لوسيت أند فاوند الفصل 53 — حرب أور-هافن الجزء 2

منظور: سيد التغيير، سكرَاكاليشاوست المُخادع كان سكرَاكاليشاوست يُحرّك دميتَه الجديدة بضربات بارعة ورقيقة على خيوطها. لقد كان هذا الإلهاء البسيط استراحة مرحباً بها من حبائكه التي يحيكها على الدوامة الصارخة. لقد عُرِض عليه عرضٌ مشوق حقاً من قِبل السحرة التابعين لإيليجيل، وكل ذلك في مقابل ميثاقٍ تافه أبرموه معه. بدا الميثاق متيناً للغاية من جهتهم، لكن سكرَاكاليشاوست كان أعلم بما يحاك خلف الكواليس. كل ما أرادوه منه هو توفير وسيلة انتقال إلى متن سفينة العدو الرئيسية. كان النبيل الرسام الذي سيطر على تحركاته مضيفاً رائعاً بحق. لقد ذاق الأمرين على يد أحد أقرانه، وبدا موقعه على متن السفينة مثالياً تماماً للمهمة المنوطة به. في الحقيقة، كان سكرَاكاليشاوست معجباً إلى حد ما بأعمال الفنان البشرية، وقد جعلته مواهبه تلك مهمة وضع رونية الحجب والقمع والتشتت لإخفاء حضوره أمراً يسيراً للغاية. وقد عملت اللوحات نفسها كمراسي لبوابة التواء، وهي فكرة ملهمة انبثقت من الوعي المكبوت لدميته. وما زاد الطين بلة لصالحه، كان كون الرجل نبيلاً متزمتاً له علاقات محدودة للغاية على السفينة؛ فلم يرفض له جفن حين أغلق على نفسه غرفته الفاخرة لأكثر من أسبوع، بينما كان يطلب توصيل أشياء عشوائية وألوان وأطعمة غريبة. لكن السفينة نفسها هي ما كان يمثل المشكلة. كانت سفينة "التنين الفضي" كابوساً حقيقياً أمام أي توغل شيطاني. فقد زُود هيكلها بمسدسات حماية مكثفة، واحتوت على العديد من النفسانيين الأقوياء، ناهيك عن ضريح قوي مدفون في الطرف الآخر منها. كان الحراس ذوي إرادة صلبة ومسلحين تسليحاً جيداً، بل إنهم امتلكوا أستارتيس أيضاً. لقد تمنى بشدة لو يتسنى له دراسة فخ النقل الفضائي الذكي الذي استشعر وجوده مدفوناً في بنيان السفينة، لكن القيام بذلك كان سيهدد بكسر ميثاقه وفقدان دميتَه. لم يكن سكرَاكاليشاوست سوى شخص صبور ودقيق للغاية. لذا، كان سينفذ وعده بمنح قوات إيليجيل سبيلاً لولوج السفينة. أما إن نجوا أو انتهى المطاف بالبوابة لتلقي بهم في قلب الفخ، فتلك مشكلتهم وحدهم. ذلك الألفف إيليجيل كان يظن أنه يستطيع الترقي والانضمام إلى رتبهم. ها! لكن مشكلته الرئيسية كانت تكمن في عاشقة دميته، كاهنة الملكة المُدانة في كل شيء! ربما طُلب منه استخدام أحد أتباعها ليحل محلها؛ فخطر خروجها من نفس تأثيرات التنويم المغناطيسي والسيطرة العقلية التي يمارسها على دميته كان عالياً للغاية. كانت تحشر أنفها فيما لا يَعنيها، وبدأ سكرَاكاليشاوست ينفد من الأعذار التي يقدمها لدميته ليتجنبها. «حان وقت رسم هدية لعاشقتك العزيزة، سانتاز. عليك أن تصب شغفك كله في هذه اللوحة»، هكذا همس وهو يوجه الرجل نحو لوحة بيضاء نقية وفارغة. --------------------------------------------------------- منظور: جينتا «الشبح» W98، العالمة الهيرتيكية شعرت جينتا بارتجاف خفيف في الأرض فالتفتت إلى جانبها متساءلة عما تعطل هذه المرة. إن الانتقال من أتونات "الفرع المنشق" إلى منشأة الحدادة المدفونة في أعماق حطام الفضاء "الرعب المنشق" لم يغير الكثير في حياة جينتا. لقد كانت تعتني بـ"السليكا موطوس" المعروفين بـ"المتخفين" من قبل، وهي تواصل العناية بهم الآن أيضاً. وخلافاً لمعظم أقرانها، كانت جينتا محظوظة بكونها محتملة، إن لم تكن محبوبة حقاً، من قِبل تلك الآلات العتيقة. تلك الحقيقة، إلى جانب حظها غير المعتاد في طفراتها، كانت الدافع لترقيتها لتصبح عالمة هيرتيكية. كان العيش في بيئة فاسدة يعني استحالة تجنب الطفرات، بغض النظر عن زراعاتها السيبرانية الواسعة. لقد تلقت جينتا هبة "رؤية الالتواء"، والتي مكنتها من إدراك الأرواح والحيوانات المفترسة في الالتواء. وقد ساعدها ذلك بطبيعة الحال على تفادي أي من الآلات والأسلحة الخطيرة والمسكونة. أما طفرتها الكبرى الثانية فقد جلبت لها لقبها؛ فقد أطلق عليها "ماغوس بيولوجيس" اسم "العدم الاستقرار البعدي"، وهو ما يسمح لجينتا بقضاء فترات قصيرة غير مادية تماماً، مما أنقذ حياتها في مناسبات عديدة. ورؤيتها وهي تخترق الجدران دفع أقرانها لتسميتها بـ"الشبح"، والتصق بها اللقب. وكانت تلك الحالة من عدم الاستقرار هي الشيء الوحيد الذي يبطئ طفرتها الثالثة، التي أطلق عليها "ماغوس" اسم "التحول الآلي". فقد كان جسدها يتحول ببطء متزايد إلى آلة، وتحولت عظامها بالفعل إلى معدن نادر، وهو ما يعتقد الكثيرون أنه سبب حب "المتخفين" لها. أما جينتا فاعتقدت أن السبب يكمن في أنها كانت تعامل الآلات باحترام وتحدثها وكأنها كائنات ذكية. لقد أدى أول لغم ذري اصطدموا به إلى إثارة جميع "المتخفين"، وقد استغرق الأمر وقتاً لتهدئة تلك الحشود. أما الثاني فقد دمر مصفوفات الأوسبيكس ودفاعاتهم النقطية في الجانب الذي عرضوه، وذلك وفقاً لبعض أصدقائها الذين عملوا في مناطق حظائر الطائرات الأقرب إلى السطح الخارجي للحطام. بعد فترة من الزمن، صار الصوت البعيد للألغام المتفجرة وهي تصطدم بالحطام مجرد ضوضاء خلفية مألوفة. وحين أعلنت النوسفير عن تطهيرهم لحقل الألغام، لم يحظوا سوى ببضع دقائق للاستمتاع بالهدوء قبل أن تصطدم بهم الطوربيدات. كانت قواتهم تسيطر على نحو خمسة وستين بالمائة فقط من الحطام، بينما تكونت النسبة الباقية البالغة خمسة وثلاثين بالمائة من صخور، أو مساحات فارغة، أو سفن لم يروا فائدة من استغلالها. وكانت قاعدتهم الرئيسية للعمليات عبارة عن سفينة حدادة قديمة دُمجت مع ناقلة ضخمة من فئة الكون تقع قرب جوهر الحطام. أما المحركات التي استخدموها لتحريك الحطام فجاءت من طراد معركة من فئة "الثعبان الطويل" استقر في أعماق الحطام كخنجر، ولم يكن يبرز منه سوى مؤخرته ومخاريط الدفع. ومع ذلك، كانت تلك المحركات القوية متقلبة، وتتطلب انتباهاً مستمراً من فريق كبير من كهنة التقنية المارقين. وكان مدخلهم الرئيسي إلى الحطام يأتي من سفينة غاليون فضائية من فئة "الغزو" مدفونة نصف دفن ومستلقية على بطنها. استناداً إلى ما أخبرها به أحد أصدقائها، كان الجانب الذي يواجهونه يضم سفينة غريبة، وهي "ماتل رَاكُّول" إن صحت الشاعات. ورغم قصفها وتعرضها للقنابل الذرية مرتين، لم يتبقَ منها الكثير. أما بقية الحطام فتكونت في الغالب من