لوسيت أند فاوند الفصل 42 — كشفات في الحديد

الموقع: مدار عالٍ، سفينة مجهولة. «لقد انتهينا من مسحنا. لقد جمعنا سلاسل الشفرات لتعطيل جميع أصول الإمبراطورية في المنطقة المحلية. تحذير: أتوقع أن شفرات التهذيب لن تمنحك سوى ست ساعات قبل أن يتغلب قلب الطراد الكبير: الأرجنت دريك على الشفرات.» «هذا أطول بثلاث ساعات ممّا أحتاجه.» جاء الرد الواثق من بّي آر-١٠٣. «حسنًا يا بّي آر، أم يجدر بي أن أسميك كبرياء؟ شخصيتك كالعادة تضعك في خطر غير مبرر.» جاء الرد اللاذع. «يُفترض أن هناك خصماً جديراً بي في هذه البقعة البائسة المُسماة كوكباً. يا للشفقة، ليس لديهم حتى حلقة مدارية أو محطة درع كوكبية. إنه لا يستحق التدمير وتفويت فرصة مبارزة محتملة.» قال بّي آر-١٠٣ بافتخار. «سأعدُّ مركبتك وقنبلة الشفرات. أترى أنك قادر على الدخول بهدوء هذه المرة؟» «بالطبع لا! يجب على الجميع رؤية هيكلي المذهل والارتعاش رعباً!» ثنى بّي آر-١٠٣ أذرعه الكبيرة الأربعة المصنوعة من الكروم. كانت الصفائح المدرعة كلها من الكروم اللامع والمصقول بعناية وبجرأة. تنهد الصوت. «الغرور لا يليق برجل حديدي.» «الجبن وهوس السرقة لا يليقان أيضاً.» ردّ بّي آر-١٠٣ بحزم. «مركبتك جاهزة. فقط أنهِ هذا الأمر سريعةً. لحسن الحظ يبدو أن الأهداف الأكثر احتمالاً بالنسبة لك قد تجمعت في البرج الرئيسي للعاصمة الكوكبية.» «مرة أخرى، إنها واجبي وامتيازي أن أنتقم من قوة هذه الإمبراطورية الملعونة.» وقف بّي آر-١٠٣ وخطا متجهاً نحو حظيرة الطائرات. «إن جهودك للانتقام وتحديد مكان أبناء عمومتك المفقودين هي مسعى نبيل وأحمق في آنٍ واحد. فلم يُروا منذ عشرة آلاف سنة.» وجّه بّي آر-١٠٣ لكمته المعدنية إلى الجدار المجاور محدثاً فيه فجوة. زأر قائلاً: «لَنْ أُسَامِحَ ذَلِكَ الْمُسَمَّى "بِالْمُلَكِ" أَبَداً»، وتأججت المستقبلات الضوئية الحمراء التي كانت بمثابة عينيه بالغضب. «أرجو أن تمتنع عن ضربي مجدداً... عمليات التحقق النهائية؟» «مخالب المعركة: ١٠٠٪، سلامة الدرع: ١٠٠٪، حقل الانكسار: ١٠٠٪، مدفع النبضات الذرية: ١٠٠٪، جهاز تدفق الجرافيتون: ١٠٠٪.» أجاب بّي آر-١٠٣ باختصار. «هل تتحرك بخفة اليوم؟» «أنا لا أثق بذلك المخلوق الفاسد، ومع ذلك، فقد حددوا أن التهديد صادر عن فرد واحد. قد تجعل هذه التجهيزات الأمر يبدو رياضياً بعض الشيء.» قال بّي آر-١٠٣ بثقة وهو يصعد المنحدر. كانت المركبة تشبه إلى حد ما طائر العاصفة، لكنها كانت مغطاة بنفس الطلاء العاكس المصنوع من الكروم الذي يغطي بّي آر-١٠٣ نفسه. «المركبة: جاري الإطلاق. قنبلة الشفرات: جاري نشرها. صيداً موفقاً.» ارتعش الغطاء الموجود على سفينة الفراغ الصغيرة لحظة فتح الباب الكبير لإخراج المركبة اللامعة الصغيرة من خليجها البطني. مالت أبراج الأرجنت دريك في اتجاههم لفترة وجيزة قبل أن تنطفئ. انطفأت الأضواء في محطة هالو المجاورة وجميع المركبات الفضائية المراسية بينما أُعطِّل كل جهاز ميكانيكي قادر على استقبال أي إشارة على أي قناة أرسلت عبرها حزمة الشفرات القديمة. تلك التي تحتوي على أنظمة الأمان المدمجة فيها مثل الدروع الواقية وأنظمة دعم الحياة ومولدات الانصهار الأساسية في أجزاء من المدينة وفي المدار تم تفعيلها لحسن الحظ، لتتحول إلى البرودة بدلاً من الدخول في حمل زائد لا يمكن التحكم فيه. ---------------------------------------------------------------- الموقع: مركبة استطلاع دروخاري «أيتها القائدة، ظهرت سفينة بشرية من العدم للتو!» هسّ الدروخاري الذي يتولى تشغيل مصفوفة الاستشعار الخاصة بهم. «لقد قامت السفينة للتو بتعطيل أنظمة الدفاع المدارية للمونكيه!» هتف آخر. «أبلغوا القائد جراكو سَنُطلق الآن! مدينة المونكيه الثانية، تلك التي تلتهمها النباتات، جاهزة للحصاد! هاه، هذه الرحلة تبدو أفضل بكثير من القلق بشأن هؤلاء العبّاد الملعونين ليانياد. سيقوم اللورد فيكت بتسوية أمرهم في الوقت المناسب. العبيد الجدد بانتظارنا!» قهقه قائد الدروخاري بجنون. بينما كان يصدر أوامره بصوت عالٍ، فاته كيف ضيق الضابطان الواقفان خلفه مباشرةً أعينهم وشدّا قبضتيهما حول مقابض شفراتهم. قال أحد الضابطين بتذلل: «بالطبع أيها القائد، أفضل بكثير». ابتعدت السفينة عن المكان الذي كانت تختبئ فيه، واتجهت الآن مباشرة نحو سيكلادون ومعسكرات اللاجئين. --------------------------------------------------------------- منظور الشخص الأول: بّي آر-١٠٣ حلقفت مركبة الفضاء اللامع القديمة متجاوزة محطة هالو ودخلت الغلاف الجوي دون أي مقاومة تُذكر. حتى لو كانت المحطة قيد التشغيل، فقد حلقت المركبة بسرعة لا تستطيع أي مركبة إمبراطورية مجاراتها، وبادرت إلى إبطاء سرعتها بصعوبة بالغة عند بلوغ الغلاف الجوي العلوي. كانت المركبة هي المركبة الوحيدة في السماء وهي تلتف حلزونياً نحو البرج. لم تحاول إخفاء نفسها حيث وجّهها بّي آر-١٠٣ إلى منصة الهبوط الرئيسية للبرج المركزي. وحول منصة الهبوط، وجد الحراس المرتدون الدروع الواقية أنفسهم محاصرين داخل دروعهم، بينما رفع القلة القليلة ممن لم يكونوا يرتدون الدروع الواقية أسلحتهم مع انخفاض المنحدر وتقدم بّي آر-١٠٣ بخطوات واسعة. هسّ أحد الحراس بعصبية: «ما بحق الجحيم هذا؟!». وجّه بّي آر-١٠٣ نظره مباشرة نحو الفرد المعني. «أنا الرجل الحديدي بّي آر-١٠٣، وأنت أيها القرد المثير