لوسيت أند فاوند الفصل 34 — غارة الميتال الثقيل

منظور الشخصية: اللورد كورنيليوس آراارك كان كورنيليوس يترنح من صدمة معرفته بأن المحقق لم يكن سوى محتال، وكان عقله لا يزال يكافح لاستيعاب تلك الحقيقة، بينما كان تركيزه في مكان آخر عندما تسارعت وتيرة المحادثة. لقد كان مستعداً لتدخل اللورد دراكيوس وبقية الضيوف عندما يسمح لهم بذلك، لكنه لم يتوقع أن تكون الاستجابة فورية وخاطفة ووحشية. وبينما كان اللوردات الآخرون يطلقون الأوامر بصوت عالٍ، جلس متيبساً في مقعده. ولم يلاحظ أن القائدة (البرينسيبس) كانت تتخلص من ردائها الخارجي حتى نادت على حراسها واندفعت نحو النافذة الكبيرة ذات الشرفة الطراز. شعر كورنيليوس كأن قلبه على وشك التوقف وهو يشاهد القائدة تلقي بنفسها من النافذة! وحين اختفت، نظر حوله بعينين واسعتين، لكن رئيس السحرة (الأرشماغوس) وسحرة الميكانيكوس بدا غير مبالين البتة. تمتم بذهول وهو يتلعثم: «أنا… هي… ماذا!؟» في إشارة إلى قفزة القائدة الانتحارية. أخبره رئيس السحرة دول دون حتى أن يلتفت برأسه لينظر إليه: «إن القائدة تسلك أسرع طريق إلى موقع الهبوط الذي اختارته. وهي مزودة بحزمة قفز شخصية. قلقكم محل تقدير، لكنه غير ضروري.» سأل كورنيليوس: «لقد ناديتَ على سيفها؟ لماذا كان عليها الرحم البهذا الشكل المفاجئ؟» بدا ضباطه حائرين بالقدر نفسه الذي شعره، وأدرك أن هناك سياقاً يغيب عنه على الأرجح. قال اللورد دراكيوس بابتسامة خفيفة: «آه، معذرةً أيها الحاكم. سيف الانتقام هو اسم فارسها من طراز سيراستوس كاستيغاتور.» فقال كورنيليوس بأدب: «أوه.» لقد نشروا فارساً. عبر كبسولة إنقوط. في مدينته. انزلقت عيناه نحو الشاشة التكتيكية بينما ظهرت عدة نقاط تتجه مباشرة نحو مناطق الصراعات. كانت إحدى النقاط الأكبر تتجه بسرعة نحو المكان الذي حددته القائدة، بينما كانت نقطة أصغر تسقط حالياً على طول جانب البرج في مسار اعتراض نحو الموقع ذاته. أغلق كورنيليوس عينيه وراح يكرر لنفسه مراراً وتكراراً: «هذا... على ما يرام.» ——————————————————————————— منظور الشخصية: نيكول أفكر لنفسي وأنا أتراجع في السقوط الحر بحماس، بينما أستخدم في الوقت ذاته نبضات الدافعات لأبتعد بزاوية عن برج الهايف الرئيسي وأتجه نحو الهواء المفتوح بينما أهوي نحو الكوكب بالأسفل. الحركات الخفيفة لأجنحتي تحافظ على مساري وتوفر قدراً كافياً من المقاومة لكي أمنع نفسي من بلوغ السرعة القصوى. الأخ سيلفرووكر يتبعني مباشرة، محافظاً على نفس السرعة معي، وقد اصطف جنود الثالاكس على شكل حرف V على مسافة عشرة أمتار خلفنا. أستطيع رؤية كبسولة الإسقاط الكبيرة وهي تخرق طبقة السحب في الأفق، بينما تتوهج دروعها الحرارية برفق بفعل الاحتكاك الهائل وهي تسرع نحو وجهتها. أمدّ حواسي عبر النوسفير لأتصل بأنظمة الاتصال اللاسلكي القليلة الموجودة في سيف الانتقام وأتصل بكبسولة الإسقاط. جميع الأنظمة تعمل بكفاءة كاملة في الاثنين، لذا أبدأ في تجهيز فارسي للتفعيل حتى وهو يساقط. ألاحظ عدداً لا بأس به من الناس يحدقون من النوافذ القريبة، ويبدون في حالة ذهول بينما نمرق بسرعة. يدوّي هدير صاعق عندما تشتعل النفاثات الموجودة في أسفل كبسولة الإسقاط، محاولة إبطاء كتلتها الهائلة وهي تصل إلى المرحلة الأخيرة من رحلتها. ورغم الجهود المضنية لدافعات الهبوط، فإن الضوضاء الناتجة عندما تصطدم الكتلة الهائلة للكبسولة بالأرض