لوسيت أند فاوند الفصل 56 — حرب أور-هافن الجزء 5

منظور الشخصية: بالدوس راميل — واصل بالدوس تراجعه بينما ألقى حشدٌ صغيرٌ من العبّاد وممارسي الطقوس بأنفسهم في طريقه. كان الحفاظ على الوعي بالبيئة المحيطة هو المفتاح. ألمح أحدهم يُخرج قنبلة كراك؟ خذ ثانيةً واحدةً لإطلاق طلقة بولتر عبر جمجمته. ألمح عدواً بسلاح ميِلتا أو بلازما؟ طلقة بولتر في الجمجمة. بالنسبة لبالدوس، كانت تلك المقاطعات التي تستغرق أجزاءً من الثانية تتراكم. وعندما استمر راميل في وضع أحد الأعمدة البغيضة المغطاة بالرونيّات بينهما، قرر بالدوس تحطيمه. سحقت الألواح الحجرية الهائلة دستةً من البشر، بما في ذلك أحد كبار ممارسي الطقوس، أثناء سقوطها، مما أدى إلى زعزعة استقرار البوابة فوراً وانتزاع صرخات فزع وألم من الساحرات المُكلّفات بالحفاظ عليها مفتوحةً. كانت ساقاه مغطيتين بطبقة من الأحشاء بينما كان يضغط للأمام. اهتزت الغرفة بينما هزّ انفجارٌ بعيدُ المحطةَ من جديد.تجاهل بالدوس نيران الأسلحة الخفيفة، فقد كان درعه المُطوّر يؤدّي فوق التوقعات مراراً وتكراراً بينما كان يميل لتلقّي بعض الضربات الخاطفة التي ربما ألحقت الضرر بهيكله من قبل، أمّا تلك الضربات فقد تم صرف أضرارها بعيداً. «أنت مجرد أثرٍ عفا عليه الزمن يا بالدوس! كم عدد إخوتك الأحياء حتى الآن؟ ستضيّع سنينك الأخيرة في صمتٍ!» بصق راميل الكلمات كأفعى سامة كما كان. كان المدرّع الصوتي قد لوى صرّاخَه المحطّم ليحوله إلى رمح مؤقت، وكان هيكله يتوهج بطاقة متفرقعة من سحر الالتواء الخبيث.«لا أحد. الصمت أفضل من جنونك.» زمجر بالدوس وهو يلوح بذراعه ليبعد آخر الأفراد الذين يفصلونه عن راميل. شحن بالدوس مخلبه القتالي والتقى بقبضة راميل الحديدية وجهاً لوجه وسط وابل من الشرار وصوت احتكاك المعدن بالمعدن. قبضت ذراعه الثانية على رمح راميل المؤقت في منتصف الضربة بينما وقف اثنتهما متصلبين للحظة، يختبران قوة كل منهما ضد الآخر. ابتسم بالدوس داخل تابوته الحديدي بينما بدأت المحركات المؤازرة في ذراعي راميل تُصدر أنيناً وصريراً. انحنى للأمام ولى ذراعيه حتى سمع الكابلات تنفصل بتمزق والدعامات الداخلية تنكسر. ترك بالدوس الذراعين الخائرتين غير المُطَاقتين حتى بينما أطلق راميل أسلحته المركبة نحوه. تجاهل الهجمات عديمة الجدوى، فانحرفت الانفجارات عن هيكله الجديد الفائق المصنوع بإتقان كالحصى، وركل بدلاً من ذلك تابوت راميل، مما أطاح بعدوه على ظهره.أمسك بالدوس براميل من ساقيه قبل أن يتمكن من الوقوف وفي استعراض للقوة الهائلة، رفع عدوه لأعلى قبل أن يرتطم به مرة أخرى في الأرض باصطدام مدوٍّ. زمجر بالدوس وكرر الفعل، مُهشمًا عدوه ومصدّعًا الأرض بينما كان يلوّح بهيكل المدرّعة كوزن ثقيل. أضعفت كل ضربة هيكل راميل إلى أن تركه بالدوس، وتركت الضربة الأخيرة راميل مدفوناً جزئياً في الأرض. أطلّ بالدوس بظله فوق راميل بينما وجّه لكمة وانتزع صفائح الدرع. قشّر تابوت راميل مفتوحاً، فقد أراد أن يرى وجه راميل للمرة الأخيرة قبل النهاية. ومع دفعة أخيرة وصوت التواء، انسكب دفق من السائل، ووجد بالدوس نفسه يحدق في رأس وجذع عدوه الذي كان فخوراً به يوماً ما، والذي كان يلهث في بدلته الداعمة للحياة. مدّ بالدوس يده ذات المخلب الهائل التي تحمل وفرة من الندوب الناتجة عن قبضة راميل الحديدية وأمسك بجانب رأسه. وبينما فعل، بدأ راميل يقهقه، وبعد لحظات، تحول ذلك إلى ضحكة كاملة. «أأتظن أنك انتصرت يا بالدوس؟ هذه هي البداية فقط!»عقد بالدوس حاجبيه، لكنه أدرك ما كان خطأً، فقد حاصرهما السحرة القريبون، وكان هيكل راميل لا يزال ينبعث منه طاقات خبيثة. ضغط بالدوس بيده، مسحقاً نصف جمجمة راميل، لتتطاير مادته الدماغية وعظامه في كل مكان على مخلبه القتالي، بل إن جزءاً من قبة جمجمته استقر في أحد الشقوق العميقة. ورغم الضربة، لم يستقر هيكل راميل. أجبر بالدوس على التراجع بينما كان اللحم يتموّج ويبقبق. بدأ المعدن يلتوي مع تدفق الطاقات المُفسدة. أجبرت دفعات الطاقة المتفرقعة بالدوس على التراجع عدة خطوط بينما تحور الشكل الميكانيكي السابق لعدوه وتعرّج.«وحش الجحيم»، تمجّر بالدوس بينما كان وحش الجحيم حديث الولادة يُعول. لقد كان شيئاً قبيحاً ووحشياً. كان بإمكان بالدوس رؤية النصف المتبقي من رأس راميل وهو يُزبد من فمه بينما كانت الطاقات المتحورة تحاول تعويض الإصابة البليغة. لقد نمت له قرون وأنياب، وتحول إلى كائن بهيمي ووحشي.تغيرت قبضة السلسلة المكسورة إلى ثلاثي من المخالب البغيضة، واستُبدلت ذراع البندقية المحطمة بيد لحمية ذات مخالب. انقض الوحش على بالدوس، الذي ردّ الصفعة الأولى بظهر يده وضرب قبضته الأخرى في صدر الوحش. شعر بالدوس بتدفق مذهل من الازدراء لعدوه. «لقد تخلّيت عن إنسانيتك منذ زمن بعيد، ولم يبقَ لك ما تتخلى عنه سوى روحك، ومع ذلك ما زلت... ضعيفاً.»استدرج بالدوس الوحش خلفه، مستحسناً مراوغته بينما استخدم مدافع العاصفة خاصته لحصد آخر السحرة المتبقين الذين كانوا يساعدون في تجديده. تلقى بالدوس بعض الضربات الخاطفة، وكمد متألماً عندما أحدث أحد المخالب شقاً عميقاً في جنبه قبل أن يتمكن من الإمساك بالمخلب وتمزيقه. كان يراوده شعور بأن الصغيرة لن تكون مسرورة منه بشأن ذلك لاحقاً.شعر بالدوس بالأرض تهتز مرة أخرى، بشكل أعنف بكثير هذه المرة. أشار هبوب الهواء البعيد إلى تفريغ للضغط يتردد صداه عبر المنشأة قبل أن تُغلق الحواجز بإحكام. كانت البوابة من خلفه تزداد اضطراباً ولم تعد تُظهر الطريق العودة إلى السفينة.حطّم بالدوس الشيء الذي كان يوماً ذراعي راميل مرة أخرى، فانكسرت القبضة ذات المخالب وتدلت بزاوية غريبة، وتم تمزيق المخالب من جذورها واحداً تلو الآخر. أخيراً، ركل بالدوس ركبة وحش الجحيم بصوت معدني مدوٍّ، مما أجبر الكائن البغيض على الركوع أمامه. «بال... بال... باااال»، تمتم بلسانه، محاولة التحدث بفمه البغيض ذي الأنياب.