لوسيت أند فاوند الفصل 37 — مخاطر البوابات

وجهة النظر: رقيب الأستارتيس إيزابان أندريكا صوّب إيزابان مدفع البولتر الثقيل نحو ممر الوصول. كان السلاح العتيق شديد التزُّمَّت في العادة، ودائماً ما يعلق بعد كل مأتي وخمسين إطلاقة. دائماً. في. كلّ. مرة. لكنه اليوم لم يعلق ولو لمرة واحدة. لم يكن إيزابان يأخذ قسَم المَلِك مأخذ الجد. حاول الكفرة مرتين استعادة محطة الدرع وتم صدهم بحزم. إنهم يتجمّعون لمحاولة ثالثة، لكن ذلك لن ينقذهم. عليهم اجتياز نقطة اختناق يبلغ طولها مائة واثني عشر متراً وعرضها متراً واحداً لتنفيذ الهجوم على موقعه المحصّن الآن. تعشق إيزابان بولتره بينما ربط حزام حقيبة الظهر بسلاحه وسدّد هدفه. وكما قال المبجّل. كان واجبه أن يقتلهم. جميعاً. «الرقيب إيزابان، قد يحضر العدو بوحدات مدرّعة ثقيلة ودروع. أسيشكل ذلك مشكلة؟» سأل أخوه الذي كان يعمل مراقباً لهم. «لا. لن ينقذهم ذلك.» ردّ إيزابان بينما تقدّم أحد إخوته، رافعاً مدفع ليزر واتخذ موقعاً خلفه بقليل. «قد يكون معهم ساحر هذه المرة.» حذّره المراقب. «جيد. سيأتون. وسيموتون.» قال إيزابان وهو يشدّ إصبعه على الزناد. ترك الحشد يندفع للأمام ويبلغ منتصف المسافة قبل أن يقرر القضاء عليهم أخيراً. ----------------------------------------------------------- وجهة النظر: نيكول أسندت ظهري إلى جدار المعدن البارد بينما أتعافى من الصداع الخفيف الذي سببه القسَم الذي قطعته. كان الأمر مجرد أهداف أكثر بقليل من اللازم دفعة واحدة لمستوى قوتي الحالي، إذ إنني لمست كل سلاح ودرع وغرض يحتويه روح آلة داخل حدود غرفة النقل الآني. «هل الجميع مستعدّون؟ بمجرد أن تعيد لوحة التشغيل دورتها وتشحن، سنتحرك لتعزيز بولار في معقل العدو. يجب أن يكون الأمر أسهل بكثير مع حمل بولار لجهاز النقل الآني المنزلق.» تأملت قبل أن أجرع جرعة كبيرة من الماء من مطرتي. ألقيت نظرة حول المكان متفحصّة المجموعة. لدى ليل فرقة كاملة من أخوات المعركة معها هذه المرة. ويمتلك دلتا-إيه 3 طليعة من جنود السكيتاري المنتقين بعناية. والأخ سيلفرووكر مسلّح حتّى الأسنان. ثمّ هناك كتيبتي الكاملة من الثالاكس، والأسكايلاكس الأربعة خاصتي، لم يكن لديّ متسع كبير، وبناءً على مسرح الحرب المفترض، اخترتُ جلب أليفة معركة الفوركس فحسب. كانت أليفة الصياد القاتل الضخمة الشبيهة بفرس النبي تبدو أطول من الجميع، ليست بكثافة بالدوس ذاتها لكنها بطول وعرض مقاربين. نفضتُ تأملاتي عندما وصلني إرسال بولار. «بوابة الفجوة؟» تمتمتُ عاقدة حاجبي بينما نتحرك بخفة نحو لوحة التشغيل. «وقت الشحن؟» سألتُ أحد كاهني التقنية المشغّلين لغرفة النقل الآني. «دقيقتان، أيها المَلِك! لقد ثبتنا الإشارة على جهاز النقل الآني المنزلق الذي نشره القائد بولار.» أجاب كاهن التقنية دون أن يرفع بصره عن محطته. «أرجو تذكر تفادي الحدّيق مباشرة في بوابة الجحيم متى أمكن!» قلتُ للجميع بنبرتي المرحة المعتادة. تلقيتُ بعض النظرات الغريبة، بعضها مستمتع وبعضها مشكك من بعض