الأسمنتية تتردد صداها لأميال عبر الهايف، مثيرة موجة من الغبار بينما يتصاعد البخار من الهيكل. توجد مدافع بولتر منثورة في أنحاء كبسولة الفارس للتأكد من ألا يقترب أحد بدافع الفضول الزائد. ومع ذلك، فإن احتمالات ظهور أي شخص ضئيلة للغاية لأنني اخترت موقع الهبوط قريباً بما يكفي من القتال، ولكن بعيداً بالقدر الذي يمنع وجود أي شيء قريب ليعطلني. أطوي أجنحتي بينما يحلق الأخ سيلفرووكر فوق الكبسولة ويهبط الثالاكس حولها وأسلحتهم مستعدة. أرسل رسالة صوتية: «هنا القائدة كافاليريو، الوصول وشيك، تم استلام الشحنة.» أنقض للأمام بينما ألتفت لأواجه الأرض بقدمي أولاً. أنشر أجنحتي وأستخدم الدافعات لأبطئ سرعتي بسرعة في اللحظة التي تفتح فيها كبسولة الإسقاط بانفجار، كاشفة عن شكل سيف الانتقام الجاثم بينما فتحته العليا مفتوحة بالفعل. أنزلق لأمتار قليلة أخيرة شاهراً خفة كالريشة قبل أن تلمس قدماي الغلاف المدرع للفارس. وما إن أخطو داخل الفارس حتى تغلق البhatة خلفي، فأصل إلى أسف السلم وأهرع إلى خزانة الأسلحة لأخزن معظم أسلحتي ومعداتي. أجلس على عرش القيادة وأصطف الموصلات مع منافذ عمودي الفقري. أتمتم قائلاً بينما ينشط العرش وأقيم الرابط: «حسناً، يا سيف الانتقام، حان وقت اختبارك الحقيقي الأول في الميدان.» ينبض المحرك من خلفي بالحياة فوراً بينما تدمج حواسي مع سيف الانتقام. أطلق زئيراً مدوياً بأبواق الحرب الخاصة بي، وحين أتحرك لأقف، ألاحظ الهدية الماثلة بجانب يدي اليمنى وهي تبتسم. أقبض على المقبض وأرفع الرمح الهائل. إن العمل المتقن للأخ كوجمان والأخ كوجميست يستجيب لأوامري بسهولة وأنا أمره بأن يمتد إلى كامل طوله. الشفرتان السابقتان المزدوجتان لديماخيرون مطليتان بالأدمانتين ومسنوقتان بحد حاد كالشفاه، وتتطاير منهما شرارات الطاقة عندما أشعل حقل العاصفة. أعلن قائلاً: «هنا القائدة كافاليريو. أنا أسير.» وأخرج بسلاسة من محيط كبسولة الإسقاط وأرسم مساراً نحو الوحدات المعادية الأقرب. مسرح العمليات الآخر الذي كان في حالة جمود يتعرض للبطش على يد بالدوس. أما المنطقة الصناعية فتشبه لعبة القط والفأر بين مركبات الهجوم السريع للعدو والوحدات الصديقة. أمر الثالاكس بحراسة كبسولة الإسقاط وأترك للأخ سيلفرووكر أن يفعل ما يشاء. تبتسم شفتاي وأنا أسير في الطريق وأتسارع، ملوحاً بالسلح غير المسمى بعد. أفكر في الرمح وأتمتم برفق: «ستكونين رمح العاصفة ثنائي الأقطاب.» يقبل روح الآلة المولودة حديثاً الاسم بسعادة قبل أن يعود إلى حالة السكون. أول عدو يفتقر للحظ ويعترض طريقي هو مركبة سنتينل. تطلق السنتينل نيراناً ذعرية من مدافع الليزر نحوي، لكن نيرانها تنحرف بلا عناء بواسطة درع الأيون الخاص بي بينما أضيق الفجوة وأهوي بالرمح إلى أسفل. لقد استخففت تماماً بححدة حقول الطاقة حيث تقطع الشفرات الهائلة الهيكل المركزي بأكمله والطيارين بضربة واحدة فقط. ينهار جهاز العدو إلى قطعتين ضخمتين، نافثاً الزيت والسوائل بينما يحترق نصفي المحرك، بينما تسقط شريحة ثالثة رقيقة من المعدن على الأرض بصوت مكتوم. كما تحفر الشفرات أخدودين هائلين في الطريق نتيجة حركة المتابعة. أتعقب المسار الذي سلكته السنتينل وأجد نفسي سريعاً في مواجهة رتل من مركبات الاستطلاع والدبابات الخفيفة المتحركة عبر ممر ضيق بين مصنعين كبيرين. يضغط القائد على المكابح فور رؤيتي، لكن الأوان قد فات بكثير. لقد بدأت