي بقيت على الأطراف نجحت في تفاديها. «أيها الرائد ميلو، قم بتعبئة فرق إضافية من حراس المنزل وأمرهم بالتوجه إلى الجسر، وشغّل جميع مسارات الوصول. أرسل كشافة الفيلينيد وكتيبة واحدة من الحراس لتعزيز البرينسبس في غرفة النقل الآني. أخبرهم بأنهم يملكون الإذن بإحضار مركبتي خيميرا ومدفع ليمان روس بانيشر باستخدام المصاعد. يجب أن توجد مساحة كافية لهم.» «حاضر، سيّدي! وماذا علينا أن نفعل حيال أستارتيس العدو؟» سأل ميلو. «أثق بأنّ ستار دراغونز سيتولون أمر تلك المشكلة بأنفسهم. تأكد من إطلاعهم باستمرار على تحركات المتسللين.» قال قبل أن يلوح بيده ليصرف ميلو. «أيها الأسلحة! استعدّوا وحمّلوا طوربيدات الميلتا!» نادى أركين وهو يرمق شاشة العرض بنظرة متباهية تحدد هوية «بروفيت أوف ديستورشن». «لن يكون إيليغائيل أول من يستهين بمثابرة وشراسة منزل دراكيوس ليلاقي حتفه، وبمشيئتي، لن يكون الأخير.» ------------------------------------------------------- الموقع: الطوابق السفلى للأرجنت دريك في أنفاق النفايات المظلمة والممنسيّة للطوابق السفلى، حيث يفوق الصدأ أيّ غرض، ونادراً ما وطأتها قدم كائن منذ عقود، رقق الحجاب. بكت الحواجز الفاصلة لُعاباً سمح للآفات بتشكيل رموز لا أحد يتذكرها. أصدرت الفتحات أزيزاً بلا ضغط. بدأت ثلاثة جُذذ في التجمّع. انتظروا شيئاً ما. ثم، في ومضة خاطئة خالية من الحرارة، وصلوا. انطوى الهواء. ليس بعنف، بل كأنّ حريرًا يُسحب عبر أسنان صدئة. انضغط شكل إلى الواقع حيث لا ين المفترض أن يوجد شيء. مسخ منحنى متخبط. لحم مخيط بأنابيب الوارب ومضلّع بصفائح دروع صدئة. جرّ ذيله خلفه في حلقات من الأسلاك الشائكة وعظام مسننة. التوت القرون إلى أعلى من رأس نصف معدني ونصف جمجمة يعلوه إكليل من اللهب الأخضر. أطلق أزيزاً معلناً اسمه. «فريتكاس، مخلب ملك القضم». شيطان أدنى من الشاوس الموحّد، لكنّه مفضل لدى ذي القرون، سيّد الظلال والأمراض والخيانة. «غَنك-سِك-اختراق ثقب-نفق-نفق! لحم سفينة طري-لي الآن، عش قريباً، نعم نعم! ذو القرون يراقب!» صرصر، وكان الصوت يخدش الآذان كمسمار صدئ على لوح طباشير. تسمم الهواء بوجوده. أحيطت بالأشباح. ليست شياطين حقيقيّة. بل مجرد انعكاسات. صدى لجوعه. كانت لديه خطط، سيتحرك متجنباً الممرات الرئيسية، ومتبعاً صيانة الأعمدة وأنابيب البخار. سيدرس السفينة كمفترس يتشمم عظام فريسته. يبحث عن الأماكن التي يمكن لجراثيم الوارب أن تتفاقم فيها لتتحول إلى غزو تام. لن يغزو. سيُفسد! إلا أن شيئاً ما كان يراقه من الظلال. شخص صغير شبيه بالبشر جثم في فم نفق مجاور. نتاج بشري شبيه بالبشر. رفع صافرة إلى شفتيه ونفخ نغمة حادة ونحيلة. كان ينبغي عليه الهرب رعباً! لمَ لم يهرب؟ شعر فريتكاس بالارتباك. التقطت أذناه صوت وقع أقدام بشرية. وصل المزيد من أشباه البشر، أكبر حجماً، وأقدم، وأطول، فارتفع فريتكاس إلى كامل قامته وزمجر، ومع ذلك لم يتراجعوا أو ينكمشوا! ابتسم أشباه البشر، بابتسامة جنونية خطيرة جعلت فريتكاس يشعر بعدم الارتياح. سحب أشباه البشر جميعاً سكاكين طويلة وبدأوا يهتفون: «جرذ! جرذ! جرذ!» صاح شبيه البشر القائد الذي ارتدى أعظم قبعة بينهم بصوت مدوٍ: «نحن نقتل!» أجاب البقية بعواء رعش: «الجرذ!» وكأنهم روح واحدة، قفزوا