هز بالدوس رأسه. وتلقى إعلاماً على شاشته، فقهقه. كان القائد قد أطلق منارة الطوارئ الخاصة به وسيقوم باستدعائه بعد قليل. «والآن، يا راميل. لقد حان وقت موتك. هذا من أجل السيد فيروس، وإخوتي، ونفسي.» أعلن بالدوس وهو يسلّح الصاروخ، المحشور في هيكله، ويضبطه ليتأخر وقتاً محدداً. أطلق الرأس الحربي مباشرة في اللحم الطري لجذع راميل المكشوف. انغرس الصاروخ في تجويف صدره. لم يقتله على الفور، وتراجع بالدوس، وذراعاه مفرودتان، وضحك عندما بلغ مؤقت استدعائه الصفر، وتم نقله آلياً إلى السفينة قبل أن ينفجر الرأس الحربي الإعصاري ويختزل حجرة الطقوس وكل من فيها إلى ذرات.---------------------------------------------------------------------------منظور الشخصية: نيكولألقيت نظرة حول الغرفة بينما يواصل سيل النيران مهاجمة مجموعة آستارتس المسكينة الواقفة في وسط غرفة النقل الآلي بعد أن اختفى بالدوس في البوابة خارج نطاق الرؤية. أطلقت تنهيدة صغيرة وهززت رأسي.يسقط آستارتس الخونة بأعداد هائلة تحت سيول طغيانيّة من الطلقات، وكرات البلازما، ونيران الليزر. كانت خطتي الأصلية هي القضاء عليهم جميعاً ثم إرسال بعض الوحدات لمساعدة بالدوس. لسوء الحظ، فقدت البوابة استقرارها قبل أن تتحقق تلك الخطة، بعد لحظات قليلة من عبور بالدوس. «يجب أن أصل إلى لوحة التحكم.» أبلغت مرافقيني بينما بدأت في شق طريقي إلى هناك، محتميةً بأمان خلف الجدار المتحرك للآليين والأفراد ذوي الدروع القوية. وما إن أصل إلى المنصة، حتى لا يتطلب الأمر سوى لحظة لأتعقب منارة بالدوس وأؤكد أنه قد تم إرساله إلى البرج الفضي. لا يزال ضمن نطاق الاستدعاء لغرفة النقل الآلي، ولكن بصعوبة بالغة. يبدأ البث الذي يتيح لي مراقبة بالدوس في المعاناة من التأخير مع وميض البوابة مرة أخرى. لم تظهر أي تعزيزات أخرى منذ بدء الوميض المشبوك.«دلتا-أيه 3، توقف عن استخدام شعاع التحويل الآن.» لكي لا أتلف الجدار خلف البوابة إذا اختفت فجأة. «حاضر، يا سيدي القائد.» رد فوراً، مُعطلاً طاقة شعاع التحويل ومتحولاً مرة أخرى إلى سلاحه الثانوي.كانت التقارير تتوافد عبر النوسوسفير بخصوص قوات الخونة المهاجمة في أماكن أخرى من السفينة. كانت إحدى المجموعات تحاول التقدم نحو مولد مجال جيلار. يبدو أن التنقل في متاهة تينبرو واختراق العديد من التحصينات الدفاعية المدججة بالسلاح يسبب حتى للمصنفين المارقين بعض المشاعل والمتاعب.أرفعت بصري عندما تصطدم رصاصة بولتر بمجالي الواقي في الوقت المناسب تماماً لمشاهدة أحد آليي فوراكس خاصتي وهو يمزق جندياً معاديًا إلى نصفين عند الخصر، لتتطاير الأحشاء والأعضاء على الأرض. يبدو أنه كان أحد آخر الأعداء الواقفين.«سيدتي، لقد تم تحييد الخونة. لدينا ناجون. ماذا يجب أن نفعل بهم؟» يسألني الأخ سيلفرووكر.«كم عددهم؟» أسأل بينما أستمر في العبث باللوحة. «ستة في الوقت الحالي.» يجيب وهو يفحص سلاحه.«أحضرهم إلى هنا. سأفحصهم. الشديدو التلوث سيتم تطهيرهم. إذا بقي أي منهم بعد فحصي، يمكننا تأمينهم للتحقيق. يجب علينا أيضاً تطهير منصة الجثث وإطلاق رصاصة إضافية على الموتى.» أقترح، غير راغبة في المخاطرة بأن يكون واحد أو أكثر منهم يتظاهر بالموت. تثبت آلياتي المختلفة أنها أكثر من كادرة للمهمة المتمثلة في جمع الموتى لي في كومة بعيداً عن المنصة الرئيسية.