بالفعل في تشغيل مدفع بولتر كاستيغاتور الخاص بي. أجتاح الممر بنيران مشططة، بينما تخترق جولات البولتر الهائلة الثقوب عبر الدروع الخفيفة، والهرطقة، ومركباتهم. «بببببررررت» ما يتبع ذلك هو سلسلة من الانفجارات الثانوية ثم يعم الصمت. أنادي قائلاً: «هنا القائدة كافاليريو، انتبهوا. أعتقد أن مجموعة الغزو بيتا قد تشتت إلى وحدات أصغر.» بينما أركل مركبة تاوروس المدمرة في المقدمة وأراها تحلق في الهواء لمسافة تقارب مئة متر قبل أن تحطم وتتدحرج إلى جدار. أفحص التضاريس وأطقطق لساني. المناطق الضيقة لا تناسب رمحي على الإطلاق. أتراجع بتردد عن العمود وأغمده في الوقت الحالي، مسحباً سلاح العاصفة القتالي الأقصر. أستطيع اكتشاف القتال القريب وأنتقل بسرعة إلى الكتلة التالية. أتعرف بسرعة على المركبات الصديقة وأتحرك جانباً حولها بينما أهاجم قافلة العدو. أهوي بسلاحي القتالي وأقطع مقصورة قاذفة الهجوم المدرعة بريتور إلى نصفين. تؤدي رشقة مضبوطة من مدفعي إلى ثقب درع الجانب لمركبة كيميرا قريبة وتتركها مدخنة وميتة. أجد نفسي سريعاً في مواجهة وفي بؤرة تركيز ثلاثي من دبابات ليمان روس المعادية، وهي إراديكاتور، وديموليشر، ودبابات ليمان روس قياسية. أندفع نحو الإراديكاتور بطاقة زخم كافية بحيث عندما أصطدم بالدباة أقلبها رأساً على عقب وأتركها مقلوبة. تطلق الديموليشر طلقة تتجاوز دروع الأيون لتتردد صدى عن كتفي المدرع. أستدير في مكاني وأجلب سلاتي حولي، منزلقاً به مباشرة إلى برج دباة ليمان روس العادية مع تفريغ من البرق يطهو القذيفة التي كانوا يحملونها في الماسورة ويفجر الغطاء العلوي تماماً من على البرج. وبينما أنا على وشك الالتفاف والقضاء على الديموليشر، تُضرب من الجانب بصاروخ هانتر كيلر وانفجار بلازما من دبابة ليمان روس إكسكيوشنير صديقة. ألتفت وأومئ برأسي للدباة برفق وأنا أسحب شفرتي خالية من ليمان روس. قائد الدباة جالس خارج الفتحة يحدق بي ويصرخ بشيء لرجاله. يرفع مسدسه ويهتف. أغمد سيفي وآخذ صفحة من كتاب بالدوس فألتقط جزءاً من حطام قريب بيدي اليمنى رافعاً كتلة الصلب والأدمانتين قبل أن أرميها لتتحطم في مركبة سكايلا الخفيفة التي كانت محاولة الهرب، محطمة أحد ألواحها الجانبية، مما يسقط الجنزير ويترك المدفع الرئيسي المثبت على الهيكل لا يواجه سوى جدار. أتمتم وأنا أتقدم نحو متاهة الهايف الصناعية تاركاً أعمال التنظيف للقافلة المدرعة الصديقة: «الآن إلى أين هرب الساحر الذي يقودهم؟» ——————————————————————————— منظور الشخصية: الجليل بالدوس كان بالدوس يقضي وقتاً ممتعاً للغاية. بعد أن هبط مباشرة فوق إحدى وحدات دروع العدو، وضعته خطوة واحدة في قلب الحدث مباشرة. مسح حواسه عبر ساحة المعركة وشد مخلبه القتالي، شاعراً بألياف المونومر الجديدة وهو يمد يده ويلتقط هيكل إحدى مركبات تاوروكس المعادية ويرميها عبر الميدان حيث تحطمت في مركبة كيميرا بصوت رنان صاخ. لم يكن بالدوس يتوقع أن يلتف الحرس الموالي حوله بالطريقة التي فعلوها. لم يكونوا سيئين بالنسبة لبشر بسطاء. وجه بالدوس نداءً عبر الاتصال اللاسلكي إلى الأخ سولانتار الذي كان يجري متجولاً في درعه الحديدي: «كم عدد القتلى لديك، أيها الجرو؟» أجاب متبوعاً بصوت انفجار بعيد: «هذه هي الثانية عشرة، أيها الجليل.» رد بالدوس وهو يندفع إلى الأمام ليهاجم إحدى الدبابات الخفيفة، محطماً إياها تحت كتلته قبل أن يمزق نفسه بحرية من الدروع المنحنية والمملوءة: «تباً، زد من وتيرتك! نصف قتلاي فقط.» «ستسر إذن لمعرفة أن القائدة عند الثلاثين.» أجاب سولانتار باختصار. جعل ذلك بالدوس يتوقف لجزء من الملي ثانية بينما تستمر نيران الليزر غير الفعالة في الارتطام بدرعه. صرخ بالدوس وهو يرفع مدفعه المزدوج ويبخر قمرة القيادة الخاصة بمركبة سنتينل: «لقد أطلقوا العنان لرعبنا الصغير؟ هبطت بعدنا بدقيقة واحدة!» «هذا عدد قتلى رائع! مزق وحطم أيتها الصغيرة!» ضحك بالدوس. «إنها في فارس!» اعترض سولانتار. رد بالدوس وهو يلتقط مقدمة مركبة سكايلا بيد واحدة ويرفعها: «لا أعذار!» أجهدت المونومرات الجديدة لكنه تمكن من رفع الشيء بأكمله فوق رأسه، وسط رعب قوات العدو القريبة قبل أن يستخدمها كعصا لتحطيم أخرى. أعلن بالدوس وهو ينظر حوله ليلمح مركبة قيادة سلامندر ويتقدم نحوها: «ثمانية وعشرون!» برز شخص مفاجئ من الفتحة ليبدو غاضباً ومجنوناً بعض الشيء. صرخ الساحر وهو يطلق صاعقة كبيرة من البرق الالتوائي مباشرة نحو بالدوس: «اشهدوا هلاككم!» رفع بالدوس ذراعه للحصد واستعد للألم الذي توقعه. ومع ذلك، وبعد لحظة، عبس وحدق في ذراعه التي كانت تتوهج تحت الهجوم. تسلقت أقواس الطاقة ذراعه وانتشرت عبر جذعه حيث ظهرت علامات صغيرة تحت الطبقة الخارجية من الدرع. صرخ بالدوس مندهشاً وهو يتقدم للأمام في تيار البرق: «بالعرش الذهبي. هل... هل وضعت تعويذة هيكسجرامية لي؟!» توهجت التعاويذ المخفية داخل طبقات درعه وهي تصد القوة النفسية. خطا بالدوس مرة تلو الأخرى، وفجأة، أصبح في متناول اليد للساحر المذعور. صرخ: «مستحيل! لا يمكن أن يكون هذا!» زمجر بالدوس وهو يمد يده ويغلق قبضته: «اخرس ومُت، أيها الساحر الخائن!» سحقت رأس وعلو جذع الساحر بصوت رطب مقزز وتوقف البرق فجأة. وللاحتياط فقط، انحنى بالدوس وأطلق مدفعه المزدوج داخل فتحة الجزء الداخلي من المركبة. نادى بالدوس: «لقد قتلت القائد الساحر لهذه المجموعة.» أجاب بولار: «تم التأكد أيها الجليل، القائدة تتعقب الآخر.» قال بالدوس بصوت يشي بالرضا قبل أن ينظر حوله إلى أكام الحطام المحترق: «هاه! قتلت خاصتي أولاً. وجهني نحو الهرطقة. لقد نفد مني الأعداء، يا بولار.» شرح بولار بينما كان بالدوس يحمل البيانات: «جاري تحديث شاشتك التكتيكية، القوات الصديقة أمّنت مركباتها. يمكنك التوجه جنوباً وقطع الطريق على مجموعة من الأعداء المنسحبين.» سأل بالدوس وهو يسير: «بولار. هل كنت تعلم أنها وضعت تعويذة هيكسجرامية لي؟» سأل بولار بتشكك: «ماذا؟ كلكم جميعاً؟ لم أكن أعلم، انتظر سأسود الأرشماغوس...» عاد بولار بانزعاج. «الأرشماغوس على علم. يبدو أنها أضافت التعاويذ إلى جميع الدروع التي عملت عليها. وذلك يشمل درعي.» قال بالدوس بعفوية: «حسنًا. إنها تعمل.» سأل بولار بإلحاح: «ماذا تقصد بأنها تعمل؟» ضحك بالدوس وهو يرسل تسجيل معركته مع الساحر إلى بولار: «أرسل لك البيانات.» «بالدوس؟! ما هذا؟ ... بإرادة الإمبراطور. أرجوك تجنب فعل ذلك مرة أخرى. كان بإمكانك إطلاق النار عليه بكل بساطة!» سأل بولار بتوسل. رد بالدوس مغادراً الاتصال اللاسلكي: «لا.» ——————————————————————————— منظور الشخصية: اللورد كورنيليوس آراارك كان كورنيليوس قد طلب إحضار النبيذ إلى غرفة الحرب وكان غارقاً في كوبه الثالث عندما وردت الدفعة التالية من التحديثات. صرح القلعة كراغ وهو ينظر إلى التقرير بين يديه بحاجبين مرفوعين: «لدينا سيطرة كاملة من المدار والجو على المنطقة. لقد تم القضاء على قوات العدو المتطفلة. نحن نعمل على تعبئة المفارزة الفائقة الثقل الثانية لحرس أور-هافن الإمبراطوري إلى جانب الألوية المدرعة الرادعة الرابعة عشرة والسادسة عشرة والثامنة عشرة.» قال كورنيليوس بشك وهو ينظر إلى اللورد دراكيوس والكابتن بولار اللذين كانا يجريان مناقشة هادئة: «لقد مرّ ساعة واحدة فقط.» اعترف القلعة كراغ وهو ينحني ليتحدث على انفراد مع الحاكم: «نعم، أيها اللورد الحاكم، نشرت تنانين النجوم أربعة مدرعات في الميدان. سقطت كتائب الاستطلاع المعادية بسرعة أمامهم. لقد دحرت القائدة بفارسها القوة الثانية تماماً بأدنى حد من الدعم من قواتنا. تم تأكيد مقتل سحرة العدو. التقارير الواردة من قائدي مقلقة بعض الشيء.» «تم تجنيد أحد قادتي من عالم فرسان، وأنا أثق برأيه. قال، مقتبساً كلامه حرفياً: "هذا أرعب فارس رأيته على الإطلاق. سرعته وقوته ودعته وخفته تقزم كل فارس آخر من تلك الفئة رأيته. أشكر العرش أنه في صفنا." تلقيت تقريراً مشابهاً من قائد دبابتي بخصوص الدروع. قوات دراكيوس الرئيسية لا تزال في طور النشر.» انحنى القلعة كراغ إلى الخلف ومنح الجنرال ستير إيماءة تقدير. سأل كورنيليوس الغرفة: «ماذا سنفعل الآن؟» شرح الكابتن بولار بهدوء: «نتحرك للخارج إلى المنطقة الواقعة بين هالو ألفوس وسيكلادون، ونسحق أي قوات نقابلها، ونستعد لحصار المدينة. وفي نفس الوقت نبحث عن فرص لإرسال فرق ضرب للسيطرة على المواقع الحرجة، دروع فراغ المدينة، ومحطات الطاقة، ومستودعات الحرس الإمبراطوري، وميناء الفضاء. وعلينا أيضاً البحث عن المحقق المزيف وقائد قوات العدو. وكلما منحناهم وقتاً أطول، كلما امتلكوا وقتاً أطول لأداء طقوسهم الهرطقية الملعونة.» زمجر بولار: «أنا أوافق، أنا أجمع قواتي حول قاعدتنا الأمامية المتقدمة. يمكننا التحرك قريباً. لقد اكتشفنا أيضاً حشداً من المركبات في سيكلادون»، قال اللورد دراكيوس وهو يستند إلى الخلف في مقعده. ——————————————————————————— منظور الشخصية: المحتال راديك دامني بعد هبوطه مرة أخرى في سيكلادون، نزل إلى المجمع الرئيسي الذي أمّنه قبل أشهر. «أيها المعلم، لقد عُدت!» انحنى قائد الطائفة، وهو رجل طويل ونحيل ذو جلد شاحب ومجعد، نحوه. «نعم، ما هي حالة دائرة الطقوس؟» سأل، ملقياً نظرة حول الحرفة تحت الأرضية. كانت ذات يوم مخبأ آمناً أو ربما منطقة تخزين عندما كان الهايف لا يزال يتطور. جدران معدنية سميكة وداكنة أعطت المكان شعوراً صناعياً، وكانت المنطقة بأكملها ممتلئة برائحة الحديد والصدأ القوية. قال بفخر: «ما زلنا نفتقر إلى محفز مناسب لفتح البوابة، لكننا سننتهي من التشكيلات خلال الأسبوع.» طقطق راديك لسانه. قال راديك وهو يخرج قنابل الدوامة التي صادرها: «هذا ليس جيداً بما يكفي. لدينا يومان كحد أقصى قبل أن تلاحقنا الكلاب الإمبراطورية. أما بالنسبة للمحفز، فلدي حل لذلك.» سأل: «بهذا، كم من الوقت سيستغرق؟» حدق الساحر بعينين واسعتين في القنبلة للحظة قبل أن يبتسم. قال متسائلاً بنبرة هادئة: «يمكننا تجهيز مصفوفات التثبيت في غضون يومين. ومع ذلك، سنحتاج على الأرجح إلى... إشراك معظم السحرة الأقل شأناً في الطقوس. نعم. هذا سيعمل.» «افعل ذلك.» سلّم راديك قنبلة الدوامة ثم مشى بخطى حثيثة نحو الغرفة التي تضم ZR-999 والمجموعة الهائلة من الكوجيتاتور والأسلاك