رفات عشرات السفن الأصغر، وقطع كويكبات، وأجزاء من محطة مدارية، وثُلثين منفصلين لطراد مسكين من فئة "كارناج". وكانت هناك شاعات عن سفينة غريبة أخرى مدفونة في مكان ما يختفي فيه المساعدون فجأة، لكنها لم تعر تلك الشاعات أي اهتمام. لقد نجحت طوربيدات المِلتا في اختراق الفوضى الطبقية العميقة وبدأت حرائق عديدة. وكان لابد من عزل معظم الأقسام أو السفن ببساطة، لكن بعضها كان بالغ الأهمية لعملياتهم، وتوجب توجيه شريحة واسعة من القوى العاملة للسيطرة على الحرائق، وإلا واجهوا خطر فقدان معظم الغلاف الجوي القابل للتنفس، والذي يحتاجه معظم الناس وعبيد العمل الذين وظفتهم القيادة لإنجاز مهامهم. ساورت جينتا شعور سيء، لذا أرسلت بعض الأشخاص لتأمين مداخل مساحة حدادتها بينما سارعت هي للاطمئنان على زوج "المتخفين الثقال سيربيروس أوفرلورد". كان هذان الاثنان يميلان إلى التوتر في الأجواء الخطرة، وقد وصلت في الوقت المناسب تماماً. فقد امتد الحريق ليجد وليمة دسمة أمامه، وهي مستودع سفينة مهجور منذ زمن بعيد، مما أرسل ارتعاشة قوية عبر الحطام أثناء تفجيره من الداخل. واشتعلت شبكة النوسفير المحلية برسائل الطوارئ المذعورة الصادرة من مختلف أنحاء الحطام. ولم تزدد الأمور إلا سوءاً بعد أربع ساعات عندما ضربت الدفعة الثانية من الطوربيدات. ------------------------------------------------------- منظور: السيد أركين دراكيوس جلس أركين على جسر القيادة، يراقب قراءات جهاز الأوسبيكس طويل المدى. «سيدي، لقد اعترضت سفن دعم العدو الدفعة الثالثة من الطوربيدات بالكامل»، هكذا أبلغه المشغل، وهو ما أكدته شاشة العرض أيضاً. «أنا مندهش من بطئهم الشديد في إعادة تنظيم صفوفهم بعد الدفعة الأولى. كنت أتوقع منهم فعل ذلك فوراً؛ ولهذا السبب أطلقنا ثلاثاً فقط»، اعترف أركين وهو يداعب لحيتها. لو كان يعلم أنهم سيتحملون دفعتين كهاتين، لأطلق المزيد بفترات زمنية أقصر. فقد أُطلقَت الدفعات قبل أيام مسبقة، و"رؤية الأمور بعد وقوعها أمرٌ يسهل على الجميع". «يا سيدي، لقد أتم المغوس زيتا 9-كَين تركيب أبراج المدافع المضادة للطائرات على السفينتين المُسمَّاتين حديثاً "الموازين المُذهّبة" و"سيدة الصياد". وقد نجح في ضخ ما يكفي من الحدادة لتجهيز شاشات الدفاع وسفينة النظام الثقيلة». «ذلك المغوس صانع سفن بالفطرة، وبارع لعين أيضاً»، قال أركين وهو يهز رأسه بينما كان يدرس تشكيل الحواف البسيط الذي تبناه أسطول العدو عندما أخذوا المقدمة وسحبوا الحطام المشتعل والذي لا يزال يحترق إلى مؤخرة تشكيلهم. «بالسرعة الحالية، ستدخل سفن العدو حافة مسرح عملياتنا المُقَرر في غضون ثماني عشرة ساعة، يا سيدي»، تمتم رئيس الملاحين، لوسيوس غرينادا، من مقعده الذي كان يسترخي فيه بمقدمة جسر القيادة. «اجعل طواقم المقدمة ترتاح وتبلغ عن بدء الخدمة بعد ست عشرة ساعة. سنغادر مرسانا في غضون عشر ساعات. الأسلحة، أي مستجدات؟»، استفسر أركين. «لا، يا سيدي. الأبراج والأسلحة مستمرة في التحرك والقفل على "المقزز"»، جاء الرد ممزوجاً بشيء من الإحباط. فتح باب الحاجز المؤدي إلى جسر القيادة فور حديثه: «أتساءل لماذا يكره "التنين الفضي" تلك السفينة بكل هذا القدر من الضراوة؟» «أوه، يمكنني إخبارك بذلك!»