جميعاً بلا خوف نحو فريتكاس. برزت النصال بحماسة لا تُرى إلا بين المتعصبين الحقيقيين. ستموت خطط فريتكاس معه بينما اختبر كيف يبدو الشعور بالتعرض للاجتياح والسقوط جراء ألف جرح من عشرات السكاكين المقدسة. ---------------------------------------------------------- وجهة النظر: أمين المكتبة ستار دراغونز أستروفاس لم يتوقع أستروفاس أن ينحدر عودتهم إلى «الأرجنت دريك» إلى الفوضى بهذه السرعة. سارت المعركة عبر «سكاي سكورر» على ما يرام، لكنّ الانفجار المفاجئ لنواة الوارب كاد يوقعهم في عانقه القاتل. والآن، وبينما استمرت ظاهرة الوارب، تدفقت الشياطين من الهواء نفسه، زاحفة من الجدران والفجوات في الواقع، بينما دفع الوارب طريقه إلى محراب السفينة. تحرك إخوته دون تردد، منضمين إلى المعركة جنباً إلى جنب مع مدافعي السفينة، وبالطبع، كانت البرينسبس الصغيرة هنا في قلب الحدث. بدا حضورها وحده كفيلًا بإثارة غضب العديد من الشياطين القريبة. قاتل المبجل بالدوس بالقرب منه، محركاً شاهقاً للانتقام. كان هيكله النقي سابقاً يحمل الآن أضراراً جسيمة وندوباً جديدة، لكنّ تحركاته ظلت دقيقة ومقصودة. استطاع أستروفاس أن يشعر بالغضب المسيطر عليه وهو يحترق داخل تابوته كعاصفة هادئة ومنضبطة. وإلى جانب الغضب، سرى إحساس غريب بالرضا، سكينة تشبه صفاء الزن تقريباً بينما استمتع بتطهير الشياطين الدنيئة. دون توقف، أمسك بالدوس صرخاً من صراخ تزينش من النابين التوأمين اللذين أطرا فمه الملتوي ومزقه إيّاها في حركة وحشية واحدة. تشتت شكل الشيطان في ومضة من نور غير حقيقي، واختفى جوهره، ولكن فقط بعد أن غمس كل شخص قريب منه بسائل أزرق وأخضر متوهج. لمح أستروفاس كومة من مقاتلي أستارتيس الخائنيْن الساقطين بالقرب منه، مفضلاً عدم التساؤل عن المصدر. استطاع الإحساس بضعف بالحضور المستمر لبوابة الوارب. سقط الكثيرون تحت وطأة هجوم حاشية البرينسبس. تلوحت دروعهم القتالية الفاسدة وأصبحت خاملة، مثقوبة بثقوب. بدأ أحدها يتحرك، بينما سعى شيء ما لسكنه من وراء الحدود. ضيق أستروفاس عينيه، مستعداً عقله لتطهيره إن نهض. كانت البرينسبس محروسة جيداً، لكن ومما أثار دهشته الشديدة، فقد تحركت للاشتباك مع الشياطين في القتال القريب، وهو أمر بعيد كل البعد عن رد فعلها عندما التقت بإحدى نسل الوارب للمرة الأولى. كانت تثبت أنها أكثر فعالية بكثير مما توقع. أصبحت ضربات فأسها أسرع وأكثر تهذيباً كلما استمرت في القتال. أياً كانت روتينيات القتال التي استخدمتها، فقد كانت تتكيف بسرعة. بدأت تتماشى مع وتيرة أستروفاس، حيث هبطت ضرباتها بالتزامن مع ضرباته الخاصة. قطعت أسلحتهم القوية أشكال الوارب المصنوعة، مرسلة إياهم إلى الجحيم غير المادي الذي أنجبهم. «تراجع قتالي! تحركوا نحو المصاعد!» حمل صوت الكابتن بولار عبر ضوضاء المعركة. بدأ مد الشياطين الصغار يتهاوى، لكن الكيانات الأكثر قوة كانت تجوب المحيط الآن، مستشعرين الضعف، مختبرين تشكيلاتهم ودفاعات الغرفة، باحثين عن الفرصة. بينما وجهتهم الحواجز بعيداً عن أجزاء أخرى من السفينة وطردتهم إلى غرفة النقل الآني. استدار أستروفاس في الوقت المناسب لاعتراض شيطان «الخداع المحجب»، وهو شخصية ملفوفة بالظل ذات زوايا مستحيلة وخبث صامت. بانفجار من الشعوذة