الأخوات اللائي ارتدين خوذهن بسرعة وأعددن أسلحتهن. أمسكتُ بفأسي مستعدة بينما انتهت اللوحة من الشحن. حدث وميض ونوبة قصيرة من الدوار قبل أن نُبعث فوراً داخل البنية المعدنية والحجرية. وُضع الجهاز المنزلق في مساحة مفتوحة على الجانب البعيد من الغرفة. وأمامي، استطعتُ رؤية صف التيرميناتور. وخلفه كان هناك انحراف البوابة المرتجف، وخلف ذلك كان الساحر القائد يردّد تعويذاته. كان جهاز الأوسبيكس الخاص بي مشغولاً بتزويدي بالبيانات عن محيطنا المباشر بينما ينتشر الجميع، وكان جزء من عقلي يعالج حزم برمجيات القتال المختلفة. استقريتُ على أحد التطبيقات القديمة متعددة الاستخدامات وهتفتُ: «انتشروا وساعدوا المقياس الأول!» قسمتُ السكايلاكس، اثنان لمرافقة ليل والأخوات أثناء انفصالهن لتقديم الدعم لبولار وإبقاء الاثنين الباقيين قربي. نظرتُ حول المكان مقطبة جبيني حين لمحت أستروفاس في منتصف مبارزة ضدّ أربعة سحرة فوضى في محاولة للوصول إلى سيّد الطقوس. كان الأربعة يطلقون القوة تلو القوة بلا إكتراث، ولم يفاجئني حقاً عندما انفجر أحدُهم عفوياً بعد لحظات. بدأت الجدران المجاورة تنزف جميعها بينما انتفضت الواقعية، لكن ذلك سمح لأستروفاس بإطلاق رصاصة بولتر عبر جمجمة ساحر مارق آخر. «مخاطر الفجوة،» تمتمتُ مجعدة أنفي بينما أوجّه الفوركس نحو بوابة الصدع للمساعدة في التعامل مع أمواج الأهوال وشياطين الحثالة المتدفقة. في الوقت الحالي، الأمر مجرد شياطين أكبر حجماً بين الحين والآخر، لكن كل لحظة تبقى فيها الفجوة مفتوحة تزيد من خطر انتباه شيء مرعب. لم تضيّع الأخوات وقتاً تحركت ليل على الجانب الآخر من الغرفة. وتمكّن دلتا-إيه 3 من قناصة أحد ممارسي الطقوس، وكان عليّ أن أراقب الطقوس وهي تلتهم الساحر، جثةً وجميعاً، وبعد لحظات اتسعت البوابة المترددة واستقرت قليلاً. «إنها تلتهمهم.» تمتمتُ مرعوبة من التداعيات. «المعلم أستروفاس، دائرة الطقوس تُطعم السحرة للبوابة في كل مرة نقتلهم فيها!» حذّرتُه بينما أتحرك من عمود إلى عمود محاولةً إبقاء بعض الغطاء بيني وبين القوات المارقة والشيطانية التي يتم التهامها بسرعة. «نحن نعلم! نحتاج لقتل الساحر القائد! أيمكنك الاقتراب بما يكفي؟ إنه يُسقط حقل حماية!» سألني أستروفاس وفهمتُ فوراً ما يريده. شعرتُ بموجة ثالثة من تعزيزات السكيتاري تصل في أعقابنا وتقدمتُ للأمام. فعّلتُ قلادتي وأشعلتُ حقل الطاقة لفأسي بينما اندفعتُ إلى الأمام. كان دلتا-إيه 3 والأخ سيلفرووكر على عقبيّ مباشرة، وإن لفترة وجيزة فقط قبل أن يتحرك الأخ سيلفرووكر لأخذ المقدمة. «أوصلوني قريباً!» ناديْتُ. بينما اقتربنا من المعلم أستروفاس، هززتُ فأسي وفلقتُ منجماً إلى نصفين عند الخصر قبل أن أتابع التقدم. شعرتُ بالرونيّات الحامية على طبقات ملابسي الداخلية وهي تسخن بينما جماح طاقة الفجوة التي تغمر المنطقة قرب البوابة يفلت، مخلقاً المزيد من ظواهر الفجوة الفوضوية. كان الصقيع ينتشر في كل الاتجاهات حول الساحر القائد، حتّى الفقاعة الواقية التي كانت تحرف