، هكذا تحدث صوت مألوف عالي النبرة قادماً من يمينه مباشرة. إن ثلث طاقم القيادة تقريباً لم يلاحظوا دخول الأميرة ففزعوا. «ليدي كافاليريو، ما الذي أتى بك إلى هنا؟»، سأل أركين بأدب. «توصيلة. عليك ارتداء هذا تحت درعك وألا تخلعه أبداً»، قالت وهي تمد يدها بقرص دائري. «وما هذا؟»، رفع حاجباً مدهوشاً. «جهاز ترحيل نقل طارئ، في حال حدوث تفريغ ضغطي انفجاري شديد أو إزاحة نفسانية معادية. لقد صنعت واحداً لأريانويان ونجحت في إيجاد الأجزاء لصنع بضع قطع احتياطية. لقد أصرت أن تحصلي أنتَ أيضاً على واحد». تحدثت ليدي كافاليريو الصغيرة، كعادتها، ببرود شديد عن تلك التحفة التقنية الصغيرة التي سلمتها له. «سأرتديه. شكراً لكِ. قلتِ إنكِ تعلمين لماذا يحرص "التنين الفضي" على قتال "المقزز" بكل هذا الشوق؟»، سأل أركين. «أعلم ذلك. "التنين الفضي" هو النموذج الأصلي لطراد كورينوس الكرند، والذي، كما قد يعلم معظمكم، هو الطراد الكرند من فئة "المقزز". ورغم أن كورينوس أقصر قليلاً من التنين الفضي، فقد تم تعديل الخطوط ليتم تضمين كمية أقل بكثير من الآثار التكنولوجية المتقدمة عندما بعناها لهم؛ كما أنهم لم يحتاجوا لاحتواء تايتان»، لوحت بيدها وهي تحيد عن الموضوع الأصلي. «على أي حال، السبب يرجع إلى حقيقة أن الفئة بأكملها تمت إعادة تسميتها لأن عددًا كبيرًا من السفن انتهى به الأمر إلى التحول إلى الخيانة - وهي جريمة لا تُغتفر. سيكون الأمر أشبه بأن يتحول حفيد سلالتك العظيم من موالٍ صلب إلى قرصان مارق. فهي لن تحتمل الإهانة أو تشارك الفراغ مع لقيط مغرور. إنها... خائبة الأمل في نسلها، وستظهر استيائها بالطريقة الوحيدة التي تعرفها، بغضب التنين»، التقت نظرات نيكول بعينيه وهي تنهي كلامها، وكانت عيناها الفريدتان تعكسان الضوء الخافت. «أرى ذلك. شكراً لكِ على المشاركة، ليدي كافاليريو»، قال أركين بإيماءة حكيمة. «ليدي دراكيوس، إذا تمكنت من إيجاد طريقة لضمان سقوط دفعتك الأولى على ذلك المقزز، أعدك بأن "التنين" لن يخذلك»، ابتسمت ليدي كافاليريو. «"التنين" يعرف تلك السفينة من الداخل والخارج، نقاط قوتهم، نقاط ضعفهم، بغضون ما قد يتغيرون أو يغيرون من مكونات، لا يمكنهم تغيير دمائهم وعظامهم». «سأضع ذلك في الاعتبار بشدة، وبإذن الإمبراطور، سأرى الأمر منجزاً»، رد أركين وهو يشعر بعرشه والسفينة المحيطة به ترتجفان بخفة استجابة لذلك. «أهذا كل شيء؟» أمالت نيكول رأسها عند سماع الصوت ورمشت عدة مرات. «آه، كان الأمر كذلك، لكن "التنين" طلب مني شيئاً للتو. يا طاقم جسر القيادة! أرجو البقاء في محطاتكم! اعلموا أنني على وشك تفعيل قوة نفسانية!» شقّت طريقها نحو منتصف جسر القيادة، والذي كان يقع أمام عرشه مباشرة. أشار أركين بيده ليهدئ النظرات القلقة لحراسه الشخصيين. «يا آلات جسر القيادة، بناءً على أمر "التنين الفضي"، اسمعوا صوتي». استطاع أركين تذوق طعم الأوزون، وسرت شرارة كهربائية صغيرة في شعر نيكول بينما كانت الطاقة تتجمع حولها. «لقد عملتم