التي بناها مثل شبكة العنكبوت. «ZR، أحتاج منك إبطاء الموالين بأفضل ما تستطيع. كم عدد الاستعدادات التي أنهيتها؟» خرج ZR-999 زاحفاً على تسعة أرجل ميكانيكية وأجاب بلا مبالاة: «أعددت عدة قنابل كود خردة في مواقع شبكية رئيسية، ومع ذلك، فهي ليست منتشرة في كل مكان كما أود. الوصول الأساسي لهالو ألفوس: مخترق. الهدف: الأرشماغوس والحاشية. الحالة: مهرة للأسف. الالتزام بهذا المسار سيعيقهم لبعض الوقت ولكنه سيثير أيضاً الغضب التام للميكانيكوس.» حذر ZR-999. أجاب راديك: «هم غاضبون منا بالفعل. إنه مخاطرة محسوبة يجب أن نخوضها. أنجز الأمر ثم استعد لرحلتنا إلى الأعماق. يحتاج السحرة إلى يومين قبل أن نتمكن من فتح البوابة واستدعاء العون. إلى أن نمتلك بوابة التواء مستقرة، فنحن نعمل تحت ضغط الوقت. نحتاج إلى تلك القطعة من STC.» سأل ZR-999 وهو يميل رأسه إلى الجانب: «استفسار: النوايا. الهدف: أنت. الموضوع: القناع؟» «آه صحيح، لقد اعتدت على هذا الشيء تقريباً.» بانفجار من البيومانسي، مد يده إلى رقبته ثم نزع وجه وشعر راديك كاشفاً عن جلد شاحب وأملس ورأس أصلع تحته. أسقط بقايا المحقق على الأرض بينما مسح وجهه. «أفضل بكثير!» قال ZR-999 وهو يستدير ويزحف موصلاً نفسه بمتاهة الكابلات: «الاستعدادات: جارية. المعلم ثيريوس.» مشاركاً في اتصاله الثانوي بهالو ألفوس، حدد العقدة التي تضم الحزمة الأولى، أحد أبراج الترحيل الأساسية عند حافة المدينة، وأطلق رمز التنشيط. غادر ثيريوس غريمن الوحدة لجمع فريقه. ——————————————————————————— منظور الشخصية: نيكول ما زلت مرتبطاً بسيف الانتقام بينما أجثو في القاعدة الأمامية المتقدمة لدراوب كيف، سامحاً للسيرفيتورز وكهنة التقنية بملء احتياطيات الذخيرة الخاصة بي. أنا راضٍ تماماً عن أداء سيف الانتقام في قتاله الحقيقي الأول. ليس لدي ما أفعله سوى استخدام أحد المرحلات القريبة للاتصال بالنوسفير. أتحقق من حالة الوحدات الأخرى وأحصل على تحديثات من الرئيس دول. بالدوس في طريقه مع بقية المدرعات وتنانين النجوم. يتم نقل دبابات دراكيوس الثقيلة جواً، وأبرها دبابة شادوسورد فائقة الثقل التي يشعر روح آلة سيف الانتقام بحذر فطري تجاهها. يتم نقل المركبات الداعمة الخفيفة عن بُعد، حيث يزيد حجم المركبات الظاهرة حول منارة النقل ببطء بينما يعتاد الطاقم على تشغيل مجموعة النقل. كلما قضيت وقتاً أطول في النوسفير، كلما اتخذت خطوط وبرامج الكود المختلفة تمثيلات تشبه البشر في تفسيري للفضاء الرقمي. أبراج العقد تشبه الأشجار ذات جذور ممتدة إلى جميع المواقع المختلفة. شكل طائر الأرجنت درايك البعيد لا يزال تنيناً ضخماً ملفوفاً. معظم موظفي الميكانيكوس هم كرات صغيرة من الكود، أكبر وأكثر كثافة كلما كانت عمليات زرعهم أقوى. المليارات من السفر عبر الهواء والكابلات والأسلاك المتنوعة كل ثانية تخلق عرضاً ساحراً. حدث وميض مفاجئ في رؤيتي الطرفية وأنا جالس هناك أتأمل في النوسفير. ظهرت نقطة حمراء في الأفق وبدأت تتكاثر وتنتشر بسرعة بمعدل ينذر بالخطر. في الوقت الذي استغرقه لأحضرها إلى التركيز، كانت قد توسعت بشكل كبير في جميع الاتجاهات. كانت تقع في الغالب في الشبكات الثنائية العادية ولكن جزءاً من الكود تم تعديله وكان يحاول الانتشار داخل النوسفير أيضاً. بدا الكود وكأنه موجة من الديدان المتعرجة والمقرفة. تغمر الاشمئزاز نظامي وبعد لحظة أشعر بعمليات الزرع