النفسية، أحرقها بالكامل قبل أن تختفي في الطوابق العميقة للسفينة. كانت قواتهم تتراجع ببطء نحو مصاعد المركبات. وضعت الألياف القتالية نيراناً مانعة بينما عزز الحرس والأستارتيس مواقعهم. من زاوية عينه، راقب أستروفاس الكابتن بولار ونخبة «المُنهي» وهم يشتبكون ويدمرون حزمة من وحوش نيرغل، حيث انهارت أشكالها المنتفخة تحت النيران الدقيقة والأسلحة القوية. وعلى الرغم من احتفاظهم بالافضلية في الوقت الحالي، إلا أن الخسائر كانت تتراكم. كانت الجروح الطفيفة تتراكم، ونفدت مخزونات الذخيرة. مع ذلك، جاء العدو: شيطانات، سالفك الدماء، حاملوا الطاعون، الرعب الوردي، الغضاب، وكيانات شيطانية أخرى، كاكوفونيا من الأشكال الكابوسية المستمدة من كل ركن دنيء من «اللا مادة». ركز أحد شعلات تيزينتش المستمرة بشكل خاص على البرينسبس، متجسداً عدة مرات لإلقاء أمواج من لهب الوارب عليها. وفي كل مرة، كان حارسها يقطعه بدقة قاسية، لكنه استمر في العودة، أكثر جنوناً مع كل تجلٍّ. جز أستروفاس على أسنانه، وكان درعه زلقاً بالرماد والعرق. لم تكن المعركة قد انتهت بعد. مرت دقائق عندما اهتز الطابق. أطلقت «الأرجنت دريك» زئيراً احتجاجاً على الآفات التي تجرأت على شق طريقها بمخالبها إليها. نبح جهاز الاتصال الداخلي لـ«الأرجنت دريك» عبر التشويش: «تم تأكيد اختراق العدو داخل غرفة النقل الآني. الكيانات الشيطانية حاضرة. استعدوا للرد المضاد. ليوجه الإمبراطور أيدينا.» ثم جاء صرير طحن لصفائح المصاعد الصاعدة. استقرت ثلاثة مصاعد ضخمة للمركبات في مكانها، فشتت الاهتزاز الموجة الأولى من الشياطين الصغار. انزلقت الأبواب مفتوحة. من المصف الأول خرجت خيميرا، تليها مشاة الحرس الذين اقتحموا في صفوف منضبطة، بنيران الهيلغัน والبولتر التي أطلقت دفعات متمرسة. حولت انفجارات البلازما الغضاب إلى رماد دهني في منتصف الطيران. من المصعد الثاني خرجت الخيميرا الثانية، وفرقة من أخصائيي الأسلحة الثقيلة يجرون مدافع آلية وقاذفات قنابل. أفرغ النقل الثالث فريق قاذفات لهب، لم يضيعوا وقتاً في تحويل الأرضية المغلية إلى جحيم مزجج. صرخت إحدى الشيطانات بينما غلي لحمها وتقشر من العظم، وكان موتها نشوانياً. ثم تقدم مدفع ليمان روس بانيشر للأمام من المصعد الأوسط. رمادي معدني اللون، وُسمت جنازيره بمعارك سابقة، وما زالت فتحة قيادته تحمل شعار دراكيوس. دار مدفع البانيشر الغاتلينغ بزئير تحول إلى صرخات، صرخات عشرات آلاف الرصاصات التي وُلِدَت في حرب مقدسة. بررررتتتتت! حصد البانيشر رتبة كاملة من سالفي الدماء، مخترقاً اللحم والعظم والنحاس. كان السطح زلقاً بدم الوارب. امتصاص حاملو الطاعون طلقة تلو الأخرى، لكن حتى مرونتهم غير الطبيعية انحنت تحت النيران المستمرة. تصاعد بخار السائل على الأرض بينما تحولت جثثهم إلى فحيح داخل «اللا مادة». كان الرقيب جاري سو خلف غطاء، وبجواره رجل مع جهاز إتصالات معلق على كتفه يقف بثبات، صائحاً بالأوامر بين دفعات نيران الليزر: «اكبحوا اليسار! أعيدوا توجيه النيران! لدينا نسل وسيّد يتسلقون الجدران!» فجأة، انفجر رعب وردي في ومضة من ضوء الوارب واندلع منه رعبان أزرقان، يقهقهان أثناء اندفاعهما نحو الصفوف. أذاب أحدهما وجه جندي بانفجار لهب قبل أن يثبته حربة إلى الحاجز الفاصل. سمع