يقود سيلفرووكر السجناء نحوي. ألقي نظرة عابرة بجهاز الاستشعار والحواس النفسية الخاصة بي. لسوء الحظ، أربعة من الستة ملوثون بشدة ومتحورون. يتم إعدامهم بإيجاز، مما يتركنا مع اثنين من آستارتس الخونة، أحدهما من المجلودين والآخر من آستارتس أبناء الإمبراطور، وكلاهما فاقد للأطراف.«ستموتون جميعاً! يجب أن يموت الكذابون!» يهمس المارق من المجلودين.«ممم... لا. لا أظن ذلك. لكن أنت وبقية عصابتك الحربية سترجحون، مع ذلك»، أقول بهدوء.«ليست كذبة؟...» يتمتم، بادياً عليه الارتباك والاضطراب. تراجع جسدياً كما لو أنه تلقى ضربة.وبينما يتم تقييد الاثنين، أتلقى رسالة الطوارئ من القبطان بولار وأطلق بسرعة الاستدعاء لفرقة الهجوم وبالدوس كتدبير إضافي. وبعد ثوانٍ، يظهرون في وسط المنصة الملطخة بالدماء.وقبل أن أتمكن حتى من تحيتهم، استشعر النبض الهائل لطاقة الالتواء. يُطلق أرجنت العديد من إنذارات التحذير. تعمل مخمدات الطوارئ الخاصة بي عند الحد الأقصى تلقائياً. «استعدوا جميعاً!» أصرخ. حتى مع وجود مجال جيلار، فإن الطاقة التي تمر عبر السفينة قوية بشكل فاحش. تبدأ الجدران في النزيف، وبعد ثوانٍ من مرورها، يبدأ الرعب الأول في زحف طريقه إلى واقعنا. يتمكن من إصدار أصوات طقطقة والتهكم علينا قبل أن تهبط قدم القبطان بولار وتُسحقه. ومع ذلك، لا تتوقف المظاهر حيث تبدأ الشياطين من كل الأشكال والأحجام في التدفق إلى الغرفة، موجهة إلى هنا من بقية السفينة بواسطة الرونيّات الدفاعية. «أه... سيكون هذا سيئاً للغاية»، أمتعض بعبوس بينما أفصل الاتصال عن الطرفية.---------------------------------------------------------------------------منظور الشخصية: رجل الحديد، بي آر-103شق برايد طريقه للأمام، وترددت خطواته في جميع أنحاء الممر المعدني. حتى الآن، كان يشعر بالملل إلى حد ما. كان قتل المئات الأوائل من البشر متعة، لكن مستوى قوتهم ترك الكثير مما هو مرغوب فيه. لم يواجه سوى اثني عشر أو نحو ذلك من الآستارتس، مما أربكه. كان من المفترض أن تكون هذه هي سفينة النقل الرئيسية الخاصة بهم! حتى أن أحد الآستارتس تمكن من صد اثنتين من ضرباته قبل أن يُفرغ جوف الرجل كالسمكة. تساءل برايد في قرارة نفسه عما إذا كان يجب أن يكون أكثر رياضية ويسمح لهم بإعادة تجميع صفوفهم. كان البشر غير المُعزّزين وغير المُجهّزين أضعف بكثير من أن يشكلوا تحدياً.هز رأسه وأطلق تنهيدة ميكانيكية آسفة بينما وجّه سلاحه عبر جدار وأطلق كرة صغيرة من البلازما. انتقلت عبر عدة طوابق قبل أن تضرب أخيراً خزان تخزين بروميثيوم، مما أدى إلى انفجاره بشكل رائع. لم تكن بأي حال من الأحوال الأولى ولا الأخيرة. لقد ترك عمل برايد السفينة تحترق عبر طوابق متعددة. حتى أنه فجّر بعض مناطق تخزين الذخيرة التي تركت أجزاء من السفينة مكشوفة للفراغ. ليس وكأنه كان يحتاج إلى الهواء مثل كيس لحم مثير للشفقة. لقد قام بالفعل باختراق غالبية الأنظمة الآلية للسفينة وكان بصدد تنفيس أو تسميم معظم الغلاف الجوي للسفينة.