باستمرار عددًا لا يحصى من طلقات القناصة الموجهة نحو موقعه كان لها طبقة رقيقة من الصقيع تتشكل وتتقشر بسرعة. دفعنا قدماً مطلقين النيران على المقاومة المتبقية حتى لم يبق سوى الساحر القائد قربنا. «أيها الحمقى لقد فُتّكم الأوان!» قهقه الساحر مخموراً بالقوة التي تسري عبره. «ستواجهون قريباً غضب المعلم إيليجيل! ستطهركم آلاته من هذا العالم وتلتهم أرواحكم! هذا الحاجز مرتبط بالبوابة نفسها! طالما أنا حَيّ، تظل البوابة مثبتة! أنتم! خاسرون!» أعلن بابتهاج بينما أحطنا به. ألقيتُ فأسي وسحبتُ مسدس البلازما مسدّدة نحو الساحر بينما اقتربتُ للغاية، بمسافة شبه صفرية. رفع الجميع أسلحتهم وسدّدوا. أومأ المعلم أستروفاس لي، وأومضتُ حقلي العديم لأقصى طاقة. عطّل الحقل فقاعته الواقية بما يكفي لمنحنا ثغرة. سحبتُ الزناد وراقبته وهو يحفر ثقباً مباشرة في مؤخرة رأسه قبل أن ينفجر جسده من الطلقات الأخرى التي أصابت جسده بينما تبخر النصف العلوي منه ببساطة بسبب الحجم الهائل للنيران. للأسف، لم تُغلق البوابة فوراً رغم موته. بدأت تفقد استقرارها قليلاً، مترددة وتتّسع لحظة قبل أن تنكمش بشكل عشوائي في التالية. لقد تخمة البوابة نفسها بطقوس طاقتهم ولم تظهر أي علامة على الإغلاق. «من المرجح أن هناك مخلوقاً خطيراً على الجانب الآخر يساعد في إبقائها مستقرة الآن. ينتظر فقط أن تتسع بما يكفي لينزلق عبرها.» قال أستروفاس وهو يفحص الرونيّات على الأرض. «أرجنت دريك، ما مدى جدوى ضربة مدارية على موقعنا؟» نادى بولار عبر جهاز فوكس. «سلبي أيها القائد، موقعكم الحالي عميق للغاية بحيث لا يمكن ضمان ضربة حتى باستخدام الرماح.» أجابوا. ألقيتُ نظرة حول تيرميناتور بولار. بتفقد الصف الذي يكبح مدّ الأهوال وجدته مستقراً في الوقت الحالي، لكن الدفع نحو الصدع يثبت صعوبته بسبب العدد الهائل للأهوال التي تواصل الانزلاق عبره، والموت، ثم الانقسام إلى هولين أزرقين أصغر حجماً ثم ورديين. قد تكون أزمة المرور الشيطانية مضحكة لو لم تكن مقلقة ومرعبة إلى هذا الحد. «ليل! أنا أرسل أحد السكايلاكس إلى موقعك. إنه يحمل طوب، قاذفي للتقنية الأثرية، جنباً إلى جنب مع بعض الذخيرة. هناك العديد من صواريخ كراك وصاروخ واحد آخر. أريدك أن تحشدي أحد صواريخ كراك وتحاولي إطلاقه داخل الفجوة.» «حاضراً، سيدتي» أجابت ليل باقتضاب بينما تراجعت مجموعتنا إلى موقع يحتوي على غطاء أفضل وخطوط نيران. «نيكول، صاروخ كراك واحد لن يفعل.» قال لي أستروفاس. «أعلم، لديّ فكرة لكنني بحاجة لأن تختبر ليل هذا أولاً.» أردفتُ بينما أستخدم الأوسبيكس لمراقبة التسديدة. «إطلاق. التسديدة جيدة.» أبلغتني ليل بينما طار الصاروخ عبر البوابة وانفجر في وجهه هول صارخ. «نعم! حسناً، ليل، أريدك أن تحضري الصاروخ الوحيد الذي ليس صاروخ كراك وتحميله. ثمّ عليك أنت والأخوات منحه مباركة الإمبراطور. بمجرد مباركته، يجب أن يعبر البوابة. أيمكنك فعل ذلك؟» سألتُها بتردد. «سيتم ذلك.» أجابت ليل بثقة وهي تتراجع مع عدد من الأخوات للقيام بما أمرتهن