أستروفاس أحد ضباط الفيلينيد يقترب من نيكول. «سيّدتي! نحثّك على التراجع! يجب على قواتك والأستارتيس ركوب المصاعد إلى الأسفل لتجديد الذخيرة والتعامل مع الإصابات. سنمسك نحن بالخط.» «حسنًا. لكن إما أن أعود أو أرسل تعزيزات.» أخبرت الضابط وهي ترفع فأسها. «سيكون ذلك محل تقدير، سيّديتي.» قال بأدب قبل أن يحرك أحد أذنيه مع صراخ أحد الشياطين القريبة. وافقت نيكول لحسن الحظ، وراقب أستروفاس وهي تحرك آلياتها بعيداً عن خطوط النيران بينما سمحت لمعظمها بإنفاق ما تبقى من ذخيرة في حقل الأهوال قبل دخول المصعد الأيمن. وتبعته نيكول وجميع حراسها. انتقل أستروفاس وستار دراغونز إلى مصعد آخر. لاحظ أن بالدوس جاء معهم في محاولة واضحة لتجنب نيكول لبضع دقائق أخرى. -------------------------------------------------------------------------- وجهة النظر: أركماغوس أكيلونون دول تسلل دول في ممرات الصيانة الرئيسية داخل «الأرجنت دريك». بعد سماعه عن الفوضى العارمة في غرفة النقل الآني، لم يستطع إلا أن يهز رأسه. لحسن الحظ، كانت نيكول آمنة، ولم تعاني قوات ستار دراغونز من خسائر كبرى. كان متجهاً نحو مولد حقل غيلار مع كادر صغير من سكيتاريه الخاص، المرتدين عباءات حمراء سميكة تحمل شعار النورات؛ لم يبدوا مختلفين عن كهنة التكنولوجيا العاديين أو السكيتاريين الآخرين للوهلة الأولى. نقرت أرجله الميكانيكية العديدة برفق مع كل خطوة، وانحنى للأمام لتجنب ضرب رأسه على تجهيزات الإضاءة المنخفضة. سجل بكسل على نظام النوسفير لإصلاح المشكلة دون تفكير. حاولت شياطين صغار منع تقدمه، لكن حراسه تعاملوا معها بسرعة. وصل دول إلى التقاطع المحروس جيداً خارج المدخل الوحيد لغرفة غيلار وتوقف. رن جهاز الأوسبيكس الخاص به، فاستدار متوقعاً نحو أحد الممرات الخافتة الإضاءة. «أتُبقيني منتظراً، أم تحتاج إلى وقت إضافي لمعالجة حضوري؟» نادى دول بنبرة ملولة. «أنت تتعدى على سفينتي.» وقف دول هناك، ورن صوت طلقة قناص، منطلقة أسفل الممر لتصطدم بحقل عاكسه. «أيها الأحمق.» وبينما اتخذ السكيتاري الخاص به مواقع التغطية على جانبي الممر، وقف دول في المنتصف، وغير متأثر بشخصيته المهيبة من المحاولة. نقر بإصبعه بأسلوب متعجرف على فأس الأومنيسيان الخاص به، وخل خلف فرقتي أستارتيس العدو، أُغلقت سلسلة من أبواب الحواجز بقوة، قاطعة أي أمل في الهروب. دحرج كتفيه المعدنيتين الضخمتين، وبرز ذراعان باليستيتان، أحدهما بندقية ريكلاماتور قديمة ونحيلة، والأخرى سلاح كبير غريب المظهر. كان مربع الشكل مع أسلاك مكشوفة ومشتتات حرارة وسبطانة واحدة. لقد كان مشروعاً شخصياً حقق فيه مؤخراً تقدماً كبيرًا في الإصلاح، بفضل إلهام جنون الفورج لنيكول. مكثف جاذبية محمول يدويًا. تردد صدى عديد من أحذية الدروع القتالية وهي تركض على السطح نحو دول بينما كشف العدو عن نفسه أخيراً. فرقة صغيرة من المُنهين، إلى جانب مجموعة كبيرة من أستارتيس الفيلق الأسود الخائنين. كانوا جميعاً يوجهون أسلحتهم نحوه. فحصت عيون دول الميكانيكية الحمراء المجموعة، وهمهم. «فقط ثمانية من بدلكم تستحق الإنقاذ. يا للأسف بصوت عالٍ.» بينما حدد الوحدات الثامن التي اعتبرها جديرة بالاستصلاح في شاشته التكتيكية. «مُت، يا كلب الميكانيكوس!» فتح أحد المُنهين