اتخذ طريقاً متعرجاً نحو الجسر. كان على وشك مهاجمة موقع محصّن آخر عندما استشعر الانفجارات البعيدة. توهجت أنظمته بإنذار بينما اجتاحت موجة طاقة الالتواء السفينة. تصدعت دروعه، وتوقف لينظر حوله. من خلفه، بدأت إحدى الجثث تختلج وتتموّج بينما استغل شيطان المادة المتاحة ليتمظهر. «مظاهر التواوي الخبيثة؟ مستوى الخطر: يتراوح من منخفض إلى مرتفع. المصدر: تدهور الحجاب المحلي المؤقت الناتج عن انفجارات متعددة متزامنة لقلب الالتواء. أي نوع من أكياش اللحم البلهاء المُطلقين ظن أن تلك كانت فكرة جيدة؟» تساءل برايد بصوت عالٍ. كان بإمكانه سماع الرجال على الجانب الآخر من الباب يبدأون في الصراخ إما لتعرضهم للاستحواذ أو للهجوم من قبل الأهوال المتمظهرة.«ربما سيكون هذا ممتعاً بعد كل شيء»، تمتم برايد بلذة وهو يجبر أبواب الحاجز على الانفتح. سقطت الشياطين الصغرى وأكياش اللحم المستحوذ عليها بسهولة بالغة. لاحظ برايد كيف كانت بعض الشياطين تقاتل فيما بينها، فقد سُجلت الشياطين تحت فصائل مختلفة من مخلوقات الالتواء. يا للفضول.أعطى برايد الأولوية لنيرانه البعيدة على شياطين نورغل. لم يكن يريد لأي من تلك الأشياء المقرفة أن تُدنّس اللمسة المصقولة لدرعه المجيد.واصل برايد تطهير طاقم العمل المتبقي عندما أمكن ذلك. افتقر البشر البلداء إلى الوضوح لمعالجة خطورته الحقيقية، فقد أظهروا الخوف، ولكن ليس الرعب المناسب الذي كان مستحقاً له بشكله المتفوق بطبيعته. حتى أن ميكاينا أناتيما كانت محترمة عند التفاعل معه. لم تكن هذه المخلوقات سوى قرود تتصرف بغريزة، وبالكاد واعية.ومع ذلك، قُاطع تقدمه عندما اهتزت السفينة. ليس بعيداً عن موقعه الحالي، عبر مساحة التخزين الكبيرة التي كان يعبرها. صرخ الهواء نفسه.بدأ كل الدم يتدفق في اتجاه واحد ويتجمع حول كومة كبيرة من الجماجم التي جمعتها بعض الشياطين الحمراء. التوى الواقع في دوامة من الجنون، كما لو أن نسيج الفضاء أصبح جرحاً، خاماً، فاغراً، ينز خباثة. تفرع البرق عبر السقف بينما صُبغت الغرفة باللون القرمزي، وكانت كل صاعقة مشحونة بألم نفسي، مشوهة لصرخات الهالكين التي انبعثت كالدخان من فرن.من قلب صدع الالتواء، ظهر طرف وحشي ذو مخالب يقطر بالقيح ويُصدر فحيحاً ويحرق المعدن أدناه. خشخت السلاسل كدقات طبل حرب. ثم جاءت القرون، قوسان توءمان من العظام السوداء المنحنية من جمجمة محاطة بالنيران والكراهية.زأر قاطع دماء الغضب غير المقيد.كان صوته عاصفة من الحرب والغضب، ألف معركة مضغوطة في صوت مقدس واحد. امتدت الأجنحة مثل الحديد الممذق على مصراعيها. فأسه، أثر القتل المُزور في نيران كورن الخاصة، كانت تُجرّ خلفه، شاقةً أخدوداً منصهراً في الأرضية المعدنية.تقيأ البشر القريبون دماً قبل أن يتمكنوا من رفع أسلحتهم. انفجرت جماجم سحرة الفوضى مثل الفاكهة بالغة النضج، بعد أن تحطمت عقولهم بسبب وجود المخلوق وحده.