الخاصة بي تشتعل. تحذير: تم اكتشاف كود معادي: التسمية: كود الخردة. نوع كود الخردة د. مستوى التهديد: طفيف وحدات الدفاع الخاصة بـ P.R.I.N.C.E.S.S مفعلة. تنفيذ الرد: إصدار مرسوم المرسوم المحدد: التوبيخ جارٍ تجهيز التوبيخ شعرت بإحساس شديد بالغيظ والاشمئزاز وأنا أراقب كود الخردة. تباطأ الزمن بينما يتسارع إدراكي مع تننشيط مجموعة الزرع الخاصة بي. سلسلة من الكود تكتب نفسها أمام صورتي الرمزية في النوسفير. الكود لا يشبه أي شيء رأيته من قبل ويبدو أنه ينثني ويتكيف مع نفسه وهو يتجمع في شكل التنين الصغير الشرير المربوط بي عبر خط رفيع من الكود، سلسلة. في رأيي، اسم هيكل البرنامج غير العادي هذا يسمى "توبيخ". ألقي نظرة على كود الخردة ثم أخذ نفساً عميقاً وأترك السلسلة. يندفع توبيخ للأمام مباشرة في كود الخردة وأنا أراقب بذهول ورعب بينما يهاجم التنين موجة الديدان الافتراضية، ويهشم أجزاء منها مع كل ضربة. تندفع ديدان كود الخردة ضد توبيخ وتحاول تمزيقه، وينقسم التنين الصغير مثل خلية تقوم بالانقسام المتساوي. يخترق التنين الصغير ديدان كود الخردة مثل بالدوس عبر حراس الخونة. بعد لحظة، يتضاعف عدد التنانين حيث تنقسم النسخ من الأصل وتغوص فوراً في ساحة المعركة الرقمية العنيفة. يفصل أحد التنانين الجديدة نفسه عن المناوشة ويترك النوسفير للدخول في شبكة الاتصالات المحلية لقطع كود الخردة المتكاثر. بينما أراقبهم وهم يعملون، تتشكل ابتسامة لزجة صغيرة على وجهي. في غضون ثلاثين ثانية، ينتقل توبيخ من الخسارة إلى التعادل ثم إلى دفع كود الخردة إلى الخلف. تتثبت حواسي على نقطة الوصول التي استخدمت لنقل إشارة التنشيط لكود الخردة ويبدو أن توبيخ الأصلي يشعر بنوايتي وهو يندفع نحو الموقع بانفجار من العنف الرقمي. أهسهس: «اعثر على المصدر!» وكان مستعداً للغاية للطاعة. عندما ينثني رأسه نحو قناة معينة، يندفع للداخل، مسافراً عبر الطريق مثل وحش في الصيد. أتعقب تنين توبيخ الأصلي بحواسي قدر المستطاع واضعاً ثقتي في النسخ للتعامل مع كود الخردة. يقودني توبيخ إلى ما يبدو أنه بنك ضخم خفي من الكوجيتاتورات التي تفوح منها رائحة فساد الالتواء. أصرخ وصدى صوته يتردد عبر النوسفير وفي شبكة الاتصالات: «أتجروؤون على استخدام كود الخردة ضدي!؟» يتواصل توبيخ مع حزمة الكوجيتاتور وبعد لحظات يختفي كل من التنين الرقمي وحزمة الكوجيتاتور وكل ما يبقى هو تقلب طاقة متبقي. أعلم الموقع الواقعي للحزمة وأقوم بتمريره إلى الرئيس دول وبقية السحرة. ——————————————————————————— منظور الشخصية: ZR-999 راقب ZR-999 بشعور بالزهو لعدة ثانية بعد أن أرسل التنشيط بينما انتشر كود الخردة الذي طوره شخصياً عبر الشبكات المتنوعة. انتقل انتباهه إلى الموقع الثاني وكان على وشك تسجيل الدخول وإرسال إشارة التنشيط التالية عندما أطلق أحد رموز الطوارئ التي قام بتثبيتها إنذاراً. "أتجروؤون على استخدام كود الخردة ضدي!؟" كان هذا آخر ما عالجه قبل أن يشعر بألم شديد يندفع عبر ذراعه اليسرى بينما تدفقت الكهرباء من كوجيتاتوراته وعبر موصلات التترايت الخاصة به شعر وكأن وحشاً شرساً قد تعلق بمعصمه. صرخ وبعد لحظات انفجرت جميع كوجيتاتورات الغرفة بعنف، وألقى الانفجار به عبر الغرفة حيث هبط وتدحرج، مستقراً في النهاية في كومة مدخنة ترتعش مجبراً على الاستلقاء هناك بلا حركة ومشاهدة عمله وهو يحترق. صرخ أحدهم في وجهه، وكان