النار، ولكن بعد لحظة، ملأ طنين عميق ومترافق الهواء، تلاه طحن مروع وتدفق لسوائل الجسم التي رشقت أستارتيس القريب، والسقف، والجدران، والأرض. حيث وقف المُنهي، كانت كرة بحجم بطيخة من المعدن المضغوط واللحم. كانت سبطانة مكثف الجاذبية تتوهج ببنفسجي خافت بينما انبعث مجرى رفيع من البخار من الفوهة. أطلقت بندقية الاستصلاح النار على آخر، وضرب الشعاع الرقيق غير المرئي المُنهي الأحيائي الأقرب في رأسه. تجاهل الشعاع الدرع والزرعات المعدنية ودمر اللحم تحته. استرخى الأستارتيس كدمية بدون خيوط، وبعد لحظة سقط/سقطت على الأرض. نفدت حزمة الطاقة المتصلة بالبندقية فوراً، لكن زائدة دول أزالتها واستبدلتها قبل أن يلمس الجسد الأرض. «اقتلوه الآن!» صرخ مُنهي، وهو واحد حددته سجلات دول الداخلية وقراءات الأوسبيكس كواحد من «المجتارين». طقطق الحقل بينما ضربته مئات القذائف، معظمها مسامير ونيران بلازما، لتمتلئ الممر المظلم سابقاً بوميض من الضوء. هاجم أحد المُنهين دول، وتمكن آخر من تجنب ضربة مباشرة من بندقية الجاذبية خاصته، ولسوء الحظ، ضغطت مع ذلك على نصف جذعه وأحد أذرعه، ومزقت جسده بوحشية إلى قطع دموية. صوّبت بندقية الاستصلاح بحذر في كل مرة أطلقت النار. نظراً للتكاليف الباهظة المرتبطة بإطلاق النار من السلاح، فلكل طلقة واحدة، تحقق دول ثلاثياً من حسابات المقذوفات التنبؤية المتقدمة لضمان أن فرصة تفويت ضربة قاتلة كانت شبه مستحيلة، بخطأ تقريبي من جزء من مائة ألف من النسبة المئوية. في ثوانٍ معدودة، تم القضاء على أكثر من نصف فرقة مهندسي الفيلق الأسود، وتحطمت دروعهم الحربية السوداء والنحاسية وتمزق شكلهم ما فوق البشري مثل الرق المبلل. ترددت أصداء الممر بالطقطقة المحتضرة للبولترات المُفرغة والصرخات المعذبة لأنظمة الدروع القتالية الفاشلة. تكاثف الدخان في الهواء، مضاءً فقط بشرائط الطوارئ الحمراء النابضة على طول السقف. كانت السطوح مبعثرة بالأطراف، والكابلات المدخنة، والجذع المتخبط أحياناً. تفوح من الهواء رائحة البروميثيون، والأوزون، واللحم المطبوخ. عبر المجزرة سار آخر المُنهين الخائنين، وقد تشوه درعه القتيلي القديم بقرون من البدع ونُقشت عليه رونيّات كافرة. رُفعت مطرقته الرعدية، التي تعج بالطاقة المتموجة، فوق رأسه وهو يزمجر نحو هدفه. لم يتفاعل دول. مرتدياً عباءته الحمراء البالية ومحيطاً باليقظة الصامتة لأطرافه الميكانيكية، وقف بلا حركة، وكان رأسه منحنياً قليلاً كأنه في صلاة، بينما استمر في معالجة حسابات القتال. ألقت عيناه هالات باهتة من اللون الأحمر ضد الممر المظلم والمملوء بالدخان. تماماً كما هبطت المطربة في قوس رعدي يهدف إلى شق اللحم، والعظم، والسراميت، انفتح ذراع مؤازر ضخم من خلف ظهر دول. بسرعة متفجرة، انقض للأمام، معترضاً الضربة في اصطدام مفاجئ وصاخب. التقت المطرقة بالذراع المؤازر في انفجار من الشرر والصرير الكهرومغناطيسي، لكن الذراع ثبتت، ولم تُبن أساساً للقتال، بل لرفع مقياس حوض السفن ومعالجة الدروع بدقة. امتصاص كامل قوة الضربة بأنين من المكابس المضغوطة والتروس المئزيرة. لم يتحرك دول خطوة واحدة للوراء من الضربة. ولا حتى ارتعاش. بالكاد زار ارتعاشة طفيفة الطرف الميكانيكي. بعد نبضة قلب، انفتحت فكوك الأطراف المؤازرة