بجد؛ وعملكم لم ينتهِ بعد. باسم ملك الآلات، اشعروا بقوتي وأعيدوا التشكيل!» انفجرت كرة من الطاقة من الأميرة وتدفقت نحو الخارج في جميع الاتجاهات، مغطية جسر القيادة بأكمله. شاهد أركين التآكل والتمزق والأضرار الطفيفة وهي تختفي جميعها بينما عادت الآلات إلى حالة النقاء التام. وقد شعر بذلك بأقصى درجات الشدة في الكابلات التي تربطه بالعرش. نظرت نيكول حول جسر القيادة وأومأت برأسها. «أفضل بكثير. والآن، إن سمحتم لي، ليدي دراكيوس، فأنا بحاجة إلى قيلولة». انحنت باحترام ثم غادرته على الفور، تاركة معظم طاقم جسر القيادة في حالة من الارتباك وهم ينظرون إلى محطاتهم ويمتمون بالصلوات. «أجل! لقد أصلحتها!»، صرخ لوسيوس، «ذلك الزر اللعين كان يعلق منذ ست سنوات! آهاها!» «أرجو أن تأخذوا وقتاً لتعتادوا على محطاتكم المُصْلحة!» صاح أركين بينما انخرط الطاقم في محادثات هامسة. «وإن شعرتم بالحاجة للتعبير عن الامتنان، فيمكن تقديم ذلك لليدي كافاليريو عبر القنوات المناسبة بعد الحرب»، قال وهو يمسح بنظراته أرجاء جسر القيادة. ليعود طاقمه المحترف والمخضرم إلى العمل فوراً بحماس متجدد. تنهد أركين واستند إلى الوراء، ليجد أن مسند رأسه قد عدّل نفسه تماماً ليناسبه. أبعد تلك الفكرة عن ذهنه وتركيزه على ما يمكنه فعله لاستدراج دماء التنين إلى الأمام أو إخراجها من تشكيل أسطول العدو. «لوسيوس، أخرجنا من الموضع، وانظر إن كان بإمكانك جعلنا نقترب بالقدر الكافي لشن دفعة أو استدراج دماء التنين إلى الخارج». ------------------------------------------------------------ منظور: قائد الكتيبة التاسعة للتنين السماوي، بولار سيلفرشيلد وقف بولار غارقاً في العرق وهو يتمرن على أساليب قتاله مرتدياً أرديته فقط. لقد ضغط على نفسه بقوة، لكن أفكاره استمرت في الشرود. كان ممتناً للسيد دراكيوس ولكل من على متن "التنين الفضي" لاستضافتهم إياهم. فقد كانت السفينة ذاتها تحوي وسائل راحة أكثر مما قد يرغبون فيه. ورغم خسائرهم الأخيرة، ربما لم تكن كتيبته أقوى من أي وقت مضى قط. تنهد بولار وتوقف، ومشى ليجلب منشفة قريبة، وجلس على مقعد. وضعها فوق رأسه وأغمض عينيه. وسمع وقع خطوات تقترب، وشاركهم ثقل على المقعد. «تبدو مضطرباً، يا أخي»، علق أسترۆفاس. «أنا كذلك. أود أن أستمع إليك وربما أطلب استشارة التاروت منك، يا أخي أسترۆفاس. أرى طريقين أمامي، وأحدهما، رغم حماقته، يغرينا كثيراً»، اعترف بولار وهو يتأمل. «قراءة؟ يمكنني إجراء قراءة بسيطة»، قال أسترۆفاس بنبرة فضولية. «بخمسة أم بتسعة، يا أخي؟» سمع بولار صوت خلط البطاقات. «أبحث عن النصيحة. اسحب كما تشى». «نحن الكتيبة التاسعة، فليكن بتسعة إذن»، ضحك أسترۆفاس وبدأ في فرش البطاقات واحدة تلو الأخرى. «الماضي، الحاضر، والمستقبل. ثلاثة أعمدة، ثلاث بطاقات. الماضي. الالتواء، السفينة الفضائية، الموت»، توقف أسترۆفاس مؤقتاً. «تلك تبدو مباشرة بعض الشيء بالنسبة لنا وللشركة»، اعترف. ضحك بولار بجهامة من تحت منشفته. «أميل إلى الاتفاق. الحاضر إذن؟» قلب أسترۆفاس البطاقات الثلاث وأصدر صوتاً مستاءً. «مرة أخرى؟»