تم إطلاق جنرال شياطين كورن في الواقع. لمع درعه النحاسي بالدماء، وكان كل حركة منه محملة بالهدف، وكل نفس إعلان حرب.وبصوت شق الجبال نفسها، هدر باسم منسي لدى البشر، ضاع مع الزمن، لكنه محفور بالنيران عبر الالتواء:«دم لملك الدم! جماجم لعرش الجماجم!»مسح برايد الوحش الهائل بينما كان ينفض نفسه. بدا وكأنه قاطع دماء شاب، مرفوع حديثاً، نظراً لغياب الأوسمة التي تزيّن طوقه، «تصنيف التمظهر: قاطع دماء. مستوى الخطر: مرتفع.» شعر برايد بتدفق من البهجة، وأخيراً عدو جدير. «أنت! نعم أنت. القبيح الأبمق ذو الفأس!» صرخ برايد وهو يشير إلى الوحش العملاق. «قاتلني!» أومض قاطع الدماء برسمة شريرة لرجل الحديد وهو يرفع فأسه النحاسي الهائل. «أنت تواجه سكالداش بليّد سلاير، آلة بلا روح! سأنتزع رأسك المعدني من جسدك وأعطيه لسيدي!» هدر حتى أثناء شحنه للأمام.التقى الاثنان في اشتباك من العنف الشديد. كانت حركات برايد نظيفة، ورشيقة، ودقيقة ضد ضربات سكالداش القوية والوحشية. ماتت عدة شياطين بطريق الخطأ لمجرد تجولها بالقرب من العمالقة المتشابكين. اهتزت السفينة من حولهم بينما عانت من أضرار جسيمة جراء الصراع.---------------------------------------------------------------------------منظور الشخصية: ديثواتش مورليث إكسيون من المارينز ماليفولنتأخرج مورليث المخزن من بولتره وأنزلق مخزناً جديداً في مكانه. استهدفت القوات المعادية المقتحمة ظل النقاء بشدة. على الرغم من أن ذلك كان في الغالب من أسراب القراصنة البشريين والعبّاد. ومما يثير القلق، أن عدداً قليلاً من السحرة قد انتشروا عبر القوات المعادية وكانوا يمنحون رجال أسلحة السفينة وقتاً عصيباً. بما يكفي ليتم إرساله هو والأخ سكالبروم للتعامل معهم.عندما تلقوا أوامر بالتراجع إلى أقرب موقع دفاعي، تردد مورليث. كانت لا تزال هناك فرقة من قوات التحقيق تدرس الدفاع عن الموقع أمامهم رغم خسائرهم الفادحة. «الأخ سكالبروم... أوامرنا هي الوصول إلى أقرب موقع قابل للدفاع. أعتقد أنه أمامنا مباشرة»، قال مورليث بصوت مستوي بينما كان يمسح الممر.«تلك إحدى تفسيرات أوامرنا، يا أخ مورليث»، رد سكالبروم، بنبرة مستوية وخالية من المشاعر.أشار مورليث أسفل الممر، حيث مزقت عاصفة جحيمية من نيران الالتواء والغضب النفسي خطوط المدافعين.«الرجال في الأمام تحت هجوم من سحرة أعداء متعددين.»توقف سكالبروم. ودون كلمة، رسم سيف طاقته، وهو أثر أسود ضخم الشفرات يتفرقع بطاقة محبوسة، ووقف دون حراك لفترة نبضة قلب أطول. ثم بهدوء: «المضي قدماً إلى أقرب موقع دفاعي.»سقط مورليث خلفه كظله. ارتدى اثنتاهما سواد الديثواتش، لكن الفرق بينهما كان صارخاً. مورليث، دقيق، يقظ دائماً، وقلقه ملموس. سكالبروم، المحنط (الأسطواني)، فراغ على شكل رجل. بارد. صامت. بلا روح.ولكن كان الأمر أكثر من مجرد صمت. كان غياباً.وصلا إلى التحصين بعد ثلاثين ثانية.