على مصراعيها. ضرب الفك الأول ككماشة في الفجوة تحت كتف المُنهي، مستنداً أسفل مفصل الإبط. انزلق الفك الثاني بدقة جراحية في ثنية رقبة الخائن، تماماً تحت حافة الياقة حيث كانت الصفائح المقسمة للدرع القديم هي الأضعف. بطحن يصم الآذان، انقبض الذراعان بالتزامن نحو تجويف الصدر المركزي. لم تكن هناك صرخة، بل صوت مروع لانهيار السراميت والفرقعة الرطبة للأعضاء الداخلية المتمزقة. تشنجت أطراف الأستارتيس مرة واحدة، ثم استرخت عندما انكسر العمود الفقري المعزز تحت الضغط. انطلقت الدماء والسائل الهيدروليكي بكميات متساوية قبل أن يترنح الجسد الضخم على الطابق في كومة فاسدة مكسورة. من تحت عباءة دول، انزلت زائدة ميكانيكية نحيلة، رفيعة كالهمس، شبه مخفية في الضباب. توجهت في ومضة، مثبتة على أحد المهندسين الناجين الأخيرين الذين انزلقوا خلف كومة من الحطام وكانوا يكتبون بحمى تسلسلات التنشيط على مجموعة من شحنات الميلتا. لم يكن هناك تحذير. لا ضوء. مجرد ومضة بينما امتد ليزر أرفق من الشعرة، وبعد لحظة، انفجرت إحدى الشحنات. أدى الانفجار الناتج إلى تبخير الخائن على الفور، تاركاً فقط ومضة قصيرة من الحرارة الحارقة وعلامة تفحيم سوداء حيث وقف الهرطوقي. تلاشت شحنات الميلتا المتبقية في الانفجار، وأصبحت عديمة الفائدة. خفت بصريات دول قليلاً بينما أعادت أنظامه الداخلية حساب مصفوفة التهديد. عاد الصمت، ولم يكسره سوى النقرات والهمسات الناعمة لأطرافه الميكانيكية التي تعود إلى مساكنها. ببطء، رفع رأسه وفحص الخراب ببرود وانفصال ميكانيكي. ساد الميل في الممر. مال دول برأسة برضا، طالبًا بالفعل تنظيف وإعادة تراجع الفرق عبر النوسفير. تراجعت أسلحته إلى جسده بينما أكد سكيتاريّوه كل قتل بالنقر المزدوج المنهجي على الهراطقة الساقطين. بعد دقيقة، استدار الماغوس زور من الزاوية، مرتدياً درعاً أحمر للڤيناتوري. استوعب الأعقاب. «يبدو أنني متأخر. معذرة، أيها الأماغوس.» لوح له دول بيده. «تفاهة. لا تفكر في الأمر. لقد حددت ثلاث وحدات وثلاثة مُنهين، وخمسة آخرين للاستصلاح. يجب تدمير البقية أو إلغاؤها. إن كنت تبحث عن القتال، يا زور، فلا يزال فريق الصعود الأخير محاصراً على بعد بضعة طوابق. وضع غرفة النقل الآني مستقر، ونيكول آمنة. معدل التجلّي الشيطاني يتناقص. سأتوجه إلى المفاعل الرئيسي لضمان بقائه خالياً من التلوث.» ---------------------------------------------------- وجهة النظر: الماغوس زيتا 9-كَين نظر زيتا حول مركز قيادته، فقد تعرض الهالو لضربة قوية بسبب التجلّيات الشيطانية على الرغم من حقول غيلار التي تم تثبيتها لتغطية المحطة. كان الآلاف يرتعون في الحلقة الخارجية. عانت قوات الدفاع المحلية لمجاراة الوضع، حتى مع مساعدات سكيتاريه. توهج مركز القيادة بشرائط لومن باردة وشاحبة، ملقية ظلالاً متعرجة عبر بنوك الكوغيتور وشاشات البيانات ذات الإطار النحاسي. وقف الماغوس زيتا 9-كَين بلا حركة في قلب كل شيء، ملفوفاً بعباءاته الحمراء، وتنسج زوائده الميكانيكية ببطء عبر الهواء من حوله كأذرع عنكبوت. عاني الهالو كثيراً. على الرغم من حقول غيلار للمحطة، كانت الأغلبية إما مجددة، أو مستصلحة، أو مستعملة، أو جديدة من الفورج ومضافة بتكلفة كبيرة. أدت انفجارات نواة الوارب المزدوجة