، تمتم تحت نَفَسِه. «أسترۆفاس؟»، نظر بولار أخيراً ورأى البطاقات الثلاث. «مارين الفضاء. الجلاد. المارق المُلتوي. ما العيب في تلك؟» تنهد أسترۆفاس. «لقد أجريت قراءة للمبجل بالدوس قبل أن نصل إلى الكوكب. كانت تلك البطاقات الثلاث نفسها. أخبرني أنها دائماً ما تكون مارين الفضاء والجلاد، يليهما عدو كان عليه قتله». «قال بالدوس ذلك، أأكد؟ حسنًا، البطاقات تعكس أفكاري ورغباتي الحالية. المستقبل إذن؟» حث بولار أسترۆفاس. قلب أسترۆفاس البطاقة الأولى وشهق قائلًا: «الملك-الإمبراطور. لا أعتقد أنني سحبتها أبداً أثناء قراءة من قبل. أخبرني مرشدي أن هذه البطاقة تتحدث عن السفر عبر الالتواء، عن الاكتشاف، عن الأمل في أعماق الفضاء الباردة». استمر أسترۆفاس في قلب البطاقتين التاليتين. «الطفل الضائع معكوساً وطريق المتاهة». «ماذا يعني ذلك؟ الطفل المعثور عليه سيقودنا في مغامرة عشوائية؟» ضحك بولار لبضع ثوانٍ قبل أن يتوقف فجأة، مستحضراً كلمات الأميرة في الاجتماع. «... تبّاً». وقف بولار ببطء وهو يهز رأسه. «حسنًا، هل ساعدك ذلك في حسم أمرك؟»، سأل أسترۆفاس وهو يدرس البطاقات. «لقد فعل. سأتقدم بطلب إلى السيد دراكيوس ليسمح لي ولتيرمينيتورز المقياس الأول بالثأر من "مبيد السماء". إذا استطعنا الاقتراب بما يكفي لشن هجوم نقل بالبرق، يمكننا شل السفينة وقطف رأس القبطان في ساعة أو أقل». «سأنضم إليك، أيها القبطان»، دوى صوت سيلفرفوري وهو يطل برأسه عند المدخل داخل دروعه من فئة "كونتيمتور". «أطلب منك أن تسمح للشاب سولانتار بالمجيء أيضاً. لقد أعلن المبجل بالدوس أنه سيبقى مع الأميرة. وهو يعتقد بقوة أنها ستتمكن بطريقة ما من توفير أعداء مثيرين للاهتمام له على الرغم من نيتها البقاء في منتصف التنين الفضي». «لديها بالفعل موهبة غريبة في الهبوط في مواقف مثيرة للاهتمام»، قال وهو يهز رأسه ويضحك. «سيكون شرفاً لي أن تكون معنا، يا أخي سيلفرفوري»، قال بولار وهو يومئ. «سأذهب لأُنظف نفسي قبل أن أعرب عن نواياي للتاجر المارق». —-------------------------------------------------------------- منظور: المارق، فوه الحاصد، قبطان دماء التنين «سيدي، التقارير تؤكد أنه قد تم أخيراً احتواء الحرائق في الحطام، رغم أن الضرر كان واسع النطاق في بعض الأقسام. وأيضاً، السيد إيليجيل يدعو جميع الحاملات لإعداد طائرات الهجوم لشن غارة»، هكذا قال أحد ضباطه. لقد كان فوه قبطاناً لدماء التنين لفترة طويلة لدرجة أنه كان مندمجاً عملياً مع عرش القيادة. «أرى ذلك. إنه ينوي محاولة إغواء الإمبراطوريين لزج مقاتلاتهم وسحقهم. إذا طهرنا العدو من طائراتهم الهجومية، فستكون لقواتنا الحرية المطلقة في ضرب المحطة. ورغم خسائرنا، ما زلنا نفوق العدو عدداً. هذه ليست غارة، تذكروا كلامي، بل هي حصار. فالعدو لديه موارد كوكب يدعمه، لذا يجب أن نضرب بسرعة وحسم. ذخيرتنا محدودة بينما ذخيرتهم ليست كذلك»، تحدث فوه بصوت أجش وهو يفحص الشاشة التكتيكية. كانت معظم السفن الموالية تحوم في تشكيل حول الهالة داخل غلافها الواقي من النار والدعم. وكانت سفينة التفتيش وسفينة القيادة للتاجر المارق هما السفينتان الوحيدتان اللتان تجرؤتا على الحوم خارج تلك الشاشة. و أثناء مراقبته، تجهم وجهه. ماذا كان يفعل التنين الفضي؟ لقد كان يقترب أكثر. ولا يزال بعيداً عن مدى الرماح، هل كان يخطط لإطلاق المزيد من الطوربيدات؟ تساءل. اهتزت السفينة فجأة بينما كانت المحركات تتلعثم. زمجر فوه قائلاً: «تقرير الهندسة!» «لم يتم اكتشاف أي مشاكل. ومع ذلك فإن المحركات تتصرف بغرابة»، أجاب سائقه بحيرة. كانت روح الآلة لدماء التنين متغطرسة ومغرورة، وغالباً ما كانت متمردة. نقر فوه على اتصاله بالسفينة، مستعداً لتوجيه السفينة للامتثال. ومع ذلك، عند الاتصال، وجد أن السفينة لم تكن تعرض غرورها المعتاد المتعجرف أو ازدرائها. بل كانت غارقة في رعب ساحق. وتخيل فوه نفسه فكوكاً فضية عملاقة وغبحية تنطبق من حولهم. جلس مستنداً وهو يلهث، وقلبه—آخر أثر لإنسانيته—يدق بقوة في صدره. السفن الوحيدة التي تذكر أن دماء التنين أظهرت حذراً مماثلاً تجاهها كانت "مدمرة الكواكب" لأبادون و"تيرمينوس إست". لم يحققوا بعد مسحاً واضحاً للتنين الفضي، ولكن على الورق، ينبغي أن يكونا متكافئين تماماً. نظرياً، يجب أن تتمتع دماء التنين بميزة في قوة النيران، لافتقارها إلى الحظائر. «يا ملاح، نحن خارج التشكيل»، أشار وهو يهز رأسه محاولاً دفع الإحساس القاتم بالهلاك الوشيك الذي كان يتسرب إليه من السفينة. «أنا أحاول، سيدي. عناصر التحكم تقاومني»، زمجر ملاحُه. «سيدي، السفينة الغريبة التي ظننا أنها مهجورة. لم تعد على شاشاتنا»، هتف مشغل الأوسبيكس خاصته. «لقد كانت سفينة دروخاري، ربما كانت تحاول التسلل دون أن يُلاحظ أمرها بعد غارتهم الفاشلة»، تمتم فوه، لكن عينيه ظلتا تتجولان نحو التنين الفضي. «المسافة إلى التنين الفضي؟» «ثلاثون وحدة فضاء، لا بل تسع وعشرون وحدة فضاء، أيها القبطان»، أجاب المشغل. حاول فوه الاسترخاء؛ كانت تلك المسافة أبعد بكثير حتى من المدى القصوى لبرجي الرماح الظهريين لبطارية رماح "مطرقة الشمس" لدماء التنين. ومع ذلك، استمر هذا الشعور المزعج في التزايد. حدق بغضب في التنين الفضي. لماذا كان يزعجه إلى هذا الحد؟ انتظر، لماذا يمتلك التنين ثلاثة أبراج رماح ظهرية؟ فهو لم يتعرف على النمط أيضاً. شاهد التنين الفضي يزحف مقترباً حتى وصل إلى 22 وحدة فضاء، وحينها استدار أخيراً وأراهم جانب سفينته. توقع فوه أن يشعر بأن دماء التنين ترتخي، لكنها لم تفعل؛ بل كانت تصرخ في وجهه بأنهم في خطر. «الأسلحة! استهدفوا التنين الفضي! أطلقوا الطوربيدات، الآن!» صرخ فوه بينما دوت الإنذارات فجأة، حيث اكتشفوا تراكم طاقة من التنين الفضي. «مناورات مراوغة، الآن!» صاح في اللحظة التي أطلقت فيها بطارية التنين الفضي جانبها البلازمي بنمط "هيكتور". تطاطلت القذائف القليلة الأولى فوق دروع الفراغ، وتلألأت الدروع وهي تتعرض للاكتساح السريع. وتم تجريد الطبقات الثلاث واحدة تلو الأخرى، وتناثرت الطلقات القليلة المتبقية في الهيكل، مبخرة أجزاء من الدروع. أصابت طلقة محظوظة برج الرماح الأمامي، مفجرة فيه فتحة نظيفة ومفرغة إياه من الضغط. تلت ضربات الرماح الثلاثية اللحظة التي