به. «نيكول، أرجو التوضيح.» ألحّ عليّ أستروفاس. «حسنًا، عادة لا أعتقد أن الرأس الحربي المحمول بشرياً لديه القوة الكافية لإغلاق البوابة، لكن إذا أضفنا المباركة المقدسة من الأومنيسيا أعتقد أن بإمكاننا زعزعة استقرارها. إن لم يكن كذلك، فعلى الأقل سيمنحنا فرصة التقاط أنفاسنا لحظياً من الشياطين.» شرحتُ بينما انحنيتُ خلف عمود. «أي رأس حربي؟» سأل أستروفاس، بادياً منزعجاً ومحتاراً قليلاً. «أووه… لا تقلق بشأن هذا! نعم، المعلم دول؟» أجبْتُ بينما أرسل لي إشارة. «نيكول، لماذا بحق الأومنيسيا بنيتِ واحدة من تلك؟! متى صنعتِ ذلك الشيء أصلاً!؟» صرخ المعلم دول بلغة ثنائية. «كان تدريباً؟ للتحقق من ملفات التصميم وإجراء اختبار ميداني؟» صرختُ رداً على ذلك. «صنعتُ واحدة فقط.» تمتمتُ بنبرة تذمر خفيفة. «مفهومك للاختبار الميداني هو إطلاقها عبر بوابة فجوة غير مستقرة؟» زمجر المعلم دول. «نعم؟ ليس لدينا قنبلة ذرية أو دوامية في متناول اليد لذا… أفضل شيء تالٍ؟» أجبْتُ بضحكة عصبية خفيفة. «سيكون لنا حديث مطول حول هذا لاحقاً، أيتها الآنسة الصغيرة.» هسّ دول «مع ذلك، نظراً للوضع، يمكنك متابعة اختبارك.» «نععم!» هسستُ بينما قمت بحركة قبضية صغيرة. -------------------------------------------------------- وجهة النظر: ليل شعرت ليل بقدر طفيف من القلق وهي تحمل الصاروخ الغريب في القاذف. لم تكن تعرف الصنع وذلك قلقها بشدة. كانت تعرف كل أنواع الصواريخ القياسية التي يستخدمها الإمبراطورية وأياً كان هذا الصاروخ فقد كان أبعد ما يكون عن القياسي. على الرغم من إصرار أخت المعركة على أنها قادرة على فعل ذلك، إلا أن فكرة مباركة الأشياء كانت لا تزال غريبة عليها. ركزت واستحضرت ذكرى الإمبراطور، ساحة المعركة، والحرب التي غيرت حياتها. «ليبارك الإمبراطور هذا السلاح لكي يحرق أعدائه بنوره المقدس! ولتُطهَر آفة الفوضى الدنيئة باسم الإمبراطور وتُطرد مجدداً إلى الهاوية!» اكتسب الصاروخ توهجاً خافتاً وشهقت الأخوات بابتهاج. رفعت ليل القاذف بسرعة واتخذت وضعية إطلاقها مسددة بعناية «المباركة اكتملت! إطلاق!» صرخت. «ليبتعد الجميع عن البوابة! انظروا بعيداً واحجبوا أعينكم!» صرخت نيكول في وجه الجميع عبر فوكس تماماً عندما سحبت ليل الزناد. لم تكد ليل تملك وقتاً لإغلاق عينيها تماماً حتى اختفى الصاروخ عبر البوابة وأقل من ثانية بعد ذلك انفجرت وتحولت البوابة إلى لون أبيض نقي حيث ابتلعت النيران الجانب البعيد. حتى مع إغماض عينيها وارتداء خوذتها، بدا الأمر ساطعاً للغاية وترك ليل ترمش لتتخلص من البقع. كان هناك صرخات عميقة قريبة من الجنون على الجانب الآخر من البوابة بينما تراجع الشيطان الأعظم الذي ساعد في إبقائها مستقرة من الألم بينما تم حرق الشياطين الصغرى من حولها بالكامل. انكمشت البوابة بسرعة مقلصة الضوء المنبعث منها حتى أصبحت أصغر بما يكفي لتترك ثقباً محترقاً في أحد الجدران البعيدة قبل أن تتلاشى نهائياً. «نيكول؟! ما كان ذلك!؟» صرخ بولار. «شمس محمولة.» أجابت نيكول