إلى تمزق الحجاب. كافحت المولدات للحفاظ على الحقول الواقية تحت الضغط الشديد. عوت أشياء الوارب عبر الحلقة الخارجية، ممزقة شقق السكن وعقد الطاقة. كان الآلاف من أفراد الدفاع والسيرفيتورز والآليّات الأخرى قد ماتوا أو دمروا بالفعل. هرب الآلاف أو قاتلوا، مصابين بالجنون بسبب اللاروعة الصارخة التي تنبض الآن عبر ممراتها. حافظت سكيتاريه، دقيقة دائماً، على تشكيلاتها، لكن حتى هي كانت تتناقص تحت المد المتواصل. والآن قدم تهديد ملحّ آخر. صرخ جرس إنذار جديد إلى الحياة، بنغمة مزدوجة عاجلة لم تُسمع منذ فترة. دارت أعضاء زيتا 9-كَين الاصطناعية بصوت خافت بينما تواصل مباشرة مع أبراج بيانات المحطة، وتدفقات من القياس عن بعد التكتيكي والمداري إلى عقله في منطق واضحة ومميزة بالألوان. ضربت الحقيقة كالمطرقة في نواة الكوغيتور. حطام الفضاء. مهجور في الشكل لكنه وحشي في الزخم. اقترب كتلة الصخور وحطام السفن الملعونة المدمجة ثانية بثانية. راقب عبر تغذيات الأوسبيكس وهي تشق طريقها عبر الفراغ، وقد رُصّ سطحها الخارجي بأبراج، وكاتدرائيات مكسورة، وفوهات، ومحركات شبه ميتة، بعضها يترك يدخن عندما أطلق النار للمرة الأخيرة لتعطي التسارع اللازم لهذا الهجوم الأخير. اصطدمت بطراد ضربة الهراطقة على طول مسارها ومزقت قسماً بطول كيلومتر من مقدمة السفينة تماماً في تأثير طحن واحد. لا تباطؤ. لا انحراف. ثم محت غازية وكأنها مجرد حشرة على الزجاج الأمامي. اتبعت إحدى سفن نظامه المنهكة الحмер لحظات لاحقة. توقع مسارها بوضوح وحشي. ستُدمر الحلقة الخارجية للهالو. كان على الأقل أحد الأذرع الأساسية للمحطة، وعلى الأرجح الامتداد الشرقي، مهدداً بفشل هيكلي كامل. مرت ومضة من الندم المحسوب من خلاله. كانت محطته المحبوبة شيئاً ممزقاً ومجروحاً محاطاً بمخلوقات الوارب الدنيئة والخائنة. قال بصوت عالٍ، معروضاً بصوت مصطنع مستوي: «يُعاد توجيه جميع الأفراد غير الأساسيين إلى عقد النقل الداخلي. بروتوكولات الاحتواء القصوى.» تردد، لِميكروثانية فقط، ولكن بالنسبة له، بدا كأنه أبدية. «أغلقوا كل حاجز ممكن. حملوا خدمات التعزيز مقدماً. جهزوا مناطق التراجع.» توترت زوائده الميكانيكية في تعبير لا إرادي عن التوتر. «نحن بحاجة إلى متطوعين.» كانت الكلمات ثقيلة وهو يتحدث. «على الأقل كاهن تقنية واحد للبقاء في O-9. عليهما الحفاظ على سلامة غيلار وتوجيه عمليات السيرفيتورز. إذا انهار الحقل، يصبح ذلك الربع نقطة اختراق. الاحتواء أمر بالغ الأهمية.» توقف، محسباً. «احتمال البقاء على قيد الحياة المقدر بعد التأثير. اثنان بالمائة.» ساد صمت في مركز القيادة. حتى السيرفيتورز توقفوا لوهلة وجيزة لدورة واحدة. في مكان ما، في عمق شبكة الاتصالات للم المحطة، تسللت صرخات الموتى عبر التشويش. أجاب أديب شجاع قرب المولد على النداء. حفظ زيتا 9-كَين أسمائهم في الذاكرة. أطلق زيتا 9-كَين تنهيدة منخفضة وميكانيكية. في مكان ما تحت كل الفولاذ والشفرة، ما زال جزء صغير من الرجل الذي كانه يشعر بوزن كل رقم ينطقه. كان هناك أمل، فقد كانت ظاهرة الوارب تتلاشى، وخلف فوضى السفن والحطام بدأت الأرجنت دريك وبيوريست شادو هجومهما كماشة لقطع رأس الأفعى. -------------------------------------------------------- وجهة النظر: نيكول أخرج بخفة من المصعد، تاركة آلياتي في حالاتها الخاملة في غرفة ثانوية، في أيدي بعض كهنة التكنولوجيا والسيرفيتورز الذين سيجددون ذخيرتها، وينظفونها، ويفحصونها. ألحق بسرعة بهدفي وأصرخ: «بالدوس!» قبل أن يتمكن من التسلل. يتوقف بالدوس ويستدار ببطء، وتتفرع بقية أستارتيس الزرقاء الدروع حولي كالماء. أضع يدي على خصري وأعبس صعوداً في وجه الدراجنوت. «آمل حقاً أن يكون ثأرك يستحق كل الضرر الذي تكبدته.» أقول بفظاظة وأنا أعطي بالدوس مسحاً كاملاً للطيف بأوسبيكسي. «كان كذلك. الضرر معتدل فقط. لا يزال هناك أعداء للسحق والصد.» يصرح بالدوس وهو يثني أحد مخالبه، بينما يصدر الآخر أزيزاً ويصدر صوتاً مزعجاً. أبتسم. «أعتقد أن إخوتك يسيطرون على الأمور. إنهم قادرون تماماً على التعامل مع الخائنيْن الباقيين. أنت ذاهب إلى خليج الإصلاح...» أنظر حول إلى بولار، وأستروفاس، والبقية لأرى ما إذا كان أي شخص يتجرأ على معارضتي. لأي شخص يشاهد، قد يبدو الأمر كوميدياً حيث تبتعد فرقة كاملة من المُنهين والأستارتيس، بما في ذلك العديد من الدراجنوت، خجلاً من النظرة الصارمة لفتاة صغيرة. «أحم، نعم، أيها البرينسبس، سنقوم بإعادة التسلح واصطياد الخائنيْن. سيتجه المصابون إلى الصيدلية. نحتاج إلى تأمين السجناء وسنترك بالدوس في رعايتك.» يقول بولار وهو يبتعد. تتدلى كتفا بالدوس في الخيانة البسيطة. أثناء حدوث هذا التبادل، أجد مصدر الخلل. «هل هذه قطعة جمجمة ونصف دماغ؟» أسأل بالدوس. «نعم، إنها جمجمة خصمي. قبل أن يحول نفسه إلى مسخ شيطاني. لقد سحقت جمجمته بقبضتي!» أعلن بالدوس بفخر. «حاوية عينات بيولوجية معقمة الآن!» أصيح بالثنائي لكهنة التكنولوجيا الأقرب، الذي يسقط ما كان يفعله ويهرول. أستخدم بدقة زوائدي لاستخراج الجمجمة والمادة الرمادية، باذلة قصارى جهدي لتجنب المزيد من التلوث ببقية البشر، والأستارتيس، والرفات الشيطانية المتناثرة على مخالب بالدوس. «لماذا تريدين ذلك؟» يسفسر بالدوس بينما أفكها. «أريد بعض... المعلومات المحددة. سأحتاج على الأرجح إلى أخ متطوع مستعد لاستخدام أوموفاجا لمعرفة ما إذا كان يملك المعلومات التي أودها. كنت أنوي استخراجها من السجناء أيضاً، لكن خصمك مرجح أكثر بكثير لمعرفة ما أبحث عنه، أو بالأحرى عدم معرفته إن كان لا يزال لدينا الوقت.» أتمتم بينما يعود الأديب وأؤمن العينة. «لا تقلق، يمكنني إنقاذ الجمجمة، وربما تصنيع نوع من التذكار منها لك إذا أردت.» «أنا... أود ذلك.» اعترف بالدوس. «جيد. أنت. خليج الإصلاح. الآن.» أقول، مشيرة بإبعادي أسفل الممر. «يمكنك قتل أي من الشياطين التي تتمكن من التسلل في الطريق بحرية.» أعرض كتنازل. «سنقوم فقط بعملية تبادل سريعة وقذرة للأجزاء. الذراعين بالكامل، صفائح كتفك وصدرك، وصفيحة الساق اليسرى. إن أسرعت، فقد نجعلك جاهزاً للقتال من أجل النهاية الكبرى.» «النهاية؟» يسألني بالدوس، مرتبكاً. أومض بابتسامة ماكرة. «الأرجنت دريك وبيوريست شادو على وشك الاشتباك أخيرًا مع سفينة إيليغائيل القيادية. لقد لعب اللورد دراكيوس أوراقه بشكل جيد.» أقول وأنا أمرر علبة العينات إلى أحد ثالاكسي. يزيد بالدوس من وتيرته إلى هرولة ثقيلة نحو منشأة الإصلاح الخاصة به. «كان يجب أن تقولي ذلك من قبل، أيتها الأصغر! لنذهب!»