لوسيت أند فاوند الفصل 48 — طرح على الطاولة.

منظور الشخصية: أجاثا سترايكر، اللورد المحقق في محاكم التفتيش الهرطوقية. سار استجواب الاستخبارات الأولي على نحو غير معتاد. فعادةً في مثل هذه الاجتماعات، كان عليها استدراج المعلومات وانتزاعها من الأفراد المعنيين. لكن تقارير آرارك، أو لنتحدث بدقة، تقارير بيثاني، كان بإمكانها الوثوق بدقتها. فهما لم تخفيا شيئاً بخصوص تحركات صانع الأحياء عندما كان في المدينة. لكانت الرحلات المتكررة إلى الخلية الأخرى علامة تحذير حمراء، غير أن المهرطق كان قد سعى فعلًا خلف آخرين في المدينة وعزلهم مستخدماً سلطته المسروقة. لم يكن المزاح الذي أجروه حيث هرب المزيف بقنبلة الدوامة بالأمر غير المألوف. فمع أن بعض القطع كانت مثيرة لاهتمام، إلا أنها كانت تقع ضمن نطاق تفويض اللورد دراكيو، وصلاحيات رئيس السحرة، وقوات الأسترادت. ولعل الأمور كانت أفضل بحفظ تلك القطع. ووفق تقديراتها، جعلت مشتريات الأميرة من الواضح أنها جامعّة إما لمسدسات أو أسلحة غامضة. وعندما انتقل النقاش في النهاية إلى الكشف عن أمر المهرطق، مُنحت الأميرة الفضل في اكتشاف التناقض في الوردة وحل هجمات شفرات الخردة. وتفعيل دروع سيكلادون وكيف غُمِرت في وقت قصير. سألت أجاثا: «أيها رئيس السحرة، أيمكنك توضيح من أين جئت بقاذفة سهام أوردي ناتس؟» أجاب رئيس السحرة: «بالتأكيد. لقد اكتشفنا موقعاً مخفياً داخل التنين الفضي استخدمته عائلة الأميرة نيكول المسؤولة عن بناء التنين الفضي. ولمحت الملفات الموجودة هناك إلى مكانه ووجوده داخل السفينة. فتم كشفه ونشره في وقت قصير. لقد أدى فيزوف بصورة تفوق التوقعات بكثير». وأوضح رئيس السحرة بتعبير ينم عن الرضا: «يقول التقرير إنه بعد أن بدأتم هجومكم، فُتِحت بوابة الالتواء باستخدام قنبلة الدوامة واستقرت بواسطة السحرة المهرطقين. ومع ذلك، فإن طريقة إغلاق البوابة لم تدرج في أي من التقارير. لماذا هذا؟» سالت وهي تنظر حول الطاولة. أجاب رئيس السحرة باختصار: «تمت مباركة قطعة ذخيرة تجريبية محمولة يدوياً ذات إنتاجية عالية من قبل السيدة لائيل زين وأُطلقت عبر البوابة، مما أدى إلى إصابة الكيان الشيطاني الذي كان يبقيها مفتوحة وأسفر عن إغلاقها». كانت أخوات الزنبق الفضي أكثر من مستعدات للتبجح بالمعجزات المختلفة التي أدتھا القديسة لائيل والتفصيل فيها. «من أين جاء هذا السلاح؟» أجابت دول ببساطة: «لقد أنتجته الأميرة». ارتجف جفن أجاثا: «ما هي الطبيعة الدقيقة للسلاح؟» ضغطت غير متأكدة ما إذا كانت ستحصل على إجابة. «... سايكلونيك.» رفعت أجاثا جفنيها ببطء، واستقرت نظراتها في تعبير رئيس السحرة الهادئ قبل أن تلتفت إلى نيكول التي ابتسمت لها ببهجة. «هل يوجد المزيد منها؟» أجابت دول: «لم يتم صنع المزيد من الرؤوس الحربية النموذجية». كادت أجاثا تمضي قدماً، لكن الطريقة الدقيقة التي صاغت بها دول تلك العبارة جعلتها تعيد التفكير. «ماذا عن النسخ غير النموذجية؟» نظر إليها رئيس السحرة بدهاء قبل أن يمنحها إيماءة احترام ويعترف: «لقد تم إنتاج عدد قليل أو هو قيد الإنتاج». همست أجاثا: «أيها رئيس السحرة، أنت لست مصنعاً معتمداً لذخائر سايكلونيك!» «صحيح. أنا لست كذلك. ومع ذلك، فإن السيدة كافاليرو هي كذلك». شعور بالنرجسية المزعجة يشع من وضعية رئيس السحرة. أعادت أجاثا نظراتها إلى نيكول التي أومأت برأسها. «أمتلك نسخة خاصة آمنة من مخطط تكنولوجي قياسي لسايكلونيك. يتضمن كافة الأذونات الممكنة المطلوبة للإنتاج. صدرت في الألفية الثلاثين». فكرت أجاثا في تلك العبارة مطولاً: «أنتِ؟ يمكنك صنع أسلحة الفناء الشامل؟» «بالتأكيد. لقد أبلغني الظل الأنقى أن إمداداتكم تحتاج إلى تجديد. آمل مناقشة تفاصيل هذا التجديد لاحقاً»، قالت وبدو عليها التطلع. استندت أجاثا إلى مقعدها بينما أدركت أنها ستضطر على الأرجح إلى الدفع من جيبها نظير مثل هذه الخدمة وتألمت داخلياً. ذهبت أي أفكار لا شعورية عالقة حول احتمال استجواب طفلة العصور القديمة الغريبة أدراج الرياح بعد تلك القنبلة المدوية. «نعم، يمكننا مناقشة ذلك لاحقاً. التالي كان الهجوم على...» ألقت نظرة خاطفة على لوحة البيانات الخاصة بها. «مختבר تكنولوجيا الأركيوتيك؟» راقبت أجاثا تعبير وجه نيكول وهو يهبط إلى مسحة حزينة بينما استمعت إلى التقارير المختلفة عما حدث. خط زمني توج بفقدان مشروع إيغدراسيل وموت الدخيل. نما تعبير أجاثا ارتياباً أكثر فأكثر عندما شرحا بالضبط ما ستكون الشجرة التي تجتاح سيكلادون قادرة عليه بمجرد أن تكهن فترة نموها. «إنه يفعل ماذا؟! ألديك اثنان آخران من أولئك؟!» لقد فهمت لماذا اعتبرت أثرًا مقدساً. مثل هذا الشيء يمكن أن يحول أرضاً قاحلة سامة إلى جنة خضراء في غضون سنوات قليلة فقط. طافت التطبيقات المحتملة والكواكب المرشحة في ذهنها. اعترف رئيس السحرة: «من الناحية المثالية، نود إرسال إحدى البذرتين إلى المريخ». «لا يمكن تخزينهما في حالة السبات ولهما فترة صلاحية قصوى تبلغ خمسمائة عام بسبب طبيعتهما غير المستقرة. لا تزال المواقع والأفكار الخاصة بالبذرة الثالثة قيد الدراسة». كانت البذور آثاماً تقع بوضوح تحت نطاق سيطرة الميكانيكوس، لكن ذلك لم يمنعها من تقديم اقتراحات. كان عدد العوالم التي تم اجتياحها بقنابل الفيروسات أو أسلحة الفناء الشامل الأخرى والتي يمكن إعادتها سيرتها الأولى عديداً. كان المسكين أوسوك يهتز عملياً في مقعده وهو يتفحص البيانات التي مُنحوا إياها وما تم استرداده بنجاح من شظايا التكنولوجيا القياسية. عرضت أجاثا بأدب: «أيها رئيس السحرة، سأكون مستعدة لمساعدتك في اختيار الهدف للبذرة المتبقية. لقد تم تحديث مستودع بيانات الكواكب الخاص بقطاعنا منذ أقل من ثلاث سنوات». قال رئيس السحرة وهو يومئ: «استشارتك مرحب بها، ايتها المحققة. نرحب أيضاً بخبرتك في اجتثاث أي مهرطقين متبقين ربما أفلتوا من غضبنا عندما طهرنا جوهر عبدة الأصنام». لم تكن أجاثا معتادة على أن يدعوها الناس ويشجعونها على مراجعتهم والقيام بعملها. سمحت لنصف ابتسامة صغيرة بالتشكل على وجهها وهي ترتشف رشفة أخرى من الكافيين. سألت برفق: «إذن، الدخيل. هل أنت متأكد من أنك قتلته؟» تحدث ماغوس زور قائلًا: «قطعت الأميرة رأسه بنفسها بفأسها وأحضرتْه للاستجواب. لقد أثبتت العملية أنها مثمرة للغاية. فمن خلال تمحيصي الشامل لمادة دماغه، انكشفت المؤامرة الشاملة وكشفت عن الفرد المسؤول عن محن أور-هافن الأخيرة». سألت أجاثا: «هل ترغبون في تسليم الرأس إلينا؟» أجاب زور بثقة: «بالطبع، أيتها المحققة. سأكون سعيداً لو تفحصتِ عملي وأكدتِ النتائج بنفسك. يمكننا إرساله إلى سفينتك في غضون ساعات». كانت المعلومات المتعلقة بالأسطول القادم مثيرة للقلق إلى حد بعيد. ومع ذلك، فقد فسرت الكثير. وبدون تدخل تنانين