سقطت فيها الدروع. انزلقت الرماح عبر طبقة الدرع دون عناء، وقبض فوه على صدره بينما شعر بتفاعل تعاطفي مع دماء التنين جعله يشعر وكأنه طُعن في قلبه. لقد أحدثت الرماح أضراراً، لكن المكان الذي ضربت فيه هو ما جعل فوه شاحباً. بدقة جراحية، أصابت إحداها مستودع المؤونة، وأخرى بنوك البلازما الاحتياطية المتطايرة اللازمة لتشغيل الرماح، والثالثة أصابت مخزن الطوربيدات. تباطأ الزمن بالنسبة لفوه بينما انفجرت المكونات المتطايرة الثلاثة في وقت واحد؛ وقد أحدثت ضرراً كبيراً، إن لم يكن أكبر، من الضربة نفسها. عاد الوقت لطبيعته، وكان جسر القيادة غارقاً في الفوضى. «تم شلل المحركات، أيها القبطان! الدفعات لا تستجيب!» «حرائق متعددة! عدة طوابق تبلغ عن فقدان الغلاف الجوي!» استطاع فوه أن يدرك أن الأسطول لن يستجيب في الوقت المناسب. جارفاً للموت بينما كان التنين الفضي يأخذ وقته في صف الاستطلاق الثاني. بدأ فوه يضحك حتى بينما كانت وحدات تحكم جسر القيادة تطلق شرارة وتصرخ. «أرى الآن، يا دماء التنين، إن شيخكم هناك مرعب حقاً. آسف، كان يجب أن استمع إليك». أغمض فوه عينيه وهو يشعر بضربة الرماح التالية تقطع محرك البلازما الخاص بالسفينة. انفجرت السفينة بشكل مذهل، وبعد فترة وجيزة، أمطرت حطام هيكلها سفن الأسطول القريبة. وبالمناسبة، أخذت معها إحدى سفن الدعم الغارة في لحظاتها الأخيرة، تاركة إياها حطاماً مثقوباً ينجرف في الفضاء. —------------------------------------------------------- منظور: السيد أركين دراكيوس على النقيض تماماً من جسر القيادة لدماء التنين، والذي كان محموماً وصاخباً مع انفجار السفينة، كان جسر القيادة للتنين الفضي صامتاً تماماً بينما كان طاقمه يراقب بمزيج من الصدمة والذهول. في أقل من ساعة، محوا طراداً كبيراً معادياً من الوجود، وهو إنجاز نادر للغاية، ويكاد يكون غير مسبوق. ولم يعد الجميع إلى رشدهم إلا عندما دوت صفارة إنذار من طوابق المدفعية. «دمية، هل لدينا تقرير حالة عن الرماح؟»، سأل أركين بينما أطلق نظام الأسلحة تحذيراً. «تلك الطلقة سريعة النيران والمشحونة زيادة عن اللزوم صدعت اثنين من مصفوفات العدسات الأساسية، واستنفد التنين الفضي تماماً احتياطيات الطاقة الطارئة لدينا. استبدال العدسات سيستغرق منا ساعة على الأقل؛ وحتى ذلك الحين، لن يتبقى لديك سوى البرج الثالث»، أجابت دمية من الطرف الآخر للسفينة. «أعِدنا نحو المحطة! جميع السرعات للأمام، وحافظوا على المناورات المراوغة! لقد أثرنا عش الدبابير الآن»، صاح أركين بينما انحرفت السفينة بحدة وتسارعت. كان أسطول العدو يهرول بالفعل لمحاولة قطع الطريق عليهم. «جهزوا الدفاعات النقطية؛ اجعلوا الأغلبية تثبت عندما تصل طائرات هجوم العدو. يمكنهم إطلاق النار فقط بمجرد أن يصبحوا في المدى الأمثل! أطلقوا اعتراضاتنا، لكن اجعلوها تتجمع في الجانب البعيد للسفينة. استهدفوا المرافقة الأصغر بنيران جوانبنا. اثنوهم عن مطاردتنا»، أصدر أركين أمراً تلو الآخر. كان على العدو الاستجابة لضربتهم الحاسمة، وكانت تشكيلات الأسطول الأنيقة والمنظمة تتبدد بسرعة على الجانبين.