صوته يبدو بعيداً: «ZR-999؟! بحق الجحيم ما هذا؟» تمتم وهو لا يزال بعض أتباعه يهرعون لتقديم الإسعافات الأولية: «غ-غ-غير معروف.» لم يلاحظ أي منهم نمط العضة الغريب المحروق بعمق في معصمه المعدني وذراعه. ——————————————————————————— منظور الشخصية: الأرشماغوس دول لم يتحرك دول منذ أكثر من ساعة وهو يراقبو تقدم الهجوم على قوات الهرطقة، وظل خيط واحد من قوة معالجته الواعية يراقب سيف الانتقام. كان المحرك يؤدي أداءً أعلى بكثير من التوقعات وكان يولد بيانات قتالية رائعة. كانت قوات استارتس تنانين النجوم في عنصرهم. كان القتال ضد قوات الفوضى في البيئات الحضرية هو المكان الذي تفوقت فيه فرق الأسلحة الثقيلة الخاصة بهم. كانت قوات الحرس المحلي وقوات الدفاع الشعبي تؤدي كما هو متوقع. جميع الاتصالات الواردة والصادرة من برج الهايف الرئيسي كانت تُمرر من خلال مزيج معقد من برامج التصفية المصممة لجمع المعلومات وتحديد الوحدات المعادية المحتملة. كان لدى المحقق في حاشيته كاهن تقنية عندما وصل لأول مرة. تبين أن رموز التعريف الخاصة بذلك كانت مزورة بالكامل تقريباً بغض النظر عن تسمية التعريف المدرجة. فحص جميع الأنظمة الرئيسية في الهايف بحثاً عن الأبواب الخلفية والفخاخ والفساد كان أمراً شاقاً للغاية. عندما رن التنبيه في النوسفير عن هجوم كود خردة على الشبكة المحلية، كان الأمر بمثابة راحة تقريباً. تحرك رأس دول أخيراً، وقفز الحاكم عندما التفت نظرة دول فجأة للنظر في اتجاه الاضطراب. تحرك دول ليقف، مع عكس زور له. «ما الخطأ أيها الأرشماغوس؟» سأل الحاكم بنبرة قلقة. ذهب دول للرد عندما جاء إشارة عبر الاتصال اللاسلكي ومر صدى عبر النوسفير. «أتجروؤون على استخدام كود الخردة ضدي!؟» بالتركيز على الخيط الذي يراقب نيكول، تمكن من مراقبة نهاية التبادل. لقد نشرت نيكول حزمة كود غير عادية على شكل تنين كانت تطارد كود الخردة التكيفي بفعالية. اعترف زور وهو يدقق في البرنامج بأفضل ما بوسع قدرته: «زور، هل تعرف بنية الكود هذه؟» «لا أعرف. ومع ذلك، فهو يحمل بعض أوجه التشابه مع سلاسل كود عصر الظلام الممنوعة معينة.» رصد دول أحد شظايا الكود وهي تتسلل إلى عقدة أخرى وكشف عن حزمة أخرى من كود الخردة المدفون. مد يده وساعد الشظية في تطهيرها بواحدة من سلاسل هجومه الشخصية المصممة لتطهير مثل هذا الكود. وبالمثل، استخدم زور كود نيكول غير العادي كدليل ودمر فخين مدفونين داخل البنية التحتية لهالو ألفوس. بينما انتهت نيكول من التعامل مع كود الخردة، نقلت نقطة الأصل للمهرطق المسؤول. «المعلم دول، المعلم زور، أعتقد أنني حددت عرين المهرطق. لقد أخذت حرية تفجير أكوام الكوجيتاتور الفاسدة الخاصة به.» الموقع المزود كان عميقاً في الهايف السفلي لسيكلادون. أجاب باختصار: «أحسنتِ، نيكول.» كان هذا كل ما شعر بالرغبة في قوله. داخلياً، كان هناك غضب خفيف يغلي بسبب جرأة المهرطق على توظيف هجمات كود الخردة في حضرته. لكان أقل إزعاجاً لو صفعه على وجهه. عاد دول بإدراكه إلى الحاضر وألقى نظرة حول الغرفة على الوجوه المختلفة المرتبكة. بالنسبة لهم، لم يكن قد مضى سوى بضع ثوانٍ بعد كل شيء. أخبر دول المجموعة قبل أن يستدار ويتجه نحو المخرج: «لقد تم التعامل مع الهجوم. يجب أن أعود إلى الأرجنت درايك لأمر عاجل. سيظل ساغور زور هنا للتشاور.» أجاب زيتا 9-كان: «فوراً أيها الأرشماغوس. بإرادتك وإرادة الأومنيسيا!»