بتواضع. «مهلاً! لا تنظر إلي هكذا، لقد نجح ألم يكن كذلك!؟» تم إغراق أي كلمات أخرى تبادلوها عندما بدأ بالدوس يضحك بعمق وصوت عالٍ وبمؤخرته المعدنية العملاقة. وتوقف فقط ليدوس على أحد الكتّاب الذين نجوا. ----------------------------------------------------------- وجهة النظر: نيكول لم يكن لدى أحد وقت للتأمل أو سؤالي أكثر حول الرأس الحربي. كان لا يزال لدينا قاعدة مليئة بعبدة الفوضى لنطهرها. تلقيتُ إشعاراً من أحد الفرق بعد بضع دقائق من تفرقهم داخل المنشأة. «أيها المَلِك، وجدنا شيئاً قد ترغبين في رؤيته. أنقل الإحداثيات.» غادرتُ إلى المنطقة وهي طابق علوي، المنشأة مُعلّمة كجناح طبي. لمحت السكيتاري الذي ناداني واقفاً أمام أحد الأسرة ببندقيته الموجهة نحو الفرد الراقد هناك. تحركتُ لأقف عند قدمي السرير وأتأمل الهيئة البالية للفرد الراقد هناك. العلامة الموجودة على ساعده من التوبيخ كانت ستكشف هويته حتى لو لم أتمكن من قراءة غرائسه المتبقية كالكتاب. «زد-آر-999 نلتقي أخيراً.» كان المارِق يرمقني بنظرات حاقدة لكنني ابتسمتُ خلف خوذتي فقط. «سأخبرك» هسّ «لا شيء» هسّ. أدرتُ عيني بملل بينما عطلتُ عن بُعد الجهاز المتفجر الذي لاحظ الأوسبيكس الخاص بي أنه وضعه تحت السرير. تقدمتُ للأمام وسحبتُ مسننة بيانات محملة بحزمة استخراج البيانات الموصى بها من المعلم زور. «أعتقد أنك أُبلغت بمعلومات خاطئة، أيها المارِق. ليس لديك خيار في الأمر.» قلتُ بينما أراقبتُ إحدى عينيه المتبقيتين السليمتين تتسعان هلعاً بينما فشل الزناد في يده في العمل. أطلقت ذراعه السيبرانية الحاملة لعلامة التوبيخ شرارات وتشنجات جاعلة العضو عديم الفائدة. -------------------------------------------------------------- «المعلم زور، لقد استخرجتُ وفرة من البيانات ذات الصلة من المارِق زد-آر-999؛ لم ينجو من عملية الاستخراج.» قلتُ بينما بدأتُ في إعادة توجيه جميع البيانات التي تمكنتُ من حصدها من زد-آر-999 إلى المعلم دول والمعلم زور. «أعتقد أنني أعرف موقع إس-تي-سي. إنه في هيكل عميق أسفل تحت الخلية فيما يسميه السكان المحليون 'الأعماق المنسية'. للأسف، إنه يقع في مكان عميق للغاية والمحتال يتقدمنا بعدة ساعات.» قلتُ بتنهيدة خفيفة وأنا أتأمل الخريطة. «ممتاز. جاري الاستلام الآن.» أجاب المعلم دول. «هذا الموقع يمثل مشكلة.» صرح المعلم زور وهو يحلل البيانات، «تشير بياناتهم إلى أن أجزاء واسعة لها طريق واحد صالح فقط للنزول. وهي بلا شك فخوخ أو معوقات للمطاردين.» «بدون جهاز نقل آني منزلق، العمق كبير جداً على النقل الآني الأعمى. ليس بهذا العمق في القشرة يمكننا إخراج الأفراد لكن الإدراج ينطوي على خطر كبير للانحراف» أضاف المعلم دول بعد إجراء تحليله. خطرت لي فكرة وتحققتُ من النوسفير للتأكد من المخزون. «لديّ بديل محتمل.» وجهتُ إليهم الاقتراح. «مقبول. تمت الموافقة على العملية.» أعلن المعلم دول. بموافقته الضمنية، دخلتُ إلى شبكة فوكس: «محطة الحرس 12-سي، أنا المَلِك كافاليريو. تحت