النجوم وجيش دراكيوس، لكان الحصار قد استغرق شهوراً وكان دموياً للغاية من كلا الجانبين، ولكان الداروك الإلدار قد وصلوا إلى كوكب ممزق بالحرب جاهز للنهب مع بوابة التواء نشطة تنفث الأهوال. الشاذ الوحيد كان رجل الحديد. وفي حين أنها اعتقدت أنه ربما تم خداعه أو استدراجه للظهور من قبل إيليجال، إلا أنه لم يكن هناك أي ذكر تقريباً له في التقارير الرئيسية بخلاف ظهوره والنتيجة اللاحقة لفرار السفينة الشبحية الصغيرة. «فيما يخص رجل الحديد...» كانت أجاثا على وشك طرح المزيد من الأسئلة لكنها قاطعت عندما رفع رئيس السحرة يداً. «لورد محقق، مسألة الكائن البغيض تتعلق ارتباطاً مباشراً بالمضوع الذي تحدثت عنه سابقاً. يمكننا مناقشتها إذا شئتِ، ومع ذلك، لا تملك سوى أنتِ وأعضاء الأسترادت الخمسة التصريح للقيام بذلك دون توبيخ. إذا بقي أي من أتباعك لتلك المناقشة، فسوف يخضعون لغرسة فوليتور أو مسح الذاكرة النفسية». كان صوت رئيس السحرة حازماً وتعبيره جاداً. «وهذا يشمل الأجانب وفريق حماستك». تنهدت أجاثا. «إنه لأمر أود الإحاطة به، ولكن نظراً لتعدد المسائل الأخرى المطروحة، أعتقد أنه يمكن إرجاء تلك المناقشة الآن. طالما أنك متأكد من معالجة التهديد؟» بالنظر إلى أن شظايا المخططات التكنولوجية والبذور لم تطلق مثل هذا الاستجابة، فإن أي سر كانوا يخفونه يجب أن يكون مهماً للغاية ولكن لا يستحق معاداتهم من أجله. «تم احتواء التهديد». تدخلت الأميرة. «مزيد من المعلومات مصنفة سرية». وحالما بدأ التوتر يتصاعد، علا صوت: «هل يرغب أحد في المزيد من النبيذ؟ إنه صنف المفضل لدي من العقد الماضي!» ألقت أجاثا نظرة جانبية على كورنيليوس الذي ملأ كوبه ثم تجرع محتوياته بالكامل بابتسامة مشرقة وشرع في إعادة ملئه على الفور. سألت أجاثا، كاتحة المجال لتغيير الموضوع الذي جذب المسؤولين المعنيين: «أفترض أنك كنت تقوم بالاستعدادات للغزو الوشيك؟» كان الكوكب قد تحصن بالفعل وقام بالاستعدادات المناسبة. بعد مناقشة الخطط الحالية وتقديم بعض المقترحات، كانت أجاثا مستعدة أخيراً لإثارة القضية الرئيسية: «أعتقد أن الوقت قد حان لمناقشة هذا الأمر. يحتاج الظل الأنقى إلى الإصلاح وإعادة التسليح بعد لقاءاتنا المضطربة الأخيرة». انتعشت الأميرة بوضوح من وضعية استنادها التي بدت فيها ملولة. قالت الأميرة وهي تميل للأمام وتنظر إلى أجاثا بتطلع: «لقد تحدثت مع الظل الأنقى، وهناك الكثير من الإصلاحات التي يجب إجراؤها. يتطلب درعك أيضاً اهتمامي أو اهتمام السيدة دول. أنا مستعدة لإجراء الصيانة وتزويدك بوابل من طوربيدات سايكلونيك مقابل محتويات القبو 44-بي-6». سألت أجاثا ماغوسها الذي توقف للتحقق: «أوسوك. أرجو أن تذكرني ما هي محتويات القبو 44-بي-6؟» «يحتوي 44-بي-6 على بعض القطع الفردية من صفائح الدروع. وقد استعادها أحد فرقنا قبل عقد من الزمن من مهرب مهرطق». سألت أجاثا بفضول: «لماذا تحتاجين إليها؟» لم يبدو ذلك وكأعراف تجارية عادلة على الإطلاق ما لم تكن تفتقد لشيء ما. «أنا لا أحتاج الصفائح نفسها. أنا بحاجة إلى المواد المصنوعة منها. أخطط لصهرها وجمع أكبر قدر ممكن منها من أجل مشروع شخصي». أوضحت الأميرة بتلك الابتسامة اللطيفة المشرقة. سألت أجاثا وهي ترتشف الكافيين: «أي مادة؟» زقزقت الأميرة: «أورامايت!» وكادت أجاثا تغص بشرابها. «يجب أن أكون قادرة على الحصول على بضعة