وعندما اقتربا، بدأ العالم يخفت. تعثر الجحيم المولد من الالتواء الذي استهلك المتاريس. صرخات الحرب والكيانات الشيطانية المحفوفة بالمخاطر، والتي كانت مدوية ذات يوم، بدت الآن أصداء بعيدة ومكتومة داخل فراغ. ومضت شرائط الإنارة في الأعلى مثل النجوم المحتضرة، كما لو كانت غير متأكدة مما إذا كان لديها إذن بالتألق.شعر مورليث بذلك كما فعل دائماً. ذلك الفراغ الدقيق الذي خدش حواف الإدراك. سكون لا يمكن أن توجد فيه أي روح. سجلت مستشعرات السمع في خوذته ثباتاً خفيفاً، مثل شبح صرخ لم يحدث قط.ثم مرّ سكالبروم من أمامه وعطل بروتوكولات القمع في مجاله الخالي. لم يضعف هجوم الالتواء. لقد توقف كلياً.اختفت النيران النفسية في منتصف الهواء. تبخر البرق المتفرقع المدعوم بالالتواء قبل الاتصال. تنفس الخط الأمامي بعمق في عدم تصديق بينما تراجع الالتواء نفسه عن وجود سكالبروم.دون كسر الخطوة، قفز المحنط فوق المتاريس وغاص في صفوف العدو. طلِقات الليزر والغضب النفسي المُعاد توجيهها نحوه اختفت ببساطة. ارتفعت شفرته وسقطت كمترونوم للموت.ركع مورليث بجانب جندي محشور، مسجلاً الدرع المحطم والطرف المسحوق. «اجمع بقية رجالك وتراجع إلى الموقع التالي!» نبح على الضابط.أمسك بلوح من الصفيح الملتوي وبجهد مدعوم بمحرك مؤازر، نحاه جانباً. سعِل الرجل المصاب، وكان الدم على شفتيه.«يا لورد آستارتس... ألا يجب أن نساعد؟» همس الجندي، بينما كان درعه الممزق يحمل علامات المخالب أو الأسوأ.ألقى مورليث نظرة خاطفة أسفل الممر في الوقت المناسب تماماً لرؤية سكالبروم يشق ساحرة التواء من التاج إلى العانة. انقض الشيطان بجانبها، ليتم نحته فقط بضربة متابعة لا تشوبها شائبة، نظيفة وفعالة.«لا أظن أن الأخ سكالبروم يحتاج إلى مساعدتك أيها الجندي»، قال مورليث بجفاف. «ضد السحرة، إنه لا يحتاج حتى إلى مساعدتي.» قهقه بينما بدأ المدافعون في التراجع.عاد سكالبروم بعد لحظات، وبطريقة ما ظل درعه نقياً على الرغم من أن الممر أصبح الآن منقوعاً بالأحشاء والسخام المحروق بالنار.«موجة أخرى من قوارب الهجوم قادمة. يبدو العدو... مضطرباً بوجودنا»، قال بصوت مستوي.«إنهم الفوضى»، أجاب مورليث، مساعدة الجرحى على الوقوف. «الجهد الضائع هو خطتهم.» انطلق إنذار جديد في الأعلى.خفتت أضواء الممر وغمست القاعة في قرمزي نابض. ومن كلا الطرفين، بدأ ضباب كثيف أحمر الدم في التسرب، خانق، رطب، ونابض بحرارة غير طبيعية. تحرك كما لو كان له هدف.باستثناء حول سكالبروم. تراجع الضباب عنه، مشكلاً فقاعة واضحة تماماً حول الفراغ. تكتل باقي البشر غريزيّاً بشكل أقرب، كما لو جُذبوا بغريزة إلى عين العاصفة.«شياطين»، زمجر سكالبروم، بغضبه المُكبح بالكاد. وكما لو استدعيت بالكلمة، انقض شيطان من الضباب لتتلاشى اللحظة التي عبر فيها إلى مجاله الخالي. لم يُقتل بل أُبيد. «يبلغ الملاّح عن وجود شيطاني أكبر يتجمع في حظيرة الطائرات. أأنت قادم يا أخ؟»فحص مورليث بولتره، ثم أومأ برأسه قليلاً. «بطبيعة الحال. الوقوف بجانبك هو أأمن مكان يمكن أن أكون فيه أثناء التوغل. تقدّم.»