الصلاحية الكاملة للأديبتوس ميكانيكوس، أطلب استخدام اثنتين من مركباتكم بأثر فوري. يرجى تجهيز وحدتي هيلبور في الخليجين إتش-3 وإتش-4 وتسليمهما إلى الإحداثيات التالية. هذا طلب ذو أولوية. الأستارتيس في طريقهم لتأمين نقلهم.» أبلغتهم قبل أن أنقل الإحداثيات المثالية غير البعيدة عن موقعنا الحالي. «هذه محطة الحرس 12-سي. تم استلام الأوامر، أيها المَلِك!» أجاب مشغل فوكس الحرس متفاجئاً بالطلب المفاجئ «... لا أعرف ماذا يريدون بها. فقط أخبروهم بفعل ذلك!» هسّ قبل أن يتذكر تغيير القنوات. ------------------------------------------------ متاهة الهوة الموقع: الأعماق المنسية عميقاً أسفل متاهة سيكليادون التحتية الفوضوية كان هناك هيكل. يتأرجح على حافة الحفرة الهائلة التي جذبت الهيكل تدريجياً وبثبات أعمق فأعمق إلى الهاوية الترابية المظلمة. كان الهيكل عتيقاً، صنعة الجدران والداخل تسبق الجماليات الإمبراطورية الحديثة، كانت هذه جماليات عصر التكنولوجيا الأنيقة. لقد كان مختبراً، هيكلاً للعلوم والتعلم والتجريب. في وسط مجمع المختبرات المترامية الأطراف نبض قلب مفاعل دقيق مستقر لا يزال يغذي الأنظمة الأساسية بالطاقة. مجموعة من الكابلات وأنابيب التغذية المليئة بالمواد من الدنيوية إلى الغريبة والثمينة أدت إلى الطابعة الوظيفية الوحيدة في المختبر في مؤخرة المنشأة. مُحفر فوق مدخل المختبر اسم 'إيغدراسيل'. بعض خطوط التغذية جفت منذ قرون لكن الطابعة واصلت عملها محاولة إنتاج ما صُنعت من أجله، جزيئاً بجزيء. كل محاولة طباعة استغرقت مجرد قرن وكانت مهمة الطباعة الحالية تقريباً عند علامة المنتصف. اصطفت على الرفوف عشرات إن لم يكن مئات من المحاولات السابقة؛ الغالبية العظمى كانت فاشلة أو انتهت صلاحيتها وتكلست منذ ذلك الحين. الحالات التي كانت تقبع فيها توهجت باللون الأحمر الداكن أو لم تتوهج على الإطلاق، بينما ثلاث حالات لا تزال تحتفظ بتوهج أخضر ناعم يشير إلى صلاحية محتوياتها. خلف الطابعة، الواقعة في المنتصف الميت للمختبر، بجانب نافذة شفافة ضخمة مطلة على هوة الحفرة، جلس الإس-تي-سي، أو بالأحرى، الفوضى فرانكنشتاين التي شكلت إس-تي-سي إيغدراسيل. كان بنية بلورية على شكل شجرة، واحدة من أهش بناة البيانات، وتألفت جذور البلورة من العشرات من شظايا رقائق الكريستال إس-تي-سي من تخصصات مختلفة والتي تداخلت جميعها وانضمت إلى جذع شبكة البلورة. تداخلت شظايا إس-تي-سي المختلفة في مجمل إس-تي-سي المشروع الجديد. بنوك البيانات الجينية، والمواصفات الميكانيكية، وبنى علوم الكواكب المفصلية، بعضها واسع للغاية مع البعض الآخر محدد بدقة، كانت كلها تغذي البيانات في الشجرة البلورية. كان الهيكل نفسه معايرة بدقة ويحتوي على كمية سخيفة من البيانات داخله بينما حاول ذكاؤه الاصطناعي الافتراضي المحدود والفاشل تجميع بدائل للمواد المفقودة التي لن تعرض أداء المنتج النهائي للخطر. المختبر، الذي لم يزعجه أحد لآلاف السنين، كان على وشك استقبال زواره الأوائل في آلاف السنين.