كيلوغرامات منها من جميع الصفائح إذا كنت حذرة. أعتقد أنها صفقة عادلة. الصفائح نفسها تحمل قيمة ضئيلة بغض النظر عن الأورامايت وعدد قليل من المعادن الأخرى النزرة مثل الأدمانتين المختلطة مع السيراميت». فكرت أجاثا في العرض لحظة قبل أن تومئ برأسها. «هذا مقبول». أشرقت الأميرة واستندت إلى الوراء راضية بترك رئيس السحرة يواصل المفاوضات. وافقت أجاثا على المساعدة في دفاع الكوكب، لكن ذلك كان شكلياً. تم مقايضة بعض الموارد المادية مقابل الإصلاحات الشاملة. سأل رئيس السحرة عندما اقتربت المفاوضات من نهايتها: «نيكول، هل كانت هناك أي تعويضات إضافية مهتمة بها من المحققة؟» تمتمت الأميرة بعد التفكير في الأمر: «حسنً... في غرفة الأسلحة الخاصة بهم، هناك شيء لا أمانع في حيازته. سلاح بي-289». كانت أجاثا تسحب هذا المدخل بالفعل وألقت نظرة خاطفة على أوسوك الذي كان يراجع قائمة الإصلاحات المقترحة. كان البند مسدساً. الفوسفونيكس، رغم عدم وجود ذخيرة له. «أنتِ تعلمين أننا لا نملك ذخيرة لذلك السلاح؟» اعترفت وهي تهز كتفيها: «أجل، ليس لدي أي منها أيضاً. لا أزال أرغب به لمجموعتي». سألتها أجاثا: «أي خدمة سنحصل عليها في المقابل؟» عارضت الأميرة: «ممم، ما رأيك في... أن أصلح عدم الاستقرار في مفاعل البلازما؟» وبدأ أوسوك فجأة بالسعال والبصق. سأل أوسوك بمجرد أن تعافى: «أتعرفين كيف تصلحين ذلك؟!» بعد إيماءة من الأميرة، انحنى وهمس: «لورد سترايكر، سأكون ممتناً للغاية إذا كان ما تقوله الأميرة ممكناً. لقد أرقنا هذه المشكلة لسنوات عديدة. وقد ضمن رئيس السحرة والمجوس جميعاً قدرتها على فعل ذلك». سألت أجاثا: «أي شيء آخر، أيتها الأميرة؟» قالت بهدوء: «حسناً، هناك مسدس بلازما لا أمانع في إضافته أيضاً. بي-131 ولكن هذا كل شيء». بحثت أجاثا عنه ولكن كان ذلك فقط للتأكد من أنه لم يكن شيئاً مباركاً من القديسين. رمح مويرايان لم يكن سوى مسدس بلازما نادر من عالم صهر ساقط. كان أثراً عديم الفائدة ومسدس بلازما مقابل إصلاح مشكلة رئيسية في مفاعل سفينتها أفضل صفقة سمعت عنها على الإطلاق لذلك وافقت بسعادة على التجارة. سألتها أنفيال بقليل من التذمر: «هل انتهيتِ تماماً؟ يمكنك التعامل مع تفاصيل مقايضاتك لاحقاً. من الضروري أن أؤمن السفينة والمرور الآمن للأفراد على السطح على وجه السرعة. إن جعلي أعاني من مجاورتي للعديم ليس إلا وقاحة». تذمرت مثل طفل نزق. ----------------------------------------------------------------- منظور الشخصية: نيكول أراقب العراف وهو يتذمر للمحققة. وباعتباره أول لقاء حقيقي لي مع أيلداري، فهو ليس الانطباع الأول الأفضل ولكنه ليس الأسوأ أيضاً. إنه متعجرف لكن معظم العرافين كانوا هكذا في الأساطير. الإناري عقلانيون على الأقل وفقاً لمعظم الروايات. أسأله بأدب: «أيها العراف أنفيال، أترغب في نقل نقاشنا إلى مكان آخر؟ قد لا تكون هذه البيئة الأكثر ملاءمة». «للأسف، قد تأخذ حاشيتي من ذلك موقفاً». وأشار إلى المحققة والأسترادت. «لنمضِ قدماً ببساطة». أومئ وأسحب الصندوق الأول. «في هذه الحالة، اسمح لي أن أقدم هدية. هدية مقدمة بحرية كدلالة على حسن النية والدعم لقضيتك»، أقول وأنا أفتح صندوق حجر الروح. ينظر أنفيال ملياً إلى الأحجار الثلاثة بعيون واسعة. «هل... تعرفين ما هذه؟» أجرد بصراحة مع ابتسامة صغيرة: «ثلاث دمعات لإيشا، كلها مسكونة، واثنتان