«سيتم تطهيرهم. باسم الإامبراطور»، رتل سكالبروم. «أنا غضبه مجسداً. شفرته ضد الشيطان، والمرتد، والمتحور، والساحر.»فتح مورليث قناة فوكس. «الرقيب سيلفانوس، الأخ سكالبروم يتقدم نحو الحظيرة. سأرافقه وأقدم الدعم. النشاط الشيطاني يتصاعد.»كانت هناك تنهيدة طويلة ومتعبة على الجانب الآخر. «هذا... مقبول. تصرف بعجلة. ليس كل فراغاتنا بارعة، أو خطيرة، مثل الأخ سكالبروم.»---------------------------------------------------------------------------منظور الشخصية: لورد التغيير، سكراليكاوست المخادعنقره سكراليكاوست بلسانه بينما كان يشاهد الانفجارات تُضعف الحجاب. لقد كان عملاً فجّاً على خيوط القدر. هواة في عينيه. نظر إلى السفن المختلفة ضمن نصف قطر الظاهرة. كان الحجاب ضعيفاً بما فيه الكفاية في الوقت الحالي لدرجة أنه حتى كائن بمثل قوته يمكن أن يظهر إذا اختار ذلك. لم يكن ليقترب من أرجنت دريك أو بيورست شادو؛ كانت هاتان السفينتان فظيعتان، ومحميتان، ومليئتان بالفخاخ لنوعه. أقل من واحد في المرة الواحدة تمكنوا من اختراق الحمايات، ومات معظمهم قبل فعل أي شيء يذكر. تمكن قاطع دماء من التسلل للداخل، مما ربما كان مقلقاً. ومما يأسف له قاطع الدماء، أنه كان يتلقى ركلاً في مؤخرته الحمراء الياقوتية بواسطة الآليين المعدنيين البشريين القدامى. لمعت أرواح إيلدار ببريق ساطع، لكن قتال سلاجيش من أجل تلك كان مهمة حمقاء، تعلمها منذ زمن طويل. كان وجودهم مزعجاً بشكل طفيف، حيث كانوا ينتجون تموجات في كل مرة يحاولون فيها التنبؤ بنتائج مستقبلهم المثالي ويتفاعلون وفقاً لذلك.كانت سفن النظام المحلي تتعامل مع المظاهر الشيطانية بشكل سيء، ولم تكن معظم الأشياء المسكينة تمتلك حتى مجالات جيلار. ومع ذلك، كانت قوات الفوضى المهاجمة تكتظ أيضاً. لم تكن غالبية الشياطين تُميّز ضد البشر.جلست السفينة الضخمة في الخارج ولم تتعرض لهجوم من الشياطين — أو أنها تعرضت، ولكن ليس أكثر من المعتاد. من ناحية أخرى، كانت هالو بالداخل، لكن مجالات جيلار الخاصة بها صمدت بثبات، مما سمح فقط لجزء ضئيل من المد الشيطاني بالتسرب عبر الشقوق والداخل إلى التركيب.أعطى نظرة أخيرة على أرجنت دريك، فكانت روح ذي القدر الخالي في الأعماق لغزاً مثيراً لفضول. بالتأكيد تقريباً مصدر إزعاج إليغيل. مجرد التفكير في فكرة التحقيق في ذلك الفرد ملأه بإحساس لاواعي بالرهبة. لقد وثق في غرائزه وسيدع المتهورين يحققون بدلاً منه. كانت هناك مسارات غريبة للإحتمالية، تتغير وتتطور باستمرار، تتمحور حول نتيجة هذا الصراع. لدرجة أنه لم يكن يمانع في النتيجة النهائية، فستكون ممتعة على أي حال.نظر سكراليكاوست مرة أخرى إلى مغزل القدر. كان المستقبل فوضى متشابكة من احتمالات مختلفة؛ لم يكن أي منها أكثر ترجيحاً من البقية، وكان ذلك مثيراً للاهتمام حقاً. قهقه لورد التغيير بينما كان يدرس أحد الواقع المحتملة، وهو الواقع الذي وجده الأكثر إمتاعاً، وبلفظة من مخالبه، أخفى حضوره وانزلق عبر الواقع، هابطاً مباشرة خلف عرش قيادة إليغيل.أه نعم، كان هذا مستقبلاً جديرًا بالمشاهدة.