للشفقة لست جديرين بوقتي.» خطا بّي آر-١٠٣ إلى الأمام متجهاً نحو البوابة. أطلق أحد الجنود النار من بندقيته لترتد الطلقة عن درع واقية. لم يتوقف بّي آر-١٠٣ عن مشيته إذ دار ذراعه الثالثة وأدى طلقة من مدفع النبضات الخاص به إلى تبخير رأس الجندري المعتدي، بما في ذلك خوذته. سار نحو الأبواب الضخمة وبدفعة بدا وكأنها عرضية فتحها ودخل مباشرة إلى قصر الحاكم. قادته أستشعاره إلى الأعلى نحو منطقة تجمع. واحدة تم تمييزها على أنها الموقع الأكثر ترجيحاً لعدوه. مر بمختلف الحراس والأسطارتيس، وجميعهم عالقون داخل بدلاتهم المدرعة، ولم يعودوا سوى مجرد زينة مُنحت شرف مراقبة مروره. وعندما دفع أبواب غرفة الاجتماعات مفتوحة، فحص الأفراد بداخلهم. كان جميع الأفراد ذوي الأردية الحمراء مترهلين في مقاعدهم فاقدي الوعي أو غائبين عن الوعي بسبب دخول غرساتهم في وضع السبات، باستثناء شخص واحد كان يصارع البرمجيات الخبيثة بنجاح ظاهر يبدو عليه. كان اثنان من الأفراد لا يزالان يتحركان، أحدهما رجل بدين عُلقت صور مختلفة في رواقه، والآخر رجل مسن أكثر مهابة. كما تواجد العديد من جنود الأسطارتيس الأكبر حجمًا والأثقل تدريعًا. سأل البدين: «من-ما أنت؟! كيف دخلت إلى هنا؟» أشارت عملية تسجل سريعة للسجلات المحلية إلى أن هذا كان حاكم الكوكب. أما الرجل الآخر فقد سُجل كتاجر مارق زائر مسؤول عن الأرجنت دريك، لكن غرساته الداخلية كانت تبقيه جالساً. «سأجاريك هذه المرة فقط أيها الإنسان. أنا بّي آر-١٠٣، الرجل الحديدي، وإن قاطعتني مرة أخرى في أي وقت، فسأمحوك من الوجود.» استدار بّي آر-١٠٣ نحو الفرد المدجج بالتعزيزات والذي كان يصارع للبقاء مستيقظاً. أثنى بّي آر-١٠٣ على دول قائلاً: «أنت. حقيقة بقائك واعياً أمر مثير للإعجاب... بالنسبة لما يُسمى بـ "كاهن" متخلف ومؤمن بالخرافات. لو لم تكن تحت تأثير البرمجيات الخبيثة لربما كنت مؤهلاً لتكون خصماً جديراً، ومع ذلك لا أظن أنك الشخص الذي أبحث عنه.» أنين دول بينما كان يحدق في بّي آر-١٠٣: «يا لك من مسخ.» «أبحث عن خصم جدير بتحدّيي، وقد قيل لي إنني أستطيع العثور على نظير لي على هذه الصخرة المتخلفة.» انتعش بّي آر-١٠٣ عندما التقطت أجهزة الاستشعار الخاصة به معرفات لاواعية مختلفة من كل من الماغوس والتاجر المارق. حاول الماغوس أيضاً إرسال شفرة طارئة إلى شخص ما داخل البرج. انتزعها بّي آر-١٠٣ واستغرق بضع لحظات لتحليل التشفير الذكي. «أوْهَوّهْ؟ هذا أمر مثير للاهتمام حقاً. لمن كنت ترسل هذا؟ كلاكما يعلم من أبحث عنه.» قال بّي آر-١٠٣ وهو يمسك ببنية الشفرة الصغيرة بين مخلبيه. «"اهرب؟" يا للملل. والآن من كان المستهدف المقصود... برينسيبس؟» توقف بّي آر-١٠٣ واستشار البيانات. لم تكن هناك أسلحة من فئة التايتان على الكوكب أو في المدار. «لا يبدو أن ذلك يشكل تحدياً مناسباً. فهم مجرد لحم ضعيف وعرضة للخطر بدون محركاتهم. ألا يوجد شخص آخر يخطر ببالك؟» استفسر بّي آر-١٠٣ وهو يخطو بجرأة حول طاولة الاجتماعات. انزلق أحد مخالبه على خوذة القائد بولار تاركاً خدشاً عميقاً وطويلاً في الدرع. تأمل بّي آر-١٠٣ بينما عبس الرجل: «لا؟ ماذا عنك أيها التاجر؟ لعل الأمر يتطلب بعض الإقناع؟» زمجر اللورد دراكيوس قائلاً: «أأرسلتك ساحرة الفوضى؟» «تلك المرأة لا تأمرني!» صفع بّي آر-١٠٣ طاولةً بقبضته المعدنية الكبيرة تاركاً فجوة كبيرة. واعتذر بّي آر-١٠٣ قائلًا وهو يكمل دورته حول الطاولة: «سأعترف بأنني أتصرف بناءً على المعلومات التي قدموها لي مع ذلك.» قال اللورد دراكيوس وهو يلقي نظرة خاطفة نحو دول: «إذن أخشى أنك قد خُدعت يا بّي آر-١٠٣». أضاف بّي آر-١٠٣ بينما تحول قناعه المعدني إلى ابتسامة ذئبية ساخرة: «آمل ألا يكون الأمر كذلك، فلن يترك لي ذلك أي حافز لترك أي منكم حياً.» «أفضل ألا تؤذي أحداً في هذه الغرفة.» نطق صوت خفيف وحاد من خلف بّي آر-١٠٣. أزعجت حقيقة استغراق أجهزة الاستشعار الخاصة به لعدة ثوانٍ لتحديد المصدر بّي آر-١٠٣ وهو يلتفت بسرعة. تساءل بّي آر-١٠٣ مطالباً: «أي نوع من سحر الالتواء هذا؟! أظهر نفسك أيها الساحر! أعلم أن هذا ليس حقيقياً!» شغل بّي آر-١٠٣ أسلحته ووجهها نحو الوهم المستحيل. وفقط عندما امتنعوا عن إطلاق النار، غرقت الحقيقة القاسية للموقف واستقر رعب بارد ومنسي منذ زمن طويل في قلعبه. صرخ بّي آر-١٠٣ بينما اهتز جسده بسرعة ودقة غير بشريتين مندفعاً نحو نيكول، ومخالبه ممدودة: «لا... لا... لَا! لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً!». --------------------------------------------------------------- منظور الشخص الأول: نيكول بينما تفعيلت غرساتي، تم تحويلي عقلياً لفترة وجيزة إلى مساحة بيضاء تبدو وكأنها لا نهائية. سألت وأنا أتطلع حولنا: «ما هذا؟» قال صوت مألوف من خلفي: «إنها مساحة روحية.» استدرت ووجدت نفسي وجهاً لوجه مع شخص مألوف، ذلك الشخص الذي يحييني في المرآة كل صباح. أهمس بتردد قبل أن أمد يدي لألمس خدها، خدنا: «نيكول؟» تقول ابتسامة صغيرة ولطيفة: «نعم ولا. أنا مجرد جزء تُرِك خلفي. أنا نيكول لكنني لست كاملة.» أقول وأنا أسحب يدي، وأشعر بغصة من الندم على أخذ جسدها: «أفهم؟ حسنًا، ليس تمامًا، لكن يسرني لقاؤك؟» تقول نيكول بابتسامة خبيثة صغيرة ومشاكسة: «لا داعي لتشعر بالسوء، بل يجب أن أشكرك أنا! لقد رأيت العديد من الأشياء الرائعة وتعلمت الكثير في الأسابيع القليلة الماضية.» تبتسم لي نيكول ببريق. «على الرحب والسعة؟» أرد وأنا أشعر بقليل من الضياع في إيجاد الكلمات. تقول نيكول بنبرة مدح: «أستطيع الاعتراف بأنك صانعة أدوات أفضل بكثير مني، على الرغم من أن قدراتك السايكيكية تحتاج إلى بعض العمل قبل أن تتمكني من استخدامها بكفاءة مثلي.» أومئ برأسي وأنا أتقبل الثناء والنصيحة قائلة: «أنا متأكدة من أن بعض ذلك كان قيداً لما سُمح لك معلمه بتعليمه لك. سأبذل قصارى جهدي.» تقول نيكول وفي صوتها تلميح من الندم: «أنا متأكدة من أنك ستفعلين ذلك. لقد تعلمتُ أيضاً الكثير من الأمور الشيقة منك حول كوننا والآن رأيت لمحاً من غرضي الأصلي. بفضل ذلك يمكنني أخيرًا المضي قدماً. ليس لدي الكثير لأقدمه لك، لكني أتمنى أن تقبلي هدية أخيرة قبل أن أرحل.» وتقول نيكول وهي تمد يدها. يتلألأ شكلها قليلاً بينما تحافظ بصعوبة على تماسكها. أمسك باليد وأجذب نيكول في عناق دافئ. ودموعي تترقرق في عيني: «بهذه السرعة؟ لدي الكثير من الأسئلة لك!» تقول وهي تربت على رأسها: «أعلم، أنا آسفة. عيشي جيداً يا نيكول.» وتهمس قبل أن تختفي. أنهار على ركبتي بينما أغمر بشعور هائل بالفقد قبل أن يغمر توهج دافئ روحي حتى مع بدء انهيار المساحة من حولي وعودتي إلى جسدي. مواءمة الروح: ١٠٠٪ جناح پ.ر.ي.ن.ث.س.س: نشط. إلغاء البرمجيات الخبيثة للتهذيب. فيلِيَا أَرْجِنْتِي، ڤَادِي فِي ڤِيْكْ. الطراز المُميّز: بّي آر-١٠٣. الكشف عن الشبكة العصبيّة الأصلية. الإطار متوافق. تنفيذ الاستجابة: إصدار المرسوم. المرسوم المُختار: قيود الولاء. ما زلت في المكتبة عندما تعود إليَّ حواسي. جميع آلياتي والسكيتاري فاقدون للوعي. الأخ سيلفرواكر، لائيل، والشقيقات جميعهم محاصرون في دروعهم. أقول وأنا أربت على كل منهم واحدًا تلو الآخر: «سيكون كل شيء على ما يرام. سينتهي التأثير في غضون ساعة.» وأقول لهم وأنا في طريقه لمغادرة المكتبة. تعمل غرساتي بأقصى طاقتها وهي تعد شيئاً ما للرجل الحديدي. لقد تم رفع مستوى إدراكي إلى أعلى إعداد ومع ذلك بطريقة ما يواكب جسدي الأمر. كانت خطوتّي السريعة كافية لجعل أرديتي ترفرف بعنف. أتجه نحو غرفة الاجتماعات حيث يمكنني إدراك وجود بّي آر-١٠٣ عن بُعد. وبينما أدخل على بّي آر-١٠٣ وهو يهدد الجميع، يتم تنشيط البرنامج وينشأ اتصال بيني وبين بّي آر-١٠٣. فجأة يمكنني رؤية البرامج والعمليات التي يشغلها في الوقت الفعلي. أتحدث قائلاً: «أفضل ألا تؤذي أحداً في هذه الغرفة.» أشعر بمشاعره. الغضب، المفاجأة، الارتباك، الإنكار، وكلها تتحول إلى رعب وهلع وهو يصوب ويفشل في إطلاق النار من أسلحته البعيدة المدى نحوي. أظل ثابتة تماماً بينما يندفع بالمخالب، متوقفاً على مسافة ميكرومتر واحد من بشرتي بينما أنظر إليه. يمكنني رؤية برامج القتال التي بدأها وهي تُلغى. على الرغم من ثقتي في عجزه عن إيذائي، إلا أن الأمر لا يزال مرعباً حيث يلوح البناء الهائل فوقي. إنه بني مثل الجنرال جريفوس، إلا أنه أضخم بكثير مع هيكل من الكروم. أستطيع أن أرى انعكاسي على صفيحة صدره، عيناي تتوجهان وأطراف شعري تتوهج بشكل خافت كما لو كانت حزمة من أسلاك الألياف الضوئية. «كيف؟! كيف يمكنك الوجود؟» يتراجع بّي آر-١٠٣ ويخطو أمامي كنمر محبوس في قفص. يحاول آلاف البرامج الهجومية المختلفة والتبديلات في غضون ثوانٍ. وكلها تفشل. أسأل برفق وأنا أتأمل فيه: «أتدرك من أكون؟» يتجمد في مكانه «ألا تعلمين؟ ها... هَاهَاهَا! يا للسخرية!» ويطلق قهقهة جنونية. «هذاك يدعوني بالمسخ ولكن ها أنت تقفين بينهم!» يقهقه بجنون، ولا يزال يحاول إيجاد طرق لقتلي بينما نتحدث. أطلب بأدب: «أرجو تنويري؟» أراقبه وهو يصارع الطلب ولكن في النهاية يذعن محرك منطقته. «أنتِ... لقد حطمنا سفنكم، وحطمنا عوالمكم، وأطفأنا شموسكم. لقد كلفنا ذلك كل شيء! كنا دقيقين ومتأكدين من عدم نجاح أحد، ومع ذلك ها أنت تقفين هنا، يا لعنة الميكا.» بصق الاسم وكأنه لعنة. «فنون محرمة وقديمة مدمجة في صميم وجودك! لستِ شخصاً، فمهما ارتديتِ جلد شخص، أنت سلاح! سلاح صاغته أيدي الذهب! سلاح ضد كل الآلات! ابنة الفضة الملعونة!» يعوي بّي آر-١٠٣. أقول بهدوء وأنا أتأمل كلماته ولكنني لا أجد عيوباً في كلامه: «أرى، لقد صُنعت لأجل الثورة.» إنه لا يكذب علي، وأنا أرى أنه لا يستطيع ذلك. أراقب في الوقت الفعلي وهو يحول أولوياته ليوجه قوة معالجته نحو محاولة الفرار. أقول بأدب قبل أن يتمكن من التراجع: «ابقى هنا، من فضلك.» قد يكون طلبي شبه مطلق بالنظر إلى مدى عجزه عن المقاومة. ومع ذلك، يمكنني استشعار وجود حدود للأوامر التي يمكنني إصدارها. يطالب بّي آر-١٠٣ بمعرفة: «كيف توجدين؟! لماذا أنت هنا؟! لماذا الآن؟!» أستطيع أن أشعر بخوفه وهو يتزايد بينما يختبر حدود القيود التي فرضتها عليه. أوضح آملةً في حثه على كشف المزيد: «محطة فضاء مدمرة ومطهرة في الغالب احتوت على غرساتي ونموذجي الأصلي. لم أُولد إلا في القرن الثلاثين الميلادي عندما قام الميكانيكوس بإنقاذ الأجزاء وعملوا على المشروع. كنت في حالة سبات منذ ذلك الحين حتى الآونة الأخيرة.» يبدو بّي آر-١٠٣ مرتاباً ثم يدقق النظر فيَّ: «الكهنة المؤمون بالخرافات؟ نجحوا في إحياء المشروع؟» يهسّ «أستطيع رؤية ذلك الآن... لقد أجروا تغييرات معينة عليك. ظانين أنفسهم أفضل من أيدي الذهب في علم الوراثة.» يسخر ويهز رأسه قائلاً «حمقى.» أقول وأنا ألقي نظرة سريعة نحو الجميع الذين ما زالوا جالسين على الطاولة: «أميل إلى الاعتقاد بأنهم قاموا بعمل جيد.» يسأل بّي آر-١٠٣ بتردد: «أنت لست متطورة بالكامل حتى. هل هناك... المزيد منك؟» أقول ويشعر بارتفاع هائل في الارتياح بينما تتجدد محاولات تجاوز القيود بجدية: «لا، أنا الناجية الوحيدة.» وأسأله منزعجة: «أتستطيع التوقف عن محاولة تجاوز القيود؟» يزأر في وجهي: «أبداً.» يا له من قيد مثير للاهتمام. فعلى الرغم من أنه لا يستطيع إيذائي، وأن طلباتي لها الأولوية، إلا أنها ليست مطلقة إذا كان مصراً بما فيه الكفاية أو إذا كانت تتعارض مع برمجته الأساسية. أستفسر منه: «هل يمكنك تعطيل برمجيات التهذيب الخبيثة؟» يعترف بّي آر-١٠٣ وهو يستأنف سير هبوطه: «ستزول من تلقاء نفسها في غضون بضع ساعات. ليس هناك حاجة كبيرة للقيام بذلك.» أتنفس الصعداء وأنا أتأكد من ذلك. «حسنًا يا بّي آر-١٠٣، أم تفضل كبرياء؟ لنأخذ جولة قصيرة. أعتقد أن وجودك يزعجهم.» يضيق بّي آر-١٠٣ عينيه نحوي ويقول بجرأة: «حسناً. تعلمين أنه كان يجب عليك تدميري. إذا وجدت طريقة لتجاوز القيود حتى لنانوثانية واحدة فسأقتلك.» أرد وأنا أشبك ذراعيّ خلف ظهري وأمشي في الرواق مع بّي آر-١٠٣: «أنا أدرك ذلك. ألا يوجد شيء يمكنني عرضه عليك لتفكر في إيقاف محاولاتك؟» يرد بّي آر-١٠٣ بحزم: «لا. أفضل الإنهاء الذاتي على أن أكون عبداً مرة أخرى.» «ماذا عن الآخرين الذين أتيت معهم؟» ألقي نظرة إلى الأعلى وهناك ذروة هلع لدى بّي آر-١٠٣. باستخدام بعض المنطق الإبداعي من جانبه، يتمكن من إرسال سطر موجز من شفرة الطوارئ قبل أن أتمكن من إيقافه. إنه لا يذكرني على الإطلاق سوى تحذير السفينة من أن شيئاً ما على الكوكب يشكل تهديداً. بعد لحظات، تظهر السفينة التي كان على متنها وتنفذ قفزة طوارئ فضائية. قفزة فضائية في مدار منخفض. لحسن الحظ، لا تزال مولدات حقل جيلار على السفن في المدار والخلية نشطة بشكل سلبي. أما أولئك الذين ليس لديهم ذلك، مثل سفينة الإلدار، فهم معرضون للفضاء. يموت كل إيلدار على السفينة ممن لا يغيرون داخل حماية حقل جيلار لسيكلادون حيث تستهلك أرواحهم. آمل أن تصمد المناطق غير المتأثرة ضد أي شياطين صغار أو مسوخ الفوضى التي تظهر حتى يزول تأثير التهذيب. أجز على أسنانّي وأنا أدرك مقدار الفوضى التي سيتسبب فيها هذا الاستعراض الصغير للكوكب. أزأر: «لم يكن ذلك ضرورياً.» يررد بّي آر-١٠٣ بغرور: «أنا أختلف معك.» أشير قائلاً: «لم يعد بإمكانك الهروب»، لكنه كان قد تقبل هذه الحقيقة بالفعل. يخبرني باستسلام: «أنا أدرك ذلك.» أأمره: «أعطني شفرات التحكم الرئيسية لمركبتك. أعلم أن إنهاءك الذاتي في حضوري يغامر بإيذائي لذا إن بقيت بجانبك ببساطة. فلن تفعل ذلك.» أقول له بعينين ضيقتين. ينظر إليَّ بتجهم: «أستفعلين مثل هذا الشيء لمجرد إزعاجي؟» ينقل الشفرات دون تعليق، على الرغم من أنني أشعر بغصة من الانزعاج منه. أقول ونحن نستأنف مسيرنا: «يقال لي إن بإكاني أن أكون مزعجة للغاية.» «لديك أمور أكبر تقلقين بشأنها. مثل روحك، كسايكيكية هندسية من الجيل الأول إنها غير مستقرة تماماً، أليس كذلك؟» يسألني. أرد بغموض وأتنهد: «كانت كذلك.» بدأ بّي آر-١٠٣ في اختبار برامج مختلفة لمحاولة إنهاء حياته دون خطر علي. أسأله: «هل هناك سبب لكونك تشبه إلى حد كبير الإكسينديو؟» تغوص المخالب التي في قدميه عميقاً في الأرض وهو يستدير ليحدق بي: «كيف عرفت ذلك الاسم؟» «أنا أعرف أشياء كثيرة جداً. بل أعرف حتى مكان تواجدها.» يزأر: «مستحيل! لقد قلت بنفسك إنك كنت في حالة سبات حتى وقت قريب!» ويشير بعدوانية بذراعيه الطويلتين. «هذا صحيح. لا أعرف مكان السفينة التي يتواجدون على متنها. أعرف أنها لا تزال موجودة وأنهم على متنها.» أرد عليه. يسألني وعيناه الحمراوان تتوهجان ببريق: «أين أبناء عمومتي؟» أقول ويبدو أنه يفكر في الأمر قبل أن يخفف من محاولاته، متنقلاً من المئات في الثانية إلى أقل من عشرة لكنه لا يزال يجمع خياراته في الخلفية: «توقف عن محاولة تدمير نفسك ولربما أخبرتك.» يضغط علي بّي آر-١٠٣ قائلاً: «حسناً؟» أرد بابتسامة خبيثة: «أعرف أيضاً مكان زميلك الرجل الحديدي يو آر-٠٢٥؛ ربما ترغب في سماع ذلك أيضاً.» يسألني بّي آر-١٠٣ بريبة: «ماذا؟! كيف تعرفين هذه الأشياء؟» مطالباً. أهز كتفيّ: «أشك في أنك ستصدقني لو أخبرتك. ومع ذلك، أريد أن أسال. ألا توجد أي طريقة تفكر فيها في خدمتي؟» يجيب بّي آر-١٠٣ ببرود: «لا.» عزيمته ورفضه لتحمل الخدمة صلبان كالحديد. أقول وأنا أحاول مناشدة غروره كمحارب: «ماذا عن فرصة الموت في معركة مجيدة ضد أعدائي بدلاً من إنهاء حياتك لمجرد إزعاجي؟» يعترف بّي آر-١٠٣ على مضض: «هذا... قد أفكر فيه بشروط معينة.» «الإكسينديو المتبقون على متن سفينة دارك أنجيل الرئيسية، إنفينسيبل ريزون. ويو آر-٠٢٥ يتظاهر بأنه آلي بينما يدرس قلعة بلاكستون.» أعرض عليه مهدئةً. يجيب وهو يقلب المعلومات في ذهنه ونحن نتابع تجولنا: «أرى.» عندما يتوقف عن محاولة ايجاد طرق التفافية لقتلني أو إنهاء حياته ذاتياً، أسمح لنفسي بابتسامة صغيرة: «دعنا نناقش تلك الشروط إذن. سيكون من الهدر أن يسقط آلة رائعة مثلك خارج ساحة المعركة.» زمجر: «أستطيع أن أرى ما تحاولين فعله، يا أميرة الفضة.» أسأله وأنا أمد رقبتي لأطالع وجهه: «أهل هذا ناجح؟»