لم تشعرا بعد بلمسة الدائرة وواحدة شعرت». يخفي أنفيال مفاجأته جيداً ويومئ بينما يقرب الصندوق ويطوف برفق على الأحجار الثلاثة بأصبعيه قبل أن ينتقل ليحدق بي بنظرة قلق محذرة. يسأل: «تقولين إنك تعلمين بأمر قضيتي؟» أجيب بابتسامة باهتة بينما أراقبه وهو يتصلب في مقعده ويحدق في كسمكة: «أظن أن المبعوث، والينكارن، والابن المنتقم قد جعلونا حلفاء بحكم الظروف». انخرطت بقية الطاولة في مناقشات جانبية مختلفة لكن معظمهم يراقبون مقايضتنا. المحققة تستمع مع عبوس حائر صغير. السيدة دول، الكابتن بولار، واللورد دراكيوس يسترخون جميعاً بملامح تسلية تزين تعابيرهم. يتحنحن أنفيال: «أهحم! أرى ذلك. سابن هذه الهدية بالروح التي قدمت بها. أريد الطراد الخفيف الذي ادعيتِ ملكيته والمرور الآمن لقوات الإناري على السطح. ما هو ثمنك؟» يسأل وهو يغلق غطاء صندوق حجر الروح برفق تاركاً إياه قريباً في متناول اليد. أصرح بجرأة: «أريد الوصول إلى شبكة بوابات طريق الويب الإلداري. عشر قفزات لأسطول. إلى أي موقع من اختيارنا». يصرخ أنفيال بصوت مبحوح: «أمر سخيف للغاية! السفينة والطاقم يستحقان قفزتين على الأكثر!» «أحتاج على الأقل إلى ثلاث»، أقول برفق. يسألني أنفيال بعبوس: «إلى أين يمكن أن تحتاجين للذهاب بحق الجحيم؟» أبتسم وأصل إلى جهاز العرض المجسم القريب وأستخدمه لعرض خريطة للقطاع على سطح الطاولة. أقوم بالتصغير من موقعنا الحالي وأبدأ في التمرير، وأتحرك نحو نجوم الهالو. أتجاوز قطاع كاليكسيس، إلى امتداد كورونوس. أبدأ في التكبير نحو المجال الملعون. نقطة فارغة على الخريطة بين عوالم ياماكور وهيميلشوت غير المصنفة. أحافظ على التواصل البصري مع أنفيال وأضع إصبعي بدقة وأنقر. أراقب وجهه وهو يبهت. «أجننتِ؟! أاتعرفين ما يسكن هناك؟!» يصرخ جاعلاً الانتباه يتجه إليه وهو يقف ويضرب بيديه على الطاولة. «أنا أعلم بشأن الروح الإنتروبية، فالقدر فوق القدر لا سلطان له علي، وسوف يسمح لي بحقوقي. لكل سفينة مكسورة البدن ولكنها سليمة الروح مستعدة للغضب، غضب ضد فناء النور، سأمد يدي إليهم. سنطالب بالأباكي وننتزع ما لا يزيد عن ثلاث»، أرفع إصبعاً واحداً. أضيف إصبعاً ثانياً: «واحدة من البحر الخارجي»، وأضيف رقماً ثالثاً وأخيراً وأنا أهمس: «واحدة من البحر الداخلي، واحدة من الأعماق». يهمس أنفيال ناظراً إلي بتعبير خائف: «تعرضون أنفسكم للخطر إذا مكثتم في ذلك النظام الملعون». أجيب متجاهلة النظرات الحائرة من بقية الطاولة: «سنتعامل مع الأشباح، والصدى، والفراغ. لكنني سأحصل على حقوقي. خمس قفزات ومعروفين من الإناري». يزمجر أنفيال جالساً مرة أخرى بعد تعديل رداءه: «أنتِ تطلبين الكثير!» أسال وأنا أسحب الصندوق الثاني: «السفينة نفسها لم تمس. ربما أحتاج إلى تحلية الصفقة أكثر؟ اللورد سكالبْروم، هل يمكنني أن أطلب منك الابتعاد عن العراف؟ أود السماح له باستخدام بصره». أحصل على إيماءة من التمپلار الرزين الذي يبتعد أكثر ويبدو أنه يضبط هالة العديم الخاصة به في عرض مبهر للسيطرة. بمجرد أن يبتعد، أفتح الصندوق وتتسع عيناها أنفيال. أقول دافعة الصندوق نحو الإلدار المذهول: «ربما تجعلك هذه تعيد التفكير؟ مجموعة من أحجار البكاء وشعار السلسلة المكسورة». يلتقط أنفيال الأحجار، مدحرجاً برفق الأحجار الرونية المنحوتة من ياقوت نفسي التأثير عبر أصابعه بخشوع قبل أن يلتفت لينظر إلى الشعار. تتصلب نظرته، وينظر إلي بتعبير حسابي. أسقط كابحاتي وأدع حضوري النفسي يتوهج. أسأله: «ماذا ترى أيها العراف؟» ويتوهج حضوره بعد لحظة. يغلق أنفيال عينيه، بينما يوهج الياقوت برفق وهو يوجه طاقته من خلالها. «الأفراد حصوات تلقى في محيط القدر، تتناثر تموجاتهم عبر الزمان والمكان، بعضها أكبر، وبعضها أصغر. أنتِ... لست حصاة». ينظر إلي أنفيال بحذر: «أنتِ قمر يسحب مد وجزر القدر». أبتسم له فحسب بينما يهبط من قراءته للغيب. يسأل بتردد: «عرضتِ... خمس قفزات ومعروفين؟» أضيف مصفقة بكفي: «وبالطبع، أنتم تساعدون أور-هافن ضد أسطول الفوضى قبل أن تغادروا». «بالطبع. خمس قفزات، معروفين باسمي وشرف الإناري، ومساعدتنا ضد أتباع الفوضى. أود قبول هذه الشروط، أيتها الطفل الفضي». «عظيم! ساتصل بالدروخاري السابقين، والإناري حالياً في سيكلادون وأسمح لهم بالعودة إلى سفينتهم. لقد تم الاتفاق». أمد إحدى يديّ الصغيرتين ويصافحني أنفيال. يقول وهو يطلق يدي: «لا تزالين تخاطرين بالكثير، بجرأتك على تحدي المجال الملعون للموكب». يقول بينما يترك يدي: «قفزة واحدة لتوصيلنا إلى هناك، وواحدة لإخراجنا بعد التعامل مع تهديد الفوضى. سيتركنا ذلك مع ثلاث قفزات ومعروفين». أقول محصلة على شخير مسلي من أنفيال. يقول وهو يمنحني إيماءة احترام بينما يضع أحجار البكاء بعيداً ويغلق الصندوق: «أنتِ داهية». «إذا عذرتني. سأعود بعد قليل. يحتاج إلى ترتيب مرور للإناري في سيكلادون»، أقول معذرة نفسي عن الطاولة بانحناءة صغيرة. تسأل المحققة بينما أُغادر الغرفة: «أنفيال، ما هو الموقع الذي تتحدثان عنه؟» يهمس أنفيال، مرتجفاً قليلاً بعد أن يتحدث: «يبدو أن الأميرة الصغيرة تخطط لنهب أعماق واحدة من أكبر مقابر السفن في المجرة، إن لم تكن أضخمها على الإطلاق، وهو مكان ملعون لا يمكن الوصول إليه إلا من خلال شبكة بواباتنا. أعتقد أن أبناء جنسكم يسمونه... موكب الملعونين». ------------------------------------------------------------ منظور الشخصية: سيلين زان، دروخاري سابقة من الإناري لم تكن سيلين في عجلة من أمرها على الرغم من ظهور السفينة الجديدة في المدار. سيلزم وقتهم عندما يحين. لم تكن هناك حاجة للمخاطرة بحياة قواتهم في هذا الوقت. ومع ذلك، لم تتوقع أن يكون اتصالهم الأول بالقيادة البشرية غريباً إلى هذا الحد. منذ وقت قصير، اقتربت جمجمة بشرية مزخرفة وعائمة من موقعهم. لقد قامت بتفعيل جهاز عرض مجسم ووحدة فوكس للتحدث معها. والشخصية التي عرضتها كانت يافعة وصغيرة الحجم، وتحمل سمات طائفة الميكانيكوس البشرية. سألت الشخصية الصغيرة: «تحياتي. هل أنت إحدى قادة الإناري هنا؟» ردت سيلين، باقية على حذرها: «نعم، أنا كذلك». «أخبار سيدة، وصل العراف أنفيال فيلواكر لاصطحابكم. لقد توصلنا بالفعل إلى اتفاق. يمكنكم العودة بأمان إلى سفينتكم في المدار بمجرد تعطيل البطاريات الدفاعية، ويجب أن تكونوا أحراراً في التحرك خلال ساعة. لا يُسمح لكم بمغادرة المدار رغم أنه يمكنكم ضبط موقعكم إذا لزم الأمر». نظرت سيلين بأكثر من مجرد حيرة لكنها أومأت برأسها ببطء. كان هناك احتمال ضئيل بأن تعرف الفتاة وتستخدم اسم العراف الذي كانوا ينتظرونه ما لم يكن قد وصل حقاً. «اغفروا ترددي ولكن هل يمكنكم تقديم دليل على هذا؟» «إيه، إذا لم يتصل بكم حتى الآن فمتأكدة أنه سيفعل قريباً. إنه منشغل نوعاً ما بالاستجواب والتلذذ بأحجار الروح والقطع الأثرية التي سلمتها كجزء من صفقتنا»، هزت الفتاة كتفيها. سألت سيلين محاولة التحلي بالادب: «ومن أنتِ لتضمن سلامتنا؟» «الأميرة، نيكول كافاليرو، بطريركة منزل كافاليرو. آه، لقد وعد العراف بمساعدتكم في طرد قوات الفوضى. إذا حاولتم المغادرة قبل ذلك، فسوف يدمر التنين الفضي سفينتكم»، حذرت الفتاة سيلين التي أومأت بجدية. «أنا أفه... لقد أعددت هدية. هذا هو القبطان السابق للسفينة، وهو دروخاري حقير رفض نور ينيد»، وأشارت إلى رأس القبطان السابق. «أوه. أه... شكراً؟ دروخاري وغد أقل في الكون. سأ... أرسل جمجمة خدمية بذراع لاقطة للحصول عليها. ليس لدي أي فكرة عما سأفعله به. هل صادف أن كان يمتلك مسدساً جانبياً؟» «نعم. يمتلك العديد. لماذا؟» سألت سيلين بفضول. «أفضل بكثير الحصول على واحد أو اثنين من المسدسات الأقل شبهاً بالمسامير كجوائز بدلاً من رأسه إذا لم يطالب بها شخص آخر حتى الآن». بدا أن الصغيرة تنظر إلى الجانب وتشتت انتباهها. «علي الذهاب، سأترك هذه الجمجمة هنا لتدور حولك، وسأعلن متى يمكنك المغادرة!» ثم انقطع العرض وظلت الجمجمة تتبعها بغباء منذ ذلك الحين. سألت رفيقها بعد أن عادوا إلى معسكرهم: «ليوس، أي من مسدسات القبطان السابق هو... الأقل شبهاً بالمسامير؟» «ماذا؟ كان لديه ترسانة شخصية كاملة». بدا ليوس مرتبكاً من السؤال. «أنا... مسدس الانفجار أو مسدس الاندماج ربما؟ مسدسات الشوريكين واللسعة يحتوي كل منهما على مسمار، ومسدس الشظايا يحتوي على اثنين. هل مسدس تعطيل الأعصاب مليء بالمسامير؟ آخ! لماذا تسألينني ذلك أصلاً؟ لقد تلقيت للتو رسالة من العراف!» قال ليوس، هازاً رأسه. «اتصل البشر. يمكننا العودة إلى السفينة قريباً. الجمجمة خلفي ستخبرنا متى. أردت إعطاء رأس القبطان كهدية لكن لم يتم استقبالها بحماسة كما كنت أعتقد. قالت الأميرة إنها تفضل المسدسات»، تمتمت سيلين، شاعرة بالتأمل. «الأميرة؟ إنها مهمة، لقد ذكرها العراف. علينا تجنب إزعاجها بأي ثمن. الإناري مدينون لها بدين معرفين»، قال ليوس بجدية. نظر الزوجان في عيون بعضهما البعض ثم أومئا معاً وتحدثا في نفس الوقت. «واحداً من كل نوع». ابتسم كل منهما للآخر. «فقط للتأكد من أنها تحب أحدهما». «متفق عليه. ربما ستعجبها الرأس أكثر إذا أعدناها إلى الخوذة؟» «يمكننا ترتيبها بذوق على النابض الخاص به. من أجل الدلالات الساخرة والانتقامية؟» «ممم ربما». ----------------------------------------------------- منظور الشخصية: أجاثا سترايكر، اللورد المحقق في محاكم التفتيش الهرطوقية. كان نقاش أنفيال مع الأميرة مُطهِّراً للنفوس إن لم يكن شيئاً آخر. رؤية الإلدار يتعرض لمفاجآت وتفوق عليه واحدة تلو الأخرى كان متعة. ما لم يكن كذلك هو عدد الأسئلة التي أثارها. ماذا قصدت الأميرة بتعليقها السابق؟ «أظن أن المبعوث، والينكارن، والابن المنتقم قد جعلونا حلفاء بحكم الظروف». لم يسمح لهم الإلدار البخيل حتى بالوصول إلى شبكة البوابات مرة واحدة منذ أن التقطوه! والآن ضمنت الأميرة ليس فقط خمس رحلات عبر الشبكة لأسطول بل معروفين مطلقين غير مقيدين من الإناري. قد يكون ذلك أي شيء من أمر طفيف وبسيط إلى طلب المساعدة من أسطول حرب إلداري كامل! تماماً بعد أن أعذرت الأميرة نفسها وأسقط أنفيال تلك القنبلة الصغيرة الأخيرة، عبست أجاثا. «موكب الملعونين؟» تعصر عقلها لمعرفة ما إذا كان المصطلح مألوفاً لها. أطلق اللورد دراكيوس صفارة استهجان. «حسنً، هذا اسم لم أسمعه منذ وقت طويل». سأل رئيس السحرة: «أنا لست على دراية بهذا الموقع. أترغب في تنويرنا، أركن؟» أومأ اللورد دراكيوس برأسه. «لست متفاجئاً، إن لم تكن قد لاحظت عندما عرضت نيكول الخريطة فهي في كاليكسيس. عميقاً في نجوم الهالو. هناك الكثير من الحكايات من الموكب. القصة الأكثر شهرة هي تلك التي تخص التاجر المارق الشهير راث أومبولت وسفينه الصليبي البار. وفي حين أن أومبولت لم يتحدث عنها قط، فقد انتشرت كتاباته باعتباره أول تاجر موثق يجدها في دوائر معينة. قد تحتفظ مكتبتنا بنسخة أيضاً... أتساءل عما إذا كانت الأميرة قد قرأتها». توقف دراكيوس لارتشاف نبيذه. اعترفت أجاثا: «أعتقد أنني أتذكر سماع ذلك من التبادلات مع أوردو كاليكسيس؛ ومع ذلك، كانت تلك التبادلات بأكملها تقريباً من المرتبة الثانية». أكد رئيس السحرة وهو يسحب المستند على جهاز العرض: «نحن نمتلك نسخاً ورقية وأخرى رقمية من الكتابات». قال اللورد دراكيوس ملوحاً بيده وهو يشرح: «تشير الكتابات والحكايات من طاقمه إلى أن الموكب مقسم إلى طبقات. الثلاث التي ذكرتها الأميرة وقليل غيرها. البوابة والسحابة المفتتة تقعان في أطراف النظام البعيدة. ثم يأتي البحر الخارجي لحطام الفضاء، ثم البحر الداخلي لحطام الفضاء، وأخيراً أعماق الجيفة قبل أن تصل إلى النجم المضطرب في مركز النظام. وهناك أيضاً سجلات لثلاثة عوالم: اللفح، والتحلل، والعدم. القصص غير متسقة بعض الشيء ولكن العديد منها يذكر الجيفة ورجال الفراغ، إلى جانب الأشباح، والزمن، وغير ذلك من الشذوذ». قال أنفيال بهدوء: «سيكون من الحكمة منك تجنب النجم إذا كنت تقدرين حياتك. البقاء في ذلك المكان لن يرى سوى إضافتك إليه». سألت أجاثا: «ذكرت الأميرة أنك كنت تبحث عن معداد؟» صرح رئيس السحرة: «نحن نبحث عن معداد فراغ للمساعدة في تصحيح المشكلات الناتجة عن افتقارنا إلى الوصول إلى الأسترونيكون». أومأت أجاثا برأسها: «آه، سيكون ذلك مفيداً جداً. كان علي الاعتماد على مساعدة أنفيال للقيام بالانتقال إلى هنا... يمكنني أن أرى كيف سيكون هذا الموكب مكاناً مثالياً للعثور عليها». قال اللورد دراكيوس باختصار: «تذكر بعض الحكايات آثار تكنولوجيا أركيوتيك مذهلة وتكنولوجيا أجنبية قيمة مستعادة من النظام. لكن الكثيرين لا يعودون أبداً على الإطلاق». «الفكرة تحمل جدارة بالتأكيد ولكن لدينا أمور ملحة أخرى يجب التعامل معها. قبل أن نصل إليها، كان لدي سؤال واحد لك يا أنفيال. من هم المبعوث والينكارن والابن المنتقم بالتحديد؟» سألت أجاثا، مضيقة عينيها بينما نظر الإلدار بعيداً ب الشعور بالذنب وفرك مؤخرة رأسه. سأل أنفيال بحذر، رافعاً إبهامه الأيمن لقضمه بينما كانت عيناه تتوهجان خافتة وهو يختلس النظر إلى المستقبل: «آها... هل نسيت أن أذكر ذلك؟ كنت متأكداً من أن معاصرك قد أبلغك». زأرت أجاثا: «تحدث بوضوح يا أنفيال!» تنهد: «يبدو أنه لا فائدة أخرى من إخفاء هذه المعلومات. يشير المبعوث إلى سيدي، النبي إيفراين، الكاهن الأعظم لينياد، ابنة الظلال. والابن المنتقم هو الوصي الإمبراطوري الجديد لإمبراطوريتكم، الذي أيقظته هي وأحد رؤساء السحرة لديك من السبات، روبوت جيليمان». هذا كل ما تمكن أنفيال من إخراجه